Отдать долги

-Это нам поможет, как же! — саркастически фыркнул Костя. Потный и бледный от страха, он, тем не менее, умудрился улыбнуться, пускай и несколько вымученно.

-Можешь стоять столбом, — процедил Влад сквозь зубы. — Или есть другие варианты?

-О, нет, мозг у нас — это ты! — живо возразил Костя. — Единственная мысль, которая приходит мне в голову — это сигануть в пропасть!

-Валяй! — хмуро усмехнулся Влад.

Они распластались на земле за скальными обломками и постарались слиться с откидываемой ими тенью. Влад осторожно выглянул и сощурился, всматриваясь в громаду замка. Отсюда особняк представлялся геометрически правильной частью горной породы.

-Они не спешат, — шепнул парень с сомнением.

Костя тоже выглянул из-за камня, и взгляд его круглых карих глаз торопливо обежал округу.

-Знают, что бежать некуда, вот и не торопятся, — предположил он с легким вздохом. — Вопрос, что нам делать? Ты продумал стратегию?

-Ага, и тактику заодно, — проворчал Влад, недовольный в первую очередь собственной несдержанностью. Ну почему у него никогда не хватает выдержки сохранять хладнокровие?! Чего он добился своей безумной выходкой?

Оформить мысль в слова Влад не успел — раздался неясный шум, и высоко в небе возникло три черных пятна. Костя, перевернувшись на спину, внимательно в них всмотрелся.

-О боже… — севшим голосом протянул он. — Это все три красавца верхом на скакунах…

-Но один-то на нашей стороне, — тревожно напомнил Влад, убеждая скорее себя самого. Теперь он тоже разглядывал три точки в небе. — Может, он нас защитит?

-Как? — с досадой откликнулся Костя. — Он ведь конспирируется!

-Ладно, вставай, и бежим! — быстро скомандовал Влад, пытаясь подняться. Осуществить задуманное им было не суждено — три наездника опустились на землю буквально в нескольких шагах от беглецов, отрезав им путь к отступлению. Позади маняще зияла пропасть, и оставалось лишь последовать совету Кости и броситься с обрыва…

«Пошел он к черту, этот Николя!» — свирепо подумал Влад и выпрямился. Щека его по-прежнему горела огнем, и хотя во время короткой неудачной пробежки он о своей травме забыл, теперь та вновь дала о себе знать.

Все три палача (ладно, два) неспешно приближались к ним: Роберт — со скучающей миной, Жозеф — сосредоточенно-угрюмый, Николя — с ослепительной улыбкой на губах. Жилет он успел сменить, а лицо вымыть, однако на волосах до сих пор оставался жирный отпечаток от овощного рагу. Влад невольно усмехнулся.

-Скоро ты разучишься улыбаться, — с угрозой пообещал Николя, и ноздри его точеного носа слабо задрожали. — На тебе не останется ни одного живого места… и на твоем дружке тоже!

Костя демонстративно зевнул и принял нарочито-вальяжную позу, а Влад мысленно зааплодировал. Надо же, какие у его приятеля актерские способности!

-Ну, и бей! — с фальшивой беззаботностью предложил Влад, растягивая губы в попытке улыбнуться. — Давай, давай! Плевать я хотел!

«Я буду улыбаться, пока жив!» — пронеслась отчаянная мысль. Юноша старался справиться с дыханием — воздух словно загустел, стал вязким и горьким…

Николя выступил вперед, крепко сжимая хлыст, на губах его вновь заиграла улыбка. В лице Роберта проступило нетерпеливое возбуждение, что-то ненасытно-алчное и столь звериное, что Влад передернулся. Он всегда считал себя эгоистом до мозга костей, но при этом ни разу в жизни не испытал ничего сродни этому садистскому желанию насладиться чужой болью. «Нелюдь! — брезгливо подумал парень. — Животное… и Николя, и этот Роберт…»

-Ты знаешь, что такое наслаждение, Влад? — вдруг вкрадчиво спросил Николя, поигрывая плеткой, и от деланной мягкости его тона юношу пробрал озноб, и играть роль эдакого Джеймса Бонда стало труднее.

