Друзья поневоле...

Я шумно вздохнула и встала. Вышла из-за дерева и буквально налетела на Шейрона.

— Где ты была?— он схватил меня за плечи.

— А что такое?— спросила я отстраняясь.

— Да так... Просто ты так внезапно исчезла, я уже думал...— тут он внимательно посмотрел на мое лицо.— Лиз, ты что, плакала?

— Нет, а что, похоже?— с вызовом поинтересовалась я. Иногда воспоминания о прошлом могут вызвать слезы.

— Вообще-то да...— протянул он, вглядываясь в мое лицо.

— Ты так и будешь на меня пялиться, или угостишь шоколадом?— раздраженно спросила я и показала на женщину, продающую горячий напиток.

— Одно другому не мешает,— глубокомысленно заметил он, доставая деньги.

* * *

Люди запели какую-то песню, мы сидели на скамье и болтали о всяких пустяках. Вдруг пение стихло.

— Да здравствует Огонь!!— заорал кто-то.

Гигантское кострище заполыхало ярким пламенем. Высокий столб огня взвился в небо. Стефа изумленно открыла рот, Шейрон довольно улыбнулся, а я окаменела.

Ненавижу огонь. Ненавижу такой огонь, яркий, беспощадный, бесполезный... Моментально вспоминается тот день...

У меня закружилась голова. Ох, хватит переживаний и эмоций на сегодня. Я поднялась и слегка покачнулась.

— Я... пожалуй пойду,— пробормотала я.— Спать ужасно хочется.

Я развернулась и направилась прочь с площади. Уже подходя к постоялому двору, я подняла голову. Красота-а... Миллиарды звездочек сияли на черном покрывале неба... Но вот вдруг одна мигнула и бесследно исчезла. Я закрыла глаза и пожелала чтобы...

Внезапно чья-то рука зажала мне рот и скрутила руки.

— У-ум-м,— промычала я и попыталась укусить руку, но моментально получила пинок.

— Заткнись, а не то хуже будет,— послышался мужской шепот.

Вторые руки быстро обшарили меня и кто-то с сожалением сказал:

— Денег нет.

— А цацки?

— Тоже.

Я попыталась лягнуть противника и вырваться, но мои руки только сильнее вывернули. Черт! Ведь заклинание, это в первую очередь взмах руки, а потом уже слова! Хотя... можно попробовать...

— И что с ней делать? Я был уверен, что у нее есть деньги,— продолжали переговариваться бандиты.

— Давай похитим! Я видел она с каким-то темноволосым пришла! С виду тот при деньжатах.

Решив так и сделать, один достал откуда-то веревку и принялся связывать мне ноги. Я замычала.

— Ты хочешь что-то сказать?— ухмыльнулся бандит.— Учти, закричишь, мигом горло перережу.

В свете луны блеснула сталь и что-то холодное уперлось мне в шею.

— Ну?— поинтересовался он, когда убрал руку.

— Лучше отпустите меня,— прерывистым шепотом сказала я.— А то пожалеете... Я вас всех заколдую и... и превращу в ледышек!

— Ведьма, что ли?— хохотнул второй, он как раз закончил связывать мне ноги.

— Значит, не отпустите?— спросила я и почувствовала, как нож чуть надавил на кожу.

Я вздохнула. Пятое правило истинного мага я соблюла — не нападать без предупреждения на обычных людей. Хотя... это кто тут на кого напал! Я сосредоточилась, что-то еле слышно проговорила и с усилием подвигала пальцами. Вообще-то для этого заклинания надо было широко махнуть рукой и чуть крутануть ладонью... Ну да ладно.

Бандит резко отдернул руку, до этого сжимающую мои верхние конечности.

— Холодно!— изумленно сказал он.— Будто куча ледышек впилась!

Я хмыкнула и оттолкнула от себя руку с ножом. Резко крутанула ладонями и бандиты поскользнулись и упали на землю. Я приземлилась рядом, так как устоять на гололеде со связанными ногами было крайне проблематично.

— Ведьма!— испуганно воскликнул один из моих несостоявшихся похитителей.

— Боевой маг,— важно поправила его я, широко взмахнув руками.

