Я задумчиво покачался на каблуках. С этой точки зрения я свои действия не рассматривал. С одной стороны, Шани права. С другой... подобные дополнительные стимулы для обслуги являются настолько традиционными что, пожалуй, ожидаются всеми. Это стало частью культуры. Причем, как совершенно верно отметила девушка, исключительно людской культуры. Мне бы и в голову не пришло сунуть деньги эльфу или дворфу. Но как это объяснить?
— Ты права, — я задумчиво повел рукой, — и одновременно нет. Дело не во мне и моей вере в людей, просто... так положено поступать. Прими на веру, хорошо?
— Нет, — резко качнула головой девушка, — не хорошо. Но я устала... мы об этом всем поговорим в другой раз, ладно? — подавив зевок, она толкнула дверь гостиницы.
Я задумчиво смотрел ей вслед. Очень, очень странно. Иногда в ней ясно проглядывает простая селянка. Это нормально и понятно. С другой стороны, то, как она себя порой ведет, в мое представление о поведении селянки никак не укладывается. Сцена у кордегардии, наш диалог вот сейчас... она совершенно не смущается и, что самое странное, ни капли меня не боится. На редкость приятное исключение из правил. Качнув головой, я последовал за девушкой.
Первый этаж гостиницы, как и ожидалось, занимала таверна. Я сразу выделил двух полуседых, но ещё очень крепких мужиков в плотных кожанках, сидящих неподалеку от входа. Дела у гостиницы явно шли хорошо, если здесь в качестве вышибал использовались отставные воины. Само помещёние было ярко освещено висящими под потолком магическими шарами — ещё один признак благосостояния хозяина. Прекрасно подогнанные и отполированные темные доски пола гармонично сочетались с белым деревом стенных панелей. Небольшие столики и стоящие возле них стулья явно делались настоящим мастером. Без сомнения, обстановку подбирал человек, обладающий тонким вкусом. Одним словом, эта гостиница была и в самом деле хорошей и, несомненно, очень дорогой.
Помимо внушающих уважение вышибал и, судя по одежде, хозяина заведения за барной стойкой, в зале было человек десять. Все они выглядели или преуспевающими купцами, или богатыми нобилями. Вспомнив ехидную шутку отца, я осмотрел залу в поисках "непременно сидящего в дальнем углу человека в черном плаще с надвинутым капюшоном". Не найдя такого, я со смешком шепнул замершей у входа Шани:
— Какая-то нетипичная таверна.
Насладившись недоуменным морганием девушки, я сбросил ноэр на локоть и, провожаемый внимательными взглядами вышибал, подошел к стоящему за высокой барной стойкой человеку. Его простая на вид одежда была, тем не менее, пошита из лучших тканей и как влитая сидела на крепком, широкоплечем теле. Глубоко посаженные серые глаза холодно смотрели из-под черных, как смоль, бровей. Спадающая до плеч волна светлых волос окаймляла мужественное, четко очерченное лицо.
— Добрый вечер, милорд, — первым поздоровался он, — добро пожаловать в "Серебряного единорога". Что желаете?
— Мы с моей спутницей хотели бы остановиться у вас на несколько дней, — вежливо ответил я, — и не отказались бы от ужина.
Нет, конечно, я знал, что потягивающий пивко толстый трактирщик — это ещё один совершенно идиотский "всем известный факт" из разряда "дворф с топором". Но этот рослый мужчина, от которого так и веяло силой и властностью... перед ним хотелось встать навытяжку. Что он делает за барной стойкой? Тем временем мужчина окинул меня и Шани оценивающим взглядом, задержавшимся на моем мече, после чего произнес:
— Разумеется, милорд. Человек, носящий эльфийский ноэр, несомненно, потребует всего самого лучшего?
— По-моему, — я чуть прищурился, — что-либо требовать у вас было бы крайне неосторожно и очень чревато, мастер...
— Мастер Эрик, — холод в его голосе сменился дружелюбием, — милорд?..
