По образу и подобию

-Это ошибки молодости, Ваше Императорское величество, — просипел Бейл. — Они в прошлом.

— Может быть... А как же ваша дочь? Судя по всему, ваши гарантии — пустой звук. Идите, Бейл... Я вами разочарован. У меня есть и другие, более важные дела, чем обсуждать нравственный облик вашей дочери и вас. Меня ждут.

Палпатин сделал шаг в сторону тут же оживившихся девушек, и Бейл, бросив на них взгляд, неожиданно хищно прищурился.

— Ваше Императорское величество, у меня есть прекрасное предложение, которое даст вам требуемые гарантии лояльности Альдераана.

Палпатин развернулся, уставившись на мужчину холодным взглядом.

ГЛАВА 5.

Лея, сидящая возле огромного голопроектора, на котором показывалось занимательнейшее действо: беседа Императора Палпатина и вице-короля Органы, — мелко дрожала. Руки тряслись, а сердце билось как сумасшедшее.

Девушка смотрела на голопроектор и слышала отчетливый хруст и звон... Ломалась вселенная вокруг нее, и мир уже никогда не будет прежним.

Отец с детства был для нее идеалом: сильный, умный, настоящий король из сказок. Он сумел отстоять свою планету во время страшного и смутного периода перемен, добившись для нее нейтрального статуса, привел ее к процветанию и с успехом противостоял агрессии врагов и козням недоброжелателей.

Бейл всегда с ностальгией вспоминал о канувшей в историю Республике, он с восторгом и глубокой печалью рассказывал о прошедших золотых временах, вырастив свою дочь ярой поборницей демократии и свобод.

Лея считала отца примером для подражания, так же как и несгибаемую Мон Мотму, не побоявшуюся вручить когда-то Палпатину "Петицию двух тысяч". Они казались принцессе борцами за счастье для всех, и Лея хотела быть такой же верной своим идеалам. Именно поэтому она, не колеблясь, вступила в Альянс за возрождение Республики, именно поэтому она рисковала всем, перевозя украденные чертежи какого-то сверхсекретного объекта, именно поэтому она сидела сейчас в заточении.

Ее камера была очень комфортабельной, но сути это не меняло — клетка.

Император всегда казался принцессе каким-то инфернальным злодеем, вышедшим из тьмы на погибель разумным. Он был тираном, погрязшим в грехе, упивающимся своей властью, развращенным и отвратительным. Редкие встречи в Сенате только укрепляли девушку в этом мнении... И заточение не поколебало уверенность принцессы, только добавило штрих: Император — настоящее чудовище.

Но сейчас, наблюдая за разговором Палпатина и отца, Лея со все возрастающим ужасом начинала понимать: Император — гениальное чудовище.

Сначала девушка не поняла, что происходит... Ее привели в какое-то помещение, где стояли огромный голопроектор, столик и стул. На столик поставили стакан воды и положили упаковку лекарства альдераанского производства, помогающего снять нервное напряжение. Потом сопровождающие вышли, принцесса осталась одна, недоумевая... А потом пошла прямая трансляция.

— Гарантии... — сочный голос старика, так не вяжущийся с подчеркнуто немощным видом, заполнил помещение. — Слушаю, Бейл.

Органа тяжело вздохнул, опустив глаза... Переступил с ноги на ногу. Неожиданно в саду появился еще один посетитель, и король уже непритворно вздрогнул. Алый гвардеец подошел к Императору, подав датапад. Палпатин молча просмотрел содержимое, поджал губы... Уставился на гвардейца, словно отдавая невидимый приказ. Страж поклонился и ушел. Палпатин бросил на замершего Бейла недовольный взгляд.

— Вам нечего предложить? Значит, в следующий раз мы увидимся, когда будут зачитывать приговор. Бунт — крайне опасное занятие... мой бывший друг.

Органа побледнел и неожиданно упал на колени.

— Ваше Императорское величество! Я всегда был вашим верным слугой! Разве хоть когда-либо я наносил вам вред словом или...

