Украденная магия

— Это ненормально, нарушены первейшие законы мироздания! — повторил Арман, — Само собой такое не происходит, кто-то задействовал сильнейшее колдовство, воспользовавшись каким-то древним амулетом. Все древние амулеты известны наперечет, и значит, у нас есть три хорошие новости против одной плохой.

— Какие? — угрюмо спросила напарница.

— Во-первых, за нашей неприятностью стоят не силы природы, а разумное существо, которое можно поймать, склонить к сотрудничеству, и так далее. Во-вторых, подвязка королевы эльфов наверняка в этом мире, надо только ее найти. И, в-третьих, если одно разумное существо напортило, другое разумное существо может исправить.

— Проходы можно вернуть на место?

— Вот именно! Поэтому сейчас мы едем к Императору!

У парадного крыльца уже ждала карета. На козлах восседал кучер, непонятно зачем помахивая здоровенным кнутом — ни одной лошади перед каретой не наблюдалось. Скорее всего, их еще попросту не впрягли, но когда прислужник открыл перед Анастасией дверь, а эльф подал руку, помогая забраться в экипаж, она растерялась:

— Здесь принято ждать в карете, пока запрягают лошадей? Или кучер потащит нас сам?

— Нет, — засмеялся остроухий, — это новое изобретение, специальный набор магических кристаллов позволяет карете передвигаться без использования тягловой силы лошадей, мулов, ослов и других животных. Кучер поворачивает специальный рычаг, задавая направление и скорость. Устройство очень дорогое, поэтому есть только у самых богатых подданных Императора. Используются главным образом магические потоки земли и воздуха, создавая необходимую силу...

Дальше пошли непонятные термины и даже формулы, показанные жестами. В магии Настя разбиралась примерно так же, как в ядерной физике, поэтому большую часть эльфовых объяснений пропустила мимо ушей, спросив только про самое интересное:

— А зачем кучеру кнут?

— Как зачем? Разгонять зазевавшихся пешеходов!

Карета миновала парк и вылетела на широкую улицу, загрохотав колесами по пыльной брусчатке. Вокруг потянулись богатые кварталы — ряды аккуратных домов с красными черепичными крышами и зелеными палисадниками. Столица Светозарной империи раскинулась на берегах Суары, самой большой реки в этих краях, заполонив пространство дворцами, домами, домиками, лачугами и даже норами, это уж кому как повезло. Но путешественники направлялись туда, где лачуг не водилось уже тысячу лет.

Дворец Его Светозарного Величества располагался на полуострове. В этом месте Суара широко разливалась и походила больше на озеро, чем на реку, прежде чем превратиться из полноводного потока во множество рукавов обширной дельты. Неизвестно, какой причудой стихий много тысячелетий назад взметнулась посреди воды огромная скала, соединенная с берегом полоской суши. Издревле здесь стояла крепость местного вождя, а потом дворец императора, защищенный не только крепкими стенами, но и водной гладью. Узкий перешеек надстроили широким каменным мостом, многоарочным, украшенным статуями, ажурными фонарями и живыми гвардейцами. Когда город тонул в осеннем тумане, только цепь смутных огней над водой подсказывала дорогу к дому повелителя.

У моста эльф предъявил пропуск целому взводу охраны. С обеих сторон замелькали статуи на фоне воды и голубого неба, а потом ненадолго наступила темнота — карета проехала под аркой ворот в стене внушительной толщины.

Огромный двор перед парадным входом дворца был залит светом. Лепные орнаменты на бледно-голубом фасаде сияли золотом, шлемы караульных гвардейцев сияли не меньше, ветер развевал флаги над зубцами крепостной стены. Пока Настя глазела по сторонам, эльф тронул ее за локоть:

— Нам туда! Я должен кое-что уточнить у секретаря Его Величества. Жди здесь, тебя проводят.

Настя и глазом моргнуть не успела, как осталась одна.

— Госпожа, — с поклоном произнес очередной лакей, — я провожу вас туда, где вы сможете дождаться своего спутника.

