Янтарный единорог

— А где его можно сейчас найти?

— Да нигде! Он — пв-ш-ш — как ветер. Сегодня тут, а завтра на другом краю света. Но стреляем он хорошо. Хотел бы я стрелять так же...

Ласти сделал попытку свалиться со скамьи, но это поползновение было жестоко пресечено Хогом, который еще не закончил с расспросами.

— Я вот все думаю, ты рассказывал про охотницу, по прозвищу Ястребок, почему ее так прозвали?

— О Ястребок! — Ласти уставился на кувшин с пивом. — Выпьем за ее прекрасные янтарные глаза!

— Обязательно, но только потом! — Хог ловко подсунул Стрелку кружку с водой. Ласти поморщился, отхлебнув.

— Что-то пиво поплохело! Хозяин! Мерзавец! Ты совсем совесть потерял! Если разбавлять, то хоть в меру!

Хогу пришлось вновь поменять кружки.

Подошедший хозяин проверил пиво и нашел его превосходным. Ласти решил удостовериться сам и застыл, удивленный.

— Чудеса какие!

— Так что же все-таки Ястребок? Ты говорил, что она хорошо дерется на мечах.

Ласти кивнул, едва не ткнувшись лицом в миску с остатками завтрака.

— И чего я так напился? — спросил он сам у себя.

— Ты забыл про Ястребка. Где ее можно найти сейчас?

— Зимой? — Ласти покачал головой. — Зимой не знаю, а вот весной она точно будет в Марке. Она там всегда...

— Напиваться с утра, да еще так не вовремя! — над ними возвышался Пиннар. Вид у охотника был удивленно-презрительный.

Хог, не выдержав, засмеялся, ни с того, ни с сего к нему присоединился Стрелок.

— Как вы умудрились так быстро надраться? — спросил Волчатник. Впрочем, он мог и не спрашивать, ответом ему был новый взрыв хохота.

Пиннар сделал знак служанке и попросил ее принести две кружки горячей воды. Получив желаемое, охотник достал маленькую баночку с каким-то порошком, подцепив частичку содержимого на кончик ножа, он ссыпал его в кружки.

— Пейте!

Ласти молча взял свою.

— Почему я должен... — Хог посмотрел в глаза Пиннара и осекся.

— Ты большой мальчик, Хог, но я могу заставить тебя выпить это, поскольку мне жизненно необходимо видеть вас трезвыми.

Северянин сделал несколько глотков. Вода была противно теплой и имела гадостный солоновато-сладкий привкус. Через мгновение он был совершенно трезв. Напротив сидел Ласти с красными, но вполне осмысленными глазами.

Пиннар уселся за стол вместе с ними.

— Я был у наместника, — начал он по-деловому, будто ничего и не случилось. — Он хочет видеть наш отряд, потому что ему предложил свои услуги еще кое-кто из наших собратьев. Обычно мы не соперничаем со своими, но я подписывал этот договор и не собираюсь уступать кому-либо это место!

Хог никогда не видел такого Пиннара. Тот человек, которого он когда-то считал своим лучшим и единственным другом был (Хог задумался) благ, что ли. В его помыслах главным было — защитить людей от зла, взамен ему не было нужно ничего. Герой-бродяга, настоящий охотник на демонов, которого не купишь за все золото и который не подчиняется никому. Это больше всего тогда привлекло Хога. А сейчас? Разговор о деньгах, Ласти. беспрекословно подчиняющийся, соперничество со своими. Что-то с тобой случилось брат-охотник?

Наместник жил в настоящей крепости в центре Арнаэлла. Когда-то весь город вмещался в ее стенах, но постепенно город разрастался, и стены расширялись вместе с ним. От былых укреплений остался только замок на холме, который никак не желал растворяться среди подступавших к нему двух и трехэтажных домов богатых горожан. Рассмотреть его, правда, не было возможности, снег не давал и носа высунуть из-под капюшона, ноги утопали в сугробах, если бы не Волчатник, знавший дорогу, они давно бы потерялись в этой мешанине улиц, домов и снега.