-Знаю, — сдавленно отозвался он и мысленно проклял себя за севший от волнения голос. Прокашлявшись, твердо и громко продолжил: — Это то, что приносит удовольствие.

-А особенное удовольствие приносит ощущение власти над другим человеком, — почти нежно произнес палач, и его зеленые раскосые глаза сверкнули адским пламенем. — Истинной власти. Когда можешь позволить себе все — и даже убить. Медленно. Неторопливо. С наслаждением.

На лбу Влада выступил ледяной пот, руки мелко задрожали. Парень не смел взглянуть на друга, но был уверен, что тот тоже едва жив от страха. Убить медленно, неторопливо, с наслаждением… Боже, боже, в какой фильм ужасов они попали?!

Внезапно Жозеф сделал шаг вперед и с силой схватил Николя за руку, в которой тот сжимал свой хлыст.

-Прекрати! — резко приказал длинноволосый страж. Николя с яростью обернулся к нему и впился в бледное лицо мужчины ненавидящим взглядом.

-Ты с ума сошел?! — глаза его сузились, а щеки покрылись неровным багровым румянцем.

-Вовсе нет, — холодно возразил Жозеф. — Я вполне нормален — в отличие от тебя.

-Это как понимать? — прошипел Николя, выдернув руку из цепких пальцев Жозефа.

Влад рискнул искоса посмотреть на Костю. Его приятель с ужасом и мольбой следил за происходящим.

-Ты не обладаешь той властью, о которой распространялся сейчас, — пояснил Жозеф с кривой усмешкой. — Ею обладает Хозяин. И Хозяин вовсе не стремится убить всех этих ребят. Он дает им шанс выжить.

Николя явно едва сдерживался от вспышки, но пускать в ход плетку уже не спешил. Влад выпрямился, опасаясь исполниться ложными надеждами, и все-таки мучительный тошнотворный страх почти отпустил его, да и дышать становилось все легче.

-Ну, я и не собирался их убивать, — кое-как справившись с бешенством, вновь заговорил Николя. — А поучить не мешает.

-Ты доведешь их до отчаяния своими методами обучения, а отчаявшиеся люди опасны!

-Опасны? — презрительно скривился Николя. — Ха! Я их просто чуточку запугаю.

Жозеф разразился безумным хохотом, и Влада ужаснул этот истерический припадок смеха.

-Ты полагаешь, вот этих вот ребят можно запугать?! ЭТИХ?! Ты помнишь, кто они?

Николя покраснел, и даже Роберт выглядел немного смущенным. Костя озадаченно покосился на друга, в его глазах читался немой вопрос. Впрочем, Владу и самому было интересно, с каких пор они прослыли неустрашимыми героями.

-Почем я знаю, может, они изменились! — буркнул Николя, но в его голосе проскальзывала легкая неуверенность.

-Изменились? — с издевкой повторил Жозеф. — Ты так и пояснишь Хозяину? Я, мол, думал, они изменились, вот и довел их до крайности! Ты воображаешь, что будет, если они по-настоящему разозлятся, особенно Влад?

«А сейчас я что, злюсь не по-настоящему?» — изумился Влад, прислушиваясь к разговору. Теперь помимо страха он ощущал бесконечное удивление и, судя по выражению лица Кости, его бывшим сокурсником овладели такие же эмоции. Что подразумевают эти типы?!

-Он прав, Николя, — вмешался Роберт. — Тем более, мы с самого начала понимали: далеко пацаны не убегут.

-Отлично, — с трудом сохраняя видимость ледяного спокойствия, выдавил из себя Николя. — В таком случае, Роберт идет на крышу, сегодня он первым проведет занятие, я приведу себя в порядок, а ты, Жозеф, отведи этих кретинов в подземелье. Я позднее проверю, учти!

Он резко развернулся и пошел по направлению к замку, его пальцы, сжимавшие кнут, побелели от напряжения. Роберт пожал плечами:

-Ладно, отведи их в подземелье, а не то Николя окончательно взбесится.

-Плевать, — проворчал Жозеф и грубовато схватил Костю и Влада за плечи. — Ну, поторапливайтесь!