В огромных залах мало кто попадался навстречу гостье и ее провожатому. Не было ни души и в маленьком саду во внутреннем дворе. Лакей распахнул стеклянные двери с золочеными ручками в виде цветущих роз:

— Здесь все к вашим услугам, госпожа...

Вскоре прогулка на свежем воздухе прискучила. Настя вернулась во дворец и вытащила из сумки фальшивую эльфийскую подвязку, которую прихватила сегодня на работу. Комок алых кружев, оказавшись в чужом мире, не превратился ни в носки, ни в панталоны, своим неизменным видом напоминая о случившейся беде.

— Какой чувственный предмет! — раздался рядом вкрадчивый голос.

Сыщица обернулась. Прямо перед глазами обнаружилась грудь колесом, вся в золотом шитье и оборках, а повыше — смазливая физиономия с черными усиками и бородкой. Кудри красавчика эффектно ниспадали на плечи, да и вообще весь его облик с головой выдавал человека, привыкшего восхищаться прекрасным. Главным образом тем, которое видит в зеркале.

Незнакомец обхватил девушку за талию, прижал к великолепному себе и жарко зашептал:

— Эта подвязка смотрелась бы куда лучше на положенном месте! Дорогая, мне жизнь не мила, если я не увижу чуда! Покажите, откуда вы сняли эту прелесть?

Чуда он жаждал прямо сейчас, но запутался в многослойном подоле Настиного платья. Мысленно пообещав наполнить его жизнь незабываемыми чудесами, сыщица стала припоминать нравы и обычаи здешнего двора — вдруг синяк под глазом у золоченого нахала окажется смертельным оскорблением?

Тем временем незнакомец, приняв сосредоточенное молчание за податливость, потянул объект своей страсти к дивану. Девушка вывернулась и совсем не ласково спросила:

— Вы кто такой?

— Граф Лус к вашим услугам, — сообщил красавчик, снова придвигаясь ближе.

Сыщица отпихнула графа и треснула по шаловливым пальцам. В конце концов, на ней платье белое, чужое, его еще герцогине возвращать, а этот герой-любовник неизвестно когда руки мыл.

— Очень приятно, я Анастасия... эээ... Заграничная, и поскольку мы знакомы две минуты, вы меня с кем-то перепутали, — сказала она, все еще надеясь на силу дипломатии больше, чем на силу кастета. Новый знакомый жизнерадостно рассмеялся.

— Странное имя. Милая, вы меня не знаете, но я сразу узнаю женщин, полных любовного пыла! У вас даже локоны цвета пламени! Предлагаю не тратить время на пустые разговоры, отбросить глупые запреты и страхи...

— Вот на этом диване? — уточнила Настя.

— Почему нет? — шепнул граф, — это будет приятное приключение во дворце, дай же волю страсти, не сдерживайся...

Сыщица чуть не поддалась на уговоры, но тогда граф Лус остался бы без зубов, и она все-таки сдержалась:

— Нет.

— Что?

— Сдерживать нечего, вы не внушаете мне страсти. Так что — нет. Вы хорошо расслышали?

Граф нисколько не расстроился.

— Восхитительно!

— Вы довольны, что я отказала? — Настя не поверила своему счастью.

— Когда женщина отказывает, ее следует понимать точно наоборот! — с важным видом произнес любитель приключений на дворцовых диванах, — Я прекрасно изучил женскую логику.

— То есть "нет" означает "да"?

— Конечно.

Она понимающе кивнула:

— И у нас, женщин, вообще все слова наоборот?

— Уж я-то знаю, — снисходительно улыбнулся он.

— Значит, если я скажу "да", вы отстанете и уйдете?

— Это почему? — опешил граф, а потом догадался и выдал самый весомый аргумент, — А вы, оказывается, злючка!

— Это вы еще моего мужа не видели! — усмехнулась Настя.

— Где?!

Граф Лус торопливо заоглядывался, и вдруг согнулся в нижайшем поклоне.