Стража пропустила их без слов, увидев серые куртки охотников.

У входа ожидал благообразный пожилой мужчина, одетый в цвета наместника. Он провел их к наместнику.

В комнате было жарко натоплено, но сквозь неплотно пригнанные ставни высоких стрельчатых окон проникал холодный воздух, и невысокий полный старик, оказавшийся наместником, кутался в пушистую женскую шаль. Он с прищуром рассматривал стоявших перед ним людей.

Охотника по прозвищу Волчатник он знал очень давно, еще когда тот сопливым учеником вместе с учителем появлялся в Арнаэлле, с тех пор в его черных волосах появилась седина, а лоб изрезали глубокие морщины. Рядом стоял невысокий воин из тех, что в Коэлле именовали карлами. Высокого охотника с продолговатыми раскосыми глазами наместнику тоже приходилось видеть, хотя прозвища его он не знал. Чуть позади Волчатника стоял еще один охотник, или может ученик, потому что серой куртки на нем не было, хотя для ученика он был слишком велик, может просто не хотел носить традиционную одежду охотников. С виду настоящий северянин с могучей статью и светлыми, как солома, волосами, только глаза у него были серые, а наместник знал, что серых глаз у людей не бывает.

Пиннар поздоровался и поклонился, толкнув Хога локтем в бок, чтобы тот последовал его примеру.

Представляя своих спутников наместнику, он называл прозвища. Имена были только для своих.

— Я вижу, Волчатник, твои воины доблестны, но человек, который явился вчера, говорит, что один стоит целого отряда, — голос наместника дребезжал, как старое корыто.

— Кто же он? — спросил, улыбаясь Пиннар.

— Пусть он представляется сам.

Эти слова словно послужили сигналом, дверь отворилась, и в комнату вошел высокий, стройный светловолосый человек, одетый во все черное, за ним шла юная девушка со знаком ученика на рукаве. Холодные зеленые глаза пришельца уставились на Волчатника. Хогу почудилось что-то знакомое в его лице.

— Нетопырь! — ахнул Ласти.

Ледяной взгляд переполз на него.

— Давненько тебя не было видно, — сказал Пиннар вместо приветствия. — Думали, что ты сгинул где-то на севере.

— А тебе бы этого хотелось? — голос Нетопыря напоминал стук льдинок.

Хогу показалось, что перед ним сказочный инеистый великан, если бы не любопытные живые глаза девчонки, выглядывавшей из-за плеча охотника, он бы так и решил.

— Ты не находишь, Нетопырь, что нам надо очень серьезно побеседовать? — спросил Пиннар.

— Я с большим удовольствием, но сначала нужно решить один вопрос, — и охотник повернулся к наместнику. — Так за кем же твой выбор, почтенный.

— Я..., — наместник запнулся, ему не хотелось ругаться с Волчатником, который уже давно оберегал его город от такой напасти как волкодлаки, но светловолосый пришелец был так странен и страшен. — Пусть охотой занимается тот, кто принесет мне первым голову волкодлака.

Пока они шли обратно в трактир, Хог все выпытывал у Ласти что-нибудь про Нетопыря.

— Ты знаешь его?

— Не так чтобы очень хорошо, но мне приходилось участвовать с ним в походах. Он хороший охотник, только немного странный, а некоторые считают его и страшным.

— Похоже, что та девчонка, что с ним, так не считает.

— Кстати, знаешь, зачем он таскает с собой молоденьких девушек?

Северянин помотал головой.

— Второе прозвище Нетопыря — Охотник на Единорогов.

Хог замолчал, вспомнив свой сон, мгновенное озарение заставило его остановиться. Значит, ему не померещился тогда тонкий луч света, венчавший голову снежного коня. Единорог! Вот что привело сюда Нетопыря, а юная ученица будет приманкой.

Тем временем они пришли к трактиру. Нетопырь со своей спутницей уже были внутри, хотя как они могли опередить их, Хог не представлял. Светловолосый охотник сидел за столом, потягивая что-то из кружки, а девчонка чесала за ухом довольно повизгивающего Глэфа, оставленного Пиннаром в трактире.

