Бесконечная история (часть 1)

— Повелитель, наш шпион в постоялом дворе недалеко от Варга передал по мыслесвязи сообщение о том, что против твоих планов начат поход. Пока что противник рассчитывает восстановить на троне свергнутого короля БофФина Первого.

— Пора бы уже, в самом деле. Я чуть было не решил, что до этого БофФина вообще никому дела нет. Велики ли силы противника?

— Пока нет. Один рыцарь из корпуса телохранителей, весьма способный в рукопашной, но недалёкий и весьма простодушный. Один хитрый и изворотливый охотник. Один странный гуманоид в... Гхм... Набедренной повязке. Именно из-за его необычности я лично считаю его самым опасным, тем более что шпион наш его раньше не видел, и как он оказался в тех краях — неизвестно.

— Это все?!

— Есть ещё магическая поддержка. От светлой волшебницы Парвен. Собственно говоря, это она рассказала об их планах бармену.

— Ну, с магичкой-то я справлюсь... Гхм... Будем считать, что без труда. А с остальными придётся справляться тебе и твоим ребятам. И желательно побыстрее, чтобы к ним подмога не примкнула. И без лишнего шума.

— Будет исполнено, повелитель. — СмертеХод прижал правый кулак к груди, напротив сердца, и поклонился.

Маг МеталлиКэт эффектным броском через плечо забросил огрызок в центр фонтана, вытер руки о собственную мантию и направился к дверям.

— Блин, на что только не пойдёшь ради сохранения имиджа! — бормотал он про себя. — Очередной вечер придётся убить на выдумывание страшных, ужасных, жестоких пыток. Может, да ну его, этот образ злого мага? Переодеться в расшитую косоворотку и свалить в деревню?.. Дождик там вызывать на поля, тучки разгонять, овёс-рожь исцелять, роды у лошадок, коровок да девок деревенских принимать... Всё одно веселее, чем в чёрном неприступном замке пытки придумывать, которые даже испытать-то не на ком! Но должен же кто-нибудь злым магом быть... А если не я — то кто?

И злой маг с диким, душераздирающим зевком скрылся в подземельях захваченного дворца.

* * *

Мысли СмертеХода были сродни военным укреплениям: прямые, ровные, строго последовательные, без лишних вывертов, чтоб в извилине не застревали, и даже предусмотренные заранее острые углы были выполнены в строгом соответствии с уставом. МеталлиКэт приказал справиться с тройкой, путешествующей вместе с волшебницей Парвен — значит, надо отправить группу им навстречу. Устроить, так сказать, встречу. (Особым богатством словарного запаса СмертеХод тоже не обладал). Было сказано обстряпать всё без лишнего шума. В понимании СмертеХода, это означало — использовать наёмников, которые всё время возникают из ниоткуда и исчезают в никуда. А потом этих наёмников можно будет тоже исчезнуть в никуда с помощью других наёмников. Если прогнать этот цикл раза четыре-пять, никто потом не докопается, кто, кого и с какой целью нанял, и уж точно никто не свяжет личности рыцаря, охотника и парня в набедренной повязке с МеталлиКэтом или со СмертеХодом. Что, собственно, и требуется. А где в наши времена можно найти наёмников?

СмертеХод вдохнул поглубже и толкнул дверь таверны. Пропахший дымом дешёвого табака и кислого пива воздух начал немедленно просачиваться наружу. Воздуху было неимоверно трудно просачиваться: количество посторонних примесей в нём было так велико, что ему было бы проще вываливаться кусками.

— Эй, там! Дверь закрой, дует!

Глаза СмертеХода уже привыкли к полутьме таверны, но ещё не начали слезиться. Воспользовавшись этим, он быстро окинул взглядом посетителей. Выбор его не порадовал. Присутствующие могли бы быть охарактеризованы как «дно общества», и это определение им очень польстило бы.

СмертеХод прошёл внутрь и заказал у бармена пинту пива. Глиняная кружка, небрежно брошенная на стойку в ответ, мгновенно приклеилась к ней. Жидкость внутри неё искренне попыталась вспениться: она была пивом не так давно (по геологическим меркам), и ещё не успела забыть, как надо себя вести. СмертеХод провёл пальцем по ободку кружки, критически осмотрел палец совсем пал духом.

— Эй, хозяин, а ты уверен, что у тебя посуда чистая? А если тут микроб какой заведётся?

— Ты что, мил-человек, какой же микроб станет жить в такой грязи?! — искренне изумился бармен.

Мгновенная изумрудная вспышка пронзила полумрак пивной. Резкий грохот привлёк внимание тех, кто не заметил вспышку. Град глиняных черепков, отскакивающих от голов посетителей в их кружки и тарелки (зачастую только улучшая этим блюдо), заставил повернуться всех оставшихся.

— Вот! Я же говорил, что местное пиво можно взогнать до вполне приличного спирта, а вы мне не вери... — ликующий молодой голос увял, как только рассмотрел выражения окружающих его лиц.

— Двадцать золотых! — пискнул бармен.

— Да ты что, хозяин, — вскочил незамеченный СмертеХодом при первом осмотре нескладный длинноволосый парень, одетый в элегантный дорожный костюм... По крайней мере, в элегантный дорожный костюм, которым тушили пожары, вытирали химические реактивы и затирали рукавами надписи на меловых досках. — Посуда больше двух медяков не стоит. А за десять золотых я всю твою таверну куплю.

«Зря он это сказал, — меланхолично подумал СмертеХод, пытаясь отколупать кружку от стойки. — Сидящие вокруг люди — простые трудяги, привыкшие к не совсем законному бизнесу. Строго говоря, они и закон-то понимают как «право сильного». Они могут решить, что человек, реально оценивающий покупательскую способность золотых, знает о золотых слишком много. А может, даже и видел их. А оттуда буквально один шаг до предположения, что один из этих золотых прямо сейчас у этого бедолаги в кармане. Один золотой — это больше денег, чем было у всех этих ребят вместе взятых за всю их жизнь, и они немедленно попытаются исправить положение вещей».

Додумывал СмертеХод уже на ногах. Вокруг парня в костюме собиралась маленькая толпа. Прожив сорок лет в месте, по сравнению с которым трущобы — это дворец, местные жители приобрели способность перемещаться незаметно. Вроде бы только что ты стоял один посреди грязной таверны, а в следующий момент тебя окружает кольцо лиц, каждое из которых достойно изображения на картине Босха.

— Два медяка за посуду, — согласился бармен, — пять серебрушек за мебель, восемь золотых за стены, восемь золотых — за моральный ущерб, а остальное — на похороны.

Раздавшийся лязг можно было сравнить лишь со звуком, который издаёт консервный нож, вскрывающий китайский колокольчик. К парню в костюме подошёл человек. Это был один из тех людей, кто считает, что каждый сам должен обеспечивать себе безопасность, и собственной безопасностью он явно не пренебрегал. В общем, его можно было бы спутать с рождественской ёлкой в семье потомственного военного. Ну, или с ходячим оружейным магазином.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался могучий воин у толпы. Воин гарантированно был могучим. Нельзя носить на себе полтонны железного хлама и не стать могучим.

Толпа мгновенно поредела.

— Ну будет вам, будет. — Рядом с воином и пареньком возникло существо, похожее на ярко-фиолетовый клубок пушистого меха. — Ну, взорвался перегонный куб, испарил посуды на пару медяков, прошиб крышу. Делов-то, вытащить змеевик из причёски и заказать по чашке пива всем в качестве компенсации за моральный ущерб. Слышал, хозяин? По кружке пива всем!

Бармен расторопно наполнил щербатые глиняные ёмкости чем-то жидким, жёлтым и выдохшимся. Посетители, всё ещё нелестно бурча, разобрали кружки и присосались к ним, рискуя намертво прилипнуть к ободку. СмертеХода перекосило. Он направился к снова усевшейся троице, тщательно огибая других посетителей — а это, между прочим, было не так уж легко, потому что некоторые из них ужрались до состояния, в котором законы гравитации являются чем-то номинальным и не обязательным к исполнению.

— Барабашка, ты совсем с ума сошла! — громко шипел парень в костюме, собирая разложенные на столе приборы. — Угощаешь пивом всякий сброд! А чем мы за него платить будем, ты подумала?

— Ничего, я могу тут посуду помыть, — пожала плечами фиолетовая Барабашка. — Судя по её состоянию, это не самая сложная в мире работа.

СмертеХод опёрся о стол:

— Ребята, я могу вам помочь, если вы поможете мне.

— С кем имеем честь?

— Я... — СмертеХод замялся, подбирая наиболее правдоподобную легенду. Впрочем, по его собственному мнению, ничего более правдоподобного, чем правда, люди ещё не придумали, поэтому колебания были недолгими. — Я визирь нового короля. Это типа премьер-министра, только злобнее. Меня зовут СмертеХод.

— Ясно. — ответный взгляд дал понять, что сидящие не поверили ни единому его слову. — Я — АлхиМик. Бывший приват-доцент кафедры алхимических наук в Тухнионе — знаете такой университет?

— Примат-доцент? — СмертеХод окинул АлхиМика внимательным взглядом. — Совсем с катушек съехали в этом вашем Тухнионе, уже обезьян в младший преподавательский состав берут. Хотя ты ещё прилично выглядишь. Тебя побрить, причесать, приодеть, отмыть, окультурить немного, вилкой научить пользоваться — и будешь почти неотличим от человека. Экскрементами кидаешься? Молодец. А ты кто?

— Я Барабашка, — снова пожала плечами фиолетовая фигурка. — Это такой подвид домового. Специализируюсь на многоквартирных кондоминиумах. Умею проказничать.

— Кондомиумы — полезная штука, эффективное средство демографического контроля, — кивнул визирь. — Так значит, это ты проказничаешь в кондомиумах? Думаю, у меня найдётся для тебя пара заданий. А ещё что умеешь?

— Умею не проказничать. Только кондоминиумы — это не совсем...

— Тоже неплохо. А вы, э-э-э, сборщик металлолома?

— Я воин-наёмник, — хмуро ответил увешанный оружием индивид. — Меня зовут АхилЛес, но я больше известен миру под именем Марс.

— Марс? Это такая наблюдательная площадка на верхушке мачты?

— У одной крайне воинственной цивилизации Марсом звали бога войны, — наёмник почесал затылок, вызвав кратковременную лавину лязга и грохота. — А уж я знаю о войне никак не меньше того бога. В конце концов, я уже три года выписываю «Вестник наёмника» и ежемесячно покупаю каталоги колюще-режущего оружия.

— Три года, да? — СмертеХод задумчиво поскрёб подбородок. — И сколько за это время заказов ты получил?

Марс гордо выпрямил плечи, издав очередную металлическую какофонию:

— Настоящий наёмник не утруждает себя приёмом заказов!

— То есть деньги тебе не нужны?

— А что, за это ещё и платят?!

— Наёмник-профессионал, сразу видно. А ты думал, берёшь меч и крутись, как хочешь? Ну так как, берёшься за дело?

Барабашка профессионально встряла между воином, чьи представления о реальности были только что ниспровергнуты, и визирем.

— И каково ваше предложение?

— Ну, вы же в курсе, что мы тут недавно устроили переворот?

— Как скажешь.

— И открылось нашему великому, всемогущему, всезлобнейшему правителю, что тёмные силы, безо всяких на то оснований считающие себя светлыми, собираются переиграть результаты переворота и переперевернуть всё обратно. Вернуть на трон БофФина, изгнать нас и устроить населению другие подобные пакости. Вам предлагается предотвратить это прискорбное событие.

— Сколько у нас есть времени? — встрял АлхиМик.

— Ну, недели две точно. Они сейчас на юго-западе, и не слишком торопятся.

— Они на юго-западе, так? — Марс поскрёб щетинистый подбородок. — В таком случае действуем согласно трактату «Путь генерала» великого военного теоретика Пирра из рода Пирридов. На южном, юго-западном, западном и северо-восточном направлениях готовим все мосты к взрыву, перекапываем дороги и для начала устанавливаем минные поля с противопехотными и антикавалерийскими минами, с плотностью минирования в семь-восемь мин на шаг по фронту.

— А зачем на северо-восточном-то?!

— Чтобы с тыла не зашли. Не мешай мне излагать. Затем устанавливаем тридцать-сорок рядов колючей проволоки на забетонированных железных кольях, ну, или рельсах, если можно будет их снять так, чтобы не получить по шее от директора железной дороги. Перекрываем проходы между ними минами и ловушками, роем и эскарпируем противомуловые рвы, оставляем между ними проходы для летучих отрядов авангарда, которые будут изматывать противника постоянными атаками и определят направление главного и вспомогательных ударов. После этого — главная оборона, глубиной в несколько десятков лиг: засеки, рвы, минные поля настоящие и ложные, ловушки, фугасы, долговременные огневые точки с перекрывающимися секторами обстрела, колючая проволока под напряжением и, конечно, зенитное прикрытие. На всех мостах патрули, на перекрёстках пропускные пункты, основной и резервный, пароль: «Вы идёте спасать БофФина?», отзыв «Нет». Я ничего не забыл?

— Их четыре человека, — сказал СмертеХод.

— Сколько?!

— Четыре.

— Тогда, думаю, зенитное прикрытие не понадобится, — выдохнул Марс, опускаясь на стул. — Вы уверены, что их всего четыре человека? Не четыре миллиона? Подумайте, нолики легко забыть.

— Совершенно уверен, — кивнул СмертеХод. — Маг, рыцарь, лучник и неизвестно кто.

— Это в корне меняет всё дело, — всхлипнул Марс. — В борьбе с такими силами нужно руководствоваться не «Путём генерала», а «Путём воина», а он намного сложнее.

— Почему?

— Понимаешь, путь генерала — это приказать выкопать противомуловый ров, заполнить его сырой нефтью и при приближении противника поджечь, а когда противник охренеет от такого приёма, навести через пылающий ров понтонную переправу, летучими отрядами поклевать его авангард и быстро отойти обратно на заранее подготовленные позиции, разбирая при отходе переправу. Противник, возмущённый такой наглостью, двинет свои главные силы вдогонку, переправит их через погасший ров, а диверсанты заполнят его снова и опять подожгут. А в это время мобильные отряды конницы обойдут всю эту катавасию с флангов и разграбят его обоз. — Марс был готов расплакаться. — А путь воина — это взять в руки лопату и три недели без передыху рыть землю, устанавливать ловушки, таскать бадьи с нефтью, а они тяжёлые... Спать по пять часов в сутки, есть горячее один раз в день, мыться только во снах, стереть себе в кровь руки, ноги и пятую точку... И всё это для того, чтобы потом узнать, что противник счёл приготовленную оборону неприступной и решил прорываться на другом участке фронта. И ты маршируешь туда со скоростью восемьдесят лиг в сутки, подгоняемый сержантами, которые, похоже, двужильные, и повторяешь всё это на новом месте. И так пока кто-нибудь кого-нибудь не разгромит, о чём ты, скорее всего, узнаешь из газет, с месячным опозданием, потому что цензоры будут преднамеренно задерживать корреспонденцию в целях конспирации. А их всего четыре человека. Это может затянуться на месяцы!

Потрясённые собеседники молча внимали этим откровениям. Перспектива воспользоваться путём воина резко потеряла всю привлекательность.

— Так что, может, дадите нам миллиона два-три солдат? В подмогу? — жалобно попросил Марс. — И парочку инженерно-сапёрных армий. На прикрытие самых основных направлений. Вы же Великий Визирь, ну что вам стоит!