Прожаренный кусок говядины со специями, пара вареных яиц и кружку горячего травяного взвара. Довольный и осоловевший от еды, Иван направился в кузню. Несмотря на ранний час, она была открыта — кузнец ковал подкову. Заказ парня его явно несколько удивил: нечасто просят отковать железный штырь длиной чуть больше пяди и толщиной с половину мизинца человека. Несмотря на это, вскоре Иван держал еще теплый кусок металла со следами ударов кузнечного молота. Начало положено, теперь все в его руках. Стать сильнее и лучше или так и продолжать сожалеть о том, что он не боевой кудесник или Иван-Царевич! Хотя это было понятно и раньше, но... Всегда это пораженческое "но"! Мотнув головой, словно отгоняя такие мысли, парень отправился седлать коня.

Так, вроде ничего не забыл, обоз готов — можно отправляться. Не опираясь ногой на стремя, Иван стрелой взлетел в седло. На поднятую и согнутую в локте руку с криком плавно опустилась Хельга. В путь!

Через пару часов после полудня парень увидел стену, опоясывающую столицу Одиннадцатого Королевства. Ров с текучей водой, земляной вал и бревенчатая стена по нему, квадратные башни через каждые десять сажень.

Встав в стременах, Иван разглядывал и сравнивал эту столицу, с той, что осталась в Сорок втором Королевстве и была его домом. Очень города похожи, даже каменная стена, если зрение не обманывает, отделяющая Внутренний город от Внешнего имеется.

Снова стража с кудесниками на воротах, снова досмотр и опрос, так еще и каким-то вонючим густым дымом окурили напоследок!

— Давай прощаться, Иван, — подъехал к нему купец в сопровождении начальника охраны. — Советую остановиться в "Цветочной поляне" — цены нормальные, кормят вкусно, да и чего скрывать — безопасное местечко. Если что, то найти меня сможешь через лавку "Два брата". Удачи тебе!

Парень поблагодарил и так же пожелал успехов купцу, а еще безопасных дорог.

— Дерзай, парень! — произнес Вольх, после того, как купец отъехал и не мог их услышать. — Может еще и свидимся. Помни — мир не вертится вокруг тебя и жизнь в нем никогда не замирает. Да, береги свою птичку, интересная она у тебя!

Иван хотел спросить насчет последних двух фраз, но мужчина пришпорил своего коня и исчез в темном переулке. Почесав затылок, но так ничего и не решив, парень узнал дорогу и направился на рекомендованный купцом постоялый двор.

Копыта Уголька цокали по утрамбованной до состояния камня земле, пустельга парила над головой, а парень смотрел по сторонам. Да, Внешний город ничем удивить не мог: такие же бревенчатые и кирпичные, жилье в один или два этажа, в точности, как и дома. Улочки странные: то широкие — пара телег легко разъедутся, то узкие — два всадника с трудом разойдутся, так еще и петляют, извиваются, словно гадюка, которой прищемили хвост!

Вот и постоялый двор, высокий забор, ворота гостеприимно распахнуты, давая возможность оценить внутренний двор. Просторный, чистый, да и вывеска над входом в основное строение симпатичная, яркая. Хотя назвать этот набор клякс цветами может только слабовидящий крот! Видимо для не обладающих такой особенностью зрения или же просто буйной фантазией взамен этого недуга, поверху шла надпись большими золотыми буквами — "Цветочная поляна".

Забрав сумки и оставив жеребца на попечение конюха, чье рвение было подстегнуто мелкой монетой, Иван направился внутрь постоялого двора. Чисто во всех смыслах: полы, столы, одежда разносчиц и постояльцев, витали вкусные запахи сдобы и жареного мяса с какими-то приправами. На первый, да и второй взгляд тоже, очень хорошее место.

Разговор с разносчицей, пара монет и комната на пару дней имеется.

Узнав, где можно помыться с горячей водой, Иван, прихватив смену белья, отправился в купальни. Не родные бани, но лучше, чем ничего или мыться в ледяной воде!

