Невольные герои

Дион, видимо, хотел добавить мне в помощь что-то еще, но, услышав такое из уст подзащитной, обиженно умолк.

-Инцидент исчерпан?

-Я понесу наказание вместе с ней. Какое бы оно ни было.

-Вам сообщат о моем решении. А теперь покиньте этот зал. Подобное упрямство не улучшит вашего положения.

Дион скрипнул зубами (очень отчетливо, услышала не только я; у него клыки там, что ли?), круто развернулся и вышел.

-"Eneb tis ibit", — уже у двери Нарька обернулась и мысленно по-эльфийски пожелала мне удачи.

Я с благодарностью кивнула:

-"Спасибо. Она мне понадобиться".

А самое обидное, что во все это я влипла из-за глупейшей ошибки в заклинании, забыв добавить скрывающий мою магию компонент...

-Лира, когда ты научишься вести себя прилично?

Все, началось. Теперь мне предстоит выслушивать долгую и нудную лекцию о своем ужасном поведении.

-Сколько раз мне повторять, что в твоем положении нельзя так поступать. Иногда я тебе просто поражаюсь. Ведешь себя как шести-семи летний ребенок. Ты хоть знаешь, с кем путешествуешь? Кто они такие, можно ли им доверять? Может, это какие-нибудь воры? Впрочем, с кем я говорю о преступниках...

Наставница прохаживалась по залу легкой, свойственной всем дриадам походкой, с нездоровым любопытством изучая мое непроницаемое лицо, в надежде обнаружить на нем угрызения совести. Не дождется. Я ненавижу извиняться.

По всей вероятности, королева это тоже поняла и решила сменить тактику.

-Деточка моя, ты уже выбрала себе пару?

От такого неожиданного вопроса я на несколько минут впала в полное оцепенение.

-Лира, ты меня слушаешь?

-Да. То бишь нет. То есть слушаю, но избранника у меня нет.

-И ты находишь нормальным странствовать в компании двух незнакомых мужчин, зная, что до посвящения осталось меньше месяца? Клан знает?

-Разумеется, нет, — недовольно покосилась на Виру. Зачем спрашивает? Так меня клан и отпустит...

-Мне придется вернуть тебя.

-Я не хочу возвращаться!

Дальнейшие наши разборки прервал уже знакомый герольд-леприкон (работает на две ставки?), принесший королеве срочное послание и мигом испарившийся. Ха, небось, спешит на дополнительный заработок! Однако мое веселье мигом испарилось, когда я увидела разом помрачневшее лицо наставницы.

-Что случилось?

Королева подавила тяжелый вздох. После чего сняла кольцо-печатку с правой руки и протянула мне.

-Возьми. Когда выйдешь из зала, пройдешь прямо по коридору до второго поворота, потом свернешь дважды налево, затем направо. Увидишь дверь — она закрыта при помощи магии. Приложишь кольцо к левому углу. За дверью находится амулет земли.

-Так ты меня отпускаешь? — я не верила собственным ушам.

-Не радуйся раньше времени. Амулет отдашь Донаре — она его заслужила. А тебя я не отпускаю...

Вдоволь насмотревшись на мое огорченное лицо, Вира добавила:

-А отправляю на задание. Ты ведь знаешь, что раньше у нас были с эльфами некоторые — королева замялась, подбирая слово, — разногласия.

Я усмехнулась. Три войны и куча мелких разборок! Ничего себе разногласия!!!

-Однако браки между эльфами и дриадами не так редки, и во избежание сплетен и пересудов влюбленные селятся на границе Альварии и Вечного леса. Вот уже неделю, как мы безуспешно посылаем телепатические сигналы одной из таких деревень. В ответ ни звука.

-А почему бы ни отправить туда отряд?

-Потому что если там все нормально, то жители могут не так понять.

-И чего ты ждешь от меня?

— Я хочу, чтобы ты узнала, что там происходит. Кстати, тебе все равно по пути. Ведь твоя дальнейшая цель — Огненное Озеро?

— Вы вездесущи, наставница, — со смехом поклонилась я.

-Приходится. Но не расслабляйся — меня гнетет предчувствие большой беды.