Волчатник уселся за стол напротив Нетопыря. Воздух вокруг отяжелел, как перед грозой. Постояльцы трактира поспешили освободить соседние столы.

Дарни непринужденно брякнулся на стул, рядом с Пиннаром и, положив секиру на стол, попросил служанку принести пива.

Питье принес хозяин, который уже был и не рад исправно платившим постояльцам.

Ласти уселся рядом с Дарни, Хог хотел последовать его примеру, но внезапно девчонка встала. Ее маленькая горячая ладошка опустилась на руку северянина.

— Нет, нам нельзя вмешиваться.

Они сели на скамью у стены, Глэф присоединился к ним.

Попроси Хога уйти Волчатник или этот белобрысый, он ни за что бы не подчинился, а девчонка просто выполняла правила, запрещавшее ученикам вмешиваться в дела полноправных охотников. Хотя он-то учеником не был.

Постояльцы сочли за лучшее удалиться в свои комнаты и вскоре в зале остались только четверо охотников за столом, Хог, девчонка-охотница и пес.

За столом шел поединок взглядов, Пиннар ничем не уступал Нетопырю, но и не превосходил его.

— Арнаэлл защищаю я, — сказал Пиннар. — Я подписал об этом договор с наместником!

Нетопырь усмехнулся.

— С каких это пор охотники заключают договоры, а не просто охотятся? Я не хочу с тобой ссориться, Волчатник, но никто, даже ты, не сможет помешать мне охотиться там, где я хочу.

Нетопырь поднялся.

— Идем, Яли! — кивнул он своей ученице и они вышли.

Хог подошел к оставшимся охотникам.

— И что теперь? — спросил он.

— Конечно, охотиться, ведь нам надо первыми предъявить наместнику голову волкодлака.

О тот, как охотиться на волка-оборотня, Хог знал очень мало, о чем он тут же и заявил.

— Значит ты с нами! — торжествующе заметил Пиннар.

— Да, но только на время этой охоты.

— Конечно, — согласился Волчатник на подозрение быстро.

— У меня из оружия всего два метательных ножа.

— Ничего, этому делу мы поможем.

Остатки вечера охотники посвятили приготовлениям. До полуночи им надлежало быть в лесу. Каждый вооружался как мог. Пиннар позвал Хога к себе в комнату. На кровати охотника среди вещей лежал какой-то длинный сверток.

— Это тебе, — сказал Волчатник.

— Что это? — спросил северянин.

— Возьми и посмотри.

Хог так и поступил, некоторое время он возился с тканью, наконец, в его руках оказались деревянные ножны, обшитые темной кожей, украшенные серебряными накладками. Ножны не были пусты.

— Надеюсь, этот меч не из тех, которые, будучи вытащенными из ножен, не хотят возвращать обратно, покуда их не напоят кровью.

— Нет, что ты. Меч самый обыкновенный.

Хог вытащил клинок из ножен и залюбовался им. Лезвие было соразмерно рукояти, по сероватой стали шел темный изменчивый узор.

— Это же настоящее сокровище! Тебе не жалко?

— А я тебе его не дарю, а только одалживаю на время охоты.

Хог взмахнул пару раз мечом на пробу. У него на родине не делали таких мечей, поэтому северяне и предпочитали пользоваться секирами и топорами. Северянину раньше не приходилось держать в руках меча, он с сожалением сказал об этом Волчатнику.

— Ничего страшного, тебе же придется сражаться не с мечниками, а с волками, а против нечисти этот клинок заговорен.

К тому моменту, когда приготовления закончились, метель как по волшебству прекратилась — было тихо и морозно. Они собрались во дворе. Ласти отправился за лошадьми. Глэф нетерпеливо скулил, ему не терпелось размяться.

Стрелок вывел из конюшни трех лошадей.

