Золушка для снежного лорда

От площадки, где остался экипаж, до больших деревянных дверей вел довольно широкий мост с ажурными перилами, за которыми сквозь рваные хлопья тумана было видно ущелье. Непривычная к такой высоте, я старалась не подходить близко к краю, хотя любопытство и требовало зрелищ. Благодаря такой же магической защите, что стояла на карете, на мосту не было ни ветрено, ни холодно. И поэтому я в своем весеннем плаще совершенно не мерзла.

— Запомни, девочка, — сказала миледи, когда мы подходили к замку, — я тебя наняла, и именно я твоя настоящая хозяйка, приказам которой ты должна подчиняться, а не Кайл или Снежка.

— Хм, — я на пару секунд задумалась, осмысливая ее фразу. — То есть этот дом ваш?

— Нет, это замок семьи Дигрэ, — окинув задумчивым взглядом уходящие в облака стены, ответила Индэгра.

— Тогда я не совсем понимаю, — призналась ей. — Мне придется работать на других лордов, но при этом хозяйкой моей будете вы?

— Именно!

— Но...

— Девочка, — перебила меня спутница, посмотрев сверху вниз с высоты своего роста, отчего я почувствовала себя маленькой и беззащитной, а еще ужасно глупой, раз лезу к ней с расспросами вместо того, чтобы принять ее слова как данность. — У владельца этого замка довольно сложный характер, — со вздохом пояснила она. — И то, что ты подписала контракт со мной, а не с ним — своего рода защита для тебя от... от его плохого настроения, — с запинкой проговорила она, а я насторожилась. Что же там за монстр такой, в услужение которому меня пытаются определить? — Просто запомни: если он заявит, что ты принадлежишь ему и обязана подчиняться всем его приказам, отправляй наглеца ко мне. И я подробно объясню ему, что и кому ты обязана, — улыбка, растянувшая ее бледные губы, выглядела зловеще. — Уяснила?

— Более чем, — со смесью благодарности и опаски отозвалась я. Будущий хозяин, по-видимому, тот еще самодур, но есть и плюсы! Во-первых, у меня высокопоставленная покровительница, которая готова, если что, защитить. А, во-вторых, на кону выздоровление Хельги, ради которого я готова вытерпеть многое, даже скверный характер лорда Дигрэ. Ну и, в-третьих, мне теперь известно, где ночуют Аарон с Адрианом, а, значит, и друзья, которым можно излить душу, у меня тут тоже будут. Забавно, что дар, долгие годы считавшийся мной бестолковым, оказался сейчас особенно полезным.

Большие двустворчатые двери послушно открылись, стоило снежной леди потянуть за металлическое кольцо, и моему взору открылся просторный холл, узрев который я восторженно ахнула. Пожалуй, согласиться на эту работу стоило уже ради того, чтобы хоть раз в жизни увидеть собственными глазами архитектуру Ледяного города и фантастическое убранство его удивительных зданий.

Как ни странно, навстречу нам не высыпали многочисленные слуги, не вышел важный дворецкий... да вообще никто не вышел! И из-за этого сверкающий "хрустальными" гранями интерьер казался неприступно-прекрасным, и в то же время совершенно безжизненным. Я очень старалась не слишком таращиться по сторонам, чтобы не выглядеть деревенской дурочкой, впервые попавшей на представление бродячего театра и созерцавшей оное с разинутым ртом, но выходило, если честно, плохо.

Внутри замок оказался еще невероятнее, чем снаружи. Стены и резные каменные колонны окутывала все та же "ледяная" скорлупа, пронизанная голубой сетью "вен". Тот же прозрачный материал укрывал и пол, но, если на стенах причудливая "паутина" была хаотичной, то внизу она образовывала четкий рисунок из уходящих в глубину спиралей. Наступать на них было боязно: казалось, твердое покрытие вот-вот треснет и я провалюсь под "лед". Высокий сводчатый потолок тоже пронизывали вездесущие нити, но там они выходили на поверхность и, сплетаясь в коконы вокруг источающих холодный свет сфер, свешивались вниз, подобно диковинным люстрам. Все вокруг сверкало и переливалось бело-голубыми бликами, а я вертела головой по сторонам и с ужасом думала: "Сколько ж времени будет уходить на уборку этого огромного замка!"

