Девушка не стала спорить. И представлять, что сказал бы мантикр, попади они в лапы подземного спрута в час пик, когда в поездах не то что развернуться, а вздохнуть-то иной раз проблематично.

— Ладно, забудь о транспорте. Пойдем осматривать крепость, — примирительно предложила Варвара.

Красная стена с мерлонами, высоко поднимавшаяся над берегом реки, произвела на Хора более благоприятное впечатление.

— Я эту штуку на картинке видел, — поведал он, задирая голову, — но в натуре она красивей. И больше.

— А может, в музей? Там оружие всякое старинное, кареты. Тебе понравится, — девушка пыталась организовать полноценную экскурсию.

Мантикр согласился, поправил темные очки и послушно направился за ведьмой к билетным кассам. Правда, сам невзрачный домик, вокруг которого вились очереди из страждущих приобщиться к культурным ценностям, Варвара проигнорировала. Безошибочно определив в толпе перекупщиков, она вернулась буквально через пять минут, помахивая заветными бумажками. Что лишний раз убедило Хора в уникальности данного места, где границы между чинной Европой и азиатским базаром стирались непосредственно у главной достопримечательности столицы.

В залах музея за стеклянными витринами действительно присутствовало изрядное количество всевозможных мечей, сабель и рапир. Здесь же на чучела лошадей была навешана парадная упряжь, на манекенах блестели доспехи, а в центре одного из помещений под колпаком сверкала золотом нелепая шапка, разукрашенная крупными камнями.

— Этой короной местных князей на царство венчали, — пояснила Варвара, тыкая пальцем в сторону головного убора.

— Не хочешь примерять? — пошутил Хор, — Тебе пойдет.

— Нет. Когда я думаю, сколько душ загубили, чтоб ее себе на лоб натянуть, мне плохо делается, — девушка передернулась, — Ну ее.

— Тогда пойдем еще раз на шпаги посмотрим. Мне там одна вещь знакомой показалась.

— Какая? — Варвара округлила глаза.

Хор вернулся назад и кивнул на длинный клинок с массивным эфесом, прикрепленный к бархату стены острием вниз.

— Вот.

— Ты ее уже видел? — девушка не скрывала удивления.

— Не ее. Но похожую. Мне рассказывали, что такие штуки поддерживают равновесие.

— Ты имеешь ввиду равновесие сил? Это ось, что ли? — Варвара ушам не поверила. Упоминания о магических артефактах, некогда действовавших на этой стороне, она встречала в старинных книгах Татьяниной библиотеки. Но всегда считала их частью мифотворчества досужных колдунов-неудачников, во все времена искавших халявного могущества, воплощенного в несуществующих предметах.

— Да, — подтвердил Хор, — Но эта шпага, по-моему, не настоящая.

Ведьма огляделась и убедившись, что поблизости нет смотрителей, выставила вперед ладони, почти уперев их в стекло. На несколько секунд она застыла перед витриной, после чего доложилась:

— Точно. Никакой магии. Самая обычная сталь. А как ты определил?

— По рисунку. Сверху по лезвию орнамент идет. Этот неправильный. И сделан слишком грубо.

— Ну, ты даешь! Его ж не видно почти!

Мантикр пожал плечами и потянул подругу к выходу.

Та не сопротивлялась, поглощенная напряженным мыслительным процессом. И минуя последний турникет, пришла к потрясающим выводам. Хор видел подлинную ось! Или, по крайней мере ту, что считалась подлинной. Кроме того, чтобы создать копию, нужно было иметь пред глазами оригинал. А это значило, что музейную шпагу гравировали люди, для которых он был доступен. Ведьма тут же насела на разведчика с расспросами. Но Хор, что называется, "включил дурака", отшучивался, откровенно издевался, клеймя "нездоровое любопытство", а когда Варвара уже готова была обидеться, вдруг признался, что предпочел бы на эту тему не говорить.

— Ты не хочешь или не можешь? — уточнила девушка.