Длинный бревенчатый барак с парой дымящихся труб, мужчины с красными лицами и некоторые с нетвердой, вихляющей походкой. Судя по всему, решил для себя парень, здесь не только помыться можно, но и хорошенько выпить чего-нибудь крепкого.

Отдав за помывку десяток медяков, Иван проследовал за банщицей или кто она там, во влажном платье или скорее длинной рубахе из небеленого полотна, облепившее все ее тело, в небольшой закуток. Где его уже ожидали два больших ведра горячей воды. На вопрос нужно ли ему за сдельную плату потереть спину и не только, парень отказался — он что, увечный, сам помыться не может?

Чистый, до скрипа, в хорошем расположении духа, парень неспешно возвращался на постоялый двор. Смотрел по сторонам, заглядывался на стройные ножки проходивших мимо девушек — да, платья немного выше середины голени, но дома и такого не было! Не считая конечно отдельных моментов, но явно не в городе!

Плотный ужин, и осоловевший Иван кое-как добрался до комнаты, запер дверь и, сбросив одежду на пол, устроился на тюфяке, накрытом чистой простыней. Меч под бок и спать, а дальнейшие планы он обдумает завтра, на свежую голову.

Утро, как уже стало привычно, началось с негромкого крика Хельги.

— Утро, красавица! — зевнул Иван и до хруста в суставах потянулся. — Пора мне делать упражнения, а после посмотрим.

Оказалось, что есть и задний двор с небольшими цветниками и грядками с зеленью для еды: петрушкой и прочим укропом. Присмотрев площадку рядом с дровяником, Иван начал свои занятия.

Спустя час непрерывных занятий он присел на чурбак для колки дров, переводя дыхание. И тут ему в голову пришла светлая мысль, как ему самому показалось — сходить на базар. Может что-нибудь редкое купить — в таких местах всегда имеются редкости, про это часто было написано в прочитанных книгах, да новости со слухами послушать тоже не повредит.

Приведя себя в порядок и узнав дорогу, Иван отправился на центральную площадь Нижнего города.

Людей становилось больше и больше, по мере приближения к цели. Ярко и нарядно одетые, суетливые, куда-то спешащие. Вот и базар: телеги, с которых торговали, дощатые прилавки под матерчатыми навесами, грубые подстилки на земле. Люди ходят по рядам, от одного к другому. Щупают, крутят в руках, пробуют. Шум стоит дикий, оглушающий и сбивающий с толку: спорят до хрипоты и красных лиц, кричат что-то зазывалы, плачут дети на руках матерей, верещат на разные голоса цветастые птицы в клетках. Да и глазам больно — яркие ткани, фрукты, всех цветов и форм леденцы на палочке: и петушки, и медведи и вообще нечто непонятное, выделялись посылающие солнечных зайчиков во все стороны изделия из металла: где полированная бронза с медью, где золото с каменьями или серебро с чернью, а где и благородная сталь.

Иван шел неспешно, прижимая меч к ноге одной рукой, локтем второй же, зажимал кошель под курткой-доспехом.

Глаза разбегались, дома на базар парень не ходил — не было причин. Да и одного его бы не отпустили, а с соглядатаем-нянькой это не так интересно!

Вон орешки, да и продавец интересный: смуглый мужчина в длинном полосатом халате, с забавной шапочкой на гладко выбритой голове. И улыбка у него заразительная!

Жуя купленные орешки, Иван шел по базару, разглядывая товары и слушая снующих туда-сюда людей. То там остановится, то сям, постоит — послушает разговоры, да дальше пойдет.

Пока ничего интересного и не увидел, и не услышал. Все какое-то обычное. Даже бродяги с картами таинственных сокровищ или наследием легендарных героев или кудесников и те отсутствуют! А ведь в книгах...

