Жизнь на двоих.

Никак не могла припомнить, кто отдает приказы о внутреннем состоянии города? Узнаю — уволю к чертовой матери! Ну, работники пошли, ленивые, аж слов нет! Неужели думают, что если принцесса с королевой из дворца выезжают только несколько раз в год, то и про свои обязанности можно забыть?!

Но мы-то с мамой ладно, действительно в городе редко бываем, ну, а куда Настоятель Патрик смотрит?! Между прочим, интересоваться тем, в каких условиях живёт его паства, духовному наставнику следовало бы! Ну, старый ты хрыч, держись! У меня к тебе претензий все больше и больше!

— О чем задумалась? — прервал мои гневные мысли Савка.

Ой, совсем про него забыла, полностью уйдя в себя. Нехорошо.

— О том, какая сегодня замечательная погода! — прибегла я к старой дворцовой уловке: когда не знаешь, что сказать — говори о погоде.

Срабатывало всегда, и этот раз не был исключением. Ну, не могла же рассказать Савке о настоящих своих мыслях! Тем более о солнышке я тоже думала.

— Да, — улыбнулся парень, подставляя лицо желтому 'светилу'. — Сразу видно, что лето.

— А я вот зиму люблю, — не подумав, честно брякнула я.

И тут же испуганно прикусила язык, почувствовав на себе недоумевающий взгляд Савки.

'Ну, Нелка, ну, клуша! — мысленно простонала, судорожно ища выход из ситуации. — Хорошо хоть про плед с камином не добавила! И про горячий шоколад!'

Савка уже, было, открыл рот для непонимающего вопроса, как спасение пришло с совершенно неожиданной стороны.

По улице, с вытаращенными от страха глазами, бежал ободранный мальчуган лет десяти. Босой, растрепанный, с порванной штаниной, он осторожно прижимал к груди сжатый кулачок.

За ним, размахивая огромной рукой и крича на всю улицу, бежал высокий здоровяк в грубом фартуке и толстых перчатках. 'Кузнец, наверное!' — мелькнула в голове быстрая мысль.

— Ах ты, малолетний негодник! — покраснев от напряжения, заорал мужчина. — А ну, стой!

Но паренек лишь припустил еще быстрее. Пот катился по его лицу, и было видно — мальчик на пределе сил. И все еще бежит только потому, что сзади его настигает разъяренный мужик явно не с ласковыми объятиями.

До узкой подворотни оставались считанные метры, как вдруг мальчик, запнувшись о собственную ногу, упал.

Я испуганно вскрикнула и бросилась, было, на помощь, как почувствовала крепкие руки на локте.

— Не лезь в чужие проблемы! — прошипел на ухо Савка, удерживая меня на месте.

Я неохотно кивнула, вспоминая о своей роли, хотя душа буквально вопила, прося помочь пареньку. Он же совсем ребенок! Что такого мог мальчишка сделать, что кузнец настолько разъярен?!

— Ага! Попался! — довольно крикнул мужик, подбегая к ребенку и поднимая его за шкирку. — А ты знаешь, что тебе грозит за воровство?

Я изумленно уставилась на ребенка. Вор?! Нет, этого не может быть!

— Я хочу помочь маме! — трясясь всем телом, крикнул мальчик.

— Для этого у нее есть я! — нахмурился мужчина, залепляя мальчику такую пощечину, что маленькая голова даже закачалась из стороны в сторону.

Я тихонько всхлипнула, чувствуя, как по щекам текут слезы. Савка продолжал крепко держать меня, не давая броситься к ребенку.

Но отец! Как он мог так жестоко бить свое дитя?!

— Ты женился на ней только из-за денег! — захлебываясь хлеставшей из носа кровью прокричал мальчик. — А потом пропил все ее состояние!

Так значит, отчим. Много слышала подобных историй, а вот вижу подобного урода впервые!

— Да как ты смеешь, паршивец?! — рассвирепел кузнец, снова замахиваясь на пасынка.

Больше я терпеть не могла. Вырвалась из твердой хватки Савки и бросилась к мужчине, с силой удерживая его руку.