— Не хочу. Я знаю, чем это закончится. Вместо того, чтобы думать обо мне, ты будешь грезить о какой-то заколдованной железяке.

— Не буду. Ну, то есть, не все время же, — поправилась ведьма, краснея.

Мантикр рассмеялся.

— Ты сам виноват. Нечего было меня дразнить, — огрызнулась Варвара.

Пришлось признать, что она права. А заодно и то, что он сам заинтригован.

— Хорошо, вот тебе для затравки: клинок, висящий в музее, выкован совсем недавно, не больше десяти лет назад, — сдался Хор, — О глупости про Францию XVII века, написанную на табличке, смело забудь. Новодел я с закрытыми глазами отличу. Хотя сталь хорошая, подделка под дамаск.

Выданные шпионом сведения привели девушку в состояние легкого ступора. И не столько сами по себе. Факт, что в витрине едва ли не главной экспозиции красуется откровенная фальшивка, был неприятным, но вполне вписывался в общую тенденцию. В музеях теперь часто встречались копии, порой, очень низкого качества, рассчитанные на доверчивых лохов. Но вот что ее любимый так прекрасно разбирается в старинном оружии этого мира, Варвара не подозревала. О том, чем он занимался до их встречи, ведьма вообще имела весьма смутное представление. Нескромные вопросы она задавать боялась, а сам разведчик хранил молчание, словно подведя черту и в одночасье отказавшись от прошлого. И то, что он сейчас сказал, в некотором роде снимало табу с запретной темы. Девушка обрадовалась. Она понимала, что информация и дальше будет строго дозированной. Иначе и быть не могло. Но Хор, по крайней мере, слегка приоткрылся, а значит, стал больше ей доверять.

— Давай договоримся, что в тайны исчезнувших сокровищ мы полезем позже, — предложил мантикр, ухмыляясь, — В данный момент меня интересует обед, — и на корню пресекая возражения, полез целоваться.

Побродив еще с полчаса по улицам, пара нашла какой-то чахлый сквер и уселась на пыльную лавку. У Варвары уже гудели ноги, и она в очередной раз пожалела, что отказалась от машины. До следующего намеченного ей интересного места теперь предстояло или пешком топать или такси ловить.

— Хор, у тебя есть какие-нибудь деньги? — спросила ведьма, порывшись в кошельке, — А то мои запасы кончились. Хватит или на перекус или на обратную дорогу.

Мантикр отрицательно мотнул головой и вытащил кредитку.

— Надо снять. Думаю, здесь банкоматов полно.

— Ты же, вроде, от оплаты отказывался, — внезапно вспомнила ведьма, — Откуда тогда карточка?

— Меня убедили, что это не личные расходы, а государственные. Из казны. Ну, я подумал, королевство не обеднеет. Тем более, я так подозреваю, это полный левак, — улыбнулся Хор, — Что им стоит такую дрянь сварганить. Она ж только на этой стороне действует.

— Ну и дела, — протянула Варвара, — Прямое вмешательство в платежную систему.

— Да ладно. Это ж не золото, — отмахнулся Хор, — Пойдем лучше банкомат искать, а то уже очень есть хочется. Сейчас завалимся в какой-нибудь ресторан. Вон в тот, например, — мантикр указал на стоящее через дорогу вновьотстроенное здание с роскошной вывеской над входом.

— С ума сошел? — девушка засмеялась, — Кто нас туда пустит в таком виде?

Она похлопала себя по изрядно потертым джинсам и оттопырила на животе трикотажную майку. Ее приятель выглядел не круче. Даже издали было заметно, что кожаные штаны, которые он носил, проделали с хозяином неблизкий и нелегкий путь.

— Тоже мне, олигарх, — съехидничала ведьма, — "Макдоналдсом" обойдешься.

— Нет, только не это! — взмолился Хор, — Я однажды гамбургерами два месяца питался.

— Зачем? Умереть же можно.