В распахнутых дверях стояла девочка в ярко-зеленом наряде. За ней безмолвным памятником этикету возвышалась седоволосая дама, одетая в темно-синее платье с вензелем, особым знаком наставницы детей Его величества. Без труда узнав девочку — принцессу Эллу Корину, десятилетнюю дочь Императора, Настя присела в реверансе.

Принцесса вошла в зал, волоча за собой длинный зеленый шлейф с острым шипастым хвостом. Смерила взглядом собравшихся и звонко скомандовала:

— Граф Лус, вы можете идти!

И когда горе-любовник, почтительно пятясь задом, исчез за дверью, велела:

— Поднимитесь, госпожа Анастасия!

Сыщица выпрямилась и стала ждать, что будет дальше. Если бы она, как героиня старой сказки, вела собственный реестр "знаков высочайшего внимания", то сегодня могла бы пополнить список — принцесса запомнила ее имя, а это кое-чего стоит. Не иначе, проделка герцога Тари с любимой статуей императорской дочери у всех оставила яркие воспоминания.

Элла Корина поправила белокурые локоны, взмахнула руками, любуясь, как разлетаются широкие, расшитые блестками рукава, и снова обратилась к гостье:

— Граф Лус вам надоедал?

— Ваше высочество подоспели вовремя, — ответила Настя, — дело едва не дошло до... драки.

Девочка, задумавшись на минуту, спросила:

— А знаете, кто он?

— Неужели маньяк-убийца? — преувеличенно изумилась сыщица.

— Можно, я вам шепотом скажу?

Под недовольным взглядом гувернантки Настя опустилась на колени рядом с Эллой Кориной, и та зашептала ей на ухо:

— Матушка не разрешает мне говорить это слово, а сама говорит. Он бабник!

— Потрясающе! То-то я и смотрю...

— А что такое маньяк? — заинтересовалось любознательное дитя.

— Тот же бабник, но с ножом. Только матушке об этом лучше не говорить.

Девочка со знанием дела кивнула, и вдруг разглядела в открытой сумке гостьи красные кружева:

— Вот это да, еще одна! Их ведь нужно две, правда? Одна у меня уже есть, я ее надела на куклу. Подарите мне вторую!

Настя чуть не схватилась за сердце. Такое попросту невозможно вообразить, но если чудеса еще случаются в этом мире, то одно из них может произойти прямо здесь и сейчас.

— Откуда у вас вторая подвязка, то есть первая? — вкрадчиво, боясь спугнуть невероятную удачу и забыв добавить "ваше высочество", спросила она. Но задачка не сошлась с ответом:

— Мне эльф подарил, сказал, ему для работы все равно уже не нужно. Такой красивый эльф, его все зовут Арман, а на самом деле у него длиннющее имя...

— Знаю я этого эльфа, — хмыкнула Настя и протянула принцессе сомнительный сувенир, — возьмите, ваше высочество, раз Арману больше не нужно, то и мне тоже.

Сама бы она не рискнула дарить императорской дочери такие вещички, но если Арман, ушастая энциклопедия этикета всех времен и народов, подарил, то и ей презент сойдет с рук. Зато Элла Корина вон как довольна — от радости закружилась по залу, взмахивая рукавами:

— Я дракон! Я рею над полями! — и тут же деловито уточнила у сыщицы, — вам нравится мой костюм?

— Он бесподобен!

Наставница, до того молчавшая с суровым видом, наконец, не стерпела:

— Ваше высочество, пора переодеться, это платье для маскарада! Нельзя каждый день быть принцессой и драконом одновременно!

— Почему? Очень даже можно, — не сдержалась Настя.

Кто только ее за язык тянул? Не признаваться же, что она такое действительно видела, но дело было в сумасшедшем доме.

Не зря пожалела, Элла Корина отлично расслышал.:

— Значит, так бывает?

Но не на ту напала, сыщица успела поднатореть в придворной лести.

— Конечно, если так угодно вашему высочеству!

