Размытая граница

— Не надо так на меня смотреть, Яра. — Покинув свой пост у дверного косяка, алхимик устало опустился на лежанку. Выглядел он измотанным и не выспавшимся. — Я не зла вам желаю, и вы это прекрасно знаете. Потому и отпустить вас не имею права.

— И как вы это себе представляете? — сердито усмехнулась я. — Если я вот прямо сейчас развернусь и уйду, что тогда? Воевать будем?

— Если потребуется, — без тени улыбки ответил учёный. — Не хотелось бы применять физическую силу, но если потребуется, я не остановлюсь.

— Думаете, вам по силам справиться с профессиональным охотником? Мастер Энел, при всём моём к вам уважении, у вас нет шансов.

— Давайте не проверять.

Я удивлённо взглянула на алхимика. Весь этот разговор напоминал угрозу, и она могла бы показаться нелепой, не видь я глаз мужчины. Равнодушных, холодных и пустых. В этот момент хозяин был точной копией Весмера, а силу вампира я измерила на своей шкуре.

Вот только сдаваться мне не хотелось.

— Давайте проверим.

С этими словами я развернулась и переступила через порог. Однако успела сделать только пару шагов, прежде чем услышала всё такой же отстранённый голос учёного:

— Весмер просил, чтобы вы дождались его.

Я замерла и обернулась.

— Он запретил мне отпускать вас до тех пор, пока сам не вернётся со своей... охоты. Если моё слово для вас ничего не значит, послушайте хотя бы его.

— Почему это?

— Вы у меня спрашиваете? — насмешливо фыркнул алхимик. — Я не знаю, какими такими поступками Весмер добился вашего уважения, но вы его слушаете. Последуйте этой традиции ещё раз, не рискуйте своей жизнью понапрасну.

Энел оказался прав, и мне было неприятно осознавать это. Да, я слушалась Весмера, вернее, прислушивалась к его советам. И мудрый вампир никогда не подводил меня. Но при этом я ни на минуту не забывала, что мы враги, и любая неосторожность может стать первым шагом в ловушку. Однако в данный момент исходившая от меня угроза была столь мала, что Весмеру, захоти он оборвать наше знакомство, не потребовалось бы столь хитрая комбинация. Так что я предпочла поверить и довериться покровительству вампира, опасаясь воздействия с его стороны.

— Ладно. Я остаюсь, хотя мне это не по душе.

— Кто бы сомневался, — ворчливо отозвался хозяин дома. — Стоит больному хоть чуть-чуть прийти в себя, и он тут же начинает воевать с лекарем. Я-то надеялся, что вы станете приятным исключением.

— Извините, — осознав, сколь хамским было моё поведение последние несколько минут, ответила я. — Сама не...

— Может, позавтракаем для начала?

Больше мы к теме моего преждевременного ухода не возвращались. За завтраком говорили о самых отстранённых вещах, стараясь не касаться "опасных" тем, и алхимику это явно пришлось по душе. Теперь он выглядел куда более добродушно и уже ничем не напоминал Весмера. Я сама подивилась, как могли у меня возникнуть подобные ассоциации, ведь между хозяином дома и вампиром не было ничего общего. Разве что манера улыбаться.

Наполовину спрятав лицо за большой кружкой, я рассматривала алхимика. Усталость из его облика никуда не делась, но теперь она придавала Энелу уютный, почти домашний вид. Я зло усмехнулась своим мыслям: с такой профессией только о доме и мечтать. Родители меня уже два года не видели, настолько востребованы были охотники.

Заметив мой взгляд, хозяин отставил кружку и как-то странно посмотрел на меня. Я вопросительно подняла брови, не желая первой нарушать тишину.

— Мне надо серьёзно с вами поговорить, Яра. Вы не возражаете?

— Смотря о чём. Если это касается...

— О вас, — перебил меня алхимик. — И о ваших отношениях с Весмером.

Я удивлённо уставилась на своего собеседника.

— А что, с ними что-то не так?

— А вам так не кажется?

— Нет.