— Да как-то на этой стороне работал, а командировочных дали — кот наплакал. Страна еще жутко дорогая попалась. Я как в первый день на цены посмотрел, чуть не рухнул. А деваться все равно уже некуда... Вот и пришлось эти бутерброды чертовы жрать.

— Бедненький! Хорошо, найдем приличное кафе, — пообещала Варвара, обнимая друга.

Сносное заведение обнаружилось примерно в квартале от сквера. Посетителей было немного и, заняв столик в уголке, парочка болтала в ожидании заказа.

— Скажи, Варвара, тяжело мысли читать? — почему-то спросил Хор, вертя в руке зажигалку.

— Смотря чьи, смотря когда. Мне кажется, это вообще неправильное определение. Угадываются не мысли, а образы. И чувства. Изначально ты ведь не словами думаешь. Слова уже потом появляются, описывая переживание.

— А ты умеешь такое делать?

— В некоторой степени это все умеют. Просто не пользуются. Вот, например, как ты считаешь, что должен был вызвать твой вопрос?

— Удивление? — неуверенно спросил Хор.

— Правильно! Молодец. Теперь сформулируй мою мысль.

— Что-то, типа "К чему он клонит?".

— Отлично. Видишь, как все просто.

— Действительно. Но я не совсем это имел ввиду.

— А что?

— Ты можешь узнать, о чем я думал, скажем, год назад?

— Нет, конечно. Такие вещи только под гипнозом можно выудить. И то не всегда.

— А на расстоянии?

— На каком?

— На большом. Из того мира.

Ведьма вскинула брови. Она, наконец, поняла, "к чему клонит" мантикр. И по тому, как издалека он подбирался к интересующей его проблеме, догадалась, насколько она на самом деле для него неприятна. Иначе бы он не стал темнить.

— Я знаю, некоторые демоны владеют подобной техникой. У них это врожденное, так же, как и способность к внушению, — осторожно поделилась она, — Но можно поставить барьер.

— Как? — разведчик заметно оживился.

— Спроси у Татьяны. Она ж с демоном живет. Небось, уже собаку на этом съела. Не думаю, что она позволила бы копаться у себя в голове.

— А ты позволяешь? — Хор изучающее глянул на девушку.

— Нет. Но я человек. Мои способы тебе не подходят.

Дело близилось к ночи, когда Варвара вышла на обочину и решительно подняла руку.

— Все. Поехали домой. Культурная программа на сегодня окончена, — объявила она, — Тебе хоть что-нибудь понравилось?

— Ты. На фоне того большого собора. И еще на горе, где панорама открывается — отлично смотрелась. А в кафе — просто отпад. Какой-то мужик за соседним столом все время на тебя пялился. Так и хотелось в глаз дать, — издевался Хор, обнимая девушку за талию.

Водитель первой же остановившейся машины, услышав адрес, согласился отвезти пару в спальный район за вполне приемлемую цену.

— Мне свернуть надо налево от проспекта, а вам направо. Может, пройдетесь? А то я опаздываю, — стал объяснять он, отъезжая от тротуара.

— А чего тогда пассажиров сажаете? — удивилась Варвара, откидываясь на заднем сидении "Жигулей".

— Бензин опять подорожал. Так я хоть на дороге экономлю.

От перекрестка до Варвариного дома было минут десять. Тихий теплый вечер, опустившийся на город, приглушил все звуки, спрятал в полутьме пыль и грязь, закутал в сумерки немногочисленных прохожих. Некоторое оживление наблюдалось лишь у палаток, торговавших алкоголем, сигаретами и незатейливой закусью. Там под фонарями смеялась молодежь, глотая из бутылок свое пиво и непрерывно матерясь.

— Почему здесь столько пьют? — удивлялся Хор, неслышно ступая по асфальту рядом с Варварой, — Там, где я вырос, это было не принято. Взрослые, конечно, прикладывались постоянно. Но, чтоб дети... Посмотри, им же лет пятнадцать, не больше.

— Это не так давно началось, — вздохнула ведьма, — Все перевернулось как-то вверх дном. Еще гопники откуда-то понаехали...