ХХХ

Заговорил Жозеф только на лестнице. Подталкивая приятелей, он принялся вслед за ними спускаться в сгущающуюся тьму подвала.

-Вы полные идиоты! — прошипел он сквозь зубы.

-Почему полные? Очень даже худые! — весело отозвался Костя, явно пребывая в состоянии эйфории: в конце концов, гибель казалась неминуемой. Жозеф юмора не уловил и больно стукнул парня по затылку.

-Помолчи уж! Вы идиоты и точка! А ты, Влад, не мог придумать ничего смешнее, кроме как обляпать Николя икрой?!

Влад, уже и сам сто раз пожалевший о собственной несдержанности, все-таки угрюмо возразил:

-Он оскорблял меня!

Жозеф возвел глаза к потолку.

-О боги! Ну и что ты доказал своим поступком, чего добился? Николя мог запросто искалечить вас обоих!

-Но ведь обошлось, — беспечно заявил Костя.

-Как сказать, — хмыкнул Жозеф. — Это происшествие может стоить мне жизни.

Влад на миг обернулся и ошеломленно взглянул на него.

-Неужели Николя тебя убьет?

Жозеф его вопрос проигнорировал, задав свой:

-Как твоя щека?

-А… заживет, — отмахнулся парень, меньше всего заботившийся сейчас о лице. Пускай даже останется шрам, как угрожал этот ненормальный! Какая разница, если мир рушится на глазах? Вновь вспомнились родители, и юношу захлестнули ярость и боль. По какому праву у него отняли семью, друзей, привычный распорядок жизни?!

Жозеф вынул связку ключей и, отпирая замок на двери, пояснил:

-Это проход к подвальным помещениям. Заперт на всякий случай. Дополнительная предосторожность. Хотя сейчас там нет никого. Последний узник умер пару недель назад.

Похолодев от окатившей его волны страха, Влад молча ступил в подземелье. Воздух здесь пропитался промозглой сыростью и слабым сладковатым запахом гниения, а дрожащий желтоватый свет источал лишь одинокий факел в руке Жозефа. Узкий длинный коридор казался бесконечным, теряясь в густом мраке. Справа тянулась влажная каменная стена, слева — скрытые металлическими решетками тюремные камеры.

Костя поежился.

-Каков наш срок заключения? — с наигранной бодростью осведомился он.

-Полагаю, завтра выпустят, — сухо ответил Жозеф, открывая первую камеру. — Прошу!

-Миленько, — пробормотал Костя, оглядываясь. Комнатка занимала пространство метр на метр и, если не считать цепей у одной из стен, была абсолютно пустой. — Ванна и прочие удобства отсутствуют?

Жозеф скривился:

-Об этом нужно было подумать раньше. В общем, ребята, мне пора. Да, кстати, предупреждаю: скоро вас навестит Николя и наверняка постарается разозлить. Малейшая вспышка с вашей стороны — и заключение продлится дольше. Я обращаюсь в основном к тебе, Влад.

-Да понял я, — буркнул тот, не отрывая глаз от пыльного пола. Смотреть на Жозефа совершенно не хотелось.

Когда страж покинул подземелье, Костя обернулся к другу:

-Слушай, а ты, выходит, очень опасен в гневе! Прямо Рэмбо.

Влад вздохнул и опустился на ледяной пол. Ответить на шутливое замечание приятеля он был уже не в состоянии.

ХХХ

Жозеф оказался прав — буквально пять минут спустя в подвал спустился самый ненавистный Владу человек на Земле. Остановившись напротив занятой камеры, он склонил голову набок и притворно вздохнул.

-Жозефу ну ничего доверить нельзя! Даже в камере запереть нормально не в состоянии. Куда это годится — вдвоем в одной каморке и не привязанные?

-Ты полагаешь, без привязи мы сбежим? — ехидно осведомился Влад. Костя пихнул его локтем в бок.

-Я полагаю, без привязи вам тут слишком… — Николя помедлил, явно раздумывая над наиболее эффектным окончанием фразы, потом, почти смакуя, продолжил: — …комфортно! Не правда ли?