— Что-то ты хмуришься, девочка, — заметив, что восхищения на моем лице поубавилось, проговорила миледи. — Неужели не нравится новый дом?

— Очень нравится! — искренне заверила я ее. — Но хотелось бы заранее уточнить, каковы будут мои обязанности в этом великолепном доме.

— Ты займешь освободившуюся должность экономки, — спокойно ответила Индегра, а я мысленно ужаснулась еще раз, потому что даже если мне даром не нужен будет этот загадочный Кайл, то Бригита все равно не простит, что я заняла ее место. И, если ей действительно удастся вернуться в снежное крыло, у меня появится личный враг. Скверно! А впрочем, к чему печалиться о том, что, может, и не произойдет никогда? Ведь слуг выбирают снежные лорды, а не наоборот.

— Понятно, миледи, — сказала я, слегка кивнув. А потом подумала немного и спросила: — А почему здесь никого нет?

— У людей сегодня выходной, и многие предпочитают проводить его в парке развлечений, — ответ Индэгры меня обрадовал: значит, в замке есть и другие слуги, а уж общий язык с ними я как-нибудь найду. — А где хозяева — не знаю. Но ты не беспокойся, я сама провожу тебя в башню, где находятся апортаменты экономки. Этот дом я знаю, как свои пять пальцев, — ободряюще улыбнулась мне женщина. — Освоишься пока, вещи разберешь. А вечером я соберу всех домочадцев в обеденном зале и представлю тебя как слугам, так и хозяевам. Договорились?

— Конечно! — чувствуя, как мое настроение устремляется к потолку, воскликнула я, и тут же прикусила язычок, вспомнив, что планировала вести себя прилично, и радостные вопли с этим "прилично" никак не клеились. Однако моя спутница, казалось, полностью довольна моими вопросами и проявлением эмоций.

— Идем тогда наверх, — предложила она и направилась к боковой лестнице, край которой виднелся за большой аркой. — Запоминай, это вход в твою башню.

Я кивнула, хоть и понимала, что сходу все выучить не получится, и мне предстоит хорошо поплутать в лабиринтах этого огромного замка. Когда мы поднялись по ступеням на второй этаж и отправились в путешествие по сверкающим коридорам, я снова заговорила:

— Скажите, Ваша Светлость, а ставить магическую защиту на меня будете вы или здешний хозяин?

— Что ставить? — она остановилась и, вопросительно вздернув свою черную, как смоль, бровь, резко контрастирующую с белоснежной шевелюрой, уставилась на стремительно краснеющую меня. Я прям кожей ощущала, как к щекам приливает жар, и от этого стало совсем неловко. Все же лучше не болтать лишнего при этой особе, лучше потом сходить в гости к волшебным коням и обо всем их подробно расспросить, ну или с другими слугами поговорить, уж они-то точно знают, как снежные лорды используют магические дары своих наемников.

Решив, что ответа она от меня, скорей всего, не дождется, Индэгра сказала:

— Замок уже под защитой, Гертруда. Здесь ты в безопасности.

— Понятно, — ответила я, опустив взгляд. Чувствовать себя глупой дурочкой оказалось очень неприятно, но вместо того, чтобы и дальше страдать по этому поводу, я разозлилась на саму себя за робость (ведь нет ничего стыдного в том, что мне мало известно о местных порядках), и, вскинув голову, сказала правду: — Я не совсем это имела в виду. В городе ходят слухи, что поднебесные стражи ставят на простых людей специальную защиту, завязанную на магический дар, чтобы такие, как мы с Клотильдой, могли жить и работать в Ледяном городе.

— Ах, во-о-от ты о чем, — протянула миледи, снова улыбнувшись. — Нет, девочка, это просто сказки.

— Но тогда зачем же вам человеческие маги? — не удержалась от вполне обоснованного вопроса я.