Будто в подтверждение ее слов, покинув почти скрытую в темноте детскую площадку, прямо перед парой на дорожку вывалились три здоровых молодых бугая в изрядном подпитии.

— Слышь, мужик, давай стольник. Нам на бутылку не хватает, — заявил один из них, озираясь и наступая на Хора.

— Отвали, — невежливо процедил мантикр сквозь зубы.

— Прикиньте, пацаны, он не понял, — оглянулся нахал на приятелей, — Да я тебе ща...

Он попытался ударить Хора в лицо, но тот отскочил на шаг и кулак просвистел мимо.

— Это ты не понял. Иди домой. Поздно уже, — посоветовал мантикр, явно не желавший ввязываться в драку.

Однако его миролюбивые намерения не оценили. Разгоряченные водкой молодые люди жаждали подвигов. Им было все равно, кого бить и за что, лишь бы оторваться по полной, вымещая на случайной жертве разрушительные последствия закипающего в крови адреналина. Двое твердо решили отделать несговорчивого прохожего, а третий взял на себя ведьму, так сильно пихнув ее в бок, что она отлетела к ближайшему фонарю.

— Ну что, подруга, отдохнем? — тупо оскалился он, припирая девушку к столбу.

— Не трогай меня, — жалобно попросила та, выставляя перед собой локти.

Парень не послушался, одной рукой выворачивая Варваре кисть, а второй хватая за грудь.

— Какая ты горячая, — заржал пьяный идиот. От него жутко разило перегаром.

Ведьма вышла из себя. Не долго думая, она впилась зубами в волосатое запястье, оказавшееся у самого ее лица. Навязчивый кавалер дико вскрикнул, дернулся назад и прошипел:

— Ну все, падла, тебе конец, мать твою...

Дожидаться расправы девушка не стала. Воспользовавшись образовавшейся дистанцией, она внезапно крутанулась на месте, растопырила пальцы и глядя на парня совершенно безумными глазами, выкрикнула одно короткое слово. Тоже, кстати, матерное.

Результат превзошел все ожидания. Разъяренный придурок, уже готовый размазать ведьму по столбу, вдруг застыл, застонал и через три секунды катался по асфальту, корчась от боли.

Нейтрализовав своего противника, Варвара переключила внимание на Хора. Дела у него шли относительно неплохо. Один из нападавших в этот момент как раз был отправлен отдыхать в ближайшие кусты. Причем, судя по силе удара, надолго. Зато второй обошел мантикра сзади и сейчас стоял, пригнувшись, сжимая рукоятку узкого ножа.

Предупредить девушка не успела. Верзила, весом за сто килограмм, уже бросился вперед. Но разведчик, не разворачиваясь, неожиданно отпрянул в сторону. Одновременно исполненная им подсечка могла бы войти в видеопособие по самообороне. Правда, при условии, что осваивать прием будут в режиме замедленного просмотра. Варвара его движений почти не уловила, а грузный бугай, увлекаемый инерцией собственной массы, пролетел пару метров и приземлился плашмя. Нож, звякнув о тротуар, отскочил на газон и упал в траву.

— Вот сволочь, — выругался Хор, поднимая финку.

Он вернулся к еще не очухавшемуся отморозку, одним рывком перевернул его на спину и, наступив на грудь коленом, приставил к горлу лезвие.

— Милый, не надо, — взмолилась Варвара, — Он просто дурак.

— Не-ет. Он настоящий подонок, — протянул Хор, — Только такие нападают сзади.

Мантикр хотел было применить еще ряд воспитательных мер, уже замахнулся, но увидел, что поверженный противник, хватая ртом воздух, больше ни на что не реагирует. Лишь смотрит остановившимися глазами на его клыки.

Хор плюнул, встал и, метнув нож в ближайшее дерево, начал отряхивать штаны. Тут он обратил внимание на скрутившегося под фонарем парня и в недоумении воззрился на подругу.