— Кириэль и, — я кивнул на девушку, — Ашанис.
— Милорд Кириэль, миледи Ашанис, могу предложить прекрасный номер на втором этаже. Я уверен, вам понравится.
— Два номера, — поправила его Шани.
— Разумеется, миледи, — мне показалось, или он улыбнулся? — Два номера. Кони с вашим багажом уже в конюшне?
— Разумеется.
— Я распоряжусь, что бы ваши вещи перенесли в номера. Предпочтете ужин у себя или в главном зале?
— Шани? — я вопросительно посмотрел на девушку.
— Лучше тут, Кир.
— Замечательно, — кивнул Эрик, — просто выберите себе столик, и подавальщица примет ваш заказ.
Удобно устроившись за небольшим угловым столиком, я глянул в сторону барной стойки. Место энигматичного Эрика занял ничем на вид не примечательный субъект. М-да. Я вообще неплохой боец, но есть мнение что, случись нам схлестнуться, мастер Эрик раскатает меня в лепешку и едва ли при этом вспотеет. Не знаю, с чего я сделал такие выводы, но сомнений в них почему-то не возникает. Интересные личности стали попадаться мне на пути. Как авторитетно утверждает отец, такое не к добру, и я склонен с ним согласиться.
К вопросу об интересных личностях... Я задумчиво покосился на сидящую рядом Шани. Устало откинувшаяся на спинку стула девушка-загадка закрыла глаза и явно была не в состоянии что-то обсуждать. Оно и понятно, наш перегон вымотал даже привычного к дальним путешествиям меня, что же говорить о нежной девушке, в первый раз в жизни покинувшей свою деревню?
Я невольно залюбовался ее тонким профилем. Наложенный умелыми руками эльфийский грим превратил просто симпатичную девушку в редкостную красавицу. Мягкая, какая-то домашняя прелесть ее по-детски открытого лица сменилась яркой, вызывающей красотой. Не понимаю, как несколько мазков совершенно незаметной краски могут так изменить лицо. Ведь вроде все осталось точно таким, как было. Но взгляд невольно замирает на высоких скулах, гордой горбинке носа, чувственных губах...
Из созерцательного состояния меня вырвал голос подавальщицы:
— Что желаете, милорд?
— А что есть? — благодушно отозвался я.
— Из готового? Жареная свинина, рагу из курицы, пшенная каша, лапша. А приготовить можем почти все, что попросите, только долго это будет.
— Не надо долго, — я покачал головой, — свинина и лапша меня вполне устроят. Шани, ты что будешь?
— То же самое, — кивнула девушка.
Прикинув даты, я чуть поморщился. Прекрасно идущее со свининой божоле, к сожалению, хранящееся не больше четырех-пяти месяцев, сейчас уже слишком состарилось. А жаль, я люблю это легкое вино с приятным фруктовым букетом.
— К мясу бутылку цинфиндаля, разумеется, охлажденного, — добавил я.
— Сейчас все будет, — девушка убежала на кухню.
— Устал? — тихо поинтересовалась Шани.
— Угу, — кивнул я, — долгая дорога и много событий, такое вымотает любого.
— Что будем делать дальше?
— Завтра с утра купим тебе коня, — ехидно улыбнулся я, — я понимаю, что на одном приятнее, но так мы привлекаем внимание.
Девушка чуть сощурилась, неприязненно на меня посмотрев, но развивать тему не стала, уточнив:
— А после?
— А после мы будем пытаться найти малоуважаемого господина Совелисса, — вздохнул я, — и я очень плохо представляю, как мы будем это делать. Честно говоря, изначально все представлялось простым. Приехать в Старгород, задать пару вопросов в эльфийском квартале, плотно пообщаться с Совелиссом, уехать из Старгорода. А тут, во-первых, непонятно у кого спрашивать о том, где он живет, а во-вторых, что это за могущественные покровители у него появились?
— Покровители? — непонимающе переспросила Шани.
