Гремя огнём. сверкая блеском стали-5

И, не попрощавшись с Холодрыгом, я вышел, думая, что ошибся в ожидании сложного и трудного поединка. Передо мной оказался не фанатичный лидер и не хитроумный политик, а всего лишь честолюбец, легко продавшийся за право надеть бутафорскую корону. Какой ужас, саркастически скривились поросята души моей, мельчают НПСы, полное падение нравов и забвение кодекса чести!

05

Число исповедующих новую веру — 2 959 192.

В дела церковные я уже не вмешиваюсь. Миссионерская служба Свожпармнытака работает круглые сутки. Алейкум буквально сбился с ног. Да, бывают случаи гибели миссионеров, причём — не единичные. Но результат-то налицо! Почти три миллиона тех, кто получит пусть маленькие, но всё-таки бонусы от принятия культа Девы Надежды и потому не станет пакостить нам. Почти два миллиона верующих вступили в Орден Богини Надежды, следовательно всегда окажут нам поддержку. 86% из них НПСы и только 14% — игроки. И почти нет сеттлеров.

Я вздохнул, провожая взглядом очередной дирижабль, на котором к франкам улетала очередная религиозная миссия. Похоже там дела шли на лад. Холодрыг, зарабатывая собственную коронацию, усердно загонял франков в лоно нашей матушки-церкви. Военнослужащие-франки охотно пополняли ряды Ордена и вещует моё императорское сердце, что они ещё ой как пригодятся. К галлам мы послали не просто миссионеров, но их соотечественников, так что темпы обращения были даже более быстрыми. Свожпармнытак хвастал, что до полного завершения процесса, остаётся день-другой.

Отложив в сторону сводки, взялся за просмотр почты. Хлам и спам, мусор и всяческая хрень. О, а это что?

Генерал армии Лунин, вам доставлено письмо. Услуга -1 серебряный

"Сегодня в 13.30. Ваш амфитеатр у базы Љ 5. Места 265 и 266. — наши, десять мест снизу, сверху, слева и справа — для охраны. Билеты, куплены, рейс дирижабля оплачен.

Лаптев

Надо же, как лаконично приглашает, прямо спартанец. Видно, дело неотложное. Ещё и за вход и за транспорт заплатил, дабы бедный император не тратился. А если учесть, что посещение личного амфитеатра для меня дармовое...Отговориться занятостью что ли, дескать, тебе надо, ты и прилетай? Или уж посетить собственное предприятие шоу-бизнеса? Тем более, что после постройки амфитеатров в стартовой локации, ни в одном так и не удосужился побывать, только деньги за билеты в графе "доход" учитываю. Ладно, слетаю, тем более, что дирижабль уже висит над площадью Сан Мурка.

Я переоделся в стандартный синий комбинезон, достаточно надёжно скрывающий имя и звание, светящиеся над нагрудным карманом и взял двенадцать сопровождающих в точно таких же нарядах. "Если хочешь спрятать соломинку — прячь в стогу".

Вот так, совершенно незаметным простым танкистом в толпе точно таких же служивых я и прошёл от аэродрома к окраине базы.

Ух ты! Развеселые физиономии, беспечная болтовня и шуточки, не очень пристойные остроты, громкий хохот, неясный, смутный, но радостный гул. На окраине Пятой базы начал собираться игровой народ, прибывавший из всех кварталов. Разномундирная толпа, игроки и НПСы обоих полов и всяких званий топали к амфитеатру. Что свидетельствовало о том, как верно я угадал с постройкой гладиаторского ристалища — заведение стало популярным.

В своё время я не стал мудрить с проектом и за основу взял найденную в интернете компьютерную реконструкцию римского амфитеатра в Пуле. Вот и выросло тут внушительное здание овальной формы, в котором могло вместиться свыше пяти тысяч зрителей. Многочисленные ряды известняковых ступеней, служивших одновременно скамьями для зрителей пересекались лестницами. В западной части был расположен оппидум — сооружение с пятью арками, под средней из которых блестели медью Парадные Врата. На площадке оппидума находились дорогие места для состоятельных посетителей. Внутри амфитеатра по всему периметру арены шел парапет высотой в три метра. Вдоль него пролегал узкий ров, наполненный водой и накрытый кованой железной решеткой.