— Чтобы пить вашу энергию, — просто ответила она, а меня аж передернуло. Воображение тут же нарисовала жуткие вампирские пиршества из заморских легенд, и пальцы нервно стиснули ремень висящей на плече сумки. — Успокойся, Герта, — рассмеялась женщина, заметив мою реакцию. — Это не страшно, не больно и, что главное, не обязательно.

— Это обнадеживает, — пробормотала я, а она продолжила:

— Просто у каждого мага есть свой энергетический резерв, который пополняется за счет еды и сна. Но порой у стражей нет времени на длительное восстановление сил, и тогда они заимствуют часть энергии у добровольцев из прислуги, которые после этого чувствуют слабость, голод и сонливость и потому получают заслуженный выходной, денежное вознаграждение и тройную порцию на завтрак, обед и ужин. Примерно за сутки магический резерв обычного человека восстанавливается и он снова может пользоваться своим даром. Как-нибудь попробуй "покормить" кого-нибудь из хозяев, просто, чтобы знать, зачем нам такие слуги.

— Благодарю за предложение, но я, пожалуй, воздержусь от личного опыта, — вежливо ответила ей, прекрасно понимая, что без дара не смогу разговаривать с животными, а они тут пока мои единственные знакомые, в присутствии которых я чувствую себя комфортно.

— Как знаешь, — пожала плечами блондинка и, махнув рукой на очередную арку, за которой взмывала вверх винтовая лестница, сообщила: — Ну, вот и твоя башня. И вот еще, — она достала из внутреннего кармана серебристого плаща ключ, украшенный рубиновыми камнями, и протянула мне, — смотри не потеряй. Лучше на шее носи, так надежней.

— Спасибо, — проговорила я, забирая подарок.

Ох, надеюсь, Кайл с его сестрой Снежаной не возненавидят навязанную им экономку только за то, что не сами меня выбирали. Впрочем, миледи явно знает, что делает. Так с чего бы мне ей не доверять? Решив так, я задавила зреющие в душе сомнения и, расправив плечи, пошла следом за своей нанимательницей наверх. Ну не съедят же меня в этой башне снежные лорды, правда? Или все-таки съедят... вернее, "выпьют" весь мой дар, а, может, вместе с ним и жизнь? Вдруг именно поэтому некоторые люди не возвращаются из Ледяного города?

— Прекращай трястись, девочка, — не оборачиваясь, сказала Индэгра. — Я привела тебя в этот дом, потому что впечатлилась твоей смелостью и силой духа. Не разочаровывай меня, Гертруда.

Некоторое время спустя...

От целителя Кайлин Дигрэ вышел не в самом хорошем настроении. Нет, с Ирмой все было относительно хорошо, и здоровью ее ничего не угрожало, но видеть обычно жизнерадостную и полную жизни напарницу непривычно молчаливой и подавленной было неприятно. Хотя и то, что опытная стражница позволила эмоциям взять над собой верх, предводителя из пятерки тоже не радовало. Там, в пещере, она по-настоящему боялась, и он буквально чувствовал ее страх, вызывавший в нем жалость вперемешку с брезгливостью. Самая опытная из их команды, самая веселая и безбашенная... и вдруг — трусиха!

И хотя понять он ее мог, так как ситуация сложилась непредвиденная, ибо раньше обитатели изнанки пленить стражей не пытались, но что-то внутри все равно протестовало против такого откровенного проявления слабости. Леди Вайс знала, на что идет, когда выбирала эту профессию. А, значит, должна быть готова не только умереть в бою, но и в ловушке высших демонов, насылающих в мир Алина своих низших чудовищ. Впрочем, точную иерархию общества по ту сторону периодически открывающихся порталов Кайл не знал. Однако строить логические гипотезы это ему ничуть не мешало.

Итак, Ирма...

После пары кружек успокоительного настоя и полного осмотра всех повреждений, лекарь позволил допросить свою пациентку. По словам женщины, ее специально заманили в искусно расставленную ловушку, причем целью была именно Вайс, а не двое спутников, работавших с ней в связке. Их вырубило при первой же попытке закрыть обычный с виду прорыв в тонких тканях пространства, при этом магический резерв мужчин абсолютно не пострадал. Ирму же, едва она приблизилась к магической паутине, потянуло в плен алых нитей, словно магнитом. И пока стражница дергалась в сетях, подобно пойманной рыбаками добыче, из нее стремительно уходила энергия, из-за чего попытки сопротивления становились вялыми. И это, по мнению Вайс, было самым страшным. Потому что силы женщина теряла с такой скоростью, что невольно попрощалась с жизнью, готовясь погибнуть от магического и физического истощения.

Все происходящее ничем не напоминало заимствование чужой энергии, которое иногда практиковали лорды Триалина со своей прислугой. Ни один маг в здравом уме и твердой памяти не посмел бы так безжалостно обойтись с человеком, согласившимся поделиться с ним своим резервом. Демонам же не была свойственна жалость. Однако убивать пленницу не стали, во всяком случае, сразу. Иначе на пульсирующих алым светом нитях висела бы не перепуганная стражница, а ее бездыханный труп. Да и затягивать жертву в другой мир таинственные ловцы не спешили, словно дожидаясь прихода более ценной добычи, которую планировали поймать "на живца". И, если Кайл правильно понял планы противника, глупая выходка Гидеона, сунувшегося в нутро чужеродного мира, спасая напарницу, вполне еще может выйти всем боком!

Раздумывая над этим, наследник рода Дигрэ попросил лекаря отправиться в замок Рида и тщательно осмотреть молодого хозяина, после чего доложить о результатах. Сам же, продолжая мысленно прокручивать случившееся в ледяных чертогах, отправился домой, но на мосту был остановлен звонким окриком, раздавшимся за спиной. И, тяжело вздохнув, мужчина обреченно обернулся, чтобы узреть мчащуюся на скайтовире* сестру. А ведь ей уже семнадцать с половиной лет! Два рода снежных сделали довольно интересные брачные предложения, Индэгра спит и видит, как женит на Снежане Гидеона, а у нее, как в детстве, ветер в голове и шило в одном мягком месте. Ладно бы стражницей была, на этих общепринятые правила поведения не распространяются, так нет же, девчонка решила примкнуть к магам-архитекторам, которые по жизни совсем "без башни" и с вечно пляшущим "свайным фундаментом". Так значит, должна быть и леди во всех смыслах этого слова: красивой, умной, спокойной, рассудительной и с идеальными манерами, а не сорви-головой, летающей на "живой" доске в окружении снежных вихрей.

— П-р-р-р-у-у-у! — будто останавливая лошадь, воскликнула сестра, пытаясь затормозить свое дурацкое транспортное средство. Овальная доска с креплениями для ног дернулась, шире распахнула синие мерцающие глазищи, расположенные на изогнутом выступе спереди, и начала плавно опускаться на мост. Снежка привычно пригнулась, легко удерживая равновесие, при этом приветственно помахала брату и радостно сообщила: — Ты в курсе, что Индэгра нам новую экономку привезла?

— Она обещала. А слов на ветер миледи не бросает, — пожав плечами, ответил Кайл.

— И как она? — с горящими любопытством глазами, спросила девушка.

— Регент? — вздернув густые черные брови, уточнил мужчина.

— Экономка! — фыркнув, воскликнула Снежана.

— Тебе-то какая разница? — прищурился ее брат. — Или опять пакость очередную задумала? — спросил насторожено.

— Вовсе нет! — возмутилась его собеседница. — Да и прошлая шутка, насколько я знаю, пришлась тебе по вкусу. Так что не надо мне тут... — она замолчала, не договорив.

Действительно, последняя попытка леди Дигрэ посмеяться над своим ближайшим родственником закончилась тем, что он сказал ей "большое спасибо" за новую любовницу с даром возбуждать мужчин одни касанием. После истечения контракта с прежней экономкой, Снежана отправилась на поиск новой, но, как и следовало ожидать от застрявшей в детстве девчонки, вместо опытной и трудолюбивой женщины притащила в замок хамоватую красотку с совершенно не нужными для ее работы талантами.