— Невероятно! — Энел недовольно покачал головой. — Охотница водит дружбу с вампиром, и не видит в этом ничего удивительного. Или вы не знаете о его происхождении?

— Знаю, — сухо ответила я.

— Тогда почему? Я спрашивал у него, но он мне не ответил. Велел спросить у вас.

— А вам зачем это знать? — Вопрос прозвучал довольно грубо, и я поспешила смягчить его. — Раньше мне не доводилось обсуждать своих друзей с малознакомыми людьми.

— Затем, что вы плохо понимаете, с кем имеете дело. Яра, как вы вообще можете называть подобное существо своим другом?

— Позвольте мне самой с этим разобраться.

— Нет. — Вскочив, алхимик принялся мерить кухню шагами. — Вы сами не разберётесь! Потому что не знаете, кто такой Весмер.

— Он вампир. Один из тех, на кого я охочусь. У меня в кармане контракт на его голову. Что, по вашему мнению, я должна знать сверх этого?

— Только то, — хозяин остановился и пристально посмотрел мне в глаза, — что он кровожадный монстр. Ничуть не лучше того, кто напал на вас несколько дней назад. Но вы этого не понимаете.

— Прекрасно понимаю! — Не выдержав, я вскочила. — Но кроме этого я знаю и то, что он не раз спасал мне жизнь. Что прикажете поделать с этим знанием, вышвырнуть его на помойку?

— Яра, вы не осознаёте главного, — на миг прикрыв глаза, Энел опустил голову. — Весмер — зло.

— Но...

— Дайте мне договорить! — в голосе алхимика проскользнули яростные нотки, и я предпочла повиноваться. — Вы никак не поймёте, что он ничем не отличается от десятков таких же чудовищ, если только не в худшую строну. Весмер умён, обаятелен и хитёр — опаснейшая разновидность зла! Он не благородный раскаявшийся грешник, которым вы хотите его видеть, а убийца. Или вы думаете, что его рацион чем-то отличается от рациона других вампиров?

Я не знала, что сказать на эту тираду, и потому выбрала самый неконструктивный вариант: предпочла ощериться в ответ:

— Если Весмер такое чудовище, каким вы его расписываете, так что же сами не бежите? Ещё и другом называете!

— Я — другое дело. Со мной всё гораздо сложнее.

— Почему это? — скрестив руки на груди, я пренебрежительно уставилась на мужчину.

— Во-первых, потому что я нужен ему. Яра, поймите, с вами Весмер возится исключительно из скуки. Ему две сотни лет, и он настолько хитёр, что разучился рисковать. Бессмертие тоскливо и он ищет развлечений. Сегодня вы, завтра или через год — кто-нибудь другой. И ваше счастье, если вы успеете уйти до того как наскучите ему.

Подуспокоившись, Энел отошёл на дальний конец кухни и остановился у прикрытого ставнями окна. Теперь он говорил куда тише и ровней.

— Я же занимаюсь исследованиями, в результате которых Весмер крайне заинтересован. Он хитёр, и он хочет жить, жить безопасно. Когда-нибудь он станет неуязвимым, но я не доживу до этих дней. И хорошо, ибо мне не хочется на себе проверять, что происходит с теми игрушками, что надоедают Весмеру.

Не сказать, чтобы слова хозяина стали для меня каким-то особым открытием. Я догадывалась об этом, но не давала себе труда задуматься. Вернее, гнала все размышления прочь, ибо боялась прийти к схожим выводам. Теперь же, когда алхимик буквально ткнул меня лицом в голые факты, отступать было некуда. Оставалось лишь думать и размышлять.

— Что же вы мне тогда предложите? — неуверенно начала я. — Бежать куда-нибудь на юг, где Весмер меня не достанет? Затаиться? Ударить первой? Предать того, кто не раз выручал меня?

— Опять, Яра, — Энел устало вздохнул. — Зло играет с вами, а вы хотите быть благородной. Какое предательство, кого вы собрались предавать? Монстра?