"Рanem et circenses! Хлеба и зрелищ!" То тут, то там игроки и неписи, сидевшие на скамьях, извлекали запасы захваченной с собой провизии. Ели с большим аппетитом — кто вскрывал "Завтрак разведчика", кто разворачивал бутерброды с ветчиной, холодную копчёную рыбу или колбасу. А пива-то, пива, пива...

-О, -сказал Лаптев, увидев меня, -явились... Здрасьте. Садитесь, скоро начнётся.

На арене начинающие гладиаторы из числа игроков с бились деревянными мечами похвальным рвением, хотя и без урона для себя.

Лаптев замолк, с силой потёр ладонями лицо.

-Фирма выродилась. -прошипел из-за побелевших пальцев. -В игре сейчас около одиннадцати миллионов человек. Статистики предсказывают, что около пяти миллионов новичков добавится, а миллион забросит игру. В итоге на уровне пятнадцати миллионов численность игроков стабилизируется.

Руководство "Панды" сомневается, доводить ли до ума начатые заготовки. Уверен — откажется от затеи. Свёрнуты все работы по созданию искусственного игрового интеллекта девятого уровня, а он наполовину готов. Мою команду практически разогнали, разработчиков не осталось, служат лишь компьютерные слесари — обеспечить бессбойное жужжание серверов, быстро ликвидировать проблемы технического характера.

Зачем усложнять жизнь, если вокруг игры закрутились бешеные сотни миллионов? Посевная закончилась, урожай созрел, пора его собирать. И собирают, сволочи...

Конечно, целая гора проданных шлемов, жилетов и перчаток. А потом — абонентские платежи, платежи, платежи. С опытностью наркоторговцев: первая неделя участия — бесплатно. Производство футболок с символикой игровых группировок, издание фанатских журналов, выпуск серии книг и комиксов, которым кстати, положили начало вы, мой любезный Всеслав Глебыч, помните? Чёрный рынок виртуальной техники, продаваемой за вполне реальные деньги. Платные услуги внутри игры: дополнительные запахи, вкусы, осязательные ощущения. Вот посмотрите...

Лаптев широким жестом указал на арену. Там начался парад игроков-гладиаторов, записавшихся в качестве участников сегодняшних игр. В первом ряду выступали гопломах и махайрод, которых жребий свёл в парном бою. Они шествовали, улыбаясь и спокойно беседуя.

За ними следовали пятнадцать пар героев арены, им предстояло разыграть в малых размерах настоящее сражение. Половина из них, одетая в короткие ярко-красные туники ("русии"), была вооружена кривыми короткими мечами и круглыми щитами с выпуклой поверхностью, на головах красовались шлемы без забрала с двумя чёрными перьями. Вторая половина ("венеты"), наряженная в голубые туники, имела на вооружении короткие прямые мечи, небольшие закрытые шлемы с крыльями, маленькие квадратные щиты и железные наручники, защищавшие правую руку, а также наколенники на левых ногах.

-Вот тоже целая индустрия. -жёлчно заметил Лаптев. -Полагаете, Всеслав Глебович, только вы получаете доход от продажи билетов? Считаете, что только всякие криминальные дельцы вроде вашего знакомца Инжинеропулоса наживаются на подпольных тотализаторах? Трансляции боёв можно смотреть "вживую" по Интернету, а ставки принимаются совершенно официально в букмекерских конторах администрации "Огня и стали".

Шествие гладиаторов пересекла арену по большой оси и, приветствовав зрителей удалилось. На арене, засыпанной мельчайшим белым песком, остались лицом к лицу гопломах и махайрод.

-И во-от в бой вступают любимцы публики ефрейтор Николае Траяску и рядовой Разгибай Загибаев! -с американскими подвываниями сообщили динамики.

-Ефрейтор и рядовой... -поморщился Лаптев. -Уверен, что оба сидят в игре не меньше года, а даже ни разу не садились за рычаги машин. Прокачивают физическую силу, ловкость, навыки рукопашного и ножевого боя и не вылезают за пределы арены... А мы танковый симулятор делали... "Огонь и сталь", тудыть их, ...

Гопломах, подавшись корпусом вперед и опираясь на вытянутую левую ногу, ожидал нападения Он держал меч почти прижатым к правому бедру. Внезапно, с быстротою молнии сделав огромный прыжок, махайрод попытался нанести удар широким ятаганом.

Однако его противник отпрыгнул и, склонившись к самому песку, увернулся от удара, после чего ринулся на махайрода и стал наносить удары, а сотни глоток взревели в ярости: -Убей сабельника! Бей его, бей! Забивай растяпу! Изруби труса! Убей, убей!

Ободренный поощряющими криками милых и добросердечных зрителей, гопломах продолжал наступать на махайрода, а тот норовил держать противника на расстоянии, размахивая ятаганом.

-Сейте разумное, доброе, вечное... -задумчиво сказал Лаптев, наблюдая бой.

-Странно слышать такое от создателя танкового симулятора. -с неменьшим ядом в голосе заметил я. -Тут, вроде как, по определению не полагается квестов типа "помоги старушке донести брёвнышко", или "посей ромашки на гадючьей полянке".

-Не притворяйтесь, -отмахнулся "пандовец", -ведь прекрасно понимаете, о чём я.

Исход поединка на арене зависел от любой случайности. Неожиданно гопломах, подняв левую руку, отбил щитом ятаган и зрители снова разразились рукоплесканиями. Все напряженно следили за каждым движением, за каждым приемом единоборцев. Гопломах, навалившись щитом на щит махайрода, пошатнул того тяжестью тела и вонзил противнику в правое плечо лезвие меча до половины. Раненый махайрод рухнул навзничь. Гопломах, увлеченный силой удара и тяжестью своего тела, тоже свалился, затем поднялся и с силой вонзил меч в сердце махайрода по самую рукоять.

-И-и-и побеждает ря-я-ядовой Разгибай Загибаев! -взвыли громкоговорители. Тело поверженного гладиатора истаяло, он отправился на точку возрождения, а доспехи — добыча победителя — остались на арене.

-Здорово. -сказал я. -Отважные ребята у вас в команде разработчиков. Не боятся санкций за натурализм: кровишша и требуха на песке, конвульсии, агония и всё такое прочее.

-Какие санкции в Китае... -поморщился "пандовец". -забываете, где жили? Но давайте ближе к делу. Расскажите в подробностях, что за очередной сбой вы устроили.

-Да с чего бы я устроил — это раз? -искренне возмутился я. -И можно подумать, что ваша шайка видео не смотрела — это два. Подглядываете же.

-Смотрим. -не стал спорить Лаптев. -Подглядываем. Однако хотелось бы услышать устный рассказ с вашими соображениями и комментариями.

Я пожал плечами и, пока на арене "русии" и "венеты" с переменным успехом шинковали друг друга, рассказал о встрече с Шаманом и её неожиданном окончании. Лаптев слушал с таким видом, будто я кормил его клюквой, политой лимонным соком.

-Достаточно. -наконец сказал он. — Не хотел об этом рассказывать... Кстати — в ваших же интересах, целее будете. Но, видно, иначе нельзя... Помните, как-то обещал раскрыть вам пару-тройку страшных секретов "Панды"?

-Помню. -твердо ответил я. -И повторяю: — не надо!

Надо. -ещё твёрже припечатал Лаптев. -Пришло время.

06

Совет кумира: There are a terrible lot of lies going around the world, and the worst of it is half of them are true. Много ужасной лжи ходит по всему миру, и хуже всего то, что половина из неё — правда. (Черчилль)

-Знаешь, чем Лунин раздражает почти всех и больше всего? -спросил ИскИн. Я развернул свой дворец на одном из островков Госпиталая. Вход в него по-прежнему оставался невидимым для всех, кроме приглашённых. На этот раз с визитами прибыл мой бывший кумир с супругой. Людмила и Надя оживлённо обсуждали в гостиной что-то своё в компании с Анюткой и Муркой. Мы же перешли в "режим компьютерного времени" и уселись "на двоих" в моём кабинете, логично рассудив, что за ничтожную долю секунды успеем обсудить важные вопросы, отмякнуть душой, протрезветь и вернуться к нашим дражайшим бодрыми, как огурчики. О, "режим компьютерного времени", о величайший из даров ИскИна-08!

-Объясни. -мрачно сказал я.

-Ты влезаешь во все самые рискованные и самые гнилые дела, которые только есть. -обличительно заявил генерал, разливая холодную "Перцовку" по стопкам и нарезая восхитительное сало с розовыми прожилками. Я заботливо подвинул по полированной дубовой столешнице тарелки с зелёным луком и свежайшим серым хлебом. Меню наших застолий я всегда выбирал сам и не было случая, чтобы цифровой друг остался недоволен.

-Это бы ещё полбеды, -вздохнул ИскИн, -но ведь везде ты в результате оказываешься в выигрыше. Поехали. За нас!

Чокнулись, залпом выпили и закусили.

-Нервируешь. Бесишь. Тебя считают мошенником, пользующимся запрещёнными средствами. Кстати не без оснований.

-А то, как Лунин вкалывает, -обозлился я, -никто не замечает? А то, что мои успехи проистекают не из лозунга "Выиграть!", а из девиза "Не проиграть!" не видят? А то, что всегда обороняюсь и никогда (!) не нападаю не наблюдают?

-Нет. -утешил ИскИн, с наслаждением жуя сало. -Зато в голос твердят, что ты сначала гениально провоцируешь жертву на агрессию, а потом, защищаешься до её полного истребления. И успешно дозащищался до императорства и владения половиной материка.

И вот еще что. Народ единодушно считает, что тебя стремятся крупно использовать в своих целях хозяева игры, администрация и разработчики. В скобках замечу: пока не видят, что ты используешься плохо.

Я промолчал. Во-первых, потому что сам был в этом уверен. В-вторых, потому что об этом же меня предупреждали: открыто — "Крот" и завуалированно — Лаптев.

-Все единодушно полагают, что когда Лунин выполнит всё предназначенное и чего от него ждут, то за твою голову будет объявлена награда. Многочисленные дураки захотят ее получить, а немногие умники будут злорадно ожидать, зная, что потом обязательно уберут тех, кто сможет потребовать награду за твоё... эээ... вытеснение... Кроме всего прочего, общественность полагает, что после того, как с тобой покончат, для одних ты станешь героем, а другим наверняка окажешься иродом и кровопийцей. В обоих случаях Лунин должен стать только неживым памятником. К каковому памятнику, впрочем, можно будет водить за умеренные цены экскурсии и произносить назидательные речи. Растолковать почему? Охотно, только сначала ещё разок накатим. За наше здоровье!

Звякнули стопки.

-Потому, -ИскИн смачно захрустел луковыми пёрышками, -что здравствующими и успешными ни великие герои, ни грандиозные злодеи неудобны как хозяевам мира, так и рабам. Они напоминают всем власть имущим об их несовершенстве, об их неполноценности по сравнению с упомянутыми героями или злодеями. Они указывают быдлу на невозможность стать такими же великими.

-Философ... -с отвращением констатировал я. -Скоро тебя и "Надежду" можно будет на площади в стартовой локации выпускать. На проповеди. Парой. Дуэтом. Вот теперь даже не знаю, как тебе рассказывать о встрече с Лаптевым. Нет, знаешь ли, у меня уверенности, что отреагируешь адекватно.

Врал. Была у меня уверенность. Неполная, разумеется, но была. Иначе фиг бы поделился полученной от "пандовца" жуткой информацией.

-Не боись. -обнадёжил ИскИн. -Крути ролик. Писал же видео?

-Не-а, -я поставил на стол тарелку с квашеной капустой, -не писал. Пусть моё величество слабоумно, но не да такой же степени, чтобы хранить рядом с собой бочку цианистого калия.