— Ты поедешь вместе с Ласти, — бросил северянину старший охотник, забирая у Ласти своего коня, это был аспидно-черный жеребец, мохнатый, гривастый, тонконогий и гибкий в кости, больше похожий на какого-то хищного зверя. Конь заржал и Хог заметил в его пасти острые белые зубы, вовсе не похожие на лошадиные. Лохматый низенький конек гнома, похожий на пони, внимания северянина не привлек. А вот прекрасный белоснежный жеребец Стрелка заставил его замереть от удивления.

— У вас же не было этих лошадей там в обозе!

— Для особых дел нужно не только волшебное оружие, но и кони соответствующие, — усмехнулся Пиннар.

Северянин занял свое место за спиной Стрелка, причем красавец-конь будто и не почувствовал двойной нагрузки, и они тронулись в путь.

Лошади пронеслись вдоль улицы, едва касаясь копытами снега, только воздух в ушах засвистел.

Впереди замаячили городские ворота, запертые на ночь. Черный зверь Волчатника птицей взвился в воздух. Их с Ласти конь последовал за ним. К удивлению северянина, серый конек гнома не отставал, его ноздри светились в темноте алым, будто угли.

Лес темнел на горизонте. Среди белых полей, он казался стеной колдовского замка. Светила полная луна, изредка пряча свое лицо за тряпками туч. Скулил пес, которого Волчатник вез поперек седла. Глэфу хотелось помчаться к этой черной лесной стене.

Не доезжая до леса, Пиннар дал знак остановиться.

— Хог, ты в свалку не лезь, если что. Ты пока не охотник и даже не ученик. Ласти, присмотришь за ним. Не забывайте, в лесу нас могут встретить не только волкодлаки, но и Нетопырь.

Волчатник спустил пса на землю, и они поскакали дальше, теперь уже не так быстро.

Как можно найти в ночном лесу неуловимых оборотней, Хог не знал, надеяться здесь следовало только на опыт Волчатника и на чутье Глэфа. Пес бежал чуть впереди, непрерывно нюхая воздух. Он иногда растворялся во мраке, только светились желтым глаза.

Иногда Хогу начинало казаться, что он спит. Лошади неслись по лесу совершенно бесшумно, мелькали стволы деревьев, блестел от лунного света снег. Северянин оглянулся. За ними виднелась только цепочка собачьих следов.

Внезапно Глэф залаял и закружился на месте, подзывая хозяина. Пиннар подъехал к псу, разглядывая его находку.

— Молодец, мальчик! — похвалил он собаку.

Волчатник спешился и сразу провалился в снег почти по колено.

— Что там, — спросил Стрелок.

— Волк. Судя по следам, еще почти волчонок. След совсем свежий.

Глэф топтался на месте, ему не терпелось ринуться в погоню.

— Волкодлак? — спросил Дарни.

— Не знаю, след очень крупный. Но пока ничего сказать не могу. Это может оказаться и истинный зверь.

Пиннар вскочил обратно в седло. Жеребец под ним захрипел, выгнул шею дугой и прижал уши.

— Хог, ты что скажешь? — Волчатник смотрел на северянина.

Хог прислушался к себе, пытаясь уловить враждебную магию, но напрасно.

— Ничего не чувствую.

— Ладно, тогда положимся на Глэфа, он утверждает, что здесь прошел именно оборотень.

Пес гавкнул, будто согласился.

Волчатник махнул рукой, пуская Глэфа по следу. Пес помчался вперед, он не лаял, как охотничьи собаки, от этого его отучили еще в детстве, это могло предупредить нечисть. Три всадника мчались прямо за псом. Хогу вспомнилась Дикая Охота, сейчас они очень походили на нее.

Прошло не менее часа, как вдруг Волчатник с руганью остановил коня перед каким-то овражком.

— Это истинный зверь! Мы гонялись за истинным зверем!

— С чего ты взял? — спросил Ласти.

— Здесь ручей, следы пересекают его и продолжаются на другой стороне.

Вопросы сразу отпали. Все знали, что волкодлаки, как и любая нечисть не могут пересекать текущую воду.

Глэф, между тем, отступать не хотел. Он бесновался, вырывая ошейник из рук хозяина. Было ощущение, что зверь где-то рядом.

— Уймись, Глэф! Мы и так потеряли уйму времени.