Поднялся сильный ветер, началась метель, мужчины истошно завопили и попытались убежать, но... Хотя нет, пусть бегут. Я мстительно улыбнулась и создала двух больших снежных волков, которые бросились за ними, щелкая ледяными зубами.

Я немного посидела в сугробе, слушая унылое завывание ветра и размышляя на тему: "Почему мне так везет". Потом с трудом развязала веревку и поплелась вверх по улице к постоялому двору. "Пожалуй, приключений с меня достаточно"— подумала я уже в комнате. Потом бросила последний взгляд на ночное небо и повалилась на кровать.

3

— Хм... я ничего не понимаю. Мой придворный маг целым и невредимым вернулся из Ривелла,— сказал король метаморфов — мужчина лет сорока с пышной шевелюрой и не менее пышной бородой цвета пшеницы. Чем-то он напоминал мне льва.

— Но...— начала я.

— Мы видели его труп, и видели вурдалака, который его задрал,— сказал Шейрон.— Точнее это был метаморф, перекинувшийся в вурдалака.

Я нахмурилась и окончательно запуталась. Ужасно хотелось спать, потому что мы долго были в пути, но еще ужаснее хотелось во всем этом разобраться.

Я бросила взгляд на двух полуголых девиц, стоящих по бокам королевского трона, и фыркнула. Амазонки! Личная охрана короля. И почему это их считают лучшими телохранительницами?

— С чего вы взяли, что это был именно мой придворный маг?— поинтересовался король и еще раз внимательно вчитался в бумаги.— Хотя... заключение экспертов Академии Магии... Хм...

Он задумался. Мы со Стефкой синхронно зевнули. Король встрепенулся:

— Я сейчас распоряжусь на счет комнат. Вы, верно, устали? Сейчас все будет сделано.

* * *

Я рассматривала роскошные покои, куда меня провели.

— Обалде-еть!— протянула я.

Кругом бархат, позолота, хрусталь... Ноги утонули в пушистом ковре. А кровать-то какая!! Огромная, с бордовым балдахином! Я с разбегу упала на нее, не раздеваясь, и мгновенно заснула.

* * *

Кто-то грубо потряс меня за плечо.

— А? Что?— сонно пробормотала я.

— Лиз, ты спишь?— спросил Шейрон.

— Нет, летаю на драконе!— огрызнулась я и устало поинтересовалась:— Что такое?

Он без разрешения сел около меня и щелчком пальцев зажег парочку свечей.

— Мне кажется тут что-то не так.

— Когда кажется — креститься надо,— пробормотала я и села.

— Я тебе серьезно говорю, что-то тут не так!— взволнованно прошептал он.— Этот их придворный маг, якобы вернувшийся из Ривелла, на самом деле не маг!

— С чего ты взял?— зевнула я.

— С того! У него есть помощник, и вот тот точно маг. Степень как минимум пятая,— сглотнул Шейрон.

Я цокнула. Всего степеней было восемь. После окончания пятого курса маг обязан пройти специальный тест, который показывает уровень его магических способностей. После чего выпускник решает что делать дальше. Либо работать по специальности с дипломом об окончании Академии Магии, либо углубить специализацию по своему профилю и поступить в магистратуру Университета Магии.

— Я недавно видел, как этот самый "придворный маг" приказал помощнику зажечь факелы в коридоре! На что помощник пренебрежительно ответил, что он здесь не затем чтобы выполнять всякие глупости!

— Та-ак...— протянула я.— То есть ты хочешь сказать, что настоящего мага действительно убили в Ривелле, а этот...

— Самозванец! Метаморф, который превратился в него,— сказал Шейрон и взволновано потеребил покрывало, которое я даже не сняла с кровати.— Не могу понять... зачем кому-то превращаться в личного мага короля? Это невероятно скучная профессия, ведь метаморфы не особо любят пользоваться магией, и придворный маг нужен скорее больше для важности, чем для чего-то большего... Он буквально сутками находится рядом с правителем и...

И внезапно нас осенило.

— ..и имеет великолепную возможность изучить его поведение и характер, чтобы после без труда сыграть роль главы государства...— медленно проговорил третьекурсник.