— Да, нам же Лия сказала, что в Старгороде остались очень немногие эльфы. Только те, у кого есть могущественные покровители из числа людей.
— А, ну да... — вздохнула девушка, — голова как ватная, ничего не соображаю. А что именно тебе надо от этого эльфа?
— Ваша еда, благородные господа, — девушка с тарелками очень вовремя появилась возле нашего стола, давая мне время обдумать ответ. На самом деле, чего мне надо от Совелисса? Узнать, что именно произошло на том пустыре год назад. А дальше — по обстоятельствам. Если он просто оказался в ненужное время в ненужном месте, то придется его отпустить. Если он, как я подозреваю, непосредственно приложил руку к тем событиям... что ж, у Шани будет возможность убедиться, что неестественно хорошо я отношусь отнюдь не ко всем эльфам. Учитывая, что как маг Совелисс меня превосходит... это будет, как минимум, интересно.
— Поговорить, Шани... — вздохнул я, — для начала мне надо с ним просто поговорить.
Проницательно посмотрев на меня, девушка грустно улыбнулась, но ничего не сказала. За столом воцарилась тишина, изредка прерываемая звуком скользящих по тарелкам приборов. Если честно, я ожидал, что Шани будет как минимум неловка с тонкой двузубой вилкой; как-никак, в деревнях такими не пользуются. Однако движения девушки были вполне уверенными. Что ж, если она и дальше будет настолько естественна в роли ноблески, то наш маскарад и в самом деле может удаться.
С едой мы покончили довольно быстро. Разговор так и не возобновился. Отодвинув пустую уже тарелку, я расслабленно потянулся и с легкой улыбкой поинтересовался:
— Ну что, теперь крепкий и здоровый сон?
— Да, — Шани широко зевнула, прикрыв рот ладошкой, — во сколько завтра встаем?
— Часам к восьми проснуться сможешь?
— Кир, — хмыкнула девушка, — я привыкла вставать с рассветом. Смогу.
— Выспаться за это время успеешь? — уточнил я.
— Ну, надеюсь...
Забрав ключи в номера у стоящего за стойкой человека, мы по широкой деревянной лестнице поднялись на второй этаж. Как я и ожидал, наши двери были соседними.
— Не забудь запереть комнату и набросить засов, — посоветовал я.
— Угу, — сонно кивнула девушка, пытаясь открыть дверь.
Аккуратно вынув у нее из руки ключ, которым она никак не могла попасть в замочную скважину, я быстро открыл замок и приоткрыл дверь, позволяя ей пройти.
— Спасибо, — улыбнулась она, — спокойной ночи, Кир. До завтра.
— Приятных снов.
Дождавшись, когда за дверью щелкнет замок и стукнет засов, я отворил собственный номер. Кинув ноэр в изголовье широкой кровати, быстро разделся и нырнул под теплые покрывала, проваливаясь в сон ещё до того, как моя голова коснулась подушки.
* * *
<...>
— Ну вот, а ты боялась, — довольно промурлыкала Голос, — все получилось просто идеально.
— Да... наверное...
— Только зачем ты влезла со своей моралью о взятках и прочем? Пойми, милая, жизнь в городе — она не сказка. Князь знает, что делает. Он вообще умный мальчик.
— Может быть. Просто... меня жутко злит его отношение к людям и эльфам. Он ведь тоже человек! Так почему он так себя ведет? Эльфам — все, людям — презрение и холодность. Ты же видишь!
— Не обобщай. К тебе он совсем неплохо относится. И ты это, хе-хе, прекрасно знаешь. Причем, заметь, за этот день его отношение к нам заметно улучшилось. Не сочти что хвастаюсь, но я умница.
— Умница? Ты просто его читаешь, и поступаешь так, как ему хочется! Это подло!
— Это умно, и это работает. У него ведь были мысли оставить тебя где-либо в "безопасном месте". А сейчас уже нет... а ещё через несколько дней он тебя на руках носить будет готов, обещаю.
