И Алекс тренировался. Большую часть времени проводил в спортзале: тягал гири, толкал штангу, работал на тренажерах и часами топтал беговую дорожку, пока ему не начинало казаться, что еще пару минут, и дорожка провалится сквозь пол.
Со временем боли действительно исчезли, и старая одежда больше на Тропинина не налезала. Менялось и отражение в зеркале, и эти изменения молодому человеку нравились: сквозь зеркальную поверхность на него смотрел сильный, крепкий, мускулистый парень. Такого обязательно примут в "Школу подготовки охраны".
— На многое не рассчитывай, — омрачил его радость врач. — Успехи у тебя, так скажем, чуть выше средних, а в "Школу" принимают только самых лучших, тех, кто подает большие надежды.
— А вы, случайно, не знаете, каковы критерии отбора?
— Подозреваю, Карл и сам не определился с этими критериями. Действует интуитивно, я так и не вычислил закономерность, кто из моих подопечных ему подходит, а кто нет. И насчет тебя никаких предположений строить не берусь.
Алекс помрачнел. Выходит, стандартный набор не гарантирует ему обучение в "Школе".
— Не переживай, — Иван Иванович ободряюще похлопал молодого человека по плечу. — У тебя ведь кое-что помимо основного набора имеется. Завтра я научу тебя пользоваться "читателем", а пока пробегись еще километров пятьдесят и выспись хорошенько.
С первым у Алекса проблем не возникло, а второе, можно сказать, не удалось. Полночи молодой человек ворочался в постели, пытаясь представить, какими окажутся уроки по чтению мыслей, и заснул лишь под утро.
— Ну, я так и знал, — Иван Иванович улыбнулся, когда увидел не выспавшуюся физиономию Тропинина. — Примерно такого эффекта я и добивался. Уставший мозг более восприимчив к воздействию. Готов?
Алекс кивнул.
— Тогда пошли в сад.
Даже с приходом весны больничный сад не превратился в райское местечко. Все, буквально все там было пропитано грустью, немощностью и болезнью, даже зазеленевшие тополя казались дряхлыми стариками, опирающимися на трости, даже грачи, прилетевшие слишком рано, выглядели больными и умирающими. Алекс, как и многие другие пациенты, которым врачи разрешили самостоятельно передвигаться, часто гулял на свежем воздухе, потому что в саду все равно луче, чем в безликих пустостенных палатах.
— Садись, — Иван Иванович выбрал лавочку в самом центре больничного сада. — Скажи мне, сколько человек ты здесь видишь?
— Пять, — сосчитал Тропинин, — не учитывая нас.
— Я могу прочитать мысли лишь у троих из них.
— Почему? — поднял брови Алекс. — Я думал...
— Думал это легко? Нет, не легко. Я вживил себе имплантат, когда они только появились. Это сейчас вы можете читать второй слой, а тогда и первый был большим достижением, однако кое-что я могу считать и со второго слоя. Даже если у тебя поначалу ничего не будет получаться, это не значит, что тебе поставили плохой чип, просто нужно больше тренироваться. Имплантат — это лишь помощник, так сказать, преобразователь, который улавливает волны мозга других людей, усиливает и позволяет тебе "услышать их", распознать, прочитать... Чипы — это нечто вроде модемов, только работают с другими сигналами. А основная нагрузка все равно ложится на головной мозг.
Алекс слушал внимательно, стараясь не упустить ничего важного, но ничего важного Иван Иванович не сказал.
— Вон, видишь ту девочку? Как думаешь, о чем она может думать?
Тропинин посмотрел на девчушку, лет десяти, которая сидела на соседней лавочке. Взгляд ее был грустным, она теребила подол своего красного пальто и всхлипывала.
— Не знаю. Может, домой хочет?
— Верно. Она скучает по маме. А теперь расслабься, посмотри на девочку, попытайся дотянуться до нее рукой, но рукой не шевели.
Тропинин старательно выполнил инструкции.
— Чувствуешь что-нибудь?
— Нет.
— Тянись к ней сильнее, словно в волосах у нее сидит жук, и ты хочешь его снять так, чтобы девочка не заметила и не испугалась. И расслабься.
— Легко сказать: напрягись и расслабься одновременно.
— Не болтай.
Алекс чувствовал себя глупо. Сидеть на лавочке с лысым дядечкой и изо всех сил таращиться на маленькую девочку, пытаясь мысленно снять с ее головы воображаемого жука...
К МАМЕ ХОЧУ. СКОРЕЕ БЫ УЖЕ ОБЕД, ПОТОМ ТИХИЙ ЧАС, ПОТОМ ЧАСЫ ДЛЯ ПОСЕЩЕНИЙ...
Алекс вздрогнул и едва не свалился со скамейки.
— Получилось? Уже? Надо же... значит, способности у тебя посильнее моих будут.
Девочка в красном пальто медленно поднялась со скамьи и отправилась вглубь сада.
— Это действительно ее мысли?
Иван Иванович кивнул.
— Попробуй теперь того старика. Я до него так и не достучался. Или у него маразм и он ни о чем не думает, или думает, но слишком "тихо".
Тропинин повернулся к пожилому мужчине в инвалидной коляске и попытался настроиться, как делал с девочкой.
— Да не смотри ты так! — рассмеялся вдруг врач. — Честное слово, словно на унитазе сидишь! Глаза вывалятся! Ты лучше щурься. Эффект тот же, зато выглядит куда приличнее. Путь думают, будто у тебя близорукость.
Алекс смутился и последовал совету Ивана Ивановича, а через три минуты напряжения ему стало ясно, что у него тоже не получается прочесть мысли мужчины.
— Ну, главное, ты понял, как это делается, — физиотерапевт поднялся с лавочки. — Больше на этом поприще я ничем тебе помочь не смогу. Тренируйся, развивай способности.
Сказать, что молодой человек был разочарован, значит, не сказать ничего. Один единственный урок, и тот больше похож на дружеский совет, нежели руководство. Он ожидал чего-то большего, чего-то, что позволит ему читать людей с такой легкостью, словно их мысли — заголовки газет.
— Не обижайся, Алекс, — врач напоследок оглянулся. — Ты больше не нуждаешься в моей опеке. Программу свою выполняешь, мускулы растут как надо, а с мыслями справишься самостоятельно, ведь ты с первого же раза сумел прочесть первый слой, а я нужен другим пациентам.
Тропинин кивнул. Да, такие люди, как Иван Иванович всегда кому-нибудь нужны.
— Спасибо.
— Не за что.
Врач удалился, и Алекс остался наедине с сбой.
С телом у него теперь полный порядок, а с чтением мыслей как-нибудь разберется. Главное, поступить в "Школу". Неужели действительно простого стандартного набора недостаточно? Неужели, если он не понравится директору, придется отодвинуть исполнение мечты на второй план и работать вышибалой в ночном клубе? Нет, этого Алекс допустить не мог. Не для того он пошел на операции, не для того истратил отцовское наследство. Он должен поступить в "Школу", должен научиться всему, что там преподают, и попасть в армию. Или в правительственную охрану. Судьба обязательно улыбнется ему! Он поступит в "Школу" и пройдет полный курс обучения.
— Я научусь, — решил Тропинин. — Во что бы то ни стало научусь. Если не стану лучшим, стану уникальным. Уникумом. И тогда меня точно примут.
Оставшееся до выписки из клиники время пролетело быстро, и вот Алекс стоял перед воротами. Шаг, и начнется новая жизнь. Какая? Стоило ли тратить деньги на имплантаты? Не проще ли было вложить капитал в ценные бумаги и жить на проценты?
— Уходишь?
Тропинин обернулся и увидел своего физиотерапевта.
— Ухожу.
Иван Иванович улыбался, но улыбка казалась грустной.
ВСЕГДА ТАК. ТОЛЬКО БЫ СДЕРЖАТЬСЯ. СИЛЬНЫЙ СТАЛ.
Алекс покраснел.
— Прочел? — врач тоже смутился. — Не всегда чужие мысли читать полезно, иногда можно узнать неприятные вещи.
— Например, что вы переживаете за каждого своего пациента.
— Переживаю. Такой уж я человек.
Тропинин кивнул. Сумка с вещами стояла у ног, он наклонился, чтобы поднять ее, но передумал:
— Вы ведь не все мне рассказали про "читатель"?
Иван Иванович опустил глаза.
— Все. Ты, главное, тренируйся, не забывай о коктейле для костей и помни о силе. Ты можешь убить человека одним ударом. Сдерживай себе. И в Школе свои умения не афишируй. Атмосфера там строгая, серьезная, к конкурентам относятся с опаской... поостерегись.
Алекс кивнул и взял сумку.
УДАЧИ ТЕБЕ.
— Спасибо. И вам.
Алекс пожал протянутую руку и вышел за ворота клиники.
* * *
Когда Алекс пришел в себя после сокрушительного удара Банана, увидел щербатого улыбающегося небритого мужчину в грязном бушлате непонятного цвета. Он не смотрел на импланта, он ощупывал его карманы в поисках наживы.
— А ну, отойди! — послышался откуда-то слева гневный мужской голос.
Алекс поморщился — голова взорвалась вспышкой боли. Перед глазами закружились алые вихри, в ушах зашумело, будто он находился на несущемся со скоростью звука авиалайнере. Банан ударил его достаточно сильно, возможно, молодой человек заработал сотрясение мозга.
— Пшел отсюда! — снова произнес невидимый незнакомец.
Бомж в бушлате хлюпнул носом, затравленно оглянулся, но занятие свое не оставил.
Из носа Алекса текла кровь, в глазах двоилось. У него, как оказалось, не было возможности прогнать воришку — голова закружилась даже оттого, что он просто поднял руку.
— Отойди от него, кому сказано!
Бомж вскрикнул — кто-то, кого Тропинин не видел, ударил его палкой по спине.
— Вали, сказал!
Воришка отбежал в сторону. Судя по его расстроенной физиономии, добраться до кошелька он не успел.
— Ты как?
В поле зрения Алекса возникла другая физиономия: такая же небритая, как у типа, пытавшегося оставить его без средств к существованию, только этот человек смотрел не затравленно и жадно, а сочувственно. Он был одет в черные резиновые сапоги, широкие штаны и грязную рубашку, поверх которой повязан грубый темно-синий рабочий фартук дворника, а палка, которой он ударил бомжа, оказалась метлой.
— Встать можешь? Давай помогу.
Дворник протянул Алексу руку, но тут же одернул ее и снял грязные рабочие перчатки.
Рука ангела-спасителя оказалась теплой, но грубой от мозолей. Алекс, пошатываясь, встал.
— На вот, вытрись.
Как по волшебству в руках дворника появился носовой платок — чистый, аккуратно сложенный, словно его извлекли не из кармана фартука, а из кармана смокинга или фрака. Не хватало только запаха духов.
— Спасибо, — Алекс приложил платок к носу. — Вы мне очень помогли.
— Да уж. Если б не я, не видать тебе денег. Домой добраться сумеешь?
— Угу, — Тропинин поморщился, пытаясь сосредоточиться и прогнать красные круги перед глазами. — Спасибо вам большое.
— Да пустяки.
— Нет, не пустяки. В наше время мало кто кому помогает. Как вас зовут?
— Дворник я. Федор.
— Алекс.
— Ну, будем знакомы.
— Где вы живете?
Алекс задал вопрос и почувствовал, как напрягся его спаситель.
— Хотел платок вам вернуть...
— Оставь себе, — Федор удобнее перехватил метлу, словно собирался снова использовать ее как оружие. — У меня еще есть.
— Я не хотел вас обидеть или испугать.
— Ты ведь имплант? Стандартный набор?
Тропинин кивнул.
ВОТ ВЛИП. СЕЙЧАС КАК ДАСТ... А У МЕНЯ ДОЧКА... ЮЛЕНЬКА НЕ ВЫЖИВЕТ ОДНА. МАЛА СЛИШКОМ.
Алексу стало больно, но болела не переносица, куда ударил Банан (надо еще проверить, не сломал ли он ему нос), а душа. Оттого, что хорошие люди не доверяют хорошим людям и даже за помощь не ждут награды, а прощаются с жизнью. Репутация у имплантов была еще та...
Тропинин достал из кармана спортивного костюма бумажник и вытащил деньги.
— Держите, Федор. Не подумайте плохого, просто... кроме денег мне больше нечем вас отблагодарить. Да и платок... если не говорите, где живете, позвольте мне хотя бы так отплатить вам за доброту.
Дворник отшатнулся от Алекса, словно тот протягивал ему не деньги, а гранату с выдернутой чекой, секунды две молча смотрел на молодого человека, а потом побежал.
— Федор! — Тропинин рванул было следом, но голова снова словно взорвалась, окрестности приобрели подозрительный красный оттенок, и Алекс остановился, опершись о фонарный столб, тот самый, о который некоторое количество времени назад опирался Банан.
Вот тебе и подвиги. Быть суперменом не так легко, как кажется. А все из-за того, что он не разобрался в ситуации и людях. Ни когда Банан избивал распускавшего руки клиента, ни сейчас, когда нечаянно обидел хорошего человека. Ведь хорошего человека легко обидеть. Особенно деньгами.
— Значит, пока не научусь читать второй слой, никаких подвигов, — решил Алекс. — Не хочу больше чувствовать себя неудачником. Подвиги должны быть подвигами, а не пародией.
ИМПЛАНТЫ-УБИЙЦЫ
9 июля двое имплантов-стандартников совершили разбойное нападение в казино. Убито девять человек, из игорного заведения вынесена огромная сумма денег: двадцать тысяч кредитов. Похитители объявлены в розыск.
11 июля по городу прокатилась волна ограблений автомобилей. Двое (возможно трое) имплантов проникли на платные парковки возле торговых центров (ТРЦ "Кенгуру", ТРЦ "Звезда", ТРЦ "Миллениум") и выломали у 48 автомобилей передние дверцы с целью похищения оставленных в салонах вещей. Сумма ущерба не уточняется. Владельцы автомобилей в шоке.
12 июля произошло покушение на мэра города. Кортеж из трех автомобилей и пяти мотоциклов следовал из области в центр. На протяжении всего маршрута "зеленую улицу" автоколонне обеспечивали отряды сотрудников ДПС, но даже они не могли предугадать, что кортеж будет остановлен. В 10.45 дорогу черному "BMW" мэра преградил имплант. Мужчина вырвал из земли опору уличного освещения и, держа ее навесу, встал посреди трассы. Мужчина сшиб железобетонным столбом трех мотоциклистов, двое из которых скончались до приезда скорой, вырвал дверцу бронированного автомобиля и тяжело ранил одного из телохранителей мэра. Нападение удалось остановить только при помощи автоматического оружия. Три выстрела в грудь оборвали жизнь преступника.
26 июля в торгово-развлекательном центре "Планета" произошла драка с участием импланта-стандартника. Четыре человека в тяжелом состоянии доставлены в больницу. Зачинщик арестован.
Нам не хватит газетной полосы, чтобы перечислять происшествия последнего месяца, виновны в которых импланты, вживившие себе "стандартный набор". Их слишком много и они чувствуют свою безнаказанность. По данным социологов уровень преступности со времени установки первых имплантатов, вырос в три раза! Не пора ли задуматься? Доколе мы будем терпеть анархию?
Общество разделилось на классы по признаку наличия/отсутствия имплантатов, но если вы думаете, что меньшинство — это импланты, вы ошибаетесь. Количественные показатели не причем! Меньшинство — обычные люди, терроризируемые бездушными машинами для убийств, ибо именно обычные люди страдают от произвола доминирующего класса. Задумаемся: не настанет ли время, когда импланты не просто станут совершать разбойные нападения, но и захватят власть? Что будет, если они объединятся?
"Понедельник"
? 816, июль 2099 г.
УБИЙЦЫ ИМПЛАНТОВ
На пустыре возле заброшенной стройки по улице Краснознаменной было обнаружено массовое захоронение. Пять тел мужчин-имплантов, кое-как заброшенных землей, привлекли внимание птиц и бродячих собак. На подозрительную активность животных обратили внимание бдительные дворники.