— Надо срочно предупредить короля!— подпрыгнула я.

Хоть в коридоре было темно, я все равно наложила на нас чары Невидимости. Потом подумала и добавила Зеркальные чары, на всякий случай.

— Ш-ш... Не шуми...— шепнул Шейрон и пошел вперед.

Я удержалась от язвительного замечания и поплелась следом. Мы немного поплутали по замку и, наконец, нашли покои короля.

— Опаньки,— пробормотал маг, склоняясь над распластавшимися на полу телами охранниц-амазонок.

— Они м-мертвы?— шепотом спросила я.

— Нет, просто спят,— сказал он, продолжая щупать полуголое тело амазонки.

Я возмущенно хлопнула его по рукам и насторожилась. Из-за закрытой двери доносились приглушенные голоса.

— Слишком быстро, а все из-за этих проклятых студентов!— воскликнул кто-то.

— Да нет, на мой взгляд уже давно было пора. Я достаточно узнал короля и прекрасно воспроизведу его повадки.

— А что делать со студентами?

— Думаю, я дам ответ на письмо Повелителя. Скажем, что тот уничтоженный метаморф преступник, который сбежал из тюрьмы и решил отомстить заключившему его туда магу. Все просто.

— Да, но...

С другой стороны коридора послышались шаги, мы испуганно отскочили от двери, забыв что невидимые. Я споткнулась о бессознательное тело амазонки и обязательно упала бы, если бы не Шейрон, схвативший меня поперек талии.

— Осторожнее,— прошипел он.

Шаги затихли, так и не дойдя до нас. Мы перевели дух и решили, что на сегодня хватит прогулок.

Как бы не так! Мы наверное еще час блуждали по бесконечным коридорам замка.

— Мы заблудились!— констатировала я.

— Нет,— упрямо сказал Шейрон и вновь повернул налево.

— Да,— я потянула его за руку направо.— Там мы уже были. Я помню эту ужасную картину с вороной. Боже, такое чувство, что ее побрили.

Через двадцать минут мы ввалились в мою комнату и, усталые, упали на кровать.

* * *

— О-о... А вы времени зря не теряли!— разбудил меня насмешливый голос.

Я разлепила один глаз и недовольно уставилась на Стефу.

— Что ты тут делаешь?— спросил мужской голос, и я была вынуждена открыть и второй глаз.

— Могу задать тебе аналогичный вопрос,— фыркнула подруга и распахнула шторы, впуская в комнату солнечный свет.

Я оглядела кровать. О-о... Шейрон лежал по диагонали и нагло забрал себе подушку, а я примостилась на краю, свесив руку с кровати.

— Ты отдавила мне ногу,— пожаловался он, убирая колено из-под моего бока.

— Ой-ой-ой,— отозвалась я и пихнула его.

Он пихнул меня в ответ, и я с грохотом свалилась с кровати.

— Жива?— свесил голову он.

— Скорее да, чем нет,— буркнула я и встала, потирая ушибленное заднее место.

— М-м...— протянула Стефа, с любопытством глядя на нас.

Я поняла о чем она думает и раздраженно сказала:

— Шейрон, расскажи ей!

— А что сразу Шейрон? Сама не можешь?— сонно отозвался тот.

— Мне лень,— призналась я и развалилась в мягком кресле.

— Мне тоже,— вяло отозвался он.

— Устали?— участливо поинтересовалась эльфийка.

Шейрон утвердительно хмыкнул, и я была вынуждена поведать ей о подслушанном разговоре, наших умозаключениях, и о том, как мы заблудились в замке.

— Ничего мы не заблудились,— вновь попытался поспорить маг.— Просто...

— Да-да, знаю-знаю,— перебила его я.— Просто несколько раз не туда свернули!

— Так значит все это, начиная с убийства в Ривелле и заканчивая сожженной копией послания, было задумано ради подмены короля?— задумчиво спросила Стефа.— Но я все равно не понимаю зачем сжигать письмо. Ведь логично что если оно будет уничтожено, то мы сразу же вернемся в Ривелл, и тогда в Королевство Метаморфов отправят отряд магов и все. Прощай их план.