— По мне, и это — предательство, — жёстко оборвала я хозяина. — Для обычных людей я сама монстр. Только полезный, защищающий от более опасных чудовищ. Но это не значит, что горожане не боятся меня, равно как и любого другого охотника. Для них я ничем не лучше вампира-ренегата, что охотится на своих же. Честь — единственное, что разделяет нас, и мне не хочется терять свою единственную точку опоры. Для меня предать Весмера всё равно что предать себя!

— Я этого не понимаю, и не уверен, что хочу понимать. У вас какая-то странная логика.

— Были бы вы охотником, вы бы меня поняли, — грустно улыбнулась я.

— Но я — не он. И потому прошу вас: будьте осторожно. Возможно всё, что вы мне сейчас рассказали, святая правда. А может и заблуждения. Но не стоит ради своих убеждений рисковать жизнью.

— Вы не понимаете, мастер Энел. Только ради них и стоит.

Некоторое время мы молча рассматривали друг друга. Алхимик глядел так, словно силился разглядеть во мне какие-то новые черты, я же вспомнила об одной его оговорке. И не преминула уточнить, что она означала:

— Вы сказали, что Весмер не тронет вас, потому что вы ему нужны, и это было "во-первых". Есть ещё причины?

— Есть, — устало растерев лицо руками, ответил хозяин. — Но я не хотел бы о них говорить. Не сегодня.

— Хорошо, — я примирительно улыбнулась. — Не настаиваю.

— Правильно. Не стоит вам лишний раз беспокоиться.

На этом наша странная беседа закончилась. Помогая алхимику убирать со стола, я всё ожидала, что он вернётся к прерванному обсуждению, но Энел молчал. Закончив приводить кухню в порядок, он коротко, но вежливо попрощался и ушёл. Больше я его в тот день не видела, хотя до самого вечера просидела в зале, одолжив одну из стоявших на полке книг.

Ночью вернулся Весмер.

Мне не спалось. Слова Энела заставили задуматься и разобраться с теми проблемами, от которых я бегала вот уже без малого два года. Устроившись в зале просторного и необжитого дома алхимика, я сосредоточенно размышляла о своём будущем и тех решениях, что мне предстояло принять. Они не были лёгкими, но сама ситуация требовала мер решительных и жёстких.

Вампир появился около полуночи. Тихо вошёл в зал, огляделся по сторонам, приветливо кивнул мне. Я кивнула в ответ и вопросительно уставилась на позднего гостя. Весмер не торопился. Застыв недвижной тенью по центру комнаты, он с праздным любопытством глядел то на меня, то на скудное убранство помещения, то на закрытое окно. На мгновение, отразив тусклый огонёк одной из свечей, что-то блеснуло в руке вампира.

— С возвращением.

— Рад снова видеть тебя в добром здравии.

Казалось, гость даже не пошелохнулся, но в следующее мгновение он уже стоял рядом со мной. Весмер не любил бессмысленную напыщенность в действиях, но некоторые вещи были для него столь же естественны, сколь для меня дыхание или ведьмовство. Он был вампиром, могущественным сыном ночи... Или настоящим злом, если верить Энелу.

— У меня для тебя подарок, — улыбнувшись, Весмер положил на стол мой кинжал. — Я знаю, вы предпочитаете клыки, но для меня это не приемлимо.

Не понимая смысла происходящего, я смотрела, как вампир высыпает на столешницу пригоршню мелких кругляшей. Один из них скатился мне на колени и блеснул отражённым светом. Это была пуговица. Небольшой медный диск с шипом посередине, не самая типичная вещь для этих мест. Но я ясно помнила, кому она могла принадлежать.

Несколько царапин на моей спине было оставлено именно этими шипами.

Я удивлённо и испугано посмотрела на позднего гостя. Лицо вампира, как всегда ничего не выражало, но чувствовалось, что он доволен. Какое-то ощущение эйфории окружало обычно холодного и сдержанного Весмера, и это было не к добру. Я поспешила опустить глаза.