— Меня? — зло фыркнула я. Хотелось плакать... — Причем тут я? Контролируешь все ты.
— Не все, поверь мне. Я только подсказываю правильные действия, окончательное решение остается за тобой. И не моя вина, что эти подсказки работают лучше твоих инстинктов. И вообще, ты жалеешь, что дала мне частичный контроль?
— Да, жалею! Я не хочу делить свое тело с кем-то ещё!
— А вот об этом надо было думать раньше, милая... гораздо раньше...
<...>
Глава 2: Суббота. Экспозиция
Я проснулся, когда городской колокол бил шесть утра. Рывком сбросив одеяло, соскользнул на пол и начал разминку. Застоявшиеся мышцы требовали движения, и малый комплекс, обычно требующий минут пятьдесят, я выполнил за полчаса. Прокрутив последнее ката, я расслабленно замер посреди комнаты, открываясь Источнику и позволяя потоку энергии доверху заполнить плетение моей ауры. Ничто в мире не сравнится с ощущением ленно текущей через мага Силы. Этот непрерывный поток словно разрушает и воссоздает то, что составляет самую основу личности, очищая ее от всего наносного и ненужного. Лишь когда стало казаться, что мощная волна Силы вот-вот оторвет меня от пола и куда-то унесет, а от переполнения энергий закружилась голова, я заставил себя закрыться.
Разрыв связи с Источником, как всегда, был неприятен. Казалось, будто греющее меня солнце внезапно скрылось за тучами. Чуть поморщившись, я зашел в ванную. Честно говоря, не ожидал увидеть в этой гостинице такое достижение цивилизации, как подающаяся по трубам вода. Почаще бы так ошибаться. С удовольствием постояв под ледяными струями, я быстро привел себя в порядок и оделся. Закинув ноэр за плечи, ослабил перевязь, позволяя клинку соскользнуть под плащ — не хотелось привлекать лишнее внимание моим оружием.
Выйдя из номера, я подошел к комнате Шани, когда из-за двери раздался неожиданный звук — как будто что-то стеклянное с размаху разбили о стену. Подождав несколько мгновений и не услышав продолжения, я громко постучал. Ответом мне была тишина. Что там вообще происходит? Постучал ещё раз, другой... ответа по-прежнему не было, только вот за дверью послышался всхлип. Не знаю, почему я подумал, что до девушки добрались инквизиторы. Наверное, сыграла свою роль боязнь разоблачения. Представив себе Шани в руках священников, я почувствовал, как в животе стянулся холодный комок, а душу затопила дикая смесь ледяной ярости и страха. Окутавшийся белым сиянием меч сам прыгнул в руку, воздух вокруг ощутимо похолодел от поднявшихся вокруг меня щитов.
Внезапно щелкнувший замок набатом ударил по нервам. Не дожидаясь, что бы дверь открыли, я резко ее распахнул и плавным, кошачьим шагом скользнул в комнату. Странно, опасности я не чувствовал. Быстро осмотревшись, понял, что в очередной раз выставил себя полным идиотом. Кроме Шани тут никого не было. Разбилась же валяющаяся сейчас у стены баночка для румян.
— Кир, что случилось? — дрожащим голосом спросила девушка. Ну и что на такое можно сказать?
— Получается, ничего, — сказал я, ошеломленно ее разглядывая. Горрам, что с ней такое? На лице — какие-то размытые слои краски, расплывшаяся помада, потекшая тушь, и слезы в глазах. Накинутый эльфийский костюм не зашнурован, и просто распадается на части... я деликатно отвел глаза от мелькнувшей под съезжающим куском ткани груди. Наверное, мои чувства очень ясно отразились на лице. Она внезапно спрятала лицо в ладонях и резко мотнула головой в сторону двери:
— Уйди... — очередной жалобный всхлип ей подавить не удалось. Убрав меч в ножны, я позволил щитам втянуться под кожу. В комнате сразу потеплело. Бережно взяв девушку за запястья, я отвел ее руки от лица и внимательно посмотрел в глаза:
