— Никак не могу поверить, что мамы больше нет. Всё произошло так быстро и неожиданно. Она ведь ни на что не жаловалась, а оказалось, что уже давно страдала от повышенного давления. А всё бегала, вёдра с водой таскала. Даже давление никогда не мерила, — Людмила заплакала.

— Ну, не надо, дорогая, — он обнял её за плечи. — Так уж получается в этом мире, что дети провожают своих родителей и с этим ничего не поделать. Я вон, сколько ругался с отцом, даже ненавидел его, за то, что он всегда давил на меня, а сейчас мне так не хватает наших споров с ним.

Какое-то время они сидели молча, а потом Людмила сказала:

— Приезжала Светлана с Володей.

— Ну и как прошла ваша встреча? Надеюсь, у неё хватило ума не затевать скандал?

— Нет, всё было нормально. Знаешь, в последний раз, когда я приезжала к маме, она попросила меня, чтобы я помирилась с ней. И вчера мне удалось поговорить со Светланой. Конечно, она очень изменилась за эти годы. Стала такой циничной и расчётливой.

— Она всегда такой и была, — заметил Виктор. — Я сразу понял, почему она бегала за мной два года. Она в Москве хотела остаться, а я был хорошим кандидатом в мужья.

— Ты тоже самое мог бы сказать и обо мне, — грустно ответила Людмила, вспоминая, сколько раз его родители так или иначе, напоминали ей, что она из деревни и сколько усилий ей пришлось приложить, чтобы соответствовать уровню её мужа. Она вышла замуж не только за Виктора, она вышла замуж ещё и за его семью, а это было безумно трудно, так как не давало возможности расслабиться даже дома. Ей пришлось работать над речью, избавиться от акцента и словечек, которые она любила употреблять, изменить стиль одежды и научиться носить строгие аккуратные причёски. А сколько усилий ушло, чтобы научиться пользоваться ножом и вилкой и красиво есть, отрезая мясо по маленьким кусочкам и не пить горячий чай из блюдца!

— Ну что ты, родная! Во-первых, я влюбился в тебя с первой нашей встречи, а во-вторых, я же видел, что моё чувство взаимно.

— Возможно, Света тоже любила тебя по-своему. Не зря она столько лет помнит эту историю.

— Какая там любовь?! Если бы я был иногородним студентом, она бы на меня и не взглянула. А ты согласилась со мной встречаться, даже не зная, кто я и откуда, познакомившись со мной в общежитии.

— Меня это тогда совершенно не интересовало, — улыбнулась Людмила, вспомнив, как испугалась, когда узнала кто его родители. — Я бы жила с тобой и в общежитии и где угодно. Тогда бы мне не пришлось столько трудиться над исправлением манер, и я могла бы остаться девушкой из деревни.

— Вот видишь, а Светлана...

— Давай не будем говорить о ней плохо, — перебила его Людмила. — Я пригласила их в гости. Мне кажется, мы должны оставить все обиды в прошлом и наладить отношения. Тем более что я обещала маме помочь сестре.

— Не очень-то хотел бы встречаться с ними, — начал он, но Людмила снова перебила его.

— Пожалуйста, ради меня, — она умоляюще заглянула ему в глаза. — Ты, конечно, далёк от этого, но все эти годы мне не давало покоя чувство вины по отношению к сестре, и сейчас я бы хотела как-то загладить это.

— Какие глупости, Люда, — возразил Виктор, и Людмила заметила знакомые раздражительные нотки в его голосе. — Я сто раз тебе говорил, что ты ни в чём не виновата.

Она молча встала и подошла к окну, задумчиво наблюдая за рекой и уже начинавшими желтеть деревьями на противоположном берегу. Как же ей объяснить мужу, что восстановить отношения со Светланой нужно, прежде всего ей, чтобы иметь возможность помогать этой разочарованной и озлобленной женщине, которая всегда останется её сестрой. Она бы назвала это чувство искуплением вины. А кто знает, не появись она тогда неожиданно в той компании, может Светлане и удалось бы выйти замуж за Виктора. И Светлана стояла бы сейчас на её месте, глядя на деревья в Нескучном саду.