О, представление скоморохов! Хотя может здесь их называют иначе, но это точно они! Рубахи и штаны с разноцветными заплатами и пятнами, пояса сплетены из веревочек, а у одного странный тканый валик над ним, блестящие черные сапоги в складку. Лица раскрашены, у одного в руках бубен, у второго деревянная трубочка с раструбом из рога. Скачут-пляшут с шутками-прибаутками под немудреную музыку своего исполнения, вовлекая толпу в свои "игрища". Мелькают яркие мячики и краснобокие яблоки в ловких руках одного, затем одной рукой подхватил мячики, а другой, с зажатым ножом — нанизал яблоки. Второй скоморох падал от удивления, вскакивал и снова падал во время этого представления. Толпа смеется, одобрительно кричит и хлопает в ладоши, со звоном падают монетки на невысокий деревянный помост.

Один из скоморохов дернул, поднимая кверху, разворачивая валик у себя на поясе, закрывая голову, и из-за этой занавески показалась перчаточная кукла. С большими четырехпалыми руками и головой, кожа темного цвета и два алых пятна — по одному на каждую щеку. Красный колпак скрывает отсутствие волос, кафтан под цвет шапки. Большие миндалевидные глаза кажутся черными, огромный нос с горбинкой и широко раскрытый рот. Явно не улыбка, а какой-то оскал!

Представление было скабрезным, злым и жестоким: сначала кукла убивала продавца коней, затем попыталась оседлать украденного по факту жеребца, но тот его сбросил, далее был забит палкой кудесник, пришедший на помощь, затем стражник. Порадовала появившаяся в конце собака, загрызшая этого "добряка". И все это под веселую мелодию второго скомороха и сальный юмор с простецкой речью кукловода.

Если то, что было вначале, Ивану понравилось — он даже бросил серебрушку на помост, то вот это точно нет! А люди, окружившие помост со скоморохами, радовались, хохотали и улюлюкали, а также требовала продолжения. Пусть смотрят, раз им нравится, а ему такое развлечение не по нраву! Работая локтями, парень пробирался сквозь толпу, подальше от этого ужаса.

Выбравшись, Иван пытался отдышаться. Он понял, что большое количество людей на ограниченной площади ему категорически не нравится!

Пока парень оглядывался и размышлял, куда пойти, из этой же толпы вылетела девушка. Среднего роста, короткие светлые волосы с несколькими косичками на висках были растрепаны. Светло-зеленое платье длиной всего лишь до колен, темно-бордовый поясок с кошельком, черная кожаная куртка и сандалии, ремешками оплетающие голени, были изрядно припорошены пылью.

И вылетела неудачно — прямо на Ивана. Он не успел среагировать и начал от толчка падать. Девушка так же не устояла на ногах и растянулась на парне. Начала шарить руками в поисках опоры, чтобы подняться. Когда это удалось, девушка поспешно вскочила, да так, что платье взметнулось вверх надутым парусом, показывая отсутствие нижнего белья у хозяйки. Вроде девушка, перед тем как убежать, торопливо извинилась, но, залившийся краской и смутившийся от увиденного, парень в этом был неуверен.

Иван встав, заметил, что куртка-доспех не до конца застегнута. Затем вспомнил, как прижавшись, девушка шарила по нему руками и с самым плохим предчувствием начал проверять карманы. Точно! Шкатулки и кошелька не было. Красивая, ловкая, но воровка!

Иван, стрелой понеся в ту сторону, куда вроде бы побежала девушка. Гонка за очень ценной наградой началась!

Спрашивал прохожих — больно приметная одежда, как и прическа, была у этой воровки. Лавировал и проскальзывал между людьми, уворачивался от цепких ручонок торговцев-коробейников. Вскоре дыхание начало сбиваться, а воровка так и не было видно!