— Делом? — перебил его Палпатин. Сидящая напротив голопроектора Лея в шоке разинула рот... Ее отец, всегда гордый и непоколебимый, стоял на коленях и унижался. — Мне напомнить о трех военных заказах, на которых вы нажились? Мне напомнить о постоянном завышении цен на некоторые статьи экспорта Альдераана? Мне напомнить о вашем участии в Альянсе? Сотрудничество с ботанами. Закупки вооружения. Контрабанда. Мало? Продолжим... Сотрудничество с хаттами. Откат за использование гиперпутей для провоза запрещенных веществ.

— Это не моя инициатива, — горячо произнес Бейл, продолжая стоять на коленях. — Инициатива Мон Мотмы. Она предложила использовать связи с картелями...

— Естественно, ведь тратить на борьбу свое состояние — жалко, — с сарказмом продолжил Палпатин. — Она не для того брала взятки и спала с секторальными бонзами, чтобы разбазаривать средства на крайне затратное, хоть и благое начинание. Ведь терроризм стоит дорого. Одна закупка крестокрылов обошлась в несколько сотен миллионов. Да и содержание баз повстанцев обходится не в один кредит.

— Я могу... могу сообщить, где находится база, — с видом мученика сообщил Органа. Император скептически приподнял бровь.

— Слушаю.

— Явин. Спутник Явина, под четвертым номером.

— Мало, — уронил старик, отворачиваясь.

— Хот.

— И все? — голос Императора замораживал все вокруг. — Этим вы выкупаете свою жизнь, вице-король Органа. Свою. А еще есть ваша дочь. И ваша планета. И это всего лишь выкуп. Не гарантии.

— Есть прекрасный выход, — облизал губы Органа, бросив быстрый взгляд на обмахивающихся веерами красавец, любующихся цветущими клумбами. — Который предоставит вам гарантии лояльности не только моей, но и всего Альдераана. Брак.

— Кого с кем? — иронично уронил Император, разворачиваясь ко все еще стоящему на коленях королю.

— Моя дочь, Лея. И вы.

Палпатин слегка наклонил голову, рассматривая Бейла, как диковинное насекомое. Лея схватилась за сердце, с ужасом уставившись на изображение. Девушка судорожно выковыряла из блистера таблетку, разжевала, не чувствуя вкуса, и запила водой, стуча зубами о стакан.

— Брак... — голос Императора был странным. — Интересная идея.

Лея закашлялась, подавившись последним глотком.

— Что я с этого получу? Встаньте, Ваше высочество.

Органа живо вскочил, на его лицо вернулись краски. Переход к деловому стилю был настолько быстр, что до Леи дошло, что все это была игра на публику.

— Вы получите многое, Ваше Императорское величество.

— И что же? Пока что я вижу одни проблемы, — мужчина приподнял руку, сделав жест, сестры тут же поспешили подойти. — Взгляните на них, Ваше высочество. Они красивы. Они умны. Они воспитанны. Все это отсутствует у вашей дочери. Она мнит себя политиком и дипломатом, но действует так прямолинейно, словно является уличной шпаной. Она симпатична... но не более. Она выросла в королевском дворце — но демонстрирует воспитание простолюдинки. Милые... идите. Я нанесу вам визит через час.

Красавицы поклонились и ушли, шурша юбками.

— Она сможет встать рядом с вами, Ваше Императорское величество, — возразил с видом оскорбленной невинности Органа. — Лея имеет прекрасное происхождение. Она полностью здорова и подарит вам здоровых сильных наследников. Она молода и скрасит ваш досуг своей энергией. Кроме того, Лея быстро учится, а находясь рядом с вами, она сможет лучше разобраться в настоящей политике.

— Воспитание? — осведомился Палпатин, разглядывая далекие облачка.

— Вы сами сказали, Ваше Императорское величество, — тонко улыбнулся Бейл. — Ей необходима жесткая рука, тот, кто направит ее в нужную сторону.

— Хмм... — неопределенно протянул Палпатин, Бейл тут же продолжил закреплять успех.

— В качестве приданого вы получите Альдераан и остальные планеты сектора.

— В принципе... неплохо. Что насчет принцессы? Она отнесется к этой идее негативно.

— Я поговорю с дочерью. Она должна понимать, что долг монарха — обеспечить процветание подданных, — твердо произнес Органа. На губах Палпатина мелькнула неопределенная усмешка.

— Долг монарха... да. Что с этого получите вы?

— Я хочу занять место Великого визиря, — в темных глазах короля полыхала алчность.

— Пестаж верен мне, — отстраненно бросил в сторону Император.

— Помощник Великого визиря, — тут же умерил аппетит Органа. — Его преемник в будущем.

— Хм... Возможно, возможно... Вы ведь всегда этого хотели, не так ли, Ваше высочество? Я помню, как вы обивали мой порог при создании Империи.

Бейл скромно потупился.

— Все мои мысли только о том, чтобы приносить пользу Вашему Императорскому величеству.

— Что ж... Я это обдумаю, — величественно кивнул старик, и Органа тут же упал на колено, целуя морщинистую руку, опирающуюся на палку. — Однако... — на лице старика расплылась просто кошмарная улыбка, — за это я хочу получить данные о местонахождении джедаев. Ваших... друзей.

Бейл состроил оскорбленное лицо, показывая, что эти обвинения беспочвенны.

— Какие джедаи, Ваше Императорское величество? У меня нет...

— Я намекну, Ваше высочество. Оби-Ван Кеноби. Магистр Ордена джедаев. Генерал Великой Армии Республики. И Йода. Гранд-магистр Ордена джедаев. Я жду, мой почти друг. Без этого...

— Оби-Ван живет на Татуине, — выдохнул Бейл, в отчаянии прикрывая лицо ладонью, на что Палпатин только усмехнулся. — Он находится там и сейчас. Местонахождение Йоды мне неизвестно.

— Хорошо. Брак... Я всю жизнь был холост. Мне необходимо время, чтобы привыкнуть к этой мысли. Я должен это обдумать.

— Я поговорю с Леей, — поклонился Органа.

Перед голопроектором глотала слезы принцесса. Ее только что продали вместе с планетой в рабство, и сделал это настоящий поборник демократии.

* * *

"Тысячелетний сокол" вынырнул из гипера, после чего направился к планете. Хан Соло весело размышлял о том, что дельце оказалось крайне выгодным: пятнадцать тысяч кредитов — это не шутки! Можно будет погасить часть долга Джаббе. Или отдать более мелкие долги? Или наоборот, ничего не отдавать, пустить деньги на ремонт? "Сокол" требует ухода, а это крупные суммы.

На планету их пустили без лишних вопросов, старик, видимо, не соврал насчет знакомств. Они опустились на указанную диспетчером площадку, Хан пощелкал тумблерами и повернулся к вставшему мужчине.

— Итак. Где мои денежки?

Старик вздохнул, демонстративно закатив глаза.

— Расплатится тот, к кому мы прилетели.

— Прекрасно, — улыбнулся контрабандист. — Значит, давайте нанесем визит.

Аппарель опустилась, на площадке их уже ждали. Старик немного напрягся, сверля взором недовольного мужчину в добротной одежде, который окинул глазами живописную компанию и кисло скривился.

— Бен Кеноби? — голос был таким же противным, как и взгляд. — Я прибыл по поручению вице-короля. Меня уведомили, что у вас проблемы с... — он осмотрел потрепанную робу Кеноби и фермерскую одежку Люка, — оплатой.

— Ого, дедуля, — присвистнул Соло. — Да у тебя мохнатая лапа!

Рядом недоуменно взревел Чубакка, мужчина скривился еще больше, хотя это казалось попросту невозможным.

— Денежки, красавчик! — оскалился кореллианец. — Деньги... деньги. Денежки!

— Сколько? — брезгливо оттопырил губу альдераанец, не обращая на подначки Соло никакого внимания.

— Пятнадцать тысяч кредитов!

