| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Мои конвоиры не упускали случая повеселиться, пиная меня в спину носками своих тяжёлых сапог. Я честно падал на четвереньки, вставал, отряхивался и продолжал движение. Огрызаться или ещё каким-либо образом выказывать неудовольствие по поводу извоженных в грязи штанов и варежек я не считал нужным. Хотят люди развлечься — пусть развлекаются, пальцем не шевельну. Не то настроение, чтобы дурачиться. Вялое и апатичное настроение. Так и вижу: стоит за ближайшей сосенкой Вечная Странница и довольно улыбается. Мол, допрыгался, наконец-то, сынок? А я подожду, подожду: совсем уж недолго осталось...
В паузах между пинками и грубым гоготом солдаты вполголоса перебрасывались фразами, которые прояснили ситуацию, но не настолько полно, как хотелось бы мне. В частности, я услышал, что "кэп будет доволен", что обо мне они узнали в трактире на торговом тракте, куда нечаянно забрёл один из деревенских мужиков, и что "надо поскорее покончить с делами и возвращаться". Из интонации, с которой было произнесено слово "делами", следовало, что одним делом являлся я, а вот с кем или с чем ещё нужно было "покончить"?...
Хорошо, что не ломал голову над вопросом, зачем солдатам понадобился именно я и никто иной. Не угадал бы, хотя ответ стал совершенно очевиден, когда два всадника и один пеший путник ступили на просторную поляну...
Первое, что бросилось мне в глаза — женщина, обессиленно ссутулившаяся у кромки зарослей. Платье — добротное и даже богатое — вздымалось в районе живота холмом. Пока ещё очень пологим, но свидетельствующим о том, что женщина... Беременна?! Так вот почему меня сюда притащили... Ишь, чего удумали, стервецы: свои ручки, значит, марать неохота, а мне, мол, терять нечего — и так уже отмечен. А потом меня быстренько повесят рядом с несчастной, которую я же и должен лишить жизни... Блестящий план. Я даже хотел поаплодировать отряду, состоящему из пяти человек: те двое, которые ездили за мной, арбалетчик, верхом маячивший на краю поляны, ещё один воин — умелый и грозный на вид, и, собственно, командир. Так вот, поаплодировать хотел, но передумал, встретившись взглядом со старшим офицером отряда.
В глазах сухощавого мужчины, чья борода была обильно тронута сединой, плескалось напряжение. Как будто он не мог решить, что и как ему нужно делать. Это напряжение не исчезло и при моём появлении, наоборот: офицер посмотрел на меня, словно спрашивая: "Кого они мне притащили?", а вслух разочарованно пробормотал:
— Мальчишка?
Я обиделся. Если ваш покорный слуга выглядит не слишком солидно, это вовсе не значит, что с ним следует обращаться, как с ребёнком. Не спорю: иногда такое положение весьма удобно. Но сейчас мне почему-то стало горько. Значит, я — мальчишка, но для вашего грязного дела сойду?...
Угрюмый солдат пожал плечами:
— В чём проблема, кэп? Тут силы много не надо...
— Да нет, ничего... Просто подумал... — капитан ещё раз взглянул в мою сторону. Что-то во мне ему, определённо, не нравилось. И я даже знаю, что. Моё спокойствие. Но беззащитный внешний вид смыл с сердца офицера справедливые сомнения.
— Вот что, парень... — начал он. — Видишь эту женщину?
— Угу, — кивнул я.
— Она преступила закон и подлежит казни... Приговор в исполнение приведёшь ты.
Милое предложение. Впрочем, вру: это приказ, и приказ, не терпящий возражений. Спасибо, дяденька! Хочешь сделать из меня палача?
— А потом? — невинно поинтересовался я.
— Потом — пойдёшь домой, — нарочито равнодушно ответил офицер.
Я поджал губу и хмуро посмотрел на него, не скрывая, что сильно сомневаюсь в таком исходе дела. Капитан отвёл глаза. Что ж, толика совести у него, похоже, осталась. Но она не поможет нарушить указания вышестоящих чинов, верно?