Принцесса смерила торжествующим взглядом посрамленную гувернантку, расправила "крылья" и отправилась дальше — гордо реять по залам дворца.

Эхо шагов стихло, сыщица снова осталась в одиночестве, впрочем, не особенно надеясь, что оно затянется. К счастью, следующим, кто отыскал ее, был Арман, а не какой-нибудь очередной любитель приключений и диванов.

— Ага, вот ты где! — воскликнул эльф, — Идем скорее, Император ждет!

Сыщиков проводили в покои Императора. Кроме дежурных гвардейцев у дверей им встретился тот слуга, который отвел Настю в сад. И вдруг произошло нечто совсем непонятное.

Лакей бухнулся на колени, а потом и вовсе улегся лицом вниз, перегородив дорогу. Но идти полагалось именно в эту дверь, и пока девушка, размышляя о сходстве дворцовых обычаев с "таможней" на лестнице у нее дома, примеривалась, как бы перебраться через препятствие, Арман подсказал:

— Не перешагивай, наступи ему на спину. Если хочешь, можешь вытереть ноги.

Сыщица так опешила, что послушно сделала, как он просил. Ноги, правда, вытирать не стала, да и наступила несчастному на поясницу со всей возможной аккуратностью.

— Госпожа так добра, так великодушна! — раздался ей вслед голос с пола.

В уютном полумраке императорских покоев, когда поблизости не осталось никого, кроме гвардейцев на карауле, Настя шепотом спросила:

— Это что, местный обычай? Ужас! А еще цивилизованный народ, кареты без лошадей изобрели!

— Видишь ли, — шепотом объяснил Арман, — это не обычай, а наказание.

— Чем провинился этот человек, и почему ходить по нему должна я?

— Он же тебя оскорбил, тебе и ходить.

— Как оскорбил? — опешила Настя.

— Он решил, что ты моя наложница, поэтому не проводил к Императору.

— Что-о-о! — Настя повернула назад с решимостью, перед которой отступают вражеские армии и разбегаются бродячие собаки:

— Можно, я вернусь и пну его? Только один раз! Нет, лучше два, чтоб знал!

Но эльф крепко взял ее под руку и потащил за собой:

— Поздно, ты его уже простила. И на аудиенцию опаздывать нельзя.

— В следующий раз предупреждай заранее! — буркнула сыщица.

* * *

Светозарный император Феликс восседал в кресле за столом из темного дерева, огромным, как саркофаг древнего вождя. Поверх целого вороха бумаг и пожелтевших от времени, истрепанных свитков расстелили карту империи. Его величество собственноручно ставил на горах, равнинах и прочих деталях ландшафта жирные точки красным карандашом — отмечал маршрут будущей экспедиции. Три советника и эльф то и дело подсказывали, как лучше, а Настя прикинула масштаб карты и совсем загрустила. Такую поездку за неделю не провернешь.

Император обладал даром блуждания, и ему не пришлось объяснять, что произошло. Но для порядка один из присутствующих, начальник столичного "Сообщества сыщиков", доложил о странных событиях сегодняшнего дня. Сильнейшие маги столицы обнаружили колоссальный всплеск энергии, изменивший природу границы между мирами. Такую силу можно добыть, полностью разрушив амулет или другой предмет, тысячелетиями копивший энергию.

Само собой, первой заподозрили исчезнувшую подвязку и клюканцев, явно причастных к краже. Но на эльфийской реликвии свет клином не сошелся, в этом мире вещиц подобной силы не менее двух десятков. Самое невероятное, что не удалось отыскать эпицентр выброса силы, место разрушения амулета. Перемены произошли разом, везде, и совершенно одинаково.

Император угрюмо теребил седеющий ус. Без дыр в пространстве можно обойтись, но сбой в естественных магических потоках грозил немыслимыми проблемами, от демографического взрыва у тараканов до мировой войны. Которой по счету в этом мире, Настя спросить постеснялась.

Наконец у советников иссяк дневной запас страшилок для Его величества, и ученые господа перешли к ответам на извечный по обе стороны границы вопрос — что делать?