Следуя словам последнего опрошенного, парень свернул направо. Темный пустынный переулок встретил его неприятным запахом. Парень быстро пошел, уже понимая, что упустил воровку и значит, провалил поручение отца. Как же теперь домой вернуться и смотреть ему в глаза?! Неожиданно, где-то впереди раздался требовательный и зовущий крик Хельги. Неужели еще не все потеряно? У Ивана буквально открылось второе дыхание, и он побежал на крик пустельги.

Замусоренные переулки, узкие улочки, липкая и скользкая грязь сменялась камнем и утрамбованной землей, потемневшее дерево и кирпич с лишайником, прохожие, телеги и всадники — все слилось в одно размазанное разноцветное пятно. "Быстрее, нужно вернуть украденное!" — билась единственная мысль в голове парня. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди, в ушах стояли крики Хельги и гул собственной пульсирующей крови.

Оглушительный крик пустельги и тишина. Верная сталь в руку и крадучись вперед. Слышны голоса: мужской и приснопамятной воровки. Крадучись приблизиться и выглянуть из-за угла. Девушка прижалась к стене, а ее полукругом окружают пятеро мужчин, отрезая любую возможность сбежать. Невыразительные лица, немаркая и не привлекающая внимания одежда темных цветов. Вот только позы и положение рук под плащами сразу наводит на мысль, что они уже успели обнажить оружие и готовятся его применить!

— ...ты уверена в своем решении, милочка? — смог расслышать слова одного бандита Иван.

— Да, я не собираюсь никому платить! — заявила воровка, гордо задрав подбородок. — Моя добыча это только моя добыча и делиться ей я ни с кем не собираюсь! Так и передай этому напыщенному сальному бурдюку!

— О, как ты любишь досточтимого Фурса, милочка. Он трижды предлагал тебе вступить в гильдию и отдавать положенную долю с добычи, а ты уже в третий раз отказываешься. Нехорошо...

— И что вы мне сделаете? — фыркнула девушка.

— Испортим шкурку и обеспечим тебя костром, — мужчина сделал шаг в сторону воровки.

Девушка побледнела и напряглась, а вот Иван был на распутье: с одной стороны все книги говорили о том, что девушкам, попавшим в беду, нужно помогать, а с другой — она воровка и обокрала его! Хотя нужно признать — ножки у нее красивые, изящные и стройные...

Сомнения Ивана разрешил случай и этот случай зовут Хельга — птица с громогласным криком камнем упала на голову бандита. Парень, спасая пустельгу, вмешался в заварушку и, пользуясь неожиданностью своего появления, вывел из боя одного бандита. Проще говоря, чарами усыпил ближайшего к себе работника ножа и отмычки. А дальше его везение закончилось — их начали теснить и, в конце концов, зажали в угол. Среди нападавших оказался кудесник, не слишком сильный, но достаточно опытный, чтобы защитить своих подельников от немудреных атакующих чар Ивана... Воровка хоть и отличалась недюжинной силой, ловкостью и выносливостью, но драться совсем не умела. Причем именно от слова "совсем". Несколько радовало, что самострелов у бандитов нет, лишь то ли короткие мечи, то ли длинные кинжалы — куртка-доспех пока еще успешно спасала своего владельца от серьезных ран. Хотя уже успела обзавестись десятком длинных разрезов!

В голове парня забрезжила догадка, и он понял, что, похоже, это последний шанс что-то изменить в этом бою. А если уж не выйдет, то у царя Сорок второго Королевства останется только два сына!

Иван плотно прижал девушку к себе, наклонив ей голову так, что она уперлась лицом в его грудь, сам зарылся носом в ее волосы и поджег мешочек, изъятый из кармашка пояса. Ярчайшая вспышка ослепила нападавших, вызвав яростные крики.

— Бежим! — парень отпустил воровку из объятий и дернул за руку. — Быстрее!

— Не сюда, там тупик! — девушка потянула его в другую сторону.

Снова безумный бег по городу: с улицы на улицу, через переулки и заборы. Иван уже подумывал вновь использовать подарок кудесника — сил никаких не осталось, дыхание и то уже с трудом давалось!