— Ой... — тяжело вздохнул мужчина, снимая с пояса маленькую сумочку. Достав стопку кредиток, он отсчитал необходимую сумму под жадными взглядами контрабандиста, отдал и с видом мученика уставился на невозмутимого Кеноби, за спиной которого маячили дроиды. — Прошу за мной.

Они прошли через площадку, направившись к стоящему неподалеку спидеру. Бен был совершенно спокойным, Люк вертел головой, дроиды тихо переговаривались. Посыльный Бейла сел на место водителя, буркнув о необходимости пристегнуться, и неторопливо выехал к трассе, не обращая внимания на явное нетерпение парня.

Бен усмехнулся, слегка дернув уголками губ. Этот тип был ему знаком. Нытик и зануда, но очень верный.

— Его высочество сейчас на встрече, вас приказано разместить, накормить и вообще... обиходить.

— Очень хорошо, — кивнул Кеноби. Люк вертел головой, заливая джедая волнами восторга. Столько всего! И все такое непривычное. Необычное. Странное. Они неслись сквозь парки и пригород, пока вдалеке не показался город. Скайуокер ахнул. Порученец гордо улыбнулся, словно это была его личная собственность.

— Перед вами находится один из красивейших городов Альдераана, славного своими культурными традициями...

Гидом мужчина был замечательным, но так занудствовал, что Оби-Ван даже почувствовал, как его клонит в сон.

— После первые этажи были перестроены, однако архитектор выдержал общий стиль...

К концу поездки Люк осоловело моргал, Кеноби явно спал с открытыми глазами. Плавная остановка спидера его не разбудила, джедая пришлось трясти за плечо.

— Прошу за мной.

Они долго плелись по коридорам, избегая многолюдных путей, порученец нудил и нудил, пока не дошли до места назначения.

— Ваша комната, — альдераанец протянул брелок с магнитным ключом. — Обед уже сервирован, ванна налита. Прошу. Молодой человек, ваша комната рядом. Ваш... металлолом определим к вам.

— Я попрошу! — возмущенно воскликнул Трипио, но его тут же заткнули.

— Цыц.

— Но? — проморгался Оби-Ван, порученец укоризненно посмотрел на не ценящего своего счастья глупца.

— Его высочество приказал вас разместить, накормить и вообще обиходить, — терпеливо произнес мужчина. — Я выполняю порученное. Прошу. Юноша, за мной.

Люка впихнули в комнату, как и дроидов, порученец вошел следом.

— Итак, здесь размещается гостиная... — успел услышать джедай, прежде чем дверь захлопнулась. Он постоял у порога, потом пожал плечами и вошел внутрь. Они добрались, все прошло благополучно, можно и расслабиться. И тут есть ванна!

Рухнув в наполненный водой резервуар, Кеноби даже застонал от давно забытого удовольствия. Проплескавшись полтора часа, он смог выковырять себя из этого чуда и направился в гостиную, где был сервирован обед. Бар приглашающе распахнул дверцы, маня и завлекая содержимым: рюмки, стаканы, фужеры и бокалы сияли прозрачными боками, приглашая взять себя в руки... Не удержавшись, Оби-Ван выбрал бутылку, рюмку, налил и присел за столик.

Никакой опасности он не чувствовал.

* * *

Люк долго не мог поверить, что вот в этом вот можно купаться. Столько воды! Не для приготовления пищи. Не для питья. Просто чтобы мыться. Он о таком и думать раньше не мог, фантазии не хватало. Время пролетело незаметно, парень проголодался и пошел пробовать незнакомые блюда. В результате объелся, так все оказалось вкусно.

Потом он даже вздремнул... Разбудил его стук в дверь.

— Господин Скайуокер? — взгляд у мужчины в незнакомой форме был таким же суровым, как и его вид.

— Да? — настороженно отозвался парень.

— Позвольте представиться. Капитан Дамар. Я прибыл по поручению вашего дальнего родственника.

— Что? — распахнул глаза татуинец.

— Скажите, вы все еще хотите стать пилотом?

Парень сглотнул, едва дыша.

— Если ваши навыки нас удовлетворят, вы получите шанс войти в особую эскадрилью.