— Я же сказал, чтобы никто не смел выходить из круга! — буквально зашипел Лавр, разглядев, кого он, собственно, выловил. Однако сбитая им с ног дама, похоже, вины за собой не чувствовала.
— Но мне нужно с тобой поговорить! — воинственно заявила она.
— А мне — нет! Возвращайся на место! — зло скомандовал Лавр.
— Я знаю, почему ты так плохо относишься к женщинам, — с трагическим надрывом сообщила дама, поднимаясь с земли и отряхивая платье. — Тебя обидели, предали, твое сердце разбито. Поэтому ты и боишься снова довериться женщине. Поэтому и скрываешь свою сущность за напускной жесткостью и цинизмом.
— Что?! — не поверил собственным ушам Лавр. — Ты что, больная?
— Я изучала книги известного мага Психологуса, — гордо сообщила ненормальная девица. — Я умею разбираться в чужих чувствах и эмоциях! Я могу помочь тебе избавиться от комплексов и...
— Брысь! — рявкнул выведенный из себя Лавр.
Только последователей полоумного мага в отряде ему для полного счастья не хватало! Им только дай волю, такой бред начнут нести — мало не покажется. Даже Террел (на что уж он всегда дипломатично относится к философским изысканиям своих коллег по магическому цеху) считал творчество Психологуса, мягко говоря, спорным. А Ролум так вообще называл полным бредом. И Лавр его точку зрения поддерживал полностью. Бред отборнейший! И только такие идиотки, как человеческие женщины, могут делать дурацкие выводы на основании данного учения. Эльф, видите ли, с ней груб потому, что его когда-то обидела женщина... да правда? А может, потому, что эта девица ненормальная его достала уже до печенок своим нытьем? И своей глупостью? Это ж до какой степени нужно быть безмозглой особой, чтобы одеться в дорогу так, как обычно одеваются на бал? Чтобы отправиться в путь не по необходимости, а из желания найти себе приключений на одно место? Властители, ну зачем же вы создаете-то таких дур?
Лавр сделал глубокий вдох и попытался успокоиться. Злиться в дороге ему было противопоказано. Чтобы почувствовать опасность, эльфу нужно быть сосредоточенным. И очень внимательным. А сильные эмоции данным процессам довольно серьезно мешают. Однако настроиться на нужную волну Лавру удалось только к утру, когда отряду пора уже было трогаться в путь. На сей раз сборы прошли быстрее, да и двигались люди по лесу гораздо увереннее. Видимо, не встретив до сих пор на своем пути никакой опасности, небельсы несколько расслабились. Напрасно. Расслабляться не следовало никогда. Этот постулат в голову будущим Охотникам вколачивали одним из первых. Поэтому отсутствие опасности заставляло Лавра внимательнее принюхиваться и быть максимально осторожным. Окружавший отряд лес постепенно сгущался и вскоре стал труднопроходимым. Тишина, казавшаяся непосвященным умиротворяющей, была обманчивой. Уж кому, как не эльфу об этом знать! Лавру до дрожи в пальцах хотелось перекинуться в раптора и окунуться в манящую бездну леса. Нет. Сейчас нельзя. Он должен довести отряд до места назначения и передать другому Охотнику. Потом у него будет время насладиться собственной свободой. И пусть лучше глупая человеческая женщина не попадается ему на пути. Иначе инстинкты хищника вполне могут одержать верх.
Эльф помотал головой. В этом и заключалась опасность обладания приобретенной второй сущностью. Она постоянно пыталась вырваться на волю. И стать главной. Впрочем... помочь в дороге она тоже могла. Как сейчас, например, когда Лавр не просто чувствовал приближающуюся опасность, но и (именно благодаря приобретенной сущности раптора) мог определить, кто именно решил поохотиться на путешественников.
— Анчутки! — предупредил он соотрядников, вынимая меч.
