Вернуться и вернуть

— Это не продлится вечно, — по тону голоса невозможно понять, сожалеет Рогар по этому поводу или искренне рад.

— Увы, — вынужден согласиться. — Но как только я перестану быть нужен "милорду Ректору", сразу же вернусь к исполнению... прежних обязанностей.

— Неужели?

— Не веришь? А ведь я не...

— Не лжёшь? Знаю, знаю! — Мастер устало машет рукой. — Кстати, раз уж речь зашла о твоей правдивости... Ректор, и в самом деле, твой дядя?

— Нет. Он мой... родственник, но не дядя.

— Хм-м-м-м... И, несмотря на это, ты согласен признавать меня своим хозяином?

— Почему бы и нет?

— Наверное, у тебя с головой не всё хорошо, — осторожное предположение.

— Конечно, не всё! Мёрзнет, между прочим, с такой-то причёской!

Рогар качает головой:

— И всё-таки, не понимаю. Собственно, по какой причине ты выглядишь... так, как выглядишь?

— О, это не моя тайна!

— А чья?

— Эльфийская.

— Даже так? — некоторое недоумение, быстро сменившееся охотничьим азартом. — Уж не того ли эльфа, с которым ты живёшь под одной крышей?

— Отчасти его, отчасти его старшего брата, в основном — Совета Кланов. Но ни капли не моя!

— То есть, не расскажешь? — уточняет Мастер.

— Было бы, что рассказывать... Я и сам ничего не знаю. Честно!

— Ладно, поверю. Так почему ты спросил меня о Лаймаре? В чём он виновен?

— Я что, похож на судью? — обижаюсь, и вполне обоснованно. — Никаких приговоров ещё не вынесено, и вина — даже если таковая имеется — не доказана. Я просто собираю сведения для принятия решения...

— Какого именно решения?

— Пока не знаю. Надо подумать, и подумать хорошенько. Впрочем, если настаиваешь... Кое в чем можно быть уверенным уже сейчас. "Росу" Шэрол получил, скорее всего, с помощью Лаймара. Ученица мага приложила руки к исключению Дэриена из числа наследников престола. Тот же Лаймар, как я понимаю, подсунул в свиту Рикаарда безумную эльфийку...

Умолкаю на полуслове, потому что... Мозаика начинает складываться!

Итак, взглянем на происшедшее под новым углом.

Обиженный Мэвин ищет способ отомстить тому, кто отнял у него внимание сестры. Каким-то образом парень знакомится с Вийсой (кажется, так её именовали?), которая либо прямо предлагает свои услуги, либо в непринужденной беседе вскользь упоминает о возможности сотрудничества. Скорее всего, действиями магички руководит её учитель, находящий выгоду в болезни старшего наследника престола. Вопрос: какую именно выгоду? Возможно... На Дэриена влиять трудно: мальчик уже вырос, а вот близнецы находятся в том милом возрасте, когда дурные примеры как нельзя заразительны. Лаймар обрабатывает Рикаарда своими методами, стремясь изменить характер принца в нужную сторону. Удачно, кстати, обрабатывает: сам тому свидетель и жертва... К моменту Инициации младший наследник (Рианну вычеркиваем, поскольку она никем не принимается в расчёт из-за своей "неполноценности") должен превратиться в типа с очень неустойчивым и неприятным поведением. В типа, влияние на которого, предположительно, будет иметь только один человек. Почтенный Лаймар.

Подождите-ка! Он — сверстник Гериса и учился вместе с ним? Но почему-то не хотел поспорить за место придворного мага... Зато, более, чем уверен: Лаймар имеет отношение к тому, что произошло при Инициации Дэриена. То есть, к вспышке безумной страсти, которая нарушила равновесие сознания Инициирующего. Может, подсыпал чего в еду, может, колданул — дело не в деталях, а в результате. Ага. Значит, ему было мало того, что старший принц не может работать с артефактами. Почему? Потому что... Потому что Лаймар знает: всё можно переиграть заново! А я знаю? Кажется...

