Клинок принца. Главы 1-11,5

— И тебе привет, — наконец смог внятно двигать челюстью хозяин заведения. — Ты как тут оказалась?..

— Хм... А где я, по-твоему, должна быть?

— Эээ... Ну... За тобой же стража приходила, с красно-синими! Мы уж и не чаяли тебя увидеть...

— Ну да, и этим были счастливы, я правильно тебя понимаю?.. Ладно, не важно. Пойдём, поговорить надо.

— Да, конечно, — толстяк Хед поставил на своё место одного из помощников и повёл меня в отдельную комнату, специально устроенную для приватных разговоров. — О чём ты хочешь поговорить?..

— Мои вещи ещё не разобрали? Я про ночных братьев, несказанно обрадованных моим исчезновением.

— Эээ... как тебе сказать... Из вещей-то ничего и не осталось. Я имею в виду, после стражников. Похоже, они всё прихватили... У меня только жеребец твой стоит, и прочие вещи, что в стойле лежат. За коня мне уже несколько золотых предлагали, да вот я не соглашался пока, думал, вдруг ты вернёшься? И надо же, вернулась!.. А больше и нет ничего, Небесными Покровителями клянусь! — Он размашисто обрисовал перед собой два круга: справа, побольше, и слева, поменьше. Тьфу, вот двуличная рожа! Пожалуй, даже если моё оружие тут было, теперь его уже нет. Странно ещё, что он Хайра не продал — тем более, за золото.

— А жеребца моего ты почему не отдал? Ни за что не поверю, что меня ждал!

— Ждал! Чесное слово, ждал! Ко мне тут, дня три назад, мужчина приходил... Представительный такой... Сразу видно, что воин из лучших. Так вот, увидел он в конюшне твоего жеребца, подошёл ко мне и сказал: ты, говорит, Хед, не торопись от Хайра избавляться. Его, говорит, хозяйка ещё заберёт. А то, коли она вернётся, а коня нет — ты ей шкурой своей заплатишь... Что я, враг сам себе, такой совет мимо ушей пропустить? Вот и стоит твой Хайр в конюшне, овсом лучшим питается...

— Ну-ну, знаю я твой лучший овёс, пара медяшек за кило... Что это за мужчина был? Ты его раньше видел?

— Я всех опасных людей, почитай, в этом городе знаю... Не тутошний он. Приехал недавно, видать, да остановился где-то неподалёку. Может даже, у Гирса, по соседству.

— С чего ты взял?

— Он каждый вечер ко мне заглядывает, о тебе справляется. А сам при этом одет в одну рубашку. Стал бы такой знатный воин через полгорода без плаща ходить?..

— Этот стал бы, — усмехнулась я, внутренне ликуя. — Он вообще плащи ненавидит... Шевелюра светлая, глаза карие, рост великанский, ручищи во-от такие?

— Точно, точно! Мы по рукам ударили — так у меня чуть пальцы не отнялись!

Я не удержалась, рассмеялась радостно: теперь я не одна! И будущее сразу представилось светлым и радостным...

— А о чём вы договаривались, Хедди? Уж не о том ли, чтобы он оплатил уход за моим жеребцом?.. — Толстяк замялся, пряча глаза, а я снова рассмеялась: — Я тебя насквозь вижу, торгаш! Ну ладно, так и быть, в счёт нашей дружбы, я не скажу ему, что за Хайра было уже заплачено, за всю эту неделю. Ты ведь помнишь об этом, старина? И, конечно, ты посчитал его деньги как оплату вперёд, ещё на пару недель. Я права, да?..

— Да, — неохотно выдавил хозяин заведения, морщась, будто съел что-то очень кислое.

— Ну вот и договорились. Значит, пока что Хайр останется у тебя. Я буду приходить, не знаю точно, когда. Мужчине скажи, пусть появляется здесь каждый вечер, я непременно с ним встречусь, как только смогу. Понял? Ну вот и хорошо...

— Хозяину что передать?

— Хозяину? Ночному? Хм... Передай, что ты меня только мельком видел и ни о чём со мной не говорил. Ну разве ж мы говорили? Я так, только поздоровалась мимоходом... пробегая... Короче, ничего ты обо мне не знаешь, так ведь?

— Так я действительно ничего не знаю! Куда ты пропала-то?

— Куда делась, туда и пропала... Бывай, Хедди!

Выскочила из комнатки я, сияя до ушей. Бывает же, что в какой-нибудь день всё получается, всё оказывается к лучшему. Эх, хорошо на свете жить! Проскользнув через задний ход, я шустро пересекла двор и вбежала в конюшню.

— Вот ты где, Хайр! — Я вошла в стойло к огромному, чёрному, как смоль, коню. Жеребец резко обернулся, раздувая ноздри, но увидев, что это я, сразу успокоился, уткнулся лбом мне в плечо и тихо засопел. — Умница ты моя! Лапочка! Как же я тебя люблю, чудо моё! Кормят-то здесь хорошо? А то можно и другую конюшню найти... Нет? Ну вот и ладушки... Ах ты, красавец! Хочешь, спинку почешу?.. Знаю, знаю, я давно не ухаживала за тобой... Прости, я не могла. Зато теперь, обещаю, буду приходить обязательно. Не каждый день, так через день точно буду выбираться. Правда, ещё не знаю, как... Ну, да не важно. К тому же, Санар тебя одного не оставит, тоже будет навещать... Верно?

Тихо приговаривая, я расчесала Хайру гриву и заплела её в косички. Жеребец был ухожен и накормлен — не зря толстяк Хедди держит у себя отдельного человека для ухода за лошадьми, так что я с чистой совестью могла оставить здесь коня ещё на какое-то время. Да и с Санаром встретиться обязательно надо будет... Но не сегодня. Пора возвращаться, а то нянюшка совсем меня потеряет и поднимет тревогу. Не хватало ещё, чтобы принцы узнали о моей отлучке!

Достав из седельных сумок, сваленных в кучу в углу стойла, запасной набор красок, я забрала нужные цвета, попрощалась с конём и направилась обратно во дворец. Ну почему я не простолюдинка?! Сейчас сбежала бы, и никаких тебе угрызений совести! Так нет ведь...

Глава 6. Танцующая Осени

Утро снова получилось невесёлым. Я была занята мыслями обо всём и всяком разном, нянюшка всё ещё дулась, непонятно правда, на кого больше: на меня — или на себя. Мы с ней вчера столкнулись нос к носу на подходах к дворцу. Я сказала, что отстала в толпе и заблудилась, зато случайно наткнулась на великолепную лавку со всем необходимым, где и отоварилась, после чего, спрашивая дорогу у всех встречных-поперечных, добралась до дворца и собиралась у входа подождать её. Не знаю, поверила нянюшка или нет, но корить и выговаривать стала не только мне, но и себе... Наверно, чтобы никому не было обидно.

Кронпринц появился только к полудню, как всегда, жизнерадостный и полный энергии. Похоже, он не знает о моей вчерашней вылазке в город. И это замечательно: значит, план работает!

Я ждала Луиса, уже одетая в традиционный костюм Золотого Побережья. Правда, на этот раз менее роскошный и более закрытый — у него были рукава, которые вместе с перчатками прикрывали руки полностью, и высокий стоячий воротник. Лицо я долго и старательно пудрила, маскируя почти зажившие царапины, так что теперь могла выйти на люди, не боясь опозориться и опозорить 'кавалера'.

Луиса же совершенно не смущала собственная расцарапанная физиономия, судя по тому, что он даже не попытался её как-то скрыть. Возможно, кронпринц просто не показывался эти пару дней на официальных мероприятиях? Но это непременно вызвало бы массу вопросов о его здоровье и местонахождении... Не понятно.

— Рил, ты великолепно выглядишь! — широкая искренняя улыбка стала мне наградой за целое утро мучительного приведения себя в порядок. — Надеюсь, твоё самочувствие не уступает твоему внешнему виду?

— Благодарю, Луис. Я в полном порядке, — заверила я, невольно заражаясь его жизнерадостностью и мягко улыбаясь в ответ.

— Отлично! Просто замечательно! Тогда... позвольте вас проводить, миледи?

Я согласилась, и из моих покоев мы выплыли рука об руку, освещая весь мир своими улыбками и чувствуя глубинное родство на почве... озорства?!

Тпр-ру!!! Какое озорство?! Мне только не хватало засветиться на весь мир при Илсинорском дворе! Никаких экспериментов, баловства и прочих сомнительных действий! Я вообще вся из себя правильная и послушная!!!

Ну-ну. Уговорила я себя, как же. Особенно с учётом того, что его высочество несовершеннолетний кронпринц Илсинора явно выбрал меня в качестве партнёра в своих проделках. Вот и сейчас, не пройдя и десяти метров по ковровой дорожке, мы свернули в коридор для слуг и помчались по лестницам, переходам, кладовкам и прочим неподходящим для столь высокородных особ местам. Наконец, выскочив во внутренний двор правого крыла дворца, мы, не обращая внимания на изумлённую челядь, по приставной лестнице взобрались на крышу одной из пристроек и растянулись на нагретой черепице. Что мы там забыли, я поняла, только когда увидела открытое окно прямо на уровне крыши. В него отлично просматривался большой пустой зал с голыми стенами и полом... А, нет, не пустой.

По залу бегали кругами воины в полной амуниции. В плащах королевских клинков. Причём с двумя из них я была лично, можно даже сказать — близко, знакома... Его высочество младший принц — и молодой воин, два дня назад так рьяно разыскивающий по кустам роз нас с Луисом.

— Это кто? — кивнула я на окно.

— Ну, моего братца, думаю, ты узнала... А остальные — моя охрана.

— Они все — ваши клинки?!! — изумилась я. Нет, ну надо же, Луис — несовершеннолетний, и воин из него, по его же словам, никудышный, — и при этом у него есть уже свой собственный отряд?!! Хорошо быть кронпринцем!!!

— Нет, не все. У меня пока только пять собственных клинков... С тобой — шесть.

— Ааа... — уфф, прям от сердца отлегло. А то бы я, чесное слово, начала завидовать!

— Сейчас мой братец начнёт их гонять, а потом с кем-нибудь потренируется сам. Он так фехтует! Это надо видеть!.. Собственно, для этого я тебя сюда и притащил.

— Ну да, и заодно сами полюбуетесь?

Вместо ответа Луис покраснел, как дворовый мальчишка. Это что, мы завидуем младшему братцу? Не похоже. Но что-то тут не так — странные у них какие-то отношения... Впрочем, меня это не касается.

Следующий час я имела возможность наблюдать традиционную муштру, хорошо мне знакомую по отцовским казармам и тренировкам в отряде Санара... Как и Санар, принц Инкор предпочитал не давать воинам спуску на тренировке — что в настоящем бою, несомненно, поможет им выжить. Размявшись как следует, воины разбились на пары, начиная поединки. Теперь уже каждый тренировался в меру своих способностей. Младший принц тоже нашёл партнёра для спарринга, и сейчас они кружили, присматриваясь друг к другу и не обращая внимания на остальных.

На полчаса, если не больше, я превратилась в одни только глаза и уши — я не могла оторвать взгляд от этой пары поединщиков и слышала только звон металла. Младший принц оказался действительно великолепным воином — сильным, быстрым, умелым. Я жадно отслеживала знакомые мне приёмы и восхищалась их исполнением, мечтая когда-нибудь научиться так же... Бой окончился резко, но вполне ожидаемо. Собственно, последние несколько минут Инкор игрался с противником, уже победив его. То есть, нет, не игрался, а пытался чему-то научить, поправила я себя.

Воины, между тем, собирались и дружно уходили во двор — мне была отлично видна дверь на улицу, что заставляло нервничать: а вдруг они заметят нас с кронпринцем и поймут, что мы за ними наблюдали? Но, вроде бы, обошлось. В зале остались только шесть человек, включая принца Инкора и знакомого воина. Знакомого?

— Эти — ваши клинки? — спросила я, уже зная ответ.

— Они. Пойдём, познакомитесь... — улыбнулся кронпринц.

Как на королевском приёме, чтоб его! 'Сейчас, уже бегу', — подумала я, а вслух спросила, насмешливо кивнув на окно:

— Туда?

— Ага! — радостно подтвердил Луис и сиганул головой вперёд в зал. Совсем спятил?!!

Я в тихом ужасе наклонилась вперёд, узнать, жив он, или как? Оказалось, жив. Перекувыркнулся в воздухе и приземлился на все четыре, да толстые тюфяки, лежащие под окном, смягчили удар... Ну, Луис, мальчишка, я тебе этот финт ещё припомню!!!

Кронпринц сразу вскочил — с неизменной озорной улыбкой, — и со всеми поздоровался. Его младший брат успел только нахмуриться, а меня, всё ещё сидящую на крыше, уже представляли воинам. Судя по тому, что смех в глазах луисовых клинков сразу сменился на любопытство и уважение, они обо мне уже что-то слышали. И это услышанное явно говорило в мою пользу.

Решив не разочаровывать парней и сразу поставить себя серьёзно, я подобралась и сиганула в зал, вытянувшись в горизонтальном прыжке... Вот когда я обрадовалась наличию ещё и штанов под двумя длинными юбками!.. Резкий командный окрик 'Стоять!!!' заставил не ожидавших подвоха воинов замереть буквально на долю секунды, и я могла не бояться, что кто-нибудь попытается меня поймать и испортит представление. Пролетев несколько метров, я сложилась, в двойном кувырке погасила скорость и вскочила на ноги, сразу развернувшись к 'зрителям'.

Хм... Похоже, я их впечатлила. И что такого? Мне приходилось и с более высоких веток прыгать... Правда, на землю, а она — мягкая, что немаловажно.

Луис сбросил оцепенение и поклонился мне, принимая свой проигрыш. Его клинки явно расслабились, увидев, наконец, на месте так смущавшей их незнакомой девушки вполне понятного и умелого собрата-воина. Отлично. Знакомство состоялось.

Принц Инкор, молча переводивший взгляд с меня на воинов и обратно, нахмурился, поджал губы и поспешил ретироваться — по своему обыкновению, лишь коротко кивнув на прощание. И чем я ему так не нравлюсь?.. Глупый вопрос.

Впрочем, на него никто не обратил внимания. Молодые воины собрались вокруг меня — каждый желал познакомиться поближе. Я тоже разглядывала их с немалым интересом. Первым представился Толесар, командир и самый старший из парней. Надо сказать, что ему вряд ли было больше тридцати, а его парням — двадцати трёх-двадцати пяти... Дальше подошли братья Тинн и Сарн, оба светловолосые, широкоплечие и мускулистые. За ними — бронзовокожий Заргот, тянущий за руку самого младшего луисова клинка — Хирша, явно уроженца Рассветного королевства. Только там мужчины бывают настолько худощавые и узкоплечие. Если бы не рост, немногим превышающий мой, я бы решила, что Хиршу от силы лет тринадцать. Наверное, именно поэтому он стеснялся и пытался спрятаться за спинами товарищей, что ему очень хорошо удавалось, с его-то комплекцией.

Едва представившись, все, кроме Хирша, тут же набросились на меня с расспросами — причём интересовало их, похоже, всё на свете. Отчаявшись понять в этом гомоне хоть что-то, я бросила умоляющий взгляд на Луиса. Тот рассмеялся, но вмешался:

— Ребята, вообще-то, Рил пришла сюда потренироваться, а не ради вашей блистательной компании...

Воины смутились. Чуть замявшись, один из них — кажется, Сарн, старший из братьев, — предложил:

— Госпожа баронесса, может, мы покажем друг другу, на что способны? Ну, чтобы знать, в случае чего...

— Во-первых, — вздохнула я, — раз уж мы все клинки его высочества, то давайте обойдёмся без титулов и перейдём на 'ты'. Во-вторых, прошу вас называть меня Рил. Так короче и мне больше нравится. Ну, и в-третьих, раз у нас одни и те же цель и поле деятельности, то, естественно, мы должны хорошо знать, что ожидать от соседа... Жаль, нет времени как следует притереться друг к другу.