Медленно-медленно, подгребая под себя раненой рукой, отталкиваясь кончиками пальцев, а потом ступнями, и по-змеиному извиваясь, выползла из болота на осклизлую, покрытую гнилью, но такую невозможно, восхитительно твердую землю. Упала, размазывая грязь по лицу. К горлу поднялась резкая горечь. И неожиданно прорвалась скручивающим тело кашлем, выхлестывающимся из горла с потоком мутной грязи. Скрутившись в клубок, переждала приступ спазмов, выворачивающих живот наизнанку. Отплевавшись от слизи, поднялась на четвереньки. Еле передвигая ногами и руками, отползла чуть дальше. Вновь упала, на черный колючий травяной ежик, пытаясь счистить с волос болотную слизь.

Мерзость какая.

Я устало перевернулась на спину, раскинула руки, и вдохнула приторную вонь. В голове билась одна единственная мысль. "Жива, жива, жива!". Неестественное облегчение затопило растекающееся от слабости тело. Замерзшая, израненная, покрытая коркой из тины и серо-синей грязи, потерявшаяся где-то посреди болот, но живая. Свободная.

Открыв глаза, я вновь окунулась в сизо-зеленую пелену. Перед взором все так же закручивался в спирали туман, раз за разом образуя странные и ужасные картины-образы.

Стоит ли возвращаться? Ну, уж нет! Я просто не найду дороги. Да и куда возвращаться? Некуда. Так что только вперед.

Губы непроизвольно растянулись в нервной ухмылке, клыки задели нижнюю губу, и спустя мгновение я залилась нервным, истерическим смехом, взрыкивая, всхлипывая и подвывая. Потом застонала от боли. По телу прошла судорога, выворачивая суставы и скручивая мышцы в тугие узлы. Выгнувшись, я сплюнула скопившуюся во рту горькую слюну. Потом встала, поморщившись от боли, прошедшейся по спине, и, покачиваясь, сделала пару шагов, оскальзываясь в грязь и натыкаясь ногами на какие-то короткие прутья. Раскинув руки, с трудом удержала равновесие, сбив когти о какой-то камень. Зашарила вокруг, старательно вглядываясь в туман. Чуть приседая, скользнула вперед, нашаривая путь кончиками пальцев. Уши непрерывно дергались, выискивая хоть какие-то звуки. Кругом царила тишина, нарушаемая только моим тяжелым ды6ханием.

Сквозь туман проступили какие-то тени. Непонятные, неузнаваемые. Какие-то низкие холмики, поросшие мхом? Еще раз запнувшись, я сдалась и присела, водя руками по земле. Под пальцы попалось что-то длинное, гладкое, округлое, на ощупь похожее на крепкую прочную палку. Резко дернув, я выдернула это нечто, разбрызгивая вокруг вонючие капли. И брезгливо откинула подальше.

Отменно отбеленная временем и болотом кость!

В душу закралось подозрение. В животе вновь образовался горячий горький тошнотворный комок. Вздрогнув, я подавила желание убежать, вновь присела и зашарила по земле. Кости, кости, кости... Я шла по дороге из костей, по земле, выложенной телами луа-лур. Но куда она ведет? Еще несколько шагов, и я увижу.

Зеленовато-серый туман немного рассеялся, открывая темные сумрачные проплешины, усеянные древними останками. Мрачная до судорог картина. Заросшие багрово-черным мхом кочки сливались в небольшой островок, чуть возвышающийся над тянущейся куда-то в бесконечность черной же топью. Весь он был усыпан костями. Частично вросшие в землю, затянутые мхом они яркими белыми пятнами выделялись среди затянувшей землю черноты. Почему-то мох не мог поглотить их. Полукружья ребер, осколки позвонков и длинных бедренных костей, рыже-багровые пятна проржавевших металлических доспехов образовывали странный запутанный узор и покрывали поверхность в несколько слоев.

Могильная тишина и смертный покой царили вокруг. Иррациональный страх почти пропал. Ведь кости не могут причинить вреда.

Несколько уцелевших скелетов возвышались над землей, скрепленные оплетающих их ярко-синим вьюном. Кажется, они застыли в тех позах, в которых их застигла смерть. Пустые глазницы темными провалами смотрели в бледные небеса.

Благоговейно оглядевшись, я осторожно шагнула на черный мох. Он слегка пружинил под ногами. Едва заметная волна разбежалась кругами от моих ног. Вьюн дрогнул, шевельнулся, кости скрипнули.

Не было ни тошноты, ни отвращения. Все было правильно, так как должно.

Наверное, надо подойти ближе.

Еще шаг. И дымка окончательно разошлась, стало возможно четче разглядеть костяную композицию.

Скелеты, насаженные на длинные древки пик, стояли вокруг коленопреклоненной фигуры. Та опиралась на вогнанный в болотистую землю до половины клинок-ориту, сцепив пальцы, перевитые тонкой сине-фиолетовой лозой, на широкой гарде. Белесые кости покрывали обрывки черной ткани, переплетение синего же вьюна не давало рассыпаться ребрам.

Как живой стоит...

Почему то захотелось коснуться мертвого тела, и это желание возобладало над перепуганным разумом. И я, боком проскользнув между стражей, старательно избегая их коснуться, подошла ближе. И кончиками пальцев дотянулась до осклизлой гладкой кости. Провела, пытаясь понять, кто эти мертвецы... Но где уж мне! Что-то припоминалось из недавно перечитанных хроник. Я пожала плечами, делая шаг назад. И задела ногой какой-то обломок. Мертвое неустойчивое равновесие мгновенно нарушилось.

С тихим хрустом надломились позвонки, череп накренился и мягко скатился мне под ноги, тонкие косточки пальцев распались, выскальзывая из захвата распустившейся лозы, длинные, крошась, осели вниз душным пыльным облачком. Из складок мха поднялась, расползаясь по черному покрывалу, зеленовато-синяя пелена. Пахнуло мягкой горечью и рассеялось. Один за другим стоящие вокруг скелеты вспухли мелким дымным крошевом и осели на землю тяжелой волной. В горле запершило. Сжав горло, я согнулась в приступе кашля, опершись рукой о единственное, что казалось прочным и незыблемым, о рукоять ориты, навершие которой было украшено большим синим камнем. Глаза заслезились, капли влаги прочертили узкие дорожки на измазанном грязью лице. Кашель все не проходил. А перед носом все сверкал яркий, прозрачный, с искорками внутри крупный граненый камень.

С трудом выпрямившись, переждала очередной приступ головокружения и задумалась. Синий камень. Сложились в одну картинку, похоже, старые легенды из древних фолиантов. Синий камень, орита, болота, мертвецы...

Место последней легендарной битвы, после которой часть луа ушла куда-то за холмы. Это оно. Да!

И клинок. Легендарный, не дающийся в руки никому, кроме своего хозяина, последнего дваждыживущего. Говорят, только через най эш сезонов после смерти последнего хозяина он способен принять нового.

Я его коснулась...

-5-

Возвращайся, сделав круг

А имею ли на это право? К тому же это новые проблемы! Права и обязанности, которые передаст мне бывший хозяин вместе со своим легендарным клинком. Вот уж чего мне не хватает! Хочу ли я взваливать на себя этот груз? А вдруг я как-то изменюсь? В худшую сторону? Ведь сейчас я — чистый лист? Что можно на мне написать?

Неужели этот холод, разрастающийся в груди — страх? Еще один...

Глупо это, переживать о том, чего может не случиться. Я, скорее всего сгину в этих болотах точно так же, как и древнее войско. Да и поздно отказываться, потому что рука уже коснулась гладкого металла. Легенды говорят, что этого достаточно.

Дальше что? Жаль, что мертвецы не могут отвечать на вопросы.

Тревожно оглядевшись, застыла, прислушиваясь к собственным ощущениям. Было холодно. Ядовитый туман, казалось, пропитал насквозь все тело, и горькая зелень сочилась из всех пор, оставляя на коже жгучие едкие потеки. В глазах щипало.

И тишина... В следах, оставшихся от моих ног, начала скапливаться черная вода.

Я боюсь? Нет. Просто... Не знаю.

