Волчица и Чёрный принц

— Принцессе. — Сказала я.

— Да, только ей, пожалуй. Но если бы не ты, у меня не было бы надежды на хорошее будущее. И то, что ты узнала о нападении незадолго до начала до штурма замка!.. — Кажется, девушка и впрямь восхищена. — Это впечатляет!

— Не говори ерунды, Рогенда. — Проворчала, не желая обсуждать себя. — Это моя работа. Король нанял меня именно для того, чтобы я оберегала наследную принцессу.

Бывшая королевская гувернантка согласилась. И замялась:

— Ри, есть новости?..

— О принце Кайле? — догадалась я. Девушка кивнула. — Извини, но новостей нет.

— Понятно, — Рогенда была разочарованна.

Наследный принц Кайл был дружелюбным и немного наивным человеком, из-за чего его всегда пытались обмануть или манипулировать им. Он младше Рогенды всего на три года. Я слышала, они были близкими друзьями, хотя сама не была свидетельницей их хороших отношений, так как была постоянно занята обеспечением мер безопасности, да и дворцовые сплетни не являлись для меня приоритетом, если только это не касалось моих обязанностей. Я видела принца Кайла, в основном, на официальных мероприятиях, где моё присутствие было обязательным.

— Рогенда, мне пора. — Вырвала подругу из печальных раздумий.

— Ну и куда ты пойдёшь? — С укоризной посмотрела она на меня. — Есть хоть где переночевать?

Неужели мне любезно предложат остаться тут?

— Пойду в город. Нужно кое-что узнать. Сниму комнату в гостинице, там и переночую.

— А не лучше ли будет остаться здесь?

Это предложение поступало с завидным постоянством с тех пор, как девочки стали жить в этой хижине. Я предпочитала ночевать где угодно — хоть под открытым небом, но с волками под боком, — только не в затхлых стенах этой разваливающейся конструкции.

Эти условия — временные. Как только накоплю нужную сумму, займусь поиском приличного дома. Если всё пойдёт хорошо, куплю его. Если нет, то буду арендовать.

— Я плачу за вас двоих немало денег, а если ещё и за себя начну платить этой старухе, то она заломит просто невероятные цены! — Возмутилась только для вида, чтобы гувернантка перестала лелеять навязчивую идею. — К тому же, для вашей же безопасности мне не стоит появляться здесь часто.

— Ты уже всё продумала, не так ли? — вздохнула Рогда, сдаваясь.

— Это моя работа, — улыбнулась я и пошла в сторону леса, едва молодая аристократка закрыла за мной дверь хижины.

В общей сложности прошло около трёх часов с того момента, как принц Измаэль отпустил меня. Солнце медленно продолжало садиться. С серого неба, кружась, словно в танце, медленно падали редкие, но крупные снежинки. однако я не спешила вернуться в гостиницу. Осталось ещё одно небольшое дельце.

Изо рта вырывались клубки пара. Холодно. Стало быстро холодать. Безжалостный ветер пробирал до костей. Зима не спешила уступать весне. Если погода останется такой изменчивой, мне придётся подумать о покупке новых вещей — всё осталось в Риалоне, что может оказаться весьма затратным делом.

Ветер сменил направление, неся с собой белых вестниц зимы и ароматы леса. Я почувствовала другие запахи, среди которых уловила до боли знакомый. На холме стоял волк. Крупный, когда-то величественный и сильный, теперь старый и немощный.

— Пришла, — прорычал он с презрением.

Для обычных людей любые звуки, которые издаёт волк, кажутся угрожающими. На самом деле, в зависимости от изменений в рычании, можно понять, о чём говорит волк. И понимала их только я одна. Так же, как они понимали меня. Видимо, таким своеобразным способом проявилось родительское наследие.

— Здравствуй, Томо. — Вежливо поздоровалась со старым хищником.

— Много лун прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз. — Начал он издалека. Но я не сомневалась, что мы обязательно вернёмся к нашей извечной теме, нашему вечному спору о том, где и чьё место.

— Да, и с тех пор, как ты изгнал меня из стаи. — Грубо подтолкнула старого зверя к тому, что он хотел мне сказать. У меня не то настроение, чтобы размусоливать старую тему. — Зачем ты пришёл?

— Я пришёл сказать тебе, чтобы ты больше не искала стаю. — Угрожающе зарычал старик. — Из-за тебя наш молодняк сбивается с пути волков.

— Не моя в том вина. — Огрызнулась я. — Ты придерживаешься строгих правил, запрещая волкам даже видеться со мной. Я понимаю, ты хочешь оградить их от опасности, но мама всегда говорила...

— Замолчи! — рыкнул разъярённый волк. — Ная не твоя мать, она подобрала тебя из жалости! Ты жила с нами наравне, делила пищу и спала рядом со всеми. До тех пор, пока Наю не изгнали из стаи из-за тебя!

Вот мы и подошли к главному.

— Ная была доброй и мудрой волчицей. — Так и хотелось сказать "в отличие от тебя". — Она знала, что делает, и не боялась нести ответственность за свои действия. А то, что сделал ты, когда стал вожаком стаи, больше не касается её!

Когда-то Томо пытался ухаживать за Наей. Но, из-за того, что она привела в стаю человека — девчонку, в которой волки удивительным образом чувствовали кровное родство, стая раскололась. Томо просто не смог принять меня, как нового члена стаи, хотя очень старался доказать Нае обратное. С ним было согласно большинство волков, вожак в том числе.

Ная ушла, вслед за ней потянулись Томо и другие волки, которые посчитали несправедливым решение вожака. Позже Томо стал вожаком обеих стай и попытался объединить их. Однако волки из старой стаи остались при своём мнении и были против объединения. Условием их согласия стало изгнание человеческого ребёнка с кровью волков. Томо так и сделал. Только Ная этого не одобрила и ушла из объединённой стаи. Весной она родила девять волчат — неслыханное количество для одинокой самки. Я помогала ей растить малышей. Такой большой приплод мог сделать стаю и огромной, закрепив за ней территорию, которую никак не могли поделить с другой стаей. Это упущение Томо не смог себе простить. А позже, свалил всё на меня, найдя объект для ненависти.

В итоге, старый и дряхлый, лишённый титула вожака, сейчас уже он не мог ничего решать в стае. Его мнение, как старого и умудрённого опыта волка, принималось во внимание, но не более того. И теперь, пытаясь "образумить" следующие поколения, он решил лично заняться этим делом. А именно — мной.

— Ты всё ещё считаешь, что не виновата в том, что случилось с Наей?

— Я считаю, — холодно произнесла я, — что ты уже достаточно умён, чтобы понять: я не отвечаю за принятие решения других волков. Если тебя беспокоит, что мои братья и сёстры до сих пор остаются со мной в хороших отношениях и помогают, то скажи им об этом сам.

— Дерзкая девчонка! Волки тебе не родня! — Распинался старый хищник, брызжа слюной. — Все щенки Наи такие же слепые, как их мать! Если они не внемлют моим предупреждениям, то обе их стаи погибнут из-за тебя!

До этого момента я практически не слушала старого маразматика, одержимого ненавистью ко мне. Кому как не мне знать правду — пусть мы не были связаны кровью, но все щенки Наи, которых я помогла ей вырасти, были моими молочными братьями и сёстрами.

— Я думала, что прожитые годы сделают тебя мудрее, Томо. Что ж, жаль, я ошиблась. — Глядя прямо на волка, твёрдо произнесла я. И добавила, вложив в слова всю силу и смелость, на какие была способна: — Если хочешь подраться со мной, то предупреждаю: я больше не позволю тебе причинить вред кому-то ещё из моей семьи! Ты стал дряхлым и немощным, в то время как я выросла и стала гораздо сильнее, чем ты думаешь.

— Для того чтобы навредить, необязательно действовать самому. — Сказал Томо и ушёл прежде, чем я могла что-либо ответить.

Его тявкающий смех, похожий на кашель, донёс до меня ветер.

Глава 4. Знакомство с Орденом

Гардена, столица государства Анрэйт, дворец имени её величества Саяны.

— Доброе утро, ваше высочество. Как отдохнули, ваше высочество? Как вам спалось, ваше высочество? — спрашивал каждый встречный слуга. И это всё сильнее раздражало принца, направлявшегося прямиком к Веламару.

— Доброе утро, Изая, — как обычно дружелюбно поприветствовал брата король.

— Сколько можно?! — рявкнул Измаэль вместо приветствия, как только зашёл в кабинет брата.

— Ты о чём? — невинно поинтересовался Веламар Сантейн, потягиваясь за столом. На самом деле он догадывался, что имеет в виду принц.

Ещё задолго до того, как наступил полдень, король занялся бумажной работой. Первую половину дня он делил на три части: утренняя тренировка в фехтовании, ванна и завтрак, документация, которой занимался вплоть до обеда и после которого совершал прогулки на свежем воздухе и вновь посвящал себя делам королевства.

— Какого демона меня спрашивают о том, как мне спалось, на каждом шагу?!

— Обычная вежливость и почтение. — Пожал плечами король — он воспринимал подобное как нечто само собой разумеющееся, в отличие от вспыльчивого младшего брата. — Изая, ещё только полдень, а ты уже злой, как голодный пёс.

— Вел, как ты тут живёшь?! — негодовал принц.

— Изая, я бы посоветовал тебе позавтракать для начала, но, боюсь, что тогда ты поубиваешь половину прислуги дворца.

— Почему только половину? — недовольно спросил Измаэль, подразумевая, что каждого следующего слугу, повторившего вопрос предыдущего, следует казнить немедленно.

— Потому что другая половина, поняв, что их ждёт незавидная участь, сбежит, — спокойно ответил король, вчитываясь в очередной документ. — Сходил бы ты лучше потренироваться, пар спустишь.

— Вел, какие тренировки? С кем?! Я уверен, что ни один из твоих стражей не сможет сражаться наравне даже с рядовым армии, которых я обучал лично!

— Вот ты и нашёл себе занятие. Почему бы тебе помимо армии не потренировать ещё и дворцовую стражу?

— Как бы вся твоя стража не сломалась во время тренировок. — Проворчал Измаэль.

— Тогда задействуй рыцарей. Я не инспектировал их с того момента, как ты уехал подавлять восстание. Наверняка, они уже пылью успели покрыться...

— Год?! — изумлённо воскликнул принц. — Вел, ты целый год рыцарей не проверял?!

— Знаешь, Изая, некогда было. — Веламар начал терять терпение. — Я занимался тем, что обеспечивал защиту границ, пока половина нашей армии находилась на юге; пытался собрать налоги для обеспечения этой самой армии, не загоняя крестьян в глубокую бедность и голод; проверял, соблюдаются ли законы знатью и доставляют ли твоим людям провиант и необходимое снаряжение вовремя. Перечислить остальное? — король взглянул на Измаэля поверх документа, который держал в руках. Сейчас в его взгляде можно было разглядеть истинное лицо человека, правившего железной рукой на протяжении двух с половиной лет.

— Не стоит. Извини, брат. Погорячился. — Покаялся принц и задумался, запустив в чёрные волосы пальцы. — Пожалуй, мне действительно стоит заняться тренировкой дворцовой стражи и Рыцарского Ордена.

Измаэль уже думал об этом вчера.

— Возможно, тебе стоит также съездить по округам и проверить, как знать управляет ими, — тоном, каким отдают приказы, предложил Веламар.

— Проверить округи? — Опешил Измаэль. Он не ожидал, что Вел затронет эту тему так скоро. — Сколько времени на это понадобится?

— Понятия не имею. — Невозмутимо отозвался Веламар.

— Но всё равно предлагаешь мне сделать это. — Утвердительно произнёс принц с целью уточнить то, что ему хотят поручить.

— Скажем так, братец, — король вновь оторвался от бумаг и задумчиво протянул, — я буду тебе очень благодарен, если ты займёшься этим.

Братья смотрели друг на друга, не отрывая одинаковых в данный момент серых глаз, словно между ними происходил безмолвный разговор. Лица обоих были серьёзными, а в глазах горело одинаковое желание — бороться с тем, против чего они объединились ещё в детстве.

— Я тебя понял, Вел. — Медленно ответил Измаэль. — Только скажи, это срочно?

— Мне? Нет. Я просто хочу, чтобы ты убедился в том, что отчёты и реальное положение дел совпадают. Мне не хватает времени, чтобы уделить внимание всему. И, — протянул король уже другим тоном, — не мне тебя учить, Изая, но ты знаешь, что в бою большая эффективность достигается при неожиданной атаке.

Чёрный принц усмехнулся, безошибочно угадав, на что намекает король.

— Кстати, Вел. — Решил сменить тему Измаэль. — Ты не видел...

— Твою наёмницу? — с интересом рассматривая лицо младшего брата, спросил король. Ради этого он даже оставил без внимания очередной доклад.

— Да. — Не стал отрицать принц. — Я думал, что она уже будет здесь, когда я проснусь.

Веламар усмехнулся.

— Изая, ты вроде взрослый мужчина, а ведёшь себя как подросток. — Загадочно сказал он.

— Ты к чему это? — С подозрением покосился на старшего брата принц.

— К тому, что ты ведёшь себя, как избалованный мальчишка. — Измаэль проглотил высказывание, молча, но сжатые кулаки и прищур серых глаз выдавали истинное эмоции принца. — Ты думал, что она как преданная собачка будет крутиться у твоих ног? Очнись, Изая. У неё, в отличие от многих, с кем тебе приходилось иметь дело, есть гордость. Она не будет с тобой носиться как с драгоценным камнем только потому, что ты принц. И её безоговорочную преданность не заслужить одним статусом. О, неужели она тебе говорила нечто подобное? — язвительно усмехнулся король, заметив, как изменилось выражение лица Измаэля. — Так я и думал. В общем, мой тебе совет — постарайся быть мягче и не принимай поспешных решений.

Стук в дверь отвлёк обоих мужчин, собравшихся было ожесточённо дискуссировать на тему характеров, намёков и дел, в которые не стоит совать нос тем, кого они не касаются.

— В чём дело? Я занят, — повысив голос, ответил на стук Веламар.

— Ваше величество, во внутреннем дворе Рыцарского Ордена... — послышалось за дверью.

— Я занят, — повелительно повторил король и метнул на брата взгляд, в котором на мгновение мелькнули хитрые искорки. — Изая, сделай одолжение, сходи, разберись с рыцарями. Заодно и со своей наёмницей увидишься.

— О чём ты, Веламар? — недоумевал Измаэль.

— Так ты не в курсе? — заметив полный недоумения взгляд, его величество оставил в покое документы и подошёл к брату. Обхватив того одной рукой за плечи, Веламар слегка склонился, словно сейчас он поделится тайной. — Помнишь, раньше по традиции на должность личной охраны королевской семьи всегда отбирали лучших рыцарей Ордена?

— Помню, — ответил настороженный Измаэль. Обманчиво добрые интонации не ввели его в заблуждение. — Это было ещё до того, как ты стал королём.

— Всё верно. Так вот, Рыцарский Орден я не распустил, но и в охрану не выбрал никого из них. И сегодня, направляясь в свой кабинет, я мельком увидел, как несколько мужчин, одетых в форму Ордена — удивительно, что они ещё помнят о ней, — не удержался от ехидного замечания король, — остановили твою наёмницу у главного зала. Насколько я понял, они были весьма недовольны тем, что я назначил её охранять тебя и хотели обстоятельно побеседовать на эту тему на территории Ордена...

Пока король говорил, он потихоньку продвигался к выходу из кабинета. А в конце фразы и вовсе открыл дверь, вытолкнул через них брата, до которого дошёл смысл сказанного, и спешно закрыл, втянув за собой вчерашнего слугу.