— А... что она сделала?
— Тебе не надо знать, — отрезал угрюмый.
Ну, не надо, так не надо. Я посмотрел на женщину.
Высокая. Стройная. Руки связаны за спиной. Лицо закрыто капюшоном длинного плаща. Кислое яблоко...
ЧТО?!
Эльфка?!
Не может быть!...
"Почему же?..." Ехидно осведомляется Мантия.
Эльфка... Поэтому её и приволокли в эту глушь — не оставлять следов, избежать лишних глаз... Мерзавцы...
"Ты — против?..."
Против чего?
"Её смерти?..."
Я... Я не хочу становиться палачом.
"Но убить — не против?..." Продолжает допытываться Мантия.
Против — не против, какая разница? Она же не окажет сопротивления...
"А если бы оказала?... Убил бы?..."
Да. Чтобы сохранить собственную жизнь.
"Так в чём же дело?... Убив, ты проживёшь несколько лишних минут... Отказавшись — умрёшь вместе с ней..."
Великолепный выбор! И что тебе кажется более симпатичным — поиграть в палача или благородного, но глупого героя?
"Выбирать всё равно будешь ты..." Ухмыляется Мантия.
Поганка!
"От поганца слышу!..."
Что это мы сегодня такие игривые?
"А разве тебя Бег-По-Лезвию не радует?... Не заставляет сердце биться чаще?... Не горячит кровь?..."
Ты прекрасно знаешь: не радует!
"Какой ты скучный..." Вздыхает она.
Я знаю! Скажи лучше, что делает эльфка?
"Ты же сам видишь: колдует..."
Это называется "колдует"? Да таким количеством Силы костёр не разжечь!
"А ты пробовал?..." Подкалывает.
Ты не просто поганка... Ты... Ты...
"Я — само совершенство!..."
Тьфу на тебя! Что это за чары?
"Понятия не имею..."
Не ври!
"Сам сказал: Силы — чуть..."
Так... давай, добавим!
"Совсем мальчик плохой стал..." Сокрушается, стерва.
Ты не можешь или не хочешь?
"Лениво что-то..."
Ах, лениво? И ты позволишь мне погибнуть?
"Это ещё почему?..."
Потому что заклинание эльфки может... может, например, вызвать подмогу.
"Интересно, как ты догадался, что это — Зов?..." Интонации Мантии засверкали азартом.
Зов? Никак я не догадывался...
"Прости, забыла: ты ведь пробовал звать..."
Пробовал... Что получилось — лучше не вспоминать. Так эльфка тоже пытается...
"Разумеется... Но у неё совсем нет на это Силы..."
В чём причина?
"Её опустошили... Не до конца, но очень существенно... Чтобы не трепыхалась..."
Логично. Ну так, поможем?
"С каких это пор ты стал защитником эльфов?... А, наверное, с тех самых, как тот милый ребёнок всучил тебе..."
Оставь его в покое!
"Бука..." Она еле сдерживается, чтобы не захихикать.
Потом будешь смеяться! Плесни ей Силы!
"Как будет угодно Мастеру..."
Я едва не задохнулся от возмущения. Что за привычка — оставлять за собой последнее слово? Я тоже так хочу...
* * *
Наш диалог длился считанные мгновения: не успели солдаты насторожиться из-за медлительности бедолаги, назначенного палачом, как Мантия подтолкнула навстречу слабым попыткам эльфки Силу, собранную из моего шлейфа...
Хоть и не к месту, но надо пояснить следующее: когда я принимаю непосредственное участие в разрушении чар, высвобожденная Сила рассеивается в Пространстве, но происходит это отнюдь не сразу, а с некоторым запозданием, в течение которого всё, что я не поглотил, тащится следом. Очень похоже на шлейф платья. А поскольку сегодня мне повезло наглотаться вдоволь, шлейф был полнёхонек — Мантии оставалось только выхватить из него изрядный кусок и впрыснуть в Нити, заготовленные эльфкой...