-Правда, — процедил сквозь зубы Влад, за что вновь получил пинок от друга, однако остановиться просто не мог. Каждое слово Николя вызывало в душе парня бурю негодования и ненависти. — Весьма комфортабельная каморка.

-Как твоя щека? — сахарным голосом спросил Николя. — Болит?

-Нисколько, — соврал Влад, отвернувшись. — Легкая царапинка.

-Боюсь, эта легкая царапинка останется с тобою навсегда, — широко улыбнулся страж. Влад что-то глухо проворчал в ответ, и Николя с угрозой добавил: — Я не расслышал… Повтори, будь добр.

Покосившись на Костю, Влад неохотно буркнул:

-Ничего я не говорил.

-Вот и отличненько! Выходи, твоя камера следующая.

Равнодушно пожав плечами, Влад проследовал в соседнюю камеру — собственно, ему было безразлично, в какой из каморок провести этот день.

-Садись! — приказал Николя, заметив, что Влад так и остался стоять.

-Не хочу! — вызывающе заявил юноша.

Николя, усмехнувшись, ласково погладил свою плетку.

-Дружочек, прошу обратить внимание, что все твои «хочу — не хочу» остались в прошлом. Садись!

Влад со всего размаха плюхнулся на каменный пол. Парня трясло от ярости и так и подмывало высказать свои соображения по поводу происходящего. И он бы их высказал, не будь здесь Кости!

Николя еще с минуту повозился, и вскоре запястья и щиколотки Влада сковывали железные обручи. Выпрямившись, страж окинул самодовольным взглядом результат собственных усилий и улыбнулся:

-Качественно! Теперь осталось повторить эту процедуру с твоим недоумком-другом. Хотя ты сегодня продемонстрировал себя куда большим недоумком!

Влад зло ощерился, но на сей раз удержался от вспышки. Злость его буквально душила, и он почти не ощущал тесные кандалы, жадно впивавшиеся в кожу. Ненависть и бешенство заглушали боль не хуже наркотика.

Минут пять спустя, отпустив еще несколько оскорбительных шуточек, Николя покинул подземелье. Когда гулкий звук его шагов растворился в тишине, Влад заговорил:

-Наступит день — и я убью этого монстра! — его голос дрожал от накала эмоций.

-И это будет благим поступком, — с жаром отозвался Костя. — Кстати, знаешь, в нашем положении есть и кое-что хорошее!

-И что же? — скептически поинтересовался Влад.

-Нам не нужно кувыркаться на крыше с мечами и скакать на коне! — торжественно объявил собеседник.

Влад молча возвел глаза к потолку и тихо вздохнул. Ну, что тут скажешь? Костя останется Костей.

ХХХ

Влад не знал, сколько часов минуло с той секунды, когда Николя покинул подземелье, и до момента появления очередного посетителя. Он то погружался в вялую полудрему, то, очнувшись, обменивался с Костей ничего не значащими фразами… У него раскалывалась голова и онемели ступни и кисти рук — по-видимому, наручники были рассчитаны на людей с более хрупкой конституцией.

Когда, наконец, в подвал спустился Роберт, Влад уже перестал что-либо чувствовать — мышцы и эмоции словно атрофировались. Как, интересно, пленники проводят тут долгие месяцы? Он бы сошел с ума на третьи сутки!

Роберт отпер их камеры и подал ужин: по кружке с тухлой водой и куску черствого кисловатого хлеба, который Влад, измучавшись за два дня диеты, проглотил, не жуя. Есть было трудно, задеревеневшие пальцы отказывались работать, однако острый голод заставил приложить все оставшиеся в резерве силы, чтобы кое-как удерживать в руках скудное угощение.

Роберт пробыл в подземелье совсем недолго и за это время не произнес ни единого слова. Когда он скрылся на лестнице, Костя хмуро спросил:

-Как считаешь, мы и ночевать тут будем?

-Наверно, — мрачно протянул Влад. — Наверно…

На этот раз тяготиться одиночеством им пришлось недолго — полчаса спустя на лестнице раздались шаги, и в подземелье вошел Жозеф. Сощурившись, он заглянул в первую камеру, и брови его поползли вверх.