Жар-птица

Хелена кивнула и обернулась к Шломо.

— Эмиль, я думаю необязательно лететь всем. Останешься здесь за главного, а я возьму на Ягдез только Йожи.

— Хорошо.

— Остается проблема с "Мантикорами" у меня нет на них пилотов! — пожаловалась Кире Хелена.

— О, я знаю одну девушку, с красным статусом, которая прямо-таки мечтает вновь сесть на "Мантикору"! — рассмеялась Кира.

— Ее случайно не зовут Дженифер? — подала реплику Лейла.

— Да, она самая, уже извела меня своим нытьем: хочу "Мантикору", но не как подарок! Ну я ей и сказала, вот хорошие контракты, зарабатывай или ищи контракты сама. А просто так ни один командир наемного отряда тебе такую дорогую машину не даст.

— Джени говорит ты ее на "Блохах" ездить заставляешь! — засмеялась Лейла.

— Ей полезно знать легкие машины.

Хелена вытаращила глаза.

— Ты что это общалась с Дженифер и не сказала мне! — возмущено накинулась она на Лейлу. Та пожала плечами и показала язычок.

— А ты в последнее время вся такая занятая, не обращаешь внимания на подругу!

Хелена почувствовала еще полчаса в таком духе, и ее подчиненные перестанут воспринимать ее как командира. Но насколько она помнила Каринтию, Кира просто игнорировала и даже поощряла отсутствие дисциплины в своем подразделении (силианка, что с нее взять!), а Лейла с этим понятием всегда совмещалась плохо.

— Как с ней связаться? — вместо бесполезной разборки спросила она.

— Легко, — сказала Кира и подошла к одному из коммов. После недолгих манипуляций мертвый комм ожил. Кира затребовала какую-то информацию с "Необратимого Принуждения".

— Она сейчас на Габе, надо подождать пока настроят станцию гиперсвязи.

Хелена потихоньку понимала, что сходит с ума: одна минута гиперсвязи стоила несколько тысяч федеральных кредитов, такие переговоры заказывают заранее. Но Киру такими мелочами не остановишь, ведь она силианка, что на практике значит: все вокруг принадлежит ей. Марек Ягалло был прав, частенько характеризуя так Киру. На Амальтее начиналась гражданская война, во всем скоплении небось в тысяче разных мест срочно требуется ее вмешательство, а вместо этого силианка занята оказанием помощи подругам, которые в общем-то о помощи даже и не просили!

Тем временем на экране пошли надписи, сообщавшие, что соединение налажено. А затем появилась картинка. При виде ее народ оживился, Каролина хихикнула, а Пепе выдохнул: — Симпатичная, ну просто конфетка! Так бы и съел!

По-видимому Джени задействовала переносной комм, так как она лежала на пляже абсолютно нагая, а рядом блаженствовал какой-то парень закрывший лицо футболкой. Он тоже был голый.

— О да у вас вечеринка! — не смутившись мурлыкнула миниатюрная блондиночка.

Лейла, растолкав мешавших ей пройти пилотов, вылезла вперед. Кира отодвинулась, освобождая дикарке место.

— Привет Джени!

— О и кошечка здесь! А почему я не приглашена?!

— Вечеринка получилась стихийно, — ответила Кира.

— А ты в курсе, что на Амальтее уже вовсю стреляют?!

— Да? Уже? А и ладно, все равно я не могу это остановить!

— Гарольд десять минут назад прислал сообщение, их подразделение выдвигается на исходные рубежи для атаки.

— Проклятье, пожалуй надо быстренько возвращаться на "Принуждение". Так, я оставляю вам связь, договаривайтесь, база ваша как минимум на следующие пять дней, Бэл предоставит вам курьерский корабль для полета на Ягдез, что еще?.. Ладно позже, сейчас я возвращаюсь наверх.

После этих слов Кира стремительно покинула помещение. А Лейла окончательно оккупировала место перед коммом.

— ОЛири на Амальтее?

— Да, у него контракт с картелем, он штаб-офицер ударного соединения Поля Ковальски, это старый приятель Киры, еще с Моргенеса.

— А почему ты не там?