Поляну накрыла волна Зова.
Не знаю, почувствовали ли солдаты хоть что-то, если среди них не было магов (а магов не было — это я бы заметил) — отчаянный призыв о помощи лишь скользнул порывом ветра по их щекам. А вот я... Я получил сполна.
Эльфийский Зов мало походил на тот вопль, который удался вашему покорному слуге. Тонкий. Изящный. Ажурный и хрупкий, как сплетение покрытых инеем веток. Не менее властный, чем мой, но... Во мне кричала кровь, в эльфке — разум [7]. Я задыхался, разрывая на клочки душу, она... Она всего лишь творила волшбу. Последнюю в своей жизни, но такую... бесстрастную. И это можно было понять: у эльфки просто не осталось сил. Даже на то, чтобы любить или ненавидеть...
Мне почудилось, что в холодном воздухе разлился аромат цветущего яблоневого сада. Нити волшбы незримыми лучами рванулись во все стороны, и стоило труда удержаться от рефлекторного желания уйти с их дороги. Метание по поляне выглядело бы странно, не находите? И всё же одному из лучей, пролетавшему рядом, я шепнул: "Пусть придёт... хоть кто-нибудь..."
Миг — и плотный ореол заклинания, окружившего эльфку, дрогнул и рассеялся, оставив тем, кто мог это почувствовать, лёгкое, светлое сожаление о мимолётном чуде...
— Ты бы поторопился, что ли... — угрюмый толкнул меня в плечо.
Поторопился? Ах, это... Я же должен кого-то убивать...
— И как прикажете? Голыми руками?
— Оружия не получишь, и не надейся, — отрезал капитан.
Я так и подумал. Кто же мне даст хоть завалящий ножик? Дураков нет. Рассчитывают, что сейчас устрою "злостное удушение"? Брррр... Ещё чего. Да и не надо душить, можно шею свернуть...
Декорации, на фоне которых мне предстояло умирать, не располагали к патетическим предсмертным речам. Вообще ни к чему не располагали. Плешь посреди леса, отороченная черноствольными соснами и увядшими в отчаянной мольбе ржаво-серыми кистями можжевельника. Выпавший снег втоптан людьми и лошадьми в бурый ковёр подгнившей травы и бледного мха. Клочок бесцветного неба над головой. Тоскливая картина. Впрочем, если закончить жизнь, то почему бы и не здесь? По крайней мере, селяне набредут на труп и похоронят, честь по чести — на большее и не надеюсь...
Я двинулся к эльфке, задумчиво перебирая в мыслях свои возможные действия. Ничего разумного в голову не приходило. Либо убить, либо... получить удар в спину: за мной по пятам следовали конвоиры. Блондин — слева, угрюмый — справа. И оба вытащили свои мечи из ножен. Я такой страшный? Никогда бы не подумал...
Когда до эльфки мне оставалось сделать лишь десяток шагов, серая тень качнулась в морозном воздухе, преграждая путь.
Девушка? Женщина? Возраст определению не поддавался. Болезненно-худая, бледная, как... как смерть. Черты лица резкие, даже острые, но странно очаровательные. Глаза... Наверное, серые: так блестят, что затмевают любой цвет сиянием гнева. Длинная, толстая коса взметнулась над прямыми плечами жемчужной змеёй. Одежда какая-то... старомодная, что ли. Сейчас такую редко встретишь: отложной воротник камзола слишком большой — свисает, как тряпка, рукава с таким разрезом, что острые локотки девушки, затянутые в пепельно-серое полупрозрачное полотно, из них вываливаются, сам камзол — короткий до неприличия, выставляющий напоказ узкие бёдра фигуры, более подходящей мальчику, чем девочке. Длинные ноги упрятаны в узкие штаны и высокие, но вряд ли удобные сапоги: это вам не ленточные голенища форменной одежды моей знакомой йисини, а целые шматы жёсткой кожи. Откуда вообще такое чудо вылезло, из какой берлоги? И сколько зим оно проспало?
