Мертвый Инквизитор 3. Бездна Фанмира

В лог сыплются сообщения о нанесенном уроне и полученном опыте, но мне не до них.

Призванные мной создания бросаются на гончаров.

Водяница окатывает их струями мерзкой болотной жижи, не вступая в ближний бой и постоянно перескакивая с места на место, уклоняясь при этом от половины выпущенных в ее сторону снарядов.

Утопец тоже скачет, с азартом вонзая свой дротик в ничем не прикрытые тела. Ответные атаки вырывают из его тела целые куски мертвой плоти, но пока что болотная тварь держится. Уже два гончара сидят на земле, прижимая ладони к кровоточащим ранам — похоже, повреждения довольно серьезные.

Баньши уже нет на поле боя, и лишь оседающая куча сухой глины свидетельствует о том, что ее гибель не была напрасной: минус один голем.

Дохлятина же сражается с плотником, нанося сокрушительные удары лапами и с легкостью уходя от топора, сверкающего полумесяцем. Вот когтистая лапа распарывает бок Радмена, отрывая приличный кусок ткани, и тут же кошка отскакивает в сторону и прижимается к земле — так выглядит использование одного из ее защитных умений, повышающих Броню.

И тут я понимаю, что здесь не так.

"Скачок" переносит меня на десять метров назад, разрывая дистанцию между мной и моим противником. И зачем я вообще полез в рукопашную?

— Я просто хочу вам помочь, глиняные вы головы!!! — кричу.

Праща срывается с моего пояса.

Оплетенные грубой нитью концы удобно ложатся в ладонь.

Взмах, второй, третий.

Зачарованный снаряд ударяет в бок одного из гончаров и взрывается, ослепляя того на 2 секунды.

— Прекратите!

Мастер Клэй поднимает руку.

Големы застыли, словно каменные изваяния.

— Отзови своих тварей, инквизитор! И тогда поговорим...

— Убери големов.

Для того, чтобы развеять Водяницу и Утопца, достаточно простой мысленной команды, но я использую появившуюся заминку, чтобы применить свой стандартный набор поисковых заклинаний.

"Чувство вины" показало, что среди встречавших меня людей нет убийц, воров и преступников.

"Поиск нежити" определил, что никто из них не является живым мертвецом или некротическим существом.

А "Поиск жизни" ответил на все мои вопросы.

Потому что магическое сияние окутало стоявших передо мной людей подтверждая, что это живые существа из плоти и крови, которые дышат и чувствуют.

За исключением двух застывших на месте големов.

И плотника по имени Радмен, который совсем недавно "оставил" мне важнейшую улику — свою глиняную руку, принятую мной за искусный протез.

Как же я ошибался!

Потому что "протезом" оказался сам плотник, такой же глиняный, как и обе "печеньки". Разорванный когтями Дохлятины бок даже не кровоточит, а покрыт пятнами сырой глины, что сочится из его ран.

— Что тебе известно? — старший гончар устало вытирает пот со лба. Кажется. Он тоже ранен, хотя и не подает вида. На мне ни царапины, а у противника трое раненых и всего полтора голема — неплохой результат для скромного мертвого инквизитора!

— Теперь мне известно все, — я нехорошо ухмыльнулся, — Но очень хочу услышать вашу версию. И учтите, что меня нельзя убить или запугать. И обманывать тоже... не советую.

— Нам удобнее будет разговаривать внутри.

Мастер Клэй заметно осунулся и сгорбился, словно разом постарев на несколько лет.

А я с удовольствием закрыл системное сообщение:

Вы открыли задание "Глиняный ужас Холмогорья". Тип: секретное...

Опыт: +500 (105500/116 900)

Кажется, я все же отыскал вход в Бездну!

Глава 4. На глиняных ногах

Меня проводили в некое подобие гостевой комнаты: пара столов со стоящими вдоль широкими лавками, на полу лежат плетеные подстилки, небрежно прикрытые драповыми одеялами, а у стен стоят кособокие тумбы, у одной из которых даже дверца не закрывается, демонстрируя всем желающим нехитрую глиняную утварь. Судя по количеству пыли и нагловатой самоуверенности пауков, один из которых спустился на разведку разве что мне не на голову, гости здесь бывают редко.

А впрочем, таким образом глиняных дел мастера вполне могли продемонстрировать мне свое отношение к одному зарвавшемуся зомби. Чего уж там — я привычный. Перед тем, как вернуться в Холмогорье, я снова активировал скрипт, определяющий чужаков. Оказывается, человек десять из тех, что встречались нам на пути, за прошедшую неделю ни разу не появлялись в поселке!

— Присаживайся, — мастер Клэй кивнул на единственный в комнате табурет, а сам тяжело опустился на одну из лавок.

Во взгляде его проскочил озорной огонек, поэтому я сперва осмотрел табурет в поисках возможных деффектов — мое Восприятие позволяло подмечать на первый взгляд незаметные детали

Есть! С трудом скрывая ухмылку, я сел.

Гончар уставился на меня с интересом, но, судя по всему, мне удалось его и удивить и разочаровать одновременно. Прямо детский сад какой-то. Вроде взрослый мужик...

— Ты уж не серчай, господин инквизитор, это у нас дети озорничают. Мы-то уже привычные, а вот гостям порою достается. Мало детишек у нас, вот и избаловали...

Тогда понятно. И как только я мог подумать, что это он разложил на табурете кнопки? А впрочем, какая мне разница? Боли-то все равно не чувствую.

На самом деле и эта обстановка, и упоминание о детях, которым все спускается с рук, дали мне понять, что это не просто мастерская, где создаются глиняные шедевры и обучаются гончарному искусству, а самая настоящая община, со своим укладом, правилами и иерархией. Они ведь здесь и работают, и живут, почти не появляясь в селении.

Помимо меня и главы, в комнате остался еще один гончар.

Мастер Ляпус (НИП). Человек, гончар 30 уровня.

Здоровье: 360/360.

Сильные стороны: Сопротивляемость огню, Высокая ловкость.

— Это мой помощник, он как раз и занимается вопросами Холмогорья, избавляя меня от излишней головной боли.

На всякий случай, я и помощника проверил "Поиском жизни".

— Он человек, — результат проверки объявил вслух.

— Мы все здесь — люди. Кроме пары... пары человек прислуги. Все гончары.

— И дети, — добавил я.

— Да, и дети.

— А в селении еще остались люди, или все тоже... как те плотники?

— Мы называем их "куклами".

— И сколько же этих ваших... кукол бродит по Холмогорью?

— Две трети, — тяжело вздохнул мастер Клэй, — Давай, я расскажу все с самого начала.

Он глубоко вздохнул, откашлялся и начал...

История эта началась несколько лет назад. Гончарная мастерская тогда была в несколько раз меньше, и заправлял ей предыдущий хозяин, которому мастер Клэй приходился племянником. В мастерской создавались красивые и полезные вещи, подчас из рук гончаров выходили настоящие произведения искусства, но кого в наше время удивить керамикой, путь даже и талантливой, тонкой работой?

Мастерская начала хиреть. Один за другим подмастерья уходили искать лучшей доли — как потом выяснялось, осваивать новую, более перспективную профессию. В Холмогорьи осталось чуть больше полу десятка гончаров, когда на пороге объявился тот, кто называл себя Мастером.

И он действительно был готов обучать самых талантливых, вот только кто станет брать в учителя человека с улицы? Ему только что в спину не плевали, особенно старшие ученики, у которых уже были постоянные заказчики и какой-никакой доход.

И только старший помощник Клэй вместо насмешек и упреков протянул чужаку комок глины.

Казалось, что тот лишь едва его коснулся, и та поплыла, меняя форму.

Созданная мастером глиняная свистулька в виде флейты и по сей день хранится в артели на самом видном месте. Издаваемые ей звуки приманивают и ведут за собой крыс, как в старинной сказке — незнакомец был не просто отличным гончаром, но и магом, и вплетал в свои изделия настоящее волшебство.

Разумеется, его приняли на работу в качестве наставника.

Имени своего он так и не назвал, поэтому все так и называли его — Мастер. Тот не претендовал ни на власть и даже на деньги, а просто обучал молодых гончаров и создавал удивительные вещи.

Но даже не смотря на то, что Мастер всегда находился в стороне от дел общины, которая начала стремительно расти и набирать популярность, к нему тянулись ученики, прислушивались к советам и ожидали его молчаливого одобрения в сложных вопросах.

И это не нравилось хозяину мастерской.

Однажды он собрал совет из своих помощников, чтобы решить важный вопрос — кого найти на замену Мастеру, который вот-вот покинет общину.

На следующий день главу нашли мертвым у чана с глиной. Шея его была вывернута под неестественным углом, а следы вокруг говорили о том, что он просто подскользнулся. Пост старшего принял на себя Клэй с молчаливого согласия остальных и с одобрения Мастера, который преподнес в подарок новому главе свое новое творение — глиняное дерево, на котором росли глиняные листья, набухали глиняные почки, превращаясь сперва в глиняные цветы, а потом и в плоды.

Стало ясно, что чужак, так и не ставший здесь своим, способен творить куда более удивительные вещи, чем он делал до этого.

— Я могу научить, — сказал он, указывая на дерево, — Но не каждого. И у моих знаний есть цена.

Мастер ушел, а Клэй передал его слова остальным мастерам и своим помощникам. Через неделю они пришли в комнату Мастера и попросили сделать их своими учениками, научить Искусству.

Но лишь двоих он взял в ученики.

Он обучал их не просто умению придавать глине форму и смысл, и вкладывать в нее чуть-чуть магии, как это было раньше.

Мастер учил их чувствовать душу своих творений и вкладывать в них жизнь. Замешивать кровь на крови. Секрет "крысиной свистульки" оказался одним из самых простых: три капли крови гончара, несложное заклинание и привязанная к инструменту душа крысиной матки.

У всего была своя цена. И далеко не каждый был способен ее заплатить, чтобы из его рук вышел новы шедевр гончарного искусства. Поэтому Мастер очень тщательно отбирал учеников в "особую" группу, но и им он давал лишь часть знаний и называл своими учениками, а не подмастерьями.

— Мастер, — спросил его однажды Клэй, — а есть ли где на свете те, кто могут называть себя вашим подмастерьем, а не учеником?

Вместо ответа, тот велел ему собираться в путь, хотя на дворе стояла глухая ночь.

Мастер привел главу общины и своего ученика к целителю Гужу.

Тот в отчаянии бился над умирающим, которым оказался хозяин гончарной лавки, которого селяне за его необычную внешность звали Крыськой. Лихорадка не отпускала его уже четвертый день, и целитель здесь был совершенно бессилен.

— Он не встретит рассвет, — прошептал Гуж, качая головой.

От отца ни на шаг не отходил заплаканный мальчуган лет шести, а в углу рыдала безутешная жена.

— Ты видишь их слезы, видишь их горе? — спросил Мастер.

— Да.

— Ты умеешь вкладывать свою боль и страдания в глину, чтобы подарить ей особую жизнь, из куска земной плоти превратить в нечто совершенное и удивительное. Твой глиняный петушок поет вместе с рассветом, а праздничное блюдо подогревает пищу, делая ее вкуснее.

— Да.

— Но не хотелось ли тебе большего? Вдохнуть в глину настоящую жизнь, наделив ее душой, такой же, как и твоя собственная?

— Да!!!

— Сегодня я дам тебе этот урок. Но сперва тебе придется пройти непростое испытание...

Они забрали умирающего, и привезли в мастерскую. А потом Мастер приказал вылепить из глины человеческое тело.

— Вот образец, — кивнул он на умирающего, — Покажи мне все, на что ты способен!