Камень под ладонью потеплел. Крепко сжав пальцы, ощутила странную пульсацию, будто там пряталось что-то живое, еле заметно дышащее. Второй рукой мягко огладила рукоять, оставляя на удивительно светлом металле грязные разводы. Пальцы удобно легли в выемки, когти царапнули рукоять и спрятались. Сжав ее обеими руками, я потянула ориту вверх, напрягая ноющие плечи.

Это оказалось просто. Длинный, удивительно легкий клинок вышел из земли с тихим чавканьем, грязь и ошметки мха мгновенно стекли со светлого металла, обнажая гравировку, тянущуюся по всей длине лезвия. Прямое тонкое лезвие покрывали старинные рунни, у крестовины были выдавлены три овальных листочка на тоненькой веточке. Я на миг залюбовалась, вытянув его вперед. Взмахнула, легко разрезая обступающую меня туманную стену. Как нечто светлое и прекрасное, как этот клинок, может нести тьму и смерть?

Внезапно острая резкая боль прошила руки от кончиков пальцев до шеи. Судорога заставила стиснуть пальцы еще сильнее, а плечи — ослабеть. Руки безжизненными плетьми рухнули вниз. Упавшая орита потянула меня следом. Сознание будто накрыло белым куполом, отделяя от сгорающего от боли тела, погружая в полное отрешенное ничто, где нет ни ужаса, ни холода, от которых тело застывает бессильной ледяной скульптурой. Тут есть только вибрирующий голос... или не голос? Странный звук, ощущение, короткими уколами пульсирующее в голове и собирающееся в слова.

Непонятные. Чужие. Тусклые. Некрасивые.

"Активация"

"Активация завершена"

"Перезагрузка систем"

"Новый пользователь"

"Идентификация пользователя"

"Пользователь не определен"

"Сканирование"

"Сбой сканирования"

"Диагностика"

"Диалоговый режим"

"Введите новое имя пользователя"

Я недоуменно выдохнула.

Что происходит?

"Введите новое имя пользователя"

Имя...

Уловив в вибрациях, пронзающих пустоту, единственное понятное слово, ответила, напрягая несуществующее сейчас горло.

"Аэла"

"Введите идентификатор"

Что?

"Введите идентификатор"

Я прикусила губу.

Может быть... Родовое имя?

"Рати"

Но я больше не Рати! Но ЭТОМУ все равно.

"Принято"

"Запрос на сканирование"

Не понимаю. Как больно! Несуществующее тело будто режет горячими ножами. Да делай что хочешь, только прекрати мучить!

"Разрешение получено"

"Недостаточно мощности"

"Подключение дополнительных мощностей"

Внезапно пустота откатилась назад, открывая белесое небо, сверкнуло перед глазами яркой синей искрой солнце и меня будто вздернуло вверх. Замелькали, кружась перед глазами, черные мрачные провалы трясины, островерхие холмы, поросшие серебристой травой, клубящийся между ними зеленоватый туман.

Предки! Что происходит?

"Подключение установлено"

Земля стремительно ринулась навстречу, вышибая несуществующее дыхание из сжатого спазмами горла. Меня крутнуло, и я успела заметить вереницу наемников на дороге, огромный костер на месте родового замка и в чаще леса, совсем рядом с границей болот — тусклый маленький огонек.

"Сканирование завершено. Перезагрузка"

Резко вернулись ощущения. Не разум, но тело теперь испытывало вновь холод, боль, грудь вздымалась в попытке вдохнуть болотные миазмы, заменяющие воздух. Онемение в стискивающих рукоять ориты пальцах.

И образы, раскручивающиеся перед мысленным взором неразборчивым пугающим водоворотом.

Отец, мать, школа, работа, любовь, тренировки, опять работа. Все, все совсем другое, родное, знакомое, навсегда потерянное. Смерть... Воспоминания... Упав на колени, я разрыдалась. Горячие слезы прочертили на синей коже соленые дорожки.

Как странно. Все вокруг чужое, незнакомое, опасное, а слезы... Слезы остались прежними. Слезы — это просто вода...