— Не двигаться! — хлестнул по ушам приказ, последовавший от неожиданно возникшей на поляне девицы.
Мы и не двигались. Мы стояли и смотрели, слегка ошарашенные. Даже — остолбеневшие.
— Что значит: "не двигаться"? — капитан опомнился первым.
— Вы не тронете эту женщину и пальцем, — со спокойной угрозой в голосе разъяснила девица.
Откуда она взялась? Возникла прямо из воздуха... Из воздуха?! Нет, я не верю...
"Ты второй раз совершил одну и ту же ошибку..." Подсказала Мантия.
Какую?
"Превратил Зов в Вызывание..."
Но я же ничего не делал!
"Шлейф всегда хранит след твоей Сущности..."
И что с того?
"У тебя появился удачный опыт... И твоя Сущность впитала его..."
Всё равно, не понимаю...
"От Зова не было бы никакого толку — рядом нет никого стоящего... Ты, осознанно или нет, изменил чары эльфки..."
На таком расстоянии?
"Глупый..." Хихикнула Мантия и замолчала, а я снова уставился на вызванную.
Кто же ответил мне на сей раз? Точнее, кто ответил эльфке — звала-то она... Эта девица на представителя расы листоухих не похожа. Но и на человека, в полном смысле этого слова, не тянет. Что-то в ней странное есть... А впрочем, к чему эти рассуждения? Она пришла на помощь? Да. Так примем её услуги с распростёртыми объятиями!
Я подмигнул воинственно настроенной пришелице и, чуть ли не одними губами, сказал:
— Возьмёшь среднюю линию, g'haya [8]?
Она моргнула. Сузила глаза, подарив мне изучающий взгляд. Мгновение — и маленький рот расцвел хищной улыбкой.
— О чём речь?
И события пустились вскачь.
Девица оттолкнулась от земли, как от натянутой тетивы, и, не хуже стрелы, взмыла над нашими головами, проделав в воздухе изумительной красоты кувырок. Мне некогда было восхищаться ловкостью: как только серая тень покинула земную твердь, угрюмый солдат, стоявший сзади и чуть справа, подался вперёд, почти поравнявшись со мной, словно надеясь достать девицу ещё в самом начале полёта. А я... Я метнулся назад, пальцами цепляясь за предплечье руки, в которой подрагивал меч. Пока угрюмый осознавал, что происходит, ваш покорный слуга, краем глаза отметив, что блондин взмахнул оружием где-то вверху, подстроился под ритм движения правого конвоира и потащил руку солдата влево. Вонзая меч прямо в бок блондину. Тот хлопнул ресницами, растерянно перевёл взгляд в нашу сторону, а мой правый локоть уже летел в лицо угрюмому. Похоже, удалось сломать нос...
Пару мгновений, в течение которых угрюмый старался справиться с болью и выдернуть меч из рёбер своего сослуживца, я употребил на то, чтобы, рухнув на одно колено, подобрать клинок, выпавший из пальцев блондина, и нанести оставшемуся в относительной неприкосновенности противнику удар. Снизу. Под полы расшитой сталью куртки. Куда-то между ног, если быть точным.
Угрюмый взвыл, но я уже откатился в сторону, избегая слепых взмахов клинка...
Со своими "врагами" мне удалось разобраться достаточно быстро. Но девица... Девица была ещё быстрее. Когда я обернулся, чтобы посмотреть, как обстоят дела с другими членами отряда, моему взгляду предстали два трупа, в неудобных позах лежащие на притоптанном снегу.
Фрэлл, я совсем забыл! Арбалетчик... Вот сейчас получу в спину...
Но он тоже был мёртв. Девица не успела бы до него добраться... Тогда — кто?
Неожиданная помощница оценивающе взглянула на результат моих усилий и кивнула:
— Неплохо. Стиль есть.
Я хотел спросить, кто она такая, но девица поспешила к той, ради кого, собственно, и затевалась вся эта свистопляска. Одним быстрым движением разорвав путы эльфки, воительница бережно взяла её под локоть:
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