И Клэй превзошел себя. Что-то придавало ему сил, то ли отчаянный и умоляющий взгляд умирающего, то ли желание познать истинное Искусство, о котором рассказывал Мастер...

Кукла получилась на удивление похожа на торговца, но не такого, каким он был сейчас, изможденного и жалкого больного, а на того, каким он был всегда: дородный животик, улыбающееся глиняное лицо, крепкие руки, сжимающие пустую кружку... Любил Крыська приложиться к хмельному, чего уж греха таить...

— Почему именно так? — спросил Мастер, когда вернулся под утро.

— Я хочу чтобы он запомнился нам именно таким.

— Неверный ответ!

Сильный удар отбросил довольно грузного мужчину на несколько шагов назад. Из рассеченной щеки закапала кровь.

— Почему так?!

— Потому что я хочу, чтобы он жил! Смеялся, выпивал с друзьями, лупил жену и таскал сына на спине! — буквально выплюнул испугавшийся Клэй в лицо Мастеру вместе с кровью.

Несколько капель которой упали на куклу.

— Теперь ты понял, — ухмыльнулся наставник и протянул ему нож, — Я научу тебя, как вдохнуть в глину настоящую жизнь, и вложить в нее живую душу...

На следующий день исцелившийся лавочник Крыська, словно ни в чем не бывало, катал своего сына на спине, угощал друзей в трактире и поколотил жену, после утащив ее в мягкую кровать "мириться". А мастер Клэй заявился на утреннее собрание артели с синими кругами под глазами и висками, убеленными сединой.

— За эти годы мы выросли — я имею в виду общину и количество гончаров. И количество избранных, допущенных к тайному искусству одушевления глины, тоже. И каждый из них прошел ту же проверку, что и я. Понимаешь?

— "Куклы"?

— Люди не так часто умирают... Но каждый раз, когда появлялся очередной кандидат в подмастерья, кто-то в селении тяжело заболевал, калечился или встречался со стаей диких зверей. У меня, да и не только, появились подозрения, что эти случайности — не так уж и случайны.

— Мастер?

— Со временем он сильно изменился. Стал властным, жестким, требовал полного и беспрекословного подчинения. И однажды во время очередного посвящения он привел девушку. Молодую, симпатичную и совершенно здоровую. Ни тени смерти на прекрасном молодом челе. И Мастер приказал ее убить... Разумеется, сперва будущий подмастерье должен был вылепить точную копию...

— И?

— А ты сам догадайся. Разве ты не чувствуешь, как здесь все пропахло кровью?

Я не стал указывать на то, что нос зомби не особо приспособлен для различения запахов.

— И вы это терпели?

— По-разному... Кто-то готов был целовать следы, оставленные Мастером на земле, и рвать гороло за каждое плохое слово в его адрес, кто-то шептался по углам, а находились и те, кто требовал от него ответов. Вот только больше этих смельчаков никто не видел...

— Ты ведь местный, да? Из Холмогорья?

— Хочешь знать, что с моими родными, да? — он усмехнулся, — Моя дочь заболела два дня назад... Возможно, именно поэтому мы сейчас с тобой разговариваем.

Получено задание "Загадочный Мастер"! (секретное, редкое)

Цель задания: Мастер Клэй, гончар из Холмогорья, просит найти и убить загадочного колдуна, который убивает людей ради создания их глиняных "живых" копий.

Награда: 15 000 опыта, навык "Гончарное дело" или персональный голем.

Вам открыто новое подземелье: Глиняные карьеры.

Бинго! Вот оно, родимое!

А что до секретов Холмогорья, так тут мне все ясно — глиняные "куклы" не болеют, не умирают, а бытовые травмы лечат при помощи замазки. Местные все так же продолжают хоронить своих "мертвецов" по заложенным в них алгоритмам, а созданные руками подмастерий големы просто имитируют поведение своих прототипов. Возможно, что ими даже управляют те же ИскИны.