Спокойно, Джерон, спокойно! ЭТИМ ты займёшься после. Надо закончить другую логическую цепочку.

Какие же возможности кроются в злосчастном артефакте, из-за которого всё и началось? Ну, Мэй, я тебя достану, подожди у меня!...

Лаймар устраняет одного претендента, потом берётся за второго, и всё, вроде бы, идёт тихо и складно, но... На Рикаарда появляются планы ещё у кого-то. У мага или даже целой группы кудесников, которые желают установить над мальчиком контроль. И они торопятся, потому что артефакт вот-вот должен проснуться, а единственный Мост, который может с ним работать, к счастью, пока не инициирован... Хм. Хм. Хм. И где же мне искать этих злодеев? Кроме того... Стоит ли их вообще ИСКАТЬ?

— Эй, парень, очнись! Что с тобой?

Отвлекаюсь от своих мыслей и вижу встревоженное лицо Рогара.

— Ничего особенного... Я задумался.

— М-да? В следующий раз предупреждай, а то... Твоя задумчивость слишком похожа на оцепенение.

— Извини, не хотел тебя пугать.

— Да я не из пугливых, — очередная улыбка прячется в седых усах. — Ты кое-что начал излагать... Кое-что очень интересное. Не хочешь продолжить?

— Представь себе, нет! — стараюсь говорить, как можно серьёзнее.

— Почему же?

— Можно придумать очень много объяснений, но какое из них будет единственно правильным? Нет, мне пока рано поведать миру свои умозаключения!

— Как знаешь. Смотри только, чтобы поздно не стало, — мягко замечает Мастер.

— Постараюсь...

* * *

Метель, накрывшая Виллерим колючим плащом, застала меня примерно на середине пути от Дворцовой площади к дому Агрио. Западный Шем горазд на такую погоду: ещё вчера солнце слепило глаза, а сегодня не разберёшь, где находится земля, а где — небо, потому что всё смешалось в котле зимней бури.

Мало найдётся любителей встречать грудью порывы ледяного ветра, щедро приправленные жгучей солью мелких и острых снежинок. Я, как и многие здравомыслящие люди, мёрзнуть не собирался, а потому — едва видимость снизилась до пяти шагов — нырнул в спасительно-тёплые объятия первой попавшейся гостиницы, даже не удосужившись рассмотреть жалобно поскрипывающую на ветру вывеску.

К чести хозяина сего заведения, встретили озябшего гуляку по чётко отработанной схеме: один малолетний слуга подхватил и потащил в чистку и сушку плащ, ставший вдвое толще и тяжелее от плотного слоя снега, а второй усадил меня на свободное место в уголке зала и тут же водрузил на стол внушительных размеров посудину, которая исторгала из своих недр резкий аромат горячего вина. Кинув мальчишке мелкую монетку, я попросил его позаботиться и о перчатках, а сам положил холодные ладони на горячие бока кружки и окинул рассеянным взглядом своих "товарищей по несчастью".

Посетителей было, на удивление, немного: видно, местные жители, хорошо разбираясь в повадках зимы, ещё с утра предполагали изменение погоды в худшую сторону и просто не покинули натопленные дома. Группка молодых парней, одетых легко, но претенциозно — либо дворянство среднего пошиба, либо школяры какого-нибудь из королевских учебных заведений. Патруль Городской Стражи греется куда более крепкой жидкостью, чем та, что я собираюсь пригубить. В противоположном конце зала, кажется, селяне, приехавшие распродать откормленную к празднику скотину... Тихо, покойно и уютно — что ещё надо для счастья?

"Блаженствуешь?..."

Я чуть не поперхнулся. Давненько Мантия не прерывала мои размышления в своей излюбленной манере — ехидно и бесцеремонно.

Ну... Э... Пытаюсь.

"А есть, с чего?..."

Тебе-то какая разница?

"А кто же, кроме меня, будет следить за твоим душевным и телесным здоровьем?..."