Надо отдать небельсам должное, в панику они не впали. Напротив. Встали плечом к плечу с бельсами и тоже ощетинились мечами. Листва зашевелилась, и показались существа, больше всего похожие на богомолов-переростков. Двое, трое, шестеро... ну, что ж. Это не так уж много. Анчутки, рыча и демонстрируя клыки, медленно приближались к отряду. Лавр сосредоточился, приготовился нанести удар и... услышал из-за спины истошный женский визг. Тьфу! Опять он про них забыл! Если эта идиотка сейчас же не заткнется, к нападавшим прибавится подкрепление! Уж чего-чего, а людской страх анчутки умели улавливать на расстоянии. Очевидно, кто-то в отряде дошел примерно до такой же мысли, поскольку раздался глухой удар, и визг прекратился. Однако ни оглядываться, ни выяснять, что произошло, было уже некогда. Анчутки напали. Скрип клыков, шелест хитоновых панцирей, свист мечей... бой был жестоким, но относительно быстрым. На каждую выползшую из леса тварь приходилось примерно по трое воинов с мечом. Хм... видимо, анчутки совсем оголодали, если напали на вооруженный отряд.
— Все целы? — хмуро поинтересовался Лавр.
Похоже, все. Кажется, встреча с хищниками прошла более чем успешно. Никто в отряде не был даже серьезно ранен! Единственным человеком, который стонал и закатывал глаза, была та самая увлекающаяся учением Психологуса дама, которая своим визгом чуть было не накликала на отряд беду. Лавр мрачно предложил плеснуть на нее водой из ближайшей лужи, дабы привести в чувство, и истерика тут же прошла сама собой. Эльф сплюнул, выругался и дал отряду знак двигаться дальше. Утешало его одно — до конца этого путешествия оставалось всего несколько часов. Потом "эстафету" примет другой бельс. (Интересно, кто тот бедняга, которому оказалось "по пути" идти с этим отрядом аж до самого Арса). А Лавр... Лавр сможет, наконец, навестить Эйлинн. И остаться у нее на пару дней. И даже (сделать себе подарок) побыть несколько часов раптором.
3.
Не рассчитывай на завтрашний день, пока он не наступил, ибо никто не знает, какие беды этот день принесет.
Чья-то умная мысль.
Лавр опоздал. Опоздал всего на два дня, но значения это уже не имело. Маг небельсов потрудился на славу: от поселения брукс остались только камни и угли. То, что это сделал именно маг, Лавр не сомневался. Бруксы селились слишком высоко, чтобы обыкновенные небельсы могли до них добраться. Огромные гнезда, выстеленные белоснежным пухом, располагались в скальных выступах, защищавших их от дождя и ветра. От них не осталось практически ничего. Усилием воли Лавр заставил себя оторваться от страшной картины и осмотреться вокруг. К сожалению, Властители лишили его и дара владеть магией, и дара ощущать ее. Но небельс, уничтоживший поселение брукс, оставил за собой след смерти. И Лавру не нужно было напрягаться, чтобы его почувствовать. Эльф был настолько разъярен и полон ненависти, что большую часть пути проделал бегом. Опомнился Лавр только тогда, когда споткнулся и, растянувшись, довольно болезненно приложился о камни. Однако жалеть себя и разглядывать ободранный бок было некогда. Маг уходил все дальше. Еще немного — и он пересечет границу Мортии. А выловить его на землях небельсов будет на порядок сложнее. Разумеется, маг двигался гораздо медленнее эльфа, но Лавр не стал бы на это полагаться. Ему нужно было догнать этого сумасшедшего! И посчитаться с ним за уничтоженное поселение брукс!
Лавр отдышался, сосредоточился и сменил сущность. Выпускать на волю ипостась раптора часто и надолго было рискованно, (а если учесть, что превращение должно было охватить не только тело, но и одежду с оружием, то и очень болезненно), но эльф не видел другого выхода. Если бельсов начали убивать целыми поселениями, дело было совсем плохо. К счастью, маги, способные на подобные преступления, среди небельсов встречались довольно редко. Ведь люди от природы практически не имели врожденных магических способностей, а значит, вынуждены были пользоваться амулетами и артефактами, которые стоили не дешево. Так что позволить себе их приобрести мог не каждый. Так же, как не каждый мог научиться ими пользоваться. Впрочем... Охотникам вполне хватало тех, кто мог. И с каждым годом подобных умельцев становилось все больше и больше. И Совет магов очень интересовал вопрос — откуда эти самые амулеты и артефакты у небельсов брались. Лавр не сомневался, что если до мага небельсов доберется Террел, он сможет вытянуть из него правду. Но, сказать по совести, эльф был отнюдь не уверен, что ему удастся доставить столь опасный и непредсказуемый груз. Если уж у этого небельса хватило сил уничтожить целое поселение брукс (отнюдь не самых мирных и слабых созданий Властителя), то уж сил сбежать от какого-то эльфа, совершенно не разбирающегося в магии, тем более хватит. А этого Лавр допустить не мог.
Тело раптора слушалось эльфа идеально. Видимо, процесс охоты и погони для него был естественным состоянием. Лавру вообще нравилась приобретенная им ипостась. Как только он менял сущность, звуки и запахи усиливались, становились ярче, и заставляли кровь бежать по жилам быстрее. Порой Лавру даже казалось, что быть раптором ему нравится гораздо больше, чем быть бельсом. Мощный двуногий хищник чувствовал себя в лесу уверенно, и мог никого не опасаться. Почти. Лавр резко остановился, вытянул шею и принюхался. И его звериная ипостась тут же подала знак, что отсюда нужно убираться. Причем быстро. Однако эльф ее слушать не стал. Тянувшийся за магом след смерти и так постепенно слабел. А если сейчас Лавр свернет и попытается обойти невидимую опасность, то он рискует потерять этот след совсем. Эльф пригнулся и медленно начал подбираться к неизвестной угрозе, изо всех сил пытаясь сдержать животную панику раптора. Лавр недовольно рыкнул. Менять ипостась в данный момент ему совершенно не хотелось. Если уж таящейся впереди опасности боится даже раптор, вряд ли она окажется по зубам бельсу. Однако деваться было некуда. Хищник, в теле которого он находился, двигаться вперед наотрез отказывался. Лавр принюхался и, сконцентрировавшись, сменил сущность.
Опасность не приближалась. Это хорошо. Потому что после долгого пребывания в ипостаси раптора собственное тело казалось Лавру непривычным. И неудобным. А это не радовало, поскольку от быстроты реакции и слаженности действий зависела его жизнь. Эльф потратил несколько минут, заново привыкая к собственному телу, и почти ползком двинулся вперед. Надо сказать, что от смены сущности ощущение опасности отнюдь не исчезло. Эльфийский инстинкт предупреждал Лавра о том же, что и инстинкт рапторов. Опасность была слишком большой, чтобы ее игнорировать. Однако ненависть к небельсу с талантом мага и желание отомстить за Эйлинн были сильнее страха. И Лавр продолжал ползти. То, что он ощущал, нравилось ему все меньше и меньше и, наконец, он остановился, как вкопанный. Дракон! Да сожрут его с потрохами небельсы! Это дракон! Лавр сделал глубокий вдох и постарался взять себя в руки. Однако спокойно смотреть на находившееся в нескольких метрах от него огромное существо было попросту невозможно. Дракон потрясал. Своими размерами, размахом крыльев, мощным хвостом... Лавр даже не помнил, когда он последний раз вообще что-то слышал о драконах. До сих пор ему казалось, что их существование — это порождение фантазии менестрелей. (А жуткий череп, висящий на парадном месте в тронном зале его величества Нортона, чья-то глупая шутка). Лавр был не прав. Определенно. Поскольку представший перед ним дракон был вполне осязаемой и смертельно опасной тварью. Эльф повел носом и скривился. Похоже, его желанию отомстить убившему брукс магу, сбыться было не суждено. Потому что небельс, не умевший чувствовать опасность, вышел прямо на дракона. И, похоже, закончил свой жизненный путь у него в желудке.