По толпе, мигом набежавшей на 'представление', пронесся испуганный шепоток.

Я же, злясь, как никогда, выхватила мальчика из лап кузнеца. Мужчина так изумился новому герою и защитнику, что без возражений выпустил рубаху пасынка.

— Как вы смеете бить ребенка?! — яростно сверкая глазами, прошипела я.

Мальчик, почувствовав поддержку, спрятался за меня, обняв ноги и дрожа всем телом.

— Запрокинь голову вверх, так кровь быстрее остановиться! — мягко сказала я парнишке и тут же повернулась к его отчиму, мгновенно сменив тон. — Вы знаете, сколько пунктов Основного Закона нарушили? Три! А с учетом того, что жертва — ребенок до пятнадцати лет, то грозит вам два года тюрьмы!

— Но... ээээ... — заблеял кузнец, испуганно осматриваясь по сторонам в поисках поддержки.

Вот только люди смотрели на происходящее лишь с любопытством, но принимать чью-либо сторону не спешили. Ждали продолжения 'представления'.

— Он украл у меня деньги! — нашел, что возразить этот мерзавец и с отвратительной улыбкой уставился на меня. Мол, что на это скажешь?

Но на то я и принцесса — умею выходить из подобных ситуаций, а, когда знаешь законы, проблем не возникает.

Но процитировать Общий Кодекс Королевства мне не дал мальчишка. С легким звоном по земле прокатились три медные монетки и остановились у ног кузнеца.

— Если вы сейчас же не уберетесь с глаз долой, то я позову стражу! — почти спокойно произнесла я, смотря в глаза мужчине.

Зло скрипнув зубами, он поднял с земли монеты, развернулся и пошел прочь. Я стояла и смотрела ему вслед, ласково гладя светлую головку, доверчиво прильнувшего ко мне мальчугана. Наконец, дверь одного из домов с громким хлопком закрылась.

Я же, подхватив ребенка под локоть и шепча, что все будет хорошо, направилась к воротам города.

Люди уступали дорогу, как прокаженной, неодобрительно посматривая. Я скрипнула зубами от досады, но промолчала. Некоторые личности бывают настолько эгоистичными, что на чужие проблемы могут только смотреть, аплодировать и улюлюкать. Увы, с этим ничего нельзя поделать.

На глаза попался Савка. Искреннее удивление в его лице смешалось с осуждением и злостью. Я отвернулась, не говоря ни слова. Как же тяжело ошибаться в человеке.

'Не лезь в чужие проблемы!' — так, кажется, он сказал?

Вдруг, откуда ни возьмись, вернулся кузнец, да не просто так, а с ремнём в руках. Видимо мимолётный испуг уступил в его душе место гневу, и он помчался 'устанавливать справедливость'. Несколько шагов, разделявших нас дали мне пару мгновений на то, чтобы отчаяться и вернуть себе самообладание, а рука схватила стоящую у стены метлу. По старой традиции нашего дома девочек, также, как и мальчиков, учат фехтованию, поэтому отработанные до автоматизма навыки сделали своё дело и руки сами нашли оружие.

Растрепавшийся пучок прутьев слетел черенка при первом же движении и угодил бы в лицо нападающему, если бы он не наклонился. А потом я отделала его на славу. Сильный, но неповоротливый, этот увалень уже через минуту сидел на корточках и прикрывал руками голову — удары оставшейся в моей руке палкой я наносила немилосердные.

Надо же, уже и зрители сбежались, и теперь в их взглядах если не восхищение, то одобрение сквозит определённо. Почему-то это ещё сильнее огорчило меня. Отбросив своё 'оружие' и схватив за руку мальчугана, я без оглядки заторопилась домой. Вернее, в лесную избушку сестрицы.

ГЛАВА 6.

Ульяна.

Привычка рано вставать выработалась у меня с детства. Собственно, как и правило ложиться спать сразу, после наступления темноты. При лучине не много-то наделаешь, а свечи дороги. Так или иначе, проснулась я ни свет, ни заря.

Дело нашлось быстро. Ведь я даже не осмотрелась, как следует, в Нелкиных покоях, погрузившись в хлопоты и переживания!

Если спальня кроме камина и кровати была оснащена только изящным резным секретером, который я выпотрошила в ночь прибытия, чтобы упрятать туда свои снадобья, то расположенный рядом гардероб, уставленный очаровательными предметами, так и остался местом, где фрейлины одевали Моё Высочество в довольно громоздкие наряды и укладывали на голове непростое сооружение, закрепляя его разными хитрыми устройствами. Вот тут я и принялась 'осваиваться': слева направо и сверху вниз, чтобы не пропустить ничего интересного.

Огромные шкафы с одеждой, выдвижные ящички с лентами и бантиками, шкатулки с заколками, брошами, колечками и перстеньками, красивыми и изящными, порой вычурными и тяжеловесными. Шляпки, шарфики, флакончики и баночки — румяна и подкраски, тени, тушь — никогда бы не подумала, что для жизни принцессе нужно такое огромное количество самых разных предметов. Книжки с чудесными картинками, альбомы, краски, флейта в футляре тиснёной кожи — казалось, сейчас у меня зарябит в глазах.

Однако, добравшись до странных плоских коробочек, я испытала настоящий восторг. Здесь лежали маникюрные инструменты работы лучших мастеров.

Ножнички с по-разному изогнутыми кончиками, щипчики и кусачки на все вкусы, пилочки, ножички, крючки, пинцеты. Это было настоящее богатство, которое я в раскрытом виде разложила по всей поверхности просторного дивана и замерла в немом благоговении. А потом в голове закрутились иные мысли, а руки сами отобрали полтора десятка предметов и даже уложили их в одну из плоских компактных упаковок. Кажется, мама называла такие 'бювар'. Или 'несессер'? Не помню. Главное — каждый предмет попадает в своё гнёздышко. Потом у Нелки выпрошу, у неё и без этого всего много, а сестрица у меня, похоже, нежадная.

* * *

Когда подали завтрак в постель, я уже находилась под одеялом и содержимое обширного подноса употребила по назначению старательно и без пропусков. Изнеженные аристократки могут позволить себе плохой аппетит по утрам, а моему растущему организму в любое время суток требуется усиленное питание. А то, что до полного насыщения не хватило ещё одного кусочка сыра — так это этикетом учтено. Я ведь должна приветствовать Её Величество, и, при этом, опять попаду за богато накрытый стол, где не стану скучать без дела.

Хорошо, что мама (странно думать так про королеву) выглядит сегодня неплохо. Да, творог с молоком за половину позавчерашнего дня и весь вчерашний, да ещё и с самого утра — это ужасно надоело всем вокруг и, кажется, многие придворные стали частенько наведываться в окрестные трактиры, чтобы разнообразить меню. Но нас с Её Величеством этот вариант волновать не должен, мы ведь пример для подражания, так что придётся терпеть некоторое ограничение в выборе блюд.

Судя по первым признакам, замеченным мною в лучах утреннего солнца, ухудшения в состоянии женщины когда-то давшей мне жизнь, не произошло. Розовые пятна на щеках не выглядят столь болезненными, как позавчера, а синева под глазами менее заметна.

Да, пока установить вид токсина, который подмешивали ей в пищу, мне не удалось, но его поступление, похоже, прекратилось. Не так-то просто добавить хоть что-то в творог или молоко так, чтобы это прошло незамеченным. А уж как это проделать с сыром — вообще ума не приложу.

— Сегодня, а потом ещё тридцать семь дней, — вздохнула маменька, отодвигая от себя чашку с творогом, размоченным молоком.

Я с сомнением заглянула в посудину. Уровень в ней, конечно, заметно понизился, но не настолько, чтобы это было характерно для здорового человека. Организм пока слабовато откликался на произошедшие в нём изменения. Что же, исцеление не будет быстрым. Конечно, имей я возможность сама готовить все блюда и накрывать на стол, можно было бы и не ограничивать королевское меню столь узкими рамками, но пока я не могу придумать ничего лучшего.