Я фактически добралась до двери, когда королева, наконец, опомнилась.

— Но сначала предупреди клан!

Мысленно чертыхнувшись, я начала продумывать телепатическое оповещение.

Провожать нас собралось, по меньшей мере, тридцать дриад, не считая Виру, Кириену и Луэля. Последние два, кстати, стояли в обнимку, и по слухам назревала свадьба. Когда об этом событии узнал Элиас, его радости не было предела. Бедняжка, он опасался, что следом за публичным объяснением в любви (отвлекающий маневр!), ему придется жениться на наследнице...

После недолгих просьб нам выдали трехмерную карту местности. Небывалая щедрость — за пределами Вечного Леса их насчитывается штуки четыре — у великих архимагов стихий.

Я в последний раз перепроверяла свое снаряжение, когда меня подозвала наставница. В руках она держала черный бархатный мешочек.

-Лира, ты помнишь, что через два дня полнолуние?

Я скривилась.

— Естественно помню.

-Здесь снадобье — и не отнекивайся. Знаю, что у тебя есть! Но когда еще тебе удастся пополнить запасы? Выпьешь за четыре часа перед восходом луны. Не позже!

Я приняла подарок, прикидывая, куда бы его лучше упихать. Кожаный рюкзак, позаимствованный у Элиаса из пещеры, итак полностью забит. Ладно, найду место. В крайнем случае, бархат убережет зелье от повреждений.

-Спасибо, наставница.

-Вира, девочка, теперь просто Вира. Ты уже взрослая, и мне больше нечему тебя учить.

Королева грустно улыбнулась.

Поддавшись внезапному порыву, я с огромной благодарностью обняла эту мудрую женщину, потратившую на меня столько сил и нервов. После чего, не оглядываясь более, нагнала уже ушедших вперед друзей. Легкий порыв ветра донес до меня ее прощальные слова:

-Тебе всегда будут рады в Вечном Лесу. Возвращайся, Лиэлла Вирэ.

Кой леший потащил меня в этот лес??? В очередной раз споткнувшись о подло расположившийся корень, я еле сдержала желание спалить все в радиусе ближайших трехсот саженей. А что — одна стена огня и как легко идти станет!

Сзади послышались приглушенные ругательства. Видимо, мои чувства разделяли и другие. Ну, почти все.

-Ты когда-нибудь была на границе? — догнала я легко и непринужденно шагающую впереди нас эльфийку.

-Разумеется, — Нарька немного замедлила шаг, чтобы я за ней успевала. Конечно, ей просто, она в подобных лесах выросла. А что делать бедному, домашнему, не привыкшему к подобным издевательствам природы оборотню?

-И в Осиновом?

-Нет, это слишком далеко на север от Вольного Отряда. Мы охраняем только территорию Альварии.

-Жаль. Я надеялась, что местность будет тебе знакома. Дьявол! — предательский плащ зацепился за куст, резко отдернув меня назад. Хотя плащ слишком громкое название для этой черной тряпки.

-Да сними ты его! Вон, уже весь изодрала, — подруга смотрела на меня с непритворным сочувствием.

-У меня все руки и спина в царапинах будут!

-А так есть реальный шанс свернуть себе шею! Ну не ходят по лесу в плащах! Неудобно.

Свой, цвета летней листвы, эльфийка свернула еще в Дриграде и теперь только посмеивалась над не столь умными спутниками. Ошибку я осознала фактически сразу, но признавать ее перед другими не хотела. Вот и тащусь уже четыре с половиной часа в этом злосчастном плаще!

-По моим прикидкам, большую часть пути мы уже прошли, скоро начнется паутина порталов, так что думаю перед решающим рывком надо сделать привал. Здесь где-нибудь есть вода?

— Есть, — я еще раз прислушалась: тонкое позвякивание лесного ручья раздавалось в четверти версты от нас.

Услышав об отдыхе, мои ноги заныли еще больше, настоятельно требуя хотя бы присесть. Я отлично понимала, что если поддамся соблазну, то меня отсюда только унесут. Поэтому, когда впереди наконец-то показалась желанная вода, я готова была простить и насмешки подруги, и корни-ветки, и даже свой плащ.

Все-таки в этом лесу здорово! И трава еще зеленая и мягкая такая...

-Эй, вставай! За тебя другие, что ли, работать должны? — возмущенно прокричал Дион откуда-то сверху.

-Ни за что, — я сложила руки на груди, пытаясь придать лицу умиротворенное выражение, — я умерла.

Дион хмыкнул, наклонился, и, подхватив меня под мышки, привел мое усталое тело в вертикальное положение.

-Раз ты умерла, то вурдалаки с тобой точно ничего не сделают. Сходи за хворостом, пожалуйста.

-Ты меня совсем не любишь, — с притворным огорчением протянула я, вырвавшись из его рук.

...Покидая поляну, я все еще ощущала на себе его пристальный взгляд.

Углубившись в лес, я довольно скоро насобирала целую кучу сухих веток и собралась возвращаться, когда мое внимание привлекли голубовато-лиловые мохнатые цветочки, в простонародье именуемые как сон-трава. Но, если память меня не подводит, они уже давно должны были отцвести. Подойдя поближе, я выпустила импульс на проверку повышенной концентрации магической энергии. Ярко-красная вспышка чуть меня не ослепила. Ничего себе....Теперь понятно, почему дриады стареют так медленно. "Вечные" цветы. Пару-тройку под подушку, и мой резерв восстановится часа за два. И никакой затраты собственной ауры.

Сорвав с десяток (много — вредно, мало ли какое воздействие они окажут на мой организм) и, рассовав их по карманам куртки, я вспомнила об истинной цели своего похода, и с легкостью подняла вязанку себе на плечи. От усталости не осталось и следа. И все же я имею право на маленькую месть...

Для начала я завыла, подражая волкодлакам. По-моему, получилось очень даже ничего. Хрипловато так, зловеще. Потом, скинув вязанку на землю, навела на себя морок и, пошатываясь, со стонами, вышла на поляну. Представляю, как я выгляжу со стороны — живой труп, с громадными кровоточащими ранами. Теперь последний штрих — я упала на колени, протягивая вперед дрожащую руку (а, заодно, изучая, где мягче лечь) и завалилась на бок. Ошарашенные и испуганные лица друзей были мне лучшей похвалой.

Правда, мое чудесное "воскрешение" вызвало у них отнюдь не положительные эмоции.

Дион, подкидывая на руке здоровый энергетический шар, неспешным шагом направился в мою сторону:

-Все. Сейчас я упокою этого ожившего мертвеца раз и навсегда!

-Эй, ребята, вы что? Я пошутила, — я затравлено оглянулась на Лиса и Нарьку, но они наблюдали за окончательным умерщвлением пакостного оборотня с видимым удовольствием.

Совершив полукруг по поляне (причем я пятилась, периодически увертываясь от летящих в мою сторону импульсов), я внезапно поняла, что отступать дальше некуда — сзади плескалась вода. Дион наступал с нехорошей усмешкой. Вот леший! Ну не драться же мне с ним, в конце концов!

-С ума сошел? — я обалдело смотрела на огромную дымящуюся дыру в моем плаще. Все-таки хорошо, что я его не сняла. Как-никак дриадская вещь, даже один магический удар от меня отклонила...

-Сама-то! Тебе не магичкой быть, а в цирке иллюзором выступать! — Хранитель впитал шар, по всей видимости, успокоившись.

А я НЕТ!

Последующие полчаса мы потратили на фехтование. Как выяснилось, в бою двуручник с одноручником лучше не скрещивать. Или черный металл таки лучше знаменитой горней стали. В любом случае, одолженный мною меч Лиса попросту развалился, не выдержав очередного мощного удара. На этом бой и закончился.

Надо было видеть лицо Элиаса, когда мы с торжественно-похоронным видом вручили ему останки оружия...

В Осиновое мы добрались только к вечеру, и к этому времени мое мнение о картографах упало до минусовой отметки. Дело в том, что на карте паутина была обозначена, а вот какой портал куда ведет — нет. Методом проб и ошибок (три часа бесплодных поисков, сопровождавшихся периодическими встречами с оборотнями-стражниками и один раз — с голодной виверной), благодаря нашей с Донарой интуиции — из тех порталов я выбирала один, эльфийка — другой, а в результате мы шли в третий — деревня была найдена. Правда, нас неприятно поразила окружающий лес тишина, но мы единогласно решили не обращать на нее внимание. Вот дойдем до Осинового — там разберемся.

Ну и в чем, собственно, проблемы? Деревня как деревня, не человеческая, естественно, а эльфийская. Домики аккуратные, небольшие, настолько гармонируют с природой, что кажутся созданными естественным путем (а не с помощью топора, пилы и мозолей). Ровно засаженные грядки, кое-где уже вскопанные — вересень на дворе, уборка урожая как никак.

Я не слишком-то усердно занималась изучением эльфийско-дриадской культуры, поэтому отсутствие в Осиновом животных удивления у меня не вызвало. Нет, разумеется, я знаю, что ни один эльф в здравом уме к корове или козе ближе, чем на три метра и не подойдет. Молочные продукты они обычно закупают у людей. Но хотя бы кур завести можно было!

Мы подошли к низенькому заборчику, служившему скорее границей деревни, а не частоколом, и стали ждать. Ждали от силы минуты три, после чего звонкий девчачий голос на всю деревню оповестил:

-А к нам гости пришли!

На незваных гостей прибежала посмотреть вся местная детвора, в количестве примерно тридцати штук. Я страдальчески закатила глаза, с сожалением вспоминая о выкинутом плаще. Укуталась бы в него — и ни каких расспросов. А теперь:

-Тетя, а Вы, правда, злая ведьма и едите детей? — маленькая девочка удивленно уставилась на мою почти новую рубашку (только вчера вытащила из рюкзака) с выгравированными на броши рунами "Будущий некромант". Ну, шутка, в общем-то. Хотя, чем черт не шутит...

-Правда, — устало буркнула я, спешным шагом направляясь к ближайшему дому. Мои спутники, подхихикивая, двигались следом, но на расстоянии двадцати шагов, чтобы детский восторг и любознательность до них не докатили. Предатели! Ладно Элиас, он на меня еще за меч злится, про Ди вообще молчу, но от Нарьки я подобного не ожидала. А как же ее любимая фраза "я обожаю детей"?

-Тетенька, Вы меня не ешьте, я костлявая очень. Лучше Сеньку — он у нас самый толстый! — продолжала подобострастно лепетать кроха.

-Ладно, ладно, сегодня я на диете, — попыталась отмахнуться я, но не тут-то было. Толпа ребятишек продолжала осыпать "злую ведьму" вопросами:

-Тетя, а Вы хорошо колдуете?

-И даже дождь вызвать можете?

-А Лянку в жабу превратить? А то она задается все время!

После последнего вопроса со стороны дома, к которому я приближалась, раздалась оплеуха и громкий детский плач. На крыльце, до которого мне оставалось полторы сажени, стояла девчушка крепкого телосложения, с копной салатово-серебристых волос. Рядом разливался воем паренек, лет пяти, похожий на нее как две капли воды. Брат — мигом сориентировалась я.

-Простите, не могли бы мы поговорить с кем-нибудь из взрослых? — обратилась я к девушке.

Она виновата улыбнулась:

-Взрослых нет. Они все ушли в лес. А я здесь за главную оставлена. Вы мне скажите, что случилось, чем смогу — помогу.

Я недоуменно переглянулась с друзьями. Ушли и оставили детей одних? Такое даже у оборотней не практиковалось!

-Мы очень устали и хотели бы переночевать здесь. Это возможно? — вступил в диалог Лис.

-Конечно, заходите к нам. Будем только рады. А то мы о внешнем мире почти ничего и не знаем. Кстати, меня Ляна зовут.

Уже догадались.

"Все-таки идея оставить детей за хозяев была плохой..." — мрачно подумалось мне, когда я вошла в дом и увидела царивший там бедлам. Перевернутый вверх ножками стол, поваленные скамьи, повсюду мука и черепки от разбитой посуды. Пестрые занавески на окнах изодраны так, словно на них долго и старательно висели коты. Единственное, что уцелело — это широкая лежанка, окутанная перьями от растерзанных подушек.