То есть, расслабляться нельзя. Считаешь, мне необходим присмотр?

"Ты с удивительным упорством стремишься усложнить свою жизнь, мой дорогой... Можно было бы предоставить тебе самому расхлёбывать всё, что заварено, но... Я так привыкла к твоим глупостям за недолгие месяцы нашего осмысленного партнёрства, что не хотела бы снова остаться одна..."

С этого места чуть подробней, пожалуйста! Что значит "снова" и почему "одна"?

"Экий ты любопытный..." — усмехается.

Я ещё и настойчивый!

"Да... Особенно в глупостях..."

Хоть один раз ты можешь ответить мне серьёзно и понятно?

"Могу... Но это не так интересно, как ты полагаешь..."

Ошибаешься, милая! Я вовсе не полагаю ничего подобного.

"Отрадно слышать... Так о чём ты хотел спросить?..."

Ты сказала, что "не хочешь снова оставаться одна". Из этих слов можно многое понять. Первое: до того момента, как я появился на свет, ты уже существовала — но это, впрочем, и так ясно... Второе: ты не избалована приятным обществом. Вообще обществом не избалована. Посему напрашивается вывод: кроме меня, тебе не с кем поговорить. Правильно?

"Я всегда могу переброситься парой слов с самой собой, дурашка... И в отличие от тебя, я себе не надоедаю..." — торжествующая, но немного грустная улыбка.

Что-то не верится.

"Как хочешь... Я не прошу принимать Истину без сомнений и вопросов — это слишком просто и слишком неэффективно... Гораздо правильнее..."

Набивать шишки на ровном месте?

"Хорошо, что ты это понимаешь..."

Понимаю? Да. Но принять не могу. Зачем мучиться на окольных путях и задворках, если можно сразу, легко и быстро выйти на просторную площадь?

"А как же поиски себя?..." — вкрадчивый шёпот.

А зачем искать столь ненужную вещь? Только время и силы зря тратить.

"А на других времени не жаль?..."

На кого это — других?

"Когда ты последний раз думал не о делах, а о чём-нибудь приятном?... О прелестях своей возлюбленной, например?..." — надо же, ещё и укоряет... Хотя, права, поганка: не могу вспомнить. Не получается.

Ты что-то имеешь против?

"Я?... Имею или нет, ты всё равно не прислушаешься к моим советам..."

Почему же? Разумные и обоснованные советы я всегда...

"Попускаешь мимо ушей..."

Обижаешь! Когда это я что пропускал? Я всегда внимаю тебе с благоговением и трепетом!

"Шут..."

Ладно, не хочешь лишний раз улыбнуться, настаивать не стану. Тогда поговорим предельно серьёзно, и начнём, пожалуй, с... с начала. Ты ведь знаешь всё про всех, не так ли? Помоги мне разобраться в лицах и душах, мудрейшая из осведомлённейших!

"Льстец..." — довольный прищур.

Куда ж без этого?

"Что тебя интересует?..." — тон сменяется на сухо-деловой.

В первую очередь, Дэриен. Ему можно помочь, верно?

"Помочь можно всем, но иногда лучшая помощь будет заключаться в безболезненном и быстром умерщвлении..." — ни капли иронии в голосе. И я невольно передёргиваю плечами, сознавая беспощадную правоту Мантии.

Его Кружево можно переинициировать?

"Разумеется... Только не с достигнутой ступени..."

Что ты имеешь в виду?

"Его нужно вернуть в исходное состояние, и заново провести ритуал..."

Хм... Так просто?

"Как и всё в этом мире... Дальше!..."

Мальчик, который пытался ему отомстить... Мэвин. Что делать с ним?

"А разве нужно что-то делать?..."

Ну-у-у-у-у... Он может натворить бед. С такими-то способностями.

"Если найдёт подходящий "инструмент" для своих занятий..."

Именно об этом и говорю. Мальчика нужно отвлечь от прыжков со скалы, потому что в следующий раз он может и не собрать костей.