Однако дракон, подкрепившийся столь необычным небельсом, видимо, чувствовал себя не очень хорошо. Он рычал, отплевывался и терся животом о землю. Лавр перевел дыхание. Ему повезло. Если бы дракон не был так занят собственным здоровьем, он наверняка поживился бы еще и эльфом. Однако на сей раз погибнуть Лавру было не суждено. Дракона, наконец, вырвало и он, расправив крылья и тяжело поднявшись в небо, направился прочь от границ Мортии. Это радовало. Поскольку справиться с такой крупной и сильной тварью было мало кому под силу. Лавр проводил улетевшую рептилию взглядом и подошел ближе к остаткам его трапезы. Нда. Небельсу не повезло по полной программе. И никакая магия ему не помогла. Все, что осталось от убийцы брукс — несколько костей, лоскут одежды и какое-то украшение на золотой цепи. Лавр достал меч, поддел цепь, вытащил драгоценную побрякушку из кровавого месива и замер, боясь поверить собственным глазам. Это был тот самый медальон, который перенес эльфа в данный мир! Золотой круг с украшением в центре в виде красного камня. Лавр буквально кожей чувствовал магию этого древнейшего эльфийского артефакта. Немыслимо! Этого просто не может быть! Неужели медальон перенесся в другое измерение следом за Лавром? Но зачем? Эльф находился в недоумении. Разумеется, находка подобного артефакта была равносильна чуду. Медальон мог работать и как накопитель энергии, и даже как основа для создания целого мира. Вот только что с ним делать, Лавр абсолютно не представлял. Несмотря на то, что часть мощи медальона ему, как эльфу, была вполне доступна, смысла в данной находке для Лавра никакого не было.
— И зачем же ты снова встретился мне на пути? — бормотал эльф так и сяк разглядывая бесценную игрушку. — Предлагаешь еще раз перенестись в другой мир? Не вариант. Во-первых, я здесь уже обжился, а там все надо будет начинать с нуля. Во-вторых, не факт, что я опять ни на что не отвлекусь и не попаду куда-нибудь не по адресу. Наверняка, данное измерение — это еще не самое плохое, что могло со мной случиться. Да и потом... где я возьму представителей еще двух рас, согласных переместиться из данного мира, чтобы провести необходимый обряд на крови? И ладно бы еще был шанс вернуться в мое родное измерение, так ведь не получится же! Из-за дурацкого магического закона я попал под так называемый эффект зеркала. И теперь в моем родном мире живет мое же отражение. Или это я сам стал отражением? Да какая разница? Главное, что вернуться туда мне не суждено. А в другие миры меня пока не тянет. Ну и зачем тогда мне нужен этот медальон? Я ведь не маг, и кроме переноса между мирами больше никакими свойствами данного артефакта пользоваться не умею. Может, Террелу этот медальон отдать? А взамен стребовать с него что-нибудь нужное. Например, пожизненное снабжение дорожными артефактами. А что? Хорошая мысль!
Лавр осторожно завернул свою находку в кусок ткани, сунул ее в карман и двинулся в обратный путь. Террелу необходимо было рассказать и о напавшем на поселение брукс маге-небельсе, и об объявившемся рядом с границами Мортии драконе. Лавр, конечно, практически ничего не знал о драконах, но то, что данная тварь не ограничится одним визитом туда, где можно неплохо поохотиться — это даже он понимал. Возможно, маги, во главе с Террелом, смогут придумать какое-нибудь действенное заклятье против драконов. Иначе бельсов ждут очень и очень серьезные неприятности.
И кто бы мог предположить, что неприятности, в первую очередь, будут ждать самого Лавра! Самовольное преследование явно превосходящего его силами противника, а так же желание познакомиться с драконом поближе, вышли ему боком. Взбешенный безответственным поведением своего подчиненного, Ролум в качестве наказания отправил его на две недели на "бытовые" работы к магу-отшельнику. Лавр пробормотал сквозь зубы невнятное ругательство. Ни изображать из себя тренировочный объект для заклятий, ни полоть грядки ему совершенно не хотелось. Однако и спорить с Ролумом эльф не стал. Потому как было это дело совершенно бесполезным и далеко не безопасным. И все те, кто хоть раз видел оборотня в гневе, предпочитали больше на сие зрелище не нарываться. Хотя то, что Лавр не стал связываться с главой клана Охотников и качать права, отнюдь не означало, что он тут же отправился отбывать наказание. Вот еще! Настроение у эльфа было отвратительным и без этого. Настолько, что просто хотелось напиться. В хлам. И Лавр решил не отказывать себе в этом маленьком удовольствии. Он зашел в ближайший трактир и, заняв стол в самом углу, заказал себе выпивки.
