Растущий лес.

-Кстати, а как ты так быстро сумел сотворить настолько мощную охранную систему, что она меня обнаружила, — спросил Келеэль у шамана. — Признаться честно, я был слегка удивлен, нет, конечно, чары, которых не могло бы с налета превзойти мое искусство, встречаются, но они, как правило, наложены на дворцы и укреплялись сотнями лет. Да и силовая часть защиты неплоха, остановит практически любого незваного гостя.

-Здесь нет ничего сложного, — махнул рукой шаман, — система аварийного затопления осталась от гномов, переборки от них же, а выдолбить в камне углубления для мин вообще на один день работы, разместить в вентиляции баллоны с газом тоже недолго, я их купил у волшебников, они как оказалось, любят подобные игрушки...А вот система датчиков — это да! Это — мой шедевр! Первый раз я смог осуществить такую сложную задумку...

-Сможешь объяснить принцип ее действия, подарю вашей колонии меллорн, — архимаг решил прервать самовосхваления более молодого коллеги, воззвав к его корыстным интересам. Природный концентратор магической энергии, а вернее, его молодой росток, потому что взрослое дерево никуда пересадить не удастся, стоил дорого и являлся заветной мечтой большинства начинающих волшебников, но был по карману лишь наиболее богатым из них. Даже молодые, только что образованные эльфийские дома как правило имели всего одно священное древо на всех своих представителей, два им уже были не по карману. Поселению эльфов пригодился бы собственный мелллорн, точнее, он был им просто необходим, но взять в пустыне его было просто неоткуда. Так что Михаэль должен был заглотить наживку вместе с удочкой. По собственному опыту пятитысячелетний чародей знал, что разглагольствования о сложности только что созданного шедевра могут затянуться надолго. Увы, но этим грешили практически все неопытные волшебники. И опытные. А уж те, кто этот самый опыт мог сдавать в аренду и подавно любили покрасоваться перед публикой, погреться в лучах славы. Тратить столько времени старый эльф не хотел, а повод, чтобы замаскировать столь ценный дар, был вполне подходящим.

-Да нафиг мне он сдался, — отмахнулся от чрезвычайно выгодного, даже по меркам эльфов Западного Леса, предложения Михаэль. — В кладовке итак ими уже все место забил.

-Где? — не понял Келеэль.

-Серый, открой дендрарий, ты к нему ближе все сидишь, — попросил друга шаман.

-А у самого руки отсохнут? — пробурчал недовольный тем, что его заставили встать и сделать аж целых два шага воин, но просьбу выполнил, отдернув небольшую занавеску, скрывающую выдолбленное в толще камня неизвестно с какими целями углубление.

Келеэль смотрел на то, что предстало перед его глазами и отказывался верить в увиденное. Пять священных деревьев лет по десять и, соответственно, в пару ладоней высотой, стояли в каких-то странных горшках под стеклянными колпаками к которым присоединялись гибкие трубы. С потолка, где были прорублены уже не щели, а практически окна на них спускались косые солнечные лучи, в которых весело танцевали пылинки. В том, что это именно мелллорны сомнений не было, характерную листву нельзя было спутать.

-Откуда? — пораженно спросил древний эльф у шамана.

-Купил семена у гильдии магов в прошлом месяце и прорастил, — не понял причины удивления архимага шаман. — А что такого-то? Дички что ли без прививки вырастут?

-Кха...гхм... — закашлялся Келеэль от полученной информации. — То есть как две недели назад? Им же...ну как минимум восемь лет! Пусть семь. Но никак не меньше пяти, они слишком крупные!

-Я слегка ускорил их рост и развитие, — пожал плечами шаман. — Чему вы удивляетесь, это же одни из самых простых чар, как уверяли мен местные агрономы...тьфу, ты, друиды. Даже бездарь моего уровня за месяц осилит, духи такие чары готовы накладывать практически бесплатно.

-Но можно ускорить, к примеру, роспуск бутона или созревание плода, что-то большее просто убьет дерево! — все еще не верил Келеэль.

-Конечно убьет, — согласился с ним Михаэль. — Но я же вообще-то не шаман, это только так, между делом, я эколог и учился на эту специальность почти пять лет. Найти ошибку, приводящую к летальному исходу подвергшихся зачарованию растений, оказалось делом пяти минут. Мелллорн, он же живой. Он ест, пьет и гадит, а эти, с позволения сказать, специалисты, об этом почему-то совершенно не думают. С ускоренным в десятки раз метаболизмом их растения просто дохнут от истощения или интоксикации, чтобы уберечь их от этой участи нужна была тщательно контролируемая среда обитания. К каждому горшку у меня по четыре мелких духа привязано. Один за циркуляцию воды отвечает, второй им углекислый газ подает, третий кислород гоняет, четвертый минеры из почвы в раствор по мере необходимости подтаскивает. Еще бы духа, что мог бы освещение регулировать добавить, но те, кто на это способен просят столько, что ну их нафиг! В качестве оплаты каждому из нематериальных работников идет двадцатая часть той энергии, что меллорн собирает. Чем больше он вырастет, тем больше они получат, духи, конечно, мыслят не так как обитатели привычной нам реальности, но простейшую экономику они понимают на отлично.

Келеэль подошел к горшкам, в которых к его удивлению не оказалось земли, только вода, в которой бултыхались слабо шевелимые искусственно создаваемыми течениями корни и убедился в правоте слов шамана. Духи действительно работали так, что обладай они телами, пот лил бы в три ручья, но без всяких признаков недовольства. С увеличением доступной им магической силы они неминуемо поднимутся в своей иерархии, а это значит, что уже очень скоро, может быть, в течении десяти лет у шамана появятся действительно верные и могущественные слуги, которых очень сложно будет перекупить.

-Высокое искусство, — вслух признал он мастерство шамана и мысленно поставил ему еще один плюс. Мелллорны всегда были одним из столпов, на которых держалась эльфийская раса. Слишком капризные, чтобы массово выращиваться кем-то кроме детей Звезд но чрезвычайно эффективные, они усиливали мощь любого друида в десятки раз. А по количеству мастеров магии природы у перворожденных всегда был немалый перевес над всеми остальными расами вместе взятыми. У самого Келеэля официально было восемь священных деревьев. А неофициально — двадцать одно, правда остальные тринадцать были вне пределов Западного Леса и росли в малодоступных без помощи телепорта местах. Уже одно это изобретение шамана могло принести поселению эльфов официальный статус одного из признанных князем Домов. Правитель Леса за такой пряник как возможность усилить магов своей страны пожаловал бы титул даже гоблину. Если бы, конечно, не мог отобрать его по тихому.

-А с животными такое устроить можешь? — спросил он Михаэля.

-Это сложнее как минимум на пару порядков, — ответил шаман, — у меня и про мелллорны то еще уверенности нет, что удастся их вернуть в нормальные условия, но теоретически да. А вам зачем?

-Да так, — неопределенно пошевелил пальцами старый эльф уже размечтавшийся о резком прибавлении животных, которых эльфы Западного Леса разводили с хозяйственными или военными целями. Единороги, конечно, хороши до безумия, но обычным лошадям в плане приплода проигрывают сильно. — Есть пара идей. Кстати, я знаю, что растения пьют...но разве они что-то едят? Ну, хищные то понятно, что да, но простые?

-Конечно, — даже удивился такой постановке вопроса шаман. — Вы разве не знаете? Это же элементарно...простите, для меня элементарно, в этом мире могло и не найтись своего Жана Сенебье (1). Гхм...как бы это сформулировать поточнее... Растения — это по сути дела природные фабрики переработки энергии в материю, а если точнее, то солнечного света в их собственную плоть. По способу питания они делятся на две группы: зеленые, которых большинство, и все остальные. Зеленые, когда их освещает свет, запасают его энергию, которую потом тратят на синтез органики. В них идут сложные химические процессы, реакции которых я вряд ли вспомню без помощи Мозга, но суть сводится к следующему. Для любой реакции нужны реактивы, в роли которых выступают различные минералы, но растения не грызут камни, у них иной путь добывания необходимых ресурсов. Корни всасывают воду, которая, как известно, является универсальным растворителем. В ней всегда есть определенный набор химических элементов, необходимых траве или деревьям...а если чего-то в ней не хватает, то и растения в этом месте не растут. Все или только некоторые — это зависит от состава той воды, которую могут добыть корни. Когда магически ускоряется метаболизм живого существа, то оно погибает, если не может питаться с той же скоростью, с которой расходует свои запасы. Упомянутые вами хищные растения, как и все прочие незеленые, по разным причинам имеют недостатки в каких либо компонентах для обычного роста, а потому для восполнения своих запасов они используют чужую органику, в которой априори есть так необходимые им вещества и из разложения которой можно получить энергию. Я понятно объяснил?

-Полностью, — перед воображением Келеэля в полный рост встали стройные ряды различных эндемиков, ценных, но редких, которые бы он хотел видеть в своей оранжерее. — Чем я могу отдариться за это знание?

— Ну...— задумался Михаэль. — Есть тут у меня одна идея, которую бы стоило реализовать...и которую можно реализовать лишь при помощи магии. Зеленые растения, как уже говорил, запасают свет...А я бы хотел научиться извлекать его обратно и, если можно, узким не рассеивающимся пучком.

-Лазер? — охнул Шиноби. — Ты хочешь вырастить на грядке лазер?!

-Ну, откровенно говоря да, — признался Михаэль. — Меня давно это идея мучает, с тех самых пор, как прочел среди уворованных книг томик, объясняющий переход одних веществ в другие не с химической, а с энергетической точки зрения. Я уже провел кое-какие исследования...

-Ну-ка ну-ка, — заинтересованно подался вперед Келеэль, предчувствуя новую порцию знаний.

-Кхм....господа ученые, — вклинилась в беседу Ликаэль. — Простите, конечно, что мы вас отвлекаем, но может, вы все-таки займетесь тем, что обеспечите выход из лаборатории, и мы пойдем по своим делам? Ваши эксперименты зрелище конечно инетерсное...но лучше любоваться сразу на резудльтат, минуя промежуточные стадии.

Келеэль вместо ответа сотворил портал в холл подземного поселения, куда немедленно юркнули все эльфы кроме Насти, которая сначала вытащила из кресла безучастного ко всему дроу и только потом удалилась.

-Ну-ссс, — довольно потер руки в предвкушении интересной работы Келеэль. — приступим!

Архимаг взглянул на шамана и на миг ему показалось, что он смотрит в зеркало, на губах Михаэля гуляла слегка безумная улыбка, а глаза светились восторгом.

Спустя несколько часов Келеэль чудовищным усилием воли все-таки оторвал себя от лабораторного стола и забрал тело азриэля, вокруг которого вытаптывала дорожку в камне целительница в свое жилище для проведения ритуала воскрешения. Об оплате он и не заикался, то, что он смог узнать от шамана оправдывало возвращение к жизни как мимниум полусотни погибших. Но быть должником, пусть ему и не выдвигали никаких счетов, пятитысячелетний эльф не собирался, и поэтому, не взирая на то, что проводил подготовку для сложного ритуала отчаянно перебирал варианты оплаты.

-Так, — бормотал он себе под нос, не прекращая работать, — золото им не надо, да и моветон платить за знания презренным металлом...Книги? Да, найдется у меня парочка редких фолиантов, точнее копии с них....А что еще? Артефакты? Ну, если только самые простые, со сложными шаман не разберется...

И тут Келеэя разбил смех. Краска из плошки, которая использовалась для рисования рун, пролилась на мантию, но эльф не обращал на это внимания. Он был очень занят. Смеялся. Точнее не так. Архимаг самым бессовестным образом ржал.

-Ой, не могу, — все еще похихикивая сказал он сам себе. — Я! Келеэль! Лучший маг этого мира сделал ошибку, больше подошедшую бы троллю! Если нет накаченных мышц — значит передо мной слабак. И то, что речь идет о магических мышцах меня совершенно не извиняет. Так, вот разберусь с этой демоновой интригой и возьму Михаэля в ученики. Во-первых, у меня их давно не было, а во-вторых, следует позаботиться, чтобы на старости лет на такого толстокожего метра как я не нашелся неожиданно арбалетный болт с граненым сердечником....

Глава 3.

Отчаянный девичий крик бился под высоким потолком.

-Вы не можете сделать это со мной! Не можете! Нееет!

-Гхм... — Михаэль смущенно опустил руки и растеряно взглянул на архимага. — А может и правду не стоит? Давайте что-нибудь другое придумаем...

-Вот еще! — фыркнул Келеэль, которому крики дроу нисколько не мешали, но волей-неволей задумался. За свои пять тысяч лет сколько он уже слышал подобного? Ну...воплей пытаемых или даже убиваемых темных эльфов достаточно много, но такого...пожалуй, что конкретно эту причину для введения извечных соперников своей расы в шоковое состояние светлые эльфы использовали на его памяти в первый раз. Нет, конечно, случалось ему присутствовать при подобных действиях но никогда еще участвовавшие в них женщины не реагировали настолько...бурно. По крайней мере сразу. И при свидетелях.

Пока древний маг предавался воспоминаниям, звуки истерики неожиданно прекратились. Чародей недоуменно взглянул на дроу и расплылся в довольной улыбке. Во рту у той неизвестно откуда возник кляп, удерживаемый на месте хитрой системой завязок, распутать которые без посторонней помощи, которую никто не собирался оказывать темной эльфийке, было явно невозможно, а удаляющийся Шеноби старательно делал вид, что он тут абсолютно не причем.

-А может и вправду не надо....— робко начал было некромант Санилеско Аласазор но моментально замолк, встретившись взглядом со своим куда более опытным коллегой.

-Молчи уж, недоучка, — зло бросил человеку Келеэль. — За копию четвертого дневника Кхазара можно и не такое вытерпеть.

Тот взглянул на дроу, бешено вращавшую глазами и силящуюся содрать с головы преграду, мешающую истечению эмоций и явно захотел поспорить с этим утверждением. Но потом вспомнил, что сильнейшему магу мира его согласие на проведение ритуала нужно не сильно и решился лишь на слабое бормотание.

-Когда я соглашался на это она казалась более....тихой.

-Перед смертью, как известно, не надышишься, — пожала плечами Ликаэль. — Ладно, дайте девочке поистерить. Сколько времени у нее осталось? Минуты три?

-Скорее секунды, — поправил ее Серый. — Вон уже священник идет.

-Жрец, — поправила его сестра и задумчиво потрясла извлеченным из кармашка пузырьком. — Настойка на травах это, конечно, не валерьянка, но может дать ей пару капель?

-Лучше литров, — отозвался Семен. — Она же у тебя спиртовая, думаю, темненькой хватит, чтобы преодолеть стеснительность.

-Да она же просто вырубиться от такого количества алкоголя! — возразила ему Шура.

-Тем лучше, — не смутился Шиноби. — Во всяком случае кричать бес сознания она точно не сможет.

Тем временем старый друг архимага, Протоклис уже приблизился к алтарю.