Легенда Элидианы

Он поднял глаза на спокойно рассуждающую о таких ужасах девушку.

— Что же делать?

— А ничего. Пережидать. Предлагаю тебе до весеннего тепла пожить в моем доме, а там можно тебя и в твою Нанарию отправить.

Жить вместе с ведьмой чуть не полгода?! Диону не было так страшно даже когда его украл дракон. Тогда он практически был без сознания и не понимал всей опасности, а сейчас прекрасно отдавал себе отчет, что ему предлагают что-то абсолютно неприемлемое. Но выбора у него при этом нет, разве что броситься в пропасть головою вниз. Только это проблематично: надо было раньше, сейчас у него под рукой и пропасти-то нет.

Элидия же не видела в своем предложении ничего плохого. Наоборот, явно гордилась своей добротой. Принц подумал и вежливо сказал:

— Благодарю тебя, достойная Элидия. Я принимаю твое предложение.

В конце концов не съест же она его.

Казалось, ведьма не сомневалась в положительном ответе. Дожевала очередной пирожок, еще отхлебнула из фляги и поднялась.

— Давай, доедай, допивай и айда за мной. До моего дома еще идти и идти. Хорошо, если по свету доберемся. А нет — придется в горах ночевать, а тут ночью холодно.

Дион подумал, что по осени ночами холодно и на равнинах, но