— Хорошо, Людмила, — Виктор подошёл к ней и встал рядом. — Делай, как ты считаешь нужным. — Пригласи их, например, в следующие выходные. У нас, кажется, нет никаких планов.

— Спасибо тебе. Людмила поцеловала мужу в щёку и взяла трубку телефона, чтобы пригласить сестру.

Сборы в семье Арсеньевых как всегда затянулись. Они уже опаздывали на целый час. Вообще, когда они куда-то выходили, то этому обычно предшествовал скандал между Светланой Ивановной и Владимиром Юрьевичем. Начиналось это, когда Светлана открывала шкаф и обнаруживала, что ей нечего надеть. На этот раз ситуация осложнялась ещё и тем, что она должна была впервые после долгих пятнадцати лет встретиться с Виктором. Она стояла перед шкафом и придирчиво рассматривала свою одежду. Ей ничего не нравилось. Чёрный импортный брючный костюм, купленный в Гумме, ей показался слишком мрачным, и она даже не стала его примерять. Её взгляд упал на костюм с юбкой нежно песочного цвета, который ей шили на заказ, но она вспомнила, что давно его не одевала и, возможно ей он будет узок в талии. Всё же она решилась и осторожно стала втискиваться в юбку. Юбка налезла, но сидела на барабане, некрасиво подчёркивая лишние килограммы.

— Злата, подойди сюда, — позвала она дочь.

Злата, ещё в халате, зашла к матери в комнату.

— Посмотри на меня, как ты думаешь?

Злата заставила её повернуться и, оглядев её со всех сторон, покачала головой.

— Нет, мам, не пойдёт. Этот костюм полнит тебя, он слишком светлый.

Светлана ожесточённо вылезла из юбки, и швырнула её пол. Владимир Юрьевич молча поднял юбку и положил её на диван, думая про себя: "Сейчас начнётся". Скандал не заставил себя долго ждать. Светлана Ивановна вытащила сиреневое платье, которое застёгивалось сзади на молнию и, скрепя, влезла в него:

— Застегни, чего смотришь, — она подошла к Владимиру, который спрятался за газетой, зная, что пройдёт час, прежде чем ему можно будет начинать одеваться. У него был всего один единственный костюм, который он носил везде. Ему, вообще были непонятны все эти скандалы из-за одежды, которые учиняла его жена, у которой был полный шкаф тряпья.

Он попытался застегнуть молнию, но она, продвинувшись всего на пять сантиметров, застряла в области талии, никак не желая сходится.

— Свет, — он замялся, — она, это... как-то не идёт, — осторожно сказал он.

— Вот дурак, ничего не можешь сделать, — оборвала она его и снова крикнула Злату.

Злата зашла в комнату и даже не стала пробовать.

— Мама, ты что? Да она никогда не сойдётся. Снимай это платье и одевай чёрный костюм.

— Вот так всегда, — заорала Светлана Ивановна, — и бросила платьем в мужа. — Всё из-за тебя. Мне всегда нечего одеть. А сегодня для меня это особенно важно. Людка разоденется в пух и прах. А я? Это из-за того, что ты денег не можешь заработать, — обрушилась она на Владимира Юрьевича. — Живём, как нищие на какие-то гроши всей семьёй. А ты не можешь на работу пойти, лентяй несчастный.

Владимир отбросил газету и закричал:

— Если бы ты столько не ела, тебя не разносило бы с каждым годом всё больше и больше, и ты бы влезала в свои платья.

— Что ты сказал?! Светлана Ивановна, грозно уперев руки в бока, двинулась на мужа.

— Мам, мам, не надо, — бросилась Злата между ними. — Перестаньте ссориться. Нам уже давно пора выходить.

Светлана остановилась и обняла дочь.

— И ты у меня одета, как Золушка, а Катька, наверно, разоделась, — сказала она, оглядев дочь в пёстром костюмчике в клеточку, который был куплен два года назад.

— Да, нормально, мам, — сказала Злата. — Мне плевать как будет, одета Катька. Давай-ка лучше тебе что-нибудь вместе подберём.

Они вместе прошли к шкафу, и Злата ласково убедила мать, что чёрный костюм ей очень идёт. Мать была единственным человеком, к которому Злата была привязана и даже любила по-своему. Отца она презирала, считая его неудачником, и обращала на него внимание только, когда ей что-то было нужно. Мать сумела вдолбить ей в голову, что все её беды произошли по двум причинам — из-за того, что Людмила увела у неё богатого жениха и из-за того, что её отец оказался таким олухом, который не умеет обеспечивать семью.

Злате было жаль мать, со временем чувство зависти по отношению к её двоюродной сестре Катерине и её родителям превратилось в самую настоящую ненависть. И, оставшись одна, она часто фантазировала, как бы она могла восстановить попранную справедливость и отомстить за всю боль, которую они причинили её матери.

ГЛАВА 12

Людмила в простом синем шерстяном платье открыла им дверь. Для этой встречи она одевалась особенно тщательно, чтобы не вызвать у сестры зависти. Её светлые волосы были просто заколоты на затылке, а на лице не было никакой косметики. Виктор был в джемпере песочного цвета и чёрных брюках. С годами он немного поправился, и в его русых волосах появились первые седые волоски, но всё же он остался тем же Виктором, на которого Светлана обратила внимание ещё на первом курсе. То же касалось и Людмилы, годы пощадили её красоту, оставив фигуру по-девичьи стройной и изящной. Катя достигла неполных четырнадцати лет и уже выглядела вполне сформировавшейся девушкой. Быстро миновав период гадкого утёнка, она превратилась в настоящую красавицу с обаятельной улыбкой, которую вместе с цветом белокурых волос она унаследовала от матери. Она была высокой и тоненькой, как хрупкий и нежный стебелёк, а её распахнутые глаза доверчиво смотрели на мир.

Светлана быстро окинула взглядом их всех троих, не упустив никакой мелочи. Её неприятно поразило то, что Катя стала очень похожа на мать. Сейчас она выглядела почти так же как Людмила в тот злополучный год, когда они встретились с Виктором. Они сухо поздоровались и прошли в уютную гостиную. Светлана с жадностью смотрела по сторонам, мучая себя воспоминаниями. Здесь мало, что изменилось: Людмила не хотела травмировать родителей мужа и не вносила перемен в их привычный интерьер. Они лишь сделали лёгкий косметический ремонт в пастельных тонах, да поменяли некоторые предметы мебели. Вся обстановка действовала Светлане на нервы и слишком напоминала то время, когда она мечтала стать здесь хозяйкой.

За столом все чувствовали себя не в своей тарелке, поэтому говорили о пустяках, да Светлана со свойственным ей аппетитом налегала на вкусные закуски и вино. Настал момент, когда Виктор увёл Володю в кабинет поговорить о делах, а Людмила с Катей стали собирать чай. Светлана Ивановна, захмелевшая от вина, подвинулась к дочери и шепнула:

— Ну, как тебе их хоромы, а?

— Хорошая квартирка, — ответила Злата и спросила мать: — А что, вот эта картина, настоящая? — она указала на красивый пейзаж на стене.

— Ты не сомневайся, у них тут всё настоящее, — ответила мать. — Это, кажется этот, По... Па, что-то с деревом связанное.

— Поленов? — спросила Злата, немного разбирающаяся в живописи.

— Точно, — вспомнила Светлана Ивановна. И в её памяти вдруг всплыл разговор с Виктором, который ещё в то время, когда она приходила к нему заниматься, рассказал ей историю появления этой картины. Всё это Светлана помнила смутно. Но зато этот эпизод снова вернул её в те студенческие годы, когда она мечтала о Викторе.

— А ведь если бы не сестра, то я была бы здесь хозяйкой. Виктор был моей первой и единственной любовью, а пришлось выходить за твоего отца. А всё она, Людка, — она бросила опасливый взгляд в коридор и добавила шёпотом: — Вот и ты никогда не доверяй Катьке. Она точно такая же, вылитая мать.

— Да ладно, тебе, мам, — начала успокаивать её Злата. — Сколько уж можно расстраиваться из-за этого.