— Знаешь, кое в чём наш гостеприимный хозяин был прав. Я действительно опасное чудовище. Только даже мудрому алхимику не понять, что это далеко не игра. Он слишком глуп, чтобы осознать иной способ жить. Подумай об этом, Яра, и не торопись принимать чужих решений. Некоторых вещей вам, живым, всё равно не понять.

И он ушёл, так же бесшумно, как и появился. А я почти до самого утра разглядывала оставшиеся от бешеного упыря трофеи и размышляла о том, кому мне стоит довериться: алхимику, вампиру или собственному смутному предчувствию. Но так и не пришла ни к какому конкретному решению.

А следующим утром мы с Энелом распрощались.

В Веждене я задерживаться не собиралась. Отлежавшись ещё два дня на постоялом дворе, я поспешила закончить с делами и покинуть город. Особой причины торопиться с отъездом у меня не было, но и оставаться среди неприятных воспоминаний не хотелось. Я уже чувствовала, что Вежден надолго, если не навсегда, исчезнет из моих привычных маршрутов. Узнав об упыре, почти два месяца пировавшем в столь крупном городе, егерский корпус обязательно направит сюда своих людей. Это не гарантировало полной безопасности, но пара воинов-охотников и новый маг станут достаточной защитой, чтобы обойтись без ведьмы-аргума.

Единственное, что задерживало моё отбытие, это необходимость привести в порядок снаряжение. Мне требовалась новая куртка взамен той, что разодрал упырь. Серебро, на которое ушли все мои гонорары за прошедший год, алхимик сохранил, а вот основу пришлось покупать. И теперь я застряла в городе, ожидая, пока на новенький кожух поставят старые заклёпки. Мастер, заваленный работой, обещал управиться за три дня, а платить за срочность мне было нечем. Выданный бургомистром гонорар ушёл на повседневные расходы и восполнение магических реагентов.

Вечером четвёртого дня, маясь от скуки на постоялом дворе, я вспомнила о данном Энелу обещании навестить его перед отъездом. Алхимика всё ещё немного беспокоили мои раны, а мне не давала покоя его беседа с Весмером, когда они обсуждали эволюцию вампиров. Прожив вместе с лекарем почти неделю, я так и не смогла расспросить его об этих вещах, хотя интерес мой был отнюдь не праздным любопытством. Подслушанный обрывок разговора демонстрировал, что мне ещё многое предстояло узнать о предмете своей охоты.

Следующий день выдался на удивление солнечным. И хотя вечером обещала начаться гроза, я порылась в сумках и с удовольствием извлекла на свет свой летний городской костюм. Длинная коричневая юбка до пят и расшитая рубашка мало подходили образу опытной охотницы, но порой мне нравилось ощущать себя обычной двадцатидвухлетней девушкой. Укладывая волосы так, чтобы они прикрывали уродливый шрам на шее, я внутренне улыбалась. Эти простые действия были для меня столь редки, что я даже чувствовала лёгкое волнение, какое порой испытывала в Академии, возвращаясь с коротких каникул.

Уже перед самым выходом я прихватила с собой плащ и небольшую сумку с ведьмовскими принадлежностями. Энел заинтересовался моими зельями и попросил несколько образцов для исследования. Я сомневалась, что алхимик найдёт среди этих снадобий хоть что-то путное, но в просьбе отказывать не стала.

Только пройдя половину дороги до дома лекаря, я почувствовала, что что-то неладно. Этот вывод не основывался ни на каких конкретных фактах, просто смутное ощущение беды не давало мне покоя. Прибавив шагу (и немедленно почувствовав, как натягивается на коленях ткань юбки), я сосредоточилась на окружающем городе. Люди вокруг меня были спокойны, но откуда-то издалека доносился еле слышный шум. Путь мой пролегал как раз в том направлении, где должен был находиться источник этого звука.

Первых стражников я увидела в нескольких кварталах от конечной цели своего пути. Трое солдат, вызывая любопытные взгляды редких прохожих, перекрывали вход в неприметный переулок. Миновав их, я едва не перешла на бег. Ощущение беды становилось всё реальней, и я уже не могла понять, чудится ли мне это или срабатывает ведьмовской дар.