— Кстати, доченька, мне кажется, вы с принцем Домиником больше не ссоритесь по пустякам, как это случалось в его предыдущие визиты?

— Мы стали немного старше, — стараюсь выглядеть не слишком заинтересованной в затронутой теме, но, видимо, провести собеседницу мне не удалось.

— Ты заметно подросла, я это как-то неожиданно для себя вдруг заметила. А мужчины взрослеют только внешне: обрастают бородами, потом седеют, а ведут себя по-мальчишески всю жизнь. Только чем дальше, тем всё с более и более солидным видом, — а вот и намёк на шутку и даже слабое подобие улыбки на милом лице, всё ещё носящем признаки болезни. — Нам надо принимать их такими, каковы они по своей природе, и хорошенько думать над тем, какие глупости им прощать, какие не замечать, а за что сердиться до тех пор, пока они не раскаются.

— А бывают глупости, за которые мужчин следует поощрять? — возникает у меня неожиданный вопрос.

— Бывают и такие, только я не могу рассказать, как отличить их от других. Не знаю верного способа. Наверное, в постижении этого знания и заключается взросление женщины, — королева слабо улыбнулась.

* * *

После утренней молитвы нас с принцем Домиником достаточно безапелляционно отправили на верховую прогулку. Разобраться в том, какие рычаги управляют ходом дел в королевском дворце, мне так и не удалось, но когда вся челядь и придворные в едином порыве собирают свою принцессу в увеселительную поездку, а благородный спутник ожидает у крыльца, то противиться ситуации нет никакого смысла. Да и не хочется, прямо скажу. Верхом на Серко я чувствую себя значительно уверенней, чем в богатых залах, где, кажется, десятки глаз следят за каждым твоим движением.

А сейчас в сопровождении грума, пажа и отца-наставника, а также принца с малой свитой своих приближённых я расслаблена и могу спокойно подумать о том, что сообщу сестре, когда мы с ней поменяемся обратно. Дорога ведёт нашу кавалькаду на юг и, не доезжая реки, за которой находится Священный Камень, я принимаю левее, чтобы у моего спутника не возникло подозрения, будто я веду его к месту, куда обычно наведываются новобрачные.

Спокойный пасмурный день, принц изредка посматривает в мою сторону и не нарушает молчания. Тишина дневного леса... почему тишина? Куда девались обычные в эти часы птичьи трели? Где кузнечики?

Задумавшись о том, как дальше лечить королеву, я не заметила, как что-то зловеще изменилось вокруг и кто-то ломится сквозь чащу так, что трещат сухие сучья.

Кабан. Обычно они не показываются на глаза множеству вооружённых верховых, но этот видимо, чем-то озабочен или испуган. Звенит тетива охотничьего арбалета, это мой спутник спешит продемонстрировать мне, какой он прекрасный стрелок. Попал! Зря он это. Такого матёрого секача один арбалетный болт скорее раздразнит, чем свалит с ног.

Так и есть, вместо того, чтобы пересечь тропу и удалиться по своим делам, свинтус бросается в нашу сторону с отнюдь не дружелюбными намерениями.

Серко, послушный моей руке отодвигается влево, Доминик уже спешился и готовится взять зверя на копьё, а справа и слева к нему спешат наши пажи с обнаженными короткими охотничьими мечами, чтобы добить. Широкий наконечник вонзается в поросшую короткой шерстью грудь животного, но не останавливает его — принца, свалившегося с ног, волочет по земле, пока тупой конец древка не втыкается в кочку, после чего звучит короткий хруст и острый обломок переломившейся деревяшки ударяет в грудь одного из подоспевших помощников. Вскрик боли, блеск клинка, хрипы умирающего кабана и грум, оказавшийся между мной и местом трагедии.

Раскат грома, порыв ветра, черная туча накатившаяся справа из-за вершин близких деревьев. Резко наступившие сумерки, блеск молнии, осветивший какую-то постройку неподалеку. Буквально несколько ударов сердца и тихий благостный день превратился в ненастный, предвещающий проливной дождь.