Эту историю Злата слышала десятки раз, но сегодня в этой обстановке, когда главные действующие лица были в сборе, она подействовала на неё по-другому. Она стала уже достаточно взрослой, чтобы попытаться восстановить справедливость. Она никому не позволит обижать мать. От собственных мыслей её бросило в жар, и она вышла на балкон.

— Иди, иди, посмотри. Там такой вид, — бросила ей мать вслед.

"Боже, какая красота, — вздохнула Злата, глядя с балкона на проплывающий по реке теплоход, с которого были слышны обрывочные слова песни, и, повернув голову влево, увидела Крымский мост и парк Горького с аттракционами.

Здесь, в этой квартире, Злата чувствовала себя маленькой и ничтожной. Превосходство семьи Гордеевых было видно абсолютно во всём. Сейчас она окончательно поняла, почему её мать так хотела выйти замуж за Виктора. Как же несправедливо устроена жизнь, что удалось это Людмиле, её сестре, и теперь она ещё имеет наглость предложить им свою помощь, ещё больше их этим унижая.

Злата так задумалась, что не заметила Катю, появившуюся в дверях.

— Злата, пойдём пить чай, — услышала она её голос и, повернувшись, бросила на неё ненавидящий взгляд.

Катина внешность была ещё одним поводом для зависти. Будучи обделена красотой, Злата ревниво следила за привлекательными одноклассницами и всегда старалась сделать им какую-нибудь гадость. Мать сумела поработать и здесь, внушив, дочери, что красота это деньги, на которые можно купить мужское внимание. Она много раз говорила, что только красота помогла Людмиле выйти замуж за Виктора, оставив её ни с чем.

Мужчины вышли к чаю, оживлённые. Оставшись одни, они сразу поладили, и Виктор, выяснив какую работу, хотел получить Владимир, успел сделать несколько звонков своим знакомым.

— Всё нормально будет, — сказал он в ответ на вопросительный взгляд Светланы, которой очень хотелось узнать, чем же закончилась их беседа в кабинете. — Одному моему знакомому нужен такой специалист, как Владимир. Так что устроим его на работу, не волнуйся.

— Спасибо, Витя, — тихо сказала Светлана.

— Да ну что ты! Всегда обращайтесь, чем смогу помогу, — сказал он, явно довольный собой.

Злата сидела, уткнувшись в чашку, этот разговор действовал ей на нервы. Почему у Катьки такой отец, известный и уважаемый человек, который одним звонком может решить вопрос, а у неё этот мямля, который даже карьеры не смог сделать в армии, а теперь и вовсе на пенсию попал? Всю жизнь он им испортил!

После чая родители стали собираться домой. В прихожей Злата бросила прощальный взгляд на Катю и дала себе слово, что попробует отыграться на ней.

ГЛАВА 13

Крепко зажав ключи в руке, Катя медленно шла по Фрунзенской набережной. Против её ожиданий Злата не стала противиться и, распрощавшись с квартирантами, вернула ключи через неделю после их разговора. Прошло больше десяти лет после гибели родителей. Воспоминания о прошлом нахлынули на неё с новой силой. С сильно бьющимся сердцем она подошла к знакомому дому. Вот её тихий дворик, где она гуляла с ребятами, а вон то дерево, возле которого её ждал мальчик из параллельного класса. Только дерево стало совсем большим, и знакомая скамейка совсем утонула в зелени. Как всё изменилось с тех пор. Как жаль, что нельзя вернуться в прошлое и поговорить с мамой и папой. Она так скучала по ним. Она поднялась на седьмой этаж и остановилась перед незнакомой железной дверью и долго не могла справиться с ключом. Наконец, она открыла дверь и запах, который бывает в давно непроветриваемом помещении, ударил ей в нос. Она поспешно прошла на кухню и распахнула окно. Кухня была другая, почти новая, из тёмного дерева, но Кате она не понравилась. Она бы предпочла увидеть большой круглый стол, за которым они вместе собирались по вечерам и простенькие шкафчики на стенах. Вздохнув, она прошлась по квартире, с грустью отмечая, что почти всю мебель, принадлежавшая её родителям, кроме папиного письменного стола в кабинете, заменили современной.