— Думаю, тут все было рассчитано на то, что Лиз потеряется и нас не догонит. Мне даже кажется, что когда бы она выбилась из сил, на нее напала бы какая-нибудь нечисть. А тот метаморф в ее облике доехал бы с нами до Королевства. И он явно всячески нас тормозил бы в пути, так как всей этой шайке нужно было лишь время,— Шейрон нагло растянулся на моей кровати и зевнул.— А когда бы приехали — подмена короля уже бы состоялась.

— Хм... может ты и прав. Но сжигать зачем?

— Не знаю, может от безвыходности? Три боевых мага, пусть и студента, против одного метаморфа, заключенного в антимагический Круг, который бы не позволил ему поменять сущность. Вот и сглупил,— пожал плечами он.— Ах да, забыл сказать. Мы отправляемся в Эльград.

— Зачем?— удивилась я.

— Самозванцу-королю явно еще нужно время. И гораздо больше недели чтобы полностью разобраться в государственных делах. Я не хочу рисковать, мало ли что еще они придумают. Поэтому отправляемся в Эльград. Я ночью, пока Лиз спала, отправил послание нашей директрисе и...

— Послание?— резко спросила я.— Магическое? Ты что, если помощник "придворного мага" действительно маг пятой степени, то он мог запросто почувствовать вспышку твоего заклинания! Как-никак, расстояние отсюда до Ривелла приличное, и затрата энергии тоже!

— Да нет,— поморщился Шейрон.— Не учи ученного, я просто сотворил голубя. Он долетит до места назначения примерно через пару часов, так как я влил в него немного магической силы, и...

— Так зачем нам в Эльград?— не выдержала я.

— Там нас не смогут преследовать ни метаморфы, ни наемники-вампиры, ни...

— Почему?— ляпнула я.

На этот раз мне ответила Стефа:

— Эльфы ненавидят нечисть, а метаморфов и вампиров мы как раз ими и считаем, ну кроме меня, я к ним отношусь вполне лояльно. Поэтому если их и пустят в эльфийские Земли, то моментально растрезвонят всем и вся. Так как для того чтобы метаморфу туда попасть, требуется протекторат какого-нибудь влиятельного эльфа.

— Понятно...

— И нам осталось лишь сделать вид, будто нам абсолютно все равно что здесь происходит,— сказал Шейрон.

— А... директрисе ты написал, что мы отправимся в Эльград?

— Естественно!— фыркнул он.

Тут раздался стук в дверь, и на пороге показалась симпатичная горничная.

— Его Величество приглашает вас присоединиться к его утренней трапезе.

— Давно пора!— Шейрона как ветром сдуло с кровати.

Его остановило наше дружно со Стефкой покашливание.

— Что такое?— недовольно повернулся он.

— Ты собираешься в таком виде идти на завтрак к королю?— скептически оглядела его я.

— А что?— он оглядел свою изрядно помятую одежду и признал:— Да, так идти нельзя. Я сейчас.

Когда за ним закрылась дверь, я бросилась умываться.

— Вот,— Стефа протянула мне баночку с эмульсией.— А то та уже смылась. Ее обычно на несколько дней хватает.

— Спасибо.

Я старательно замазала шрам, а потом смущенно повернулась к эльфийке.

— Слушай, а у тебя нет еще какого-нибудь платья? Я брала одежду исходя из ее удобства, и...

— Пойдем,— она потянула меня за собой.

* * *

В столовую я спускалась в изумрудном платье с золотой вышивкой. Стефа как обычно выручила меня.

— По-моему, у платья слишком глубокое декольте,— прошептала я, проходя мимо зеркала на лестничном пролете.

— Ничего подобного, у меня больше,— она отдернула нежно-розовое платьице.

На языке вертелось: "Тебе привычно, у тебя всегда большой вырез", но я сдержалась.

Как только мы вошли в столовую, голоса затихли и все поднялись. Я усмехнулась. Дамы вошли — мужчины встали. И столовых приборов немерено... Как хорошо, что когда-то давно мама вбила в мою голову правила этикета. Тогда я лишь отмахивалась, но теперь была благодарна ей за это всей душой!