Однако Орис быстро избавил его от приступа веселья. Подъехав почти вплотную к сыну коменданта, взрослый парень искренне посоветовал, чтобы Мартин заткнул свой рот и помалкивал. Но Мартину словно вожжа под хвост попала, то ли в предвкушении скорой драчки, то ли от скудности ума и желания повыделываться перед остальными парнями (благоразумно промолчавшими, кстати, по поводу манипуляций с серым платком), он все-таки выступил:
— Что, о заднице сладенького мальчика беспокоишься?
— Беспокоюсь, — хмыкнул Орис, — но о твоей, дурак! Не дай Боги, при варварах такое скажешь. Тебя на месте порвут, и Аслан вступаться не станет. Подумай, куда едешь.
Мартин, не совсем понял, почему слышавшие их тихую перебранку бойцы, сдержанно ухмыляются, но решил пока заткнуться.
А уже после встречи с варварами Мартин сделал еще одно открытие. В прошлом году он не обратил на это внимание, но сейчас, после поступка Аслана, взгляд невольно цеплялся за то, что у многих из встречающих их молодых воинов-варваров, точно так же, как и у Рена, на головах были очень похожие налобные повязками, словно такой серый платок, вместо того, чтобы скрыть волосы, как господскому мальчишке, просто свернули в полоску. У некоторых были простые повязки, а у троих — с какими-то знаками или символами.
И Мартин невольно задавался вопросом — неужели эти брутальные мужики, настоящие бойцы — такие же, как Ренальд, то есть... бррр...
Как это могло бы выглядеть, Мартин представлял себе с трудом, но невольно краснел и отводил взгляд от тех, кто был в серых повязках...
Заставив Мартина заткнуться, Орис немного приотстал от Аслана, заметив, что тот о чем-то тихо переговаривается с Дереком. По обрывкам фраз стало понятно, что Аслан хоть и не предлагает Меченому такой же вариант с каршиффом, как и для Рени, но все же рекомендует в случае слишком навязчивого внимания отправлять всех интересующихся к нему, на что тот возмущенно отказался, заверив господина, что с ним проблем не будет — если что, знает, что ответить и вообще справится сам. Орис промолчал, лишь отметив про себя, что Аслан, видимо, задумывался по поводу статуса своих рабов и того, как избавить их от возможных проблем.
* * *
Встреча оказалась теплой. Ребята, похоже, действительно знали друг друга. Даже Дерека узнал один из варваров. Рени покосился на здоровяка, и припомнил, что это он, по имени Ильяс, кажется, сопровождал их тогда к Замку-крепости, когда ему самому пришлось изображать "Ренальдину". Щеки мгновенно вспыхнули, Ренальд ни за что не хотел бы быть узнанным.
А Ильяс, как нарочно, зацепившись за него взглядом, удивленно присвистнул, но тут же, нахмурился, сообразив, что ошибся. И хоть парень удивительно напоминал хорошенькую девчушку, путешествующую с женой Аслана, но это была явно не она — пусть еще не четкий рельеф мускулов, высокий рост, выражение лица, несколько миловидное для парня, но все-таки явно мужское...
"Как я мог вообще спутать?" — мысленно укорил сам на себя варвар, досадливо покачав головой.
Между тем, Аслан представил тех, кто еще ни разу не был на таких встречах, но собственно, таких оказалось немного, Рени встрепенулся, когда услышал голос господина:
— ...это Дерек, тоже мой новый воин...
Аслан еле удержался от произнесения вслух того, что думал — "мое лучшее приобретение в этом году..."
И, наконец, махнув рукой в сторону своего недоразумения, Тессиного ненаглядного Солнышка, коротко представил и наложника:
— А это — Рен.
Называть полное имя парня или уменьшительно-ласкательное "Рени", лаэр не стал умышленно. Приходилось очень четко соблюдать некоторые тонкости — без каршиффа, этой серой повязки на голове мальчишки, надо было бы объяснять, кто это, озвучивать статус — "мой постельный раб, наложник"... А так, завязав, Аслан перевел Рени в разряд вполне привычных варварам понятий — мальчишка, будущий воин, под опекой. Права собственного голоса не имеет, только учится. Если что, обращаться к старшему, то есть к нему. Все просто и понятно. Кроме хозяина Замка-крепости, права раздавать отличительные детали, относящиеся к сложившимся обычаям варваров, никто из бойцов лаэра не имел права, да и не стали бы они брать на себя такую ответственность — покушаться на традиции чужой культуры.
Аслан остался доволен своим решением — наложника могут захотеть перекупить, попросить в подарок — ведь реально красив, паршивец, невольно отметил он, заметив интерес сородичей к парню, и отказать, особенно равному по заслугам воину, такому, как Айдар, Ильяс или Сакхр было бы слишком сложно. А с повязкой у Рени определенный статус. И даже если кто-то из отряда сболтнет, что Рени — раб, для варваров его, таким образом покрытая голова, будет значить больше, чем что-то еще — традиции родичи чтят свято. И то, что парень находится под его покровительством, значит для них больше, чем то, что Рени был когда-то куплен.
— Дядя Аслан! — парнишка, что-то колдующий у костра, теперь прорывался к гостям, не скрывал своей радости при виде родича.
— Руслан! — Аслан обнял племянника и, отстранив, оглядел с ног до головы:
— Мне кажется, или ты еще вырос с тех пор, как мы виделись?
— Ага! — подтвердил Руслан, польщенный похвалой. — Видел, я получил еще один знак! — гордо продемонстрировал он свое плечо с недавней татуировкой. Повязки на голове племянника не было — значит, следующий этап обучения он и в самом деле прошел, а вот то, что у младшего сына Вождя после этого исчез каршифф — тоже было закономерно — слишком большая ответственность за юного воина из такой семьи — мало кто возьмется. Да и просто наставником этого сорви-головы быть не только хлопотно, но и очень почетно. Возможно, отец Руслана будет определять лучшего, кто достоин продолжать обучение его сына, так же, как когда-то выбирал для Аслана наставников, готовя к взрослой жизни будущего лаэра, сына своей сестры.
Аслан невольно усмехнулся, припомнив, что он сам совсем недавно точно так же, с полной ответственностью за будущее своего раба, прикидывал, кому бы он мог доверить обучение Ренальда.
— Только они все равно не хотят, чтобы я поучаствовал, — тут же сдал своих сородичей Русик, в надежде, что Аслан — более близкий родственник, и значит, имеющий права старшего в его Роду отменить предыдущее распоряжение главного в отряде варваров.
— Руслан... — рассмеялся Аслан, сочувствующе похлопав насупившегося племянника по плечу, — ну ты же сам знаешь правила — если отец не разрешил...
— Ыыы... откуда ты всегда все знаешь? — смешно посетовал Руслан, сдаваясь.
— Русик, ну если бы он разрешил, неужели Айдар тебе стал бы запрещать? А, кстати, ты вообще-то здесь, какими судьбами?
— А! — спохватился парень. — Отец просил передать тебе письма... ну и разрешил сопровождать обоз. На границе с дарнами сейчас не слишком спокойно, вот он меня и бережет — к тебе отправил, и все равно Айдару наказал, чтобы глаз с меня не спускали, — вздохнул Руслан.
Мартин, стоявший неподалеку, хмыкнул. Племяш Аслана ему понравился этой своей непосредственностью, хотя, как он успел заметить, молодые варвары, получив следующий (такой же, как у Руслана знак взросления) на какое-то время стараются изо всех сил демонстрировать окружающим свою взрослость, словно не понимая, как забавно это смотрится со стороны. Правда, надо признать, уличать дерзких самонадеянных мальчишек, готовых на каждом углу доказывать, что они достойны такого знака, задевая шутками, никто не рисковал. Это взрослые степняки поражают своей выдержкой, без нужды не ввязываясь в драку, но молодежь... она везде слишком амбициозна и вспыльчива...
Сын коменданта сейчас более пристально, чем обычно, наблюдал за будущими партнерами по "спаррингу", подмечая некоторые детали, на которые раньше он не обращал внимания при редких встречах с варварами. И странные, с точки зрения Мартина, совпадения, как то, что здоровенные парни, уж точно ничем не похожие на "нежного мальчика", были в платках, на этом не закончились.
Какие бы хорошие отношения не поддерживал его лаэр с варварами, к его бойцам, несмотря на все дружелюбие, варвары такого полного доверия не испытывали. И каждый раз на таких встречах приходилось время от времени ловить на себе внимательные ожидающие и настороженные взгляды степняков.
А тут... Один из варваров, окруживших их по приезду, хорошо знакомый Орису, спросил у него (причем в вопросе было, скорее, утверждение), кивая на Рени:
— Асланов? — и, получив утвердительный ответ, добродушно рассмеялся: — Можно было и не спрашивать... слишком молод, но красив...
Его смех поддержали окружающие, быстро скользнув по Ренальду цепкими взглядами. И все... После этого на наложника господина полностью перестали обращать внимание. Причем именно, что полностью. Сколько бы Мартин не следил за окружающими, варвары к Рени относились (причем к единственному из всего отряда, кроме Аслана), как к своему. Не обращая внимания на то, где и что он делает. Даже вон, племянник Аслана подошел не к нему, хоть и самому молодому, но бойцу, а к этому недоразумению... Странно...
Ренальд же разглядывал варваров с огромным интересом, словно видел их впервые. Тогда по дороге в Замок, он был словно в заторможенном состоянии от быстрой смены удручающих событий, произошедших с ним за последнее время, с тех пор, как его родной дядя нашел их с матерью в обители. Тогда он их, казавшихся ему бандитами в своей национальной одежде, довольно резко отличающейся от привычной его глазу, по манере общения варваров между собой, до ужаса боялся этих людей... да еще и в дурацком платье, сковывающем его, удушая легкой тканью и невыносимым стыдом от подобного унижения...
А теперь он с неприличным восторгом разглядывал этих высоких, сильных молодых мужчин. Смуглая от солнца и ветра кожа, иссиня-черные волосы (правда, он так и не понял, почему у некоторых длинные хвосты или косы, а у кого-то короткий ежик), и, кстати, многие из них были в очень похожих платках, таких же, как сейчас на нем самом. Волевые, по мужски красивые лица, у большинства — карие глаза, гордая осанка, какая-то необыкновенная хищная грация и плавность движений, так не вяжущаяся с визуальной картинкой перекатывающихся под кожей мускулов, восхищали, вызывая ассоциации с дикими животными, которых точно не захочешь приручить, и будешь любоваться лишь издалека... Вот и Аслан был таким же, но рядом с господином Рени не чувствовал опасности, наоборот, будоражило понимание, что возле собственного хищника — другие не страшны, он защитит...
Несмотря на прохладный день, помимо штанов, на большинстве варваров были лишь какие-то подобия кожаных жилетов (отличающихся только по цвету и качеству выделки кожи), надетых прямо на голое тело, словно выставляя напоказ свои многочисленные татуировки на плечах и предплечьях. У многих рисунки на коже были нанесены даже на шее, уходя дальше на спину, но, к сожалению, пока что большего увидеть не удавалось. Детали одежды варваров были украшены какими-то ремешками и непонятного назначения висюльками, то ли тоже что-то обозначающими — у кого-то это были кожаные бляшки с выдавленными на них замысловатыми знаками, у кого-то металлические миниатюрные фигурки или изображения то ли тотемных зверей, то ли играющие роль амулетов и оберегов.
Сильные запястья мужчин закрыты наручами или широкими браслетами, лишь у самого молодого браслетик был узкий, словно сплетен из полосок кожи и конского волоса с небольшими висюльками, тускло поблескивающими на солнце, очень похожими на неотшлифованное золото...
У многих и на шее болтались какие-то шнурки с амулетами и даже в ушах были серьги... но спутать эти "цацки" с женскими украшениями вряд ли у кого повернулся бы язык.
А вот оружие... за голенищами сапог, прикрепленные к наручам небольшие метательные ножи или пристроенные к ремням на поясе увесистые кривые ножи знаменитой крешской стали, приятно удивило тем, что, не казалось слишком вычурным — с виду простенькие рукоятки, обмотанные лишь рифленой кожей или бечевкой, наверняка было прекрасно заточено и сбалансировано под руку хозяина, и не раз выручало в трудную минуту... поверить, что варвары небрежно относятся к оружию или им не доступны средства для его украшения — было невозможно.
За одно это Рени уже проникся уважением к родичам своего господина — изделия из кершской стали (а у Аслана в коллекции было несколько таких) неизменно вызывают восхищение у ценителей оружия, так как секретом ее обработки владеют настоящие мастера своего дела — клинки получаются мощные и в то же время удивительно изящные и идеально выверенные, правда, на заказ делают не только такие "простенькие", но и настоящие произведения искусства, впрочем о разнице для применения в бою, Аслан уже как-то рассказывал. Значит, варвары придерживаются того же мнения...
Какие-то фрагменты татуировок парней показались Ренальду очень похожими, значит эти "украшения" что-то обозначают. Надо расспросить Аслана, он ведь наверняка не откажется пояснить кое-какие детали... Хотя... У самого господина этих рисунков почти не было, и Рени задумался — а почему? Аслан не сторонник такого рода выделяться среди других? Не заслужил? Вряд ли... Может быть, его слишком рано заставили вернуться "к цивилизации" или отец не разрешил наносить знаки отличия, зная, что младшему сыну уготовано место лаэра в Замке-крепости, а не в становище варваров?
Ренальд изо всех сил старался приглушить свой неподдельный интерес к родичам Аслана, но не мог себя заставить, отвести взгляда, и находил все больше сходства — если господин переоденется в такую же одежду — он моментально затеряется на фоне варваров... впрочем, нет, такой, как Аслан, не затеряется — по его манере держаться, все равно будет понятно, что он — лидер... так уверенно сейчас ведет себя главный в этом отряде — Айдар... Сразу видно, что он по праву занимает почетную и ответственную должность... или как там у варваров в их иерархии заслуг?...
Немного запутавшись в своих рассуждениях, Ренальд помотал головой. Он огляделся вокруг, не совсем понимая, что ему самому теперь делать, когда все остальные вроде бы заняты. Поискав взглядом Аслана, он увидел крутящегося рядом с ним юношу с растрепанными волосами. Восхищенный взгляд парня при взгляде на лаэра и ожидание одобрения от взрослого мужчины, Рени почему-то не понравились, но он постарался не придавать этому значения. Кажется, это и есть тот самый Русик, из-за которого пришлось повязать платок. Наверное, все мальчишки хотят, чтобы ими гордились взрослые... почему-то стало невыносимо обидно, что его родной дядя вовсе и не собирался им гордиться, а хотел избавиться раз и навсегда. Рени обреченно вздохнул, но решил не растравливать душу неприятными воспоминаниями, а пойти и помочь Орису, принимающему привезенные варварами товары.
Орис обрадовался неожиданной помощи, тут же вручив Ренальду внушительный список, в котором надо было лишь поставить галочки напротив указанного товара с цифрами количества и цены.
— И суммируешь все сам, — похлопал по плечу наложника Орис.