В оцепенелом ужасе я сидела на земле, разглядывая четырехпалые, украшенные когтями руки, и вспоминала, вспоминала, вспоминала... Память раскручивалась гигантским маховиком, раз за разом обрываясь болью и темнотой.

Как все просто объясняется-то! Дваждыживущая, звучное, понятное слово, полностью отражающее суть. Все ясно, четко и понятно. Вторая душа, еще один шанс для нелепо погибшего существа.

Но как, как, как?

Поймала себя на мысли, что думаю как лура. Луа-лура. Рычащие и шипящие слова крутятся в голове, выстраиваясь в понятную цепочку совершенно естественным образом.

Я долго сидела, со странным чувством неприятия и непонимания разглядывая синие четырехпалые, покрытые грязью руки. И сознание, полное иных картин, то затапливало тошнотворное ощущение потери, то заливало облегчение. Душу выкручивало, как половую тряпку. Горло застыло ледяной комок, дыхание прерывалось, глаза застилала пелена.

Эти ненавистные глаза!

Мысли замерли. И побежали дальше. Да! Ненавистные! Да, странные, да, чужие! Но не вызывающие более отвращения, потому что память вернулась, и пришло понимание того, кем я была раньше.

Но кто я сейчас? Получается, дваждыживущая?

Странное оцепенение начало проходить.

Неожиданно всплыло умное слово из вернувшееся памяти. Ксеношок. Глупое, ничего не способное объяснить в происходящем, слово. Но от того, что есть хоть что-то, становилось легче.

В голове вновь запульсировали беззвучные слова. Теперь — понятные.

"Перезагрузка завершена"

"Доступ к системам ограничен"

"Запуск систем невозможен"

Что говорит этот синий кристалл? Очень похоже на простой компьютер. И категорически непонятно, на каком языке звучат эти слова.

"Требуется подтверждение полномочий"

Горло, приспособленное под рычание, издало длинный переливчатый звук. Понятный. Незатейливое ругательство, поминающее великих предков. И следом, раздирая горло, прозвучало тоже самое на... русском?

Больно-то как! Будто песка, смешанного с толченым стеклом вовнутрь напихали. Отлично. Думаю я как луа-лура, говорю тоже. Прокашлявшись, прикрыла глаза. Так действительно легче.

"Отказано в удаленном доступе старшей системой"

"Консервация связи до минимального уровня"

Что? Я коснулась рукой синего камня и ощутила, как теплая рукоять под ладонью медленно утрачивает подобие жизни. Пульсация утихла. Внутри и снаружи вновь воцарилась тишина.

В голове было удивительно пусто. Выпрямившись, подхватила клинок. Удивительно легкий!

Итак... Что делать?

Идти вперед, я полагаю.

Но зачем? Все странно, непонятно, противоестественно. Синее, черное, фиолетовое вокруг. Я старательно отводила глаза, позволяя зрению туманиться.

Почему я здесь? Как это получилось? Очутиться в теле синекожего хищника, в мире с чужим солнцем, странными обычаями, посреди болота, без шанса вернуться домой? Это ад, мое личное посмертие?

Но я жить хотела... И хочу. Просто жить! За что мне все это? Наказанием за что мне эта новая жизнь?

Да еще и долги этого неудобного тела! Какие такие долги? Хм, так ли уж надо их отдавать? Кому я должна? Тому, кто был главой рода Рати? Най-лурит? Почему бы и нет...

Я все еще в шоке, осознала, поняв, что выискиваю хоть какую-то опору посреди кружащейся реальности. Ею послужила орита, все так же судорожно сжимаемая в руках.

Кто я теперь? Есть самый простой ответ. Я — Дваждыживущая. Живущая второй раз. Почему бы и нет? А имя?

Еще раз перебрав бусины воспоминаний, выбрала самое простое.

Я — Аэла, изгнанная из Рода.

А о том, как я сюда попала, почему, что означают странные слова-мысли, возникающие в голове, что скрывается в холмах, кто такие Великие предки и Древние, я узнаю позже. Когда вернусь сюда, будучи сильной. Если смогу, для начала, выбраться из этой трясины.