"Попробуй..."

Благословляешь? Спасибо!

"Положение, скажем прямо, безнадёжное, но... Ты же любишь браться за подобные дела?..."

Угу. Самое главное, не заострять внимание на результатах: если ничего не получилось, берись за следующий "тяжёлый" случай! Я правильно мыслю?

"В меру собственной недоразвитости..." — констатация факта.

Дразнишься? Ну-ну... Я сегодня отходчивый, так что можешь не стараться — не обижусь. Итак, о чём мы говорили-то?... А, вспомнил! Мэвина надо отвлечь. Но чем?

"Ах, мой бедный наивный Джерон!... То, что каждый знает с детства, ускользнуло от твоего понимания... Ему нужно влюбиться..."

И всё?!

"Этого мало?... Учти: редкий человек способен сохранять живой интерес к точной науке, если на горизонте взошло солнце кокетливого женского взгляда..."

М-да? Ну, если ты утверждаешь...

"Я сообщаю тебе простейшую из Истин, дурачок... Жаль, что ты не можешь её осознать..."

Ну почему же? Очень даже могу!

"Да-а-а-а?... А кто из нас вспоминает о своей любви строго по расписанию, да и то, если нечем больше заняться?..."

Знаешь, что...

"Да-да?..."

Последний вопрос. Что ты думаешь о Лаймаре?

"О реальном человеке или о твоих фантазиях в его отношении?..."

Э-э-э-э... Хотелось бы услышать твои мысли по обеим позициям.

"Не получится!..."

Это ещё почему?

"Как человек, он меня совершенно не занимает... А ТВОИ выводы, большей частью, несут в себе отражение эмоций, а не работы разума..."

В самом деле?

"Уж поверь..."

Значит, мне нужно провести анализ заново?

"Если не лень..." — зевает.

Эй, куда собралась?

"Сосну маленько... Здесь и без меня будет весело..."

Что ты хочешь этим сказать?

Но Мантия уже свернулась клубком и блаженно похрапывала где-то на грани восприятия.

Бессовестная! Вечно оставляет меня без своего общества, поганка... Впрочем, что она сказала? "Здесь будет весело"? Надеюсь, не настолько, чтобы полилась кровь.

* * *

Кровь, и вправду, не полилась. Зато гром праведного гнева сотряс стены гостиницы.

— Да за такие предсказания тебя выпороть — и то, мало! — раздалось из угла, где расположились селяне.

Любопытно... Я невольно вытянул шею, пытаясь разглядеть, что происходит. Конечно, ничего не увидел. Пришлось встать — как раз вовремя, чтобы ворох пёстрых кусочков ткани успел обогнуть мою фигуру и спрятаться у меня за спиной. Спрятаться? О, нет...

— А ну, мерзавка, вернись!

Надо мной навис дюжий мужик, чьи щёки выглядели излишне румяными даже в скудном свете свечей. Интересно, чем его в детстве кормили? Мне, вроде бы, в еде не отказывали, но почему-то впрок ни мясо, ни овощи не шли. У родителей этой горы разносолов на столе, наверняка, не водилось, а поди ж ты...

— Вас что-то расстроило, почтенный? — я постарался улыбнуться со всем возможным уважением к буграм мышц, хорошо заметным и под толстым суконным кафтаном.

— Мокрая мышь, которая нагадала мне всяких гадостей!

— Мышь?

Поворачиваю голову, в попытке увидеть, о ком идёт речь, но через плечо удаётся рассмотреть только чёрные волосы и яркий платок.

— Предсказательница, чтоб её! — сплёвывает мужик.

— И что же она такого страшного Вам предсказала?

— А что скотина вся моя будущей весной подохнет, вот что!

— Именно так и сказала? — категоричность недовольного селянина, скорее всего, не имела под собой основания: бродячие гадатели редко опускаются до ясных и недвусмысленных "откровений из будущего", поэтому малышка могла сказать и что-то вполне безобидное, а клиент понял, как смог.