— Картель ставит жесткие условия всего пять процентов от стоимости трофея. Плюс у них всего шесть "Мантикор" и все уже заняты. Короче я думаю. А Кристи не взяли из-за ее возраста. В картеле директора жмоты и формалисты, девчонка прекрасно управляет почти любой машиной, готова подписать контракт на любых условиях, но ей видите ли еще не исполнилось двадцати одного!

— А сколько Кристи? — нагло спросила Лейла, игнорируя толчки Хелены, пытавшейся дать дикой кошке понять, что пора переходить к делу.

— Девятнадцать. Но она давно не ребенок, могли бы сделать для нее исключение!

— Ясно. Слушай, мой командир хочет сделать тебе предложение.

Хелена не стала ждать дальше и выглянула из-за спины в конец обнаглевшей кошки.

— О мисс Кройчек, вам вновь нужен спарринг-партнер?!

— И это тоже, но главное у меня есть "Мантикора", но нет пилота, точнее четыре "Мантикоры" и ни одного пилота.

— О, я в деле, на любых условиях! Нет не на любых, — тут же передумала девушка и мордашка Джени наконец стала серьезной, одновременно она вся подобралась и даже прикрылась полотенцем.

— Так пятьдесят процентов от стоимости моих трофеев, а все остальное в контракте пусть остается стандартным.

Хелена обернулась к Йожи как самому опытному в составлении местных контрактов. Она слышала, элитные пилоты Пограничных Территорий почти не обращали внимания на ежедневные выплаты и оплату боевых вылетов. Для элиты основным доходом здесь были премиальные за захваченные отрядом трофеи. То есть технику врага захваченную в результате победы отряда. А так как именно элитные пилоты добывали отряду и победу и трофеи командиры часто шли навстречу этим требованиям. Без высококлассных пилотов сложно рассчитывать на успех, особенно не имея численного превосходства. Кроме этого нельзя забывать о том, что середнячки, работая рядом с лучшими мастерами боя, подтягиваются к их уровню. Правда эти условия контрактов способствуют тому, что элита идет только к тем командирам, кто планируют активные наступательные действия.

— Она так хороша? — спросил наемник.

— Двенадцать побед на Каринтии, на "Мантикоре", из них семь личных. Шесть побед здесь, все в одиночку, правда на легких машинах. У меня пока "Блоха", но уже собственная, после того как я на ней прикончила "Шершня".

Хелена припомнила, "Блоха" это пятнадцати тонная сморанская машина, исключительно для поддержки пехоты, "Шершень" универсальный легкий модуль, 35 тонн, по идее "Блоху" должен побеждать сто раз из ста.

— Это как? — спросил тоже удивившийся наемник.

— У меня на этой прыгалке лазер, многостволка и три пусковых установки с "молотами". Влезло девять ракет. Вот "молотом" и попала.

— В кабинку?

— Зачем в кабинку, в распределяющий блок. У него вырубилась половина систем и чудик с перепугу катапультнулся.

— Ясно. Предлагаю, пятьдесят процентов от доли нашего отряда.

Джени задумалась.

— А сколько будет доля вашего отряда?

— Без понятия, просто если меньше пятидесяти процентов, то твои заявы нам выйдут чистым убытком. Даже если ты так хороша, как утверждаешь.

— Ладно, согласна. Когда вы будете на Ягдезе?

— Завтра? — с сомнением произнесла Хелена. — Если сегодня вечером мы вылетим, то за сутки долетим?

— Если на курьере Киры то да, он долетает с Трона на Ягдез за двадцать два часа. Мне с Габы лететь на шесть часов дольше.

— Тогда завтра на Ягдезе и встретимся. — Решила Хелена. — А что, у тебя есть свой транспорт?

— Тоже курьер с "Принуждения", Кира дала в бессрочную и бесплатную аренду, в силу ряда причин я вынуждена была согласиться, там моя страховка. Устройство дублирующее валусианский сигнал. Компромисс между Кирой и моими хозяевами из дома Кайялль. Ну ты же помнишь о моем сомнительном валусианском происхождении?

— Э... да, — произнесла Хелена, осознав, что это-то как раз позабыла.

— Во мне их сеть жизни, они видят и слышат все, что вижу и слышу я. Я приняла решение заранее предупреждать об этом всех моих работодателей. Если это вас смущает, могу пояснить, вмешиваться они не будут. На том конце провода команда изучающая различные аспекты жизни человеческого общества, так сказать в естественной среде обитания. Но если вы к примеру планируете заговор, нацеленный супротив валусианского Торгового Дома Кайялль, меня брать не советую!

Хелена задумалась, вроде ее замыслы никак не связаны с деятельностью валусианцев, однако Дом Кайялль имел репутацию государства вмешивающегося в дела любого соседа. И обычно это вмешательство ничего хорошего соседу не приносило. С другой стороны Дженифер Фьорри не так давно считалась лучшим пилотом в штурмовом батальоне Киры Шайгаловой, исключая саму Киру и Мелисенте Родригес, их обоих сравнивать с кем-то не представлялось возможным. Из-за их зоны предвидения. Одна силианка, другая клон, специально созданный на Новой Калифорнии с необычайно изощренными генетическими модификациями. Кстати частично совпадающим с геномом Киры. И ведь Дженифер Фьорри в конце кампании на Каринтии обладала умением управлять силовыми щитами на уровне превышающим даже мастерство Киры. Она умела принимать на щит и сдерживать согласованную атаку аж с пяти машин. А ее разящие контратаки из-за несокрушимых щитов! Просто блеск! Заполучить такого пилота для одной из "Мантикор" стоило неясного валусианского риска.

— Я не собираюсь делать ничего угрожающего благополучию твоего дома. По крайней мере мне так кажется, — уже тише добавила Хелена.

— Будем надеяться, что они тоже так думают.

22 ноября 2232 года. Планета Ягдез, владение клана Глей.

На планете Ягдез были моря и островки суши, вот только никакой человек не рискнул бы поплавать в морях Ягдеза, ибо эти моря состояли не из воды, а из расплавленной магмы. Островки же были бесплодными скалами, обжигаемыми безжалостными лучами расположенной слишком близко оранжевой звезды. Если выражение жить в аду и имеет буквальный смысл, то это как раз о сморанах Ягдеза. Ад здесь был более чем реальный, а людям рекомендовалось перед посещением планеты облачаться скафандр максимально возможной защиты. Но и его хватило бы лишь на несколько секунд, если какому-нибудь неосторожному посетителю вздумалось бы свалиться в море из расплавленной магмы. Впрочем на суше этот скафандр был вполне действенен. Но производственные комплексы сморан находились не на суше, а парили над морями магмы. Если подобному производственному центру требовался материал, то громадный ковш из сверхпрочного сплава попросту зачерпывал его из моря. Необходимая энергия тоже добывалась из огненного моря. Далее происходила обработка материи, которая постепенно превращалась в то, что было нужно сморанам, что же до отходов то они выбрасывались вниз, в то же самое море магмы. Об экологии окружающей среды сморане клана Глей имели весьма смутное представление, точнее совсем никакого, собственно экология их мало интересовала. Даже если тысячелетия подобной деятельности и приведут к изменению состава магмы, и сморанам невыгодно будет ее использовать, то они просто перенесут производство на другую подобную этой планету.

В свое прошлое посещение скопления Хелена тоже посещала эту планету, но тогда с чисто ознакомительными целями. В тот раз она быстро поняла, ничего из технологий сморан перенести на Венетию не удастся, здесь был слишком иной масштаб. Если бы клан Глей поставил перед собой такую цель, он мог бы легко нарастить производство, также как базовый корабль Киры за несколько столетий мог заполнить все скопление различной летающей техникой. Но ни сморане, ни силиане не гонялись за цифрами максимальной эффективности производства и не ставили перед собой задачу заполонить всю вселенную своими точными копиями. Хелену нисколько не удивили данные статистики: эта планета практически не производила ничего два тысячелетия до контакта с человеческой расой, произвела вдвое больше за следующие сто пятьдесят лет, когда люди осваивали первоначальные колонии сейчас называющиеся Внутренней Сферой. И увеличила производство в двести пятьдесят раз, как только людям разрешили заселять сорок две планеты скопления Яхо. Клан Глей следовал указаниям силианской колонии Трон, но делал это так как считал нужным. Если силиане предоставляли бесплатно почти неограниченное количество оборудования гражданского назначения, то клан Глей продавал исключительно оружие и никогда бесплатно. Наоборот сморанское оружие традиционно заметно дороже человеческих аналогов. Но и заметно лучше. И это же относилось к видам оружия, которым сами сморане до контакта с людьми почти не пользовались. Например обнаружив страсть людей к пушкам со снарядами с химической взрывчаткой и ракетам с изменяемыми параметрами полета, сморане очень быстро создали свои аналоги и стали продавать их людям. Естественно по ценам примерно в полтора раза дороже, чем земные оригиналы. В конечном итоге это привело к прорыву: ракеты класса "молот" оказались оружием настолько удачным, что их у клана Глей сейчас закупают не только люди, но и другие сморанские кланы, Силианская Республика и даже по слухам валусиане.

В основе такой деятельности лежало мировоззрение сморанской расы. Они являлись воинами, все, вся раса. Некоторые занимались наукой, некоторые конструированием, некоторые биотехнологиями, но помимо этого все они были воинами. Война ради самой войны, и никак и иначе. Достойного сильного врага надо любить, ценить и лелеять, ибо противостояние с этим врагом и есть смысл жизни сморанина. В понимании сморан, если такого врага нет, его просто необходимо создать самому. Если получившийся враг слаб не хочет сражаться, то он не интересен, его надо уничтожить и создать нового. Сильного злобного агрессивного, врага готового сражаться не жалея своих сил и своей жизни. Ибо настоящий воин, только имея такого врага, может совершенствоваться сам. Понятное дело клан Глей имел в отношении колоний скопления совсем иные планы, чем силиане Трона. Однако парадоксальным образом эти планы никак не конфликтовали с силианскими. Та же Кира если у нее появятся реальные проблемы с нарушителями новых правил отправит на зачистку не сомнительную милицию колоний, и не свои чудо-зонды, а конкретных представителей клана Глей, которые всегда рады сразиться с реальным противником. А ради чего, кто прав, а кто виноват, какая в этом мораль сморанам совершенно безразлично. Война ради войны, если враг сражается достойно: сморанин всегда даст ему шанс выжить, а если враг окажется слаб: без колебания уничтожит. Простая идеология прогрессивного милитаризма, ну а если вы их сосед и вам это не нравится, то сморане всегда рады новому врагу.

С подобными мыслями Хелена Кройчек смотрела как маленький кораблик созданный на "Необратимом Принуждении" подлетает к одному из производственных комплексов клана Глей. Она в отличие от многих людей знала, чужих необязательно любить, и совсем глупо их ненавидеть, чужих достаточно понимать.

Сморанин, огромное пятиметровое чудовище с постоянно шевелящимися щупальцами, издал ряд щелчков, которые ее переводчик воспроизвел как:

— Если уважаемый заказчик убедился, что вся оплаченная им боевая техника исправна и полностью готова к бою, то мы просим завершить сделку.

Хелена повернулась к троим людям сопровождавшим ее, Йожи кивнул, мол все в порядке. Джени и сопровождавший ее еще один пилот для "Мантикоры" по имени Мартин, которого сомнительная валусианка привезла с собой с Габы, также возражений не высказали. Девушка — бессмертная, обязанностью которой было сопровождать клиентов из своей расы и объяснять им тонкости взаимоотношений с чужими, ободряюще улыбнулась. Девушку звали Настя, в свой прошлый визит Хелена долго и с большим удовольствием общалась с ней. Именно Настя, имевшая значительное количество сморанских активных клеток, прояснила ей многое из мировосприятия сморанской расы. Эта ободряющая улыбка была совсем не лишней, Хелена чувствовала себя не в своей тарелке. Вернее не на своем уровне, после фиксации сделки отступать будет уже нельзя, да и внешний вид сморанина надо признать сильно пугал ее, не смотря на все разумные доводы. Как Настя решилась на полное слияние с этим, сама Хелена представить не могла. Однако она все же нашла в себе силы сделать последний шаг и приложила руку к сморанскому устройству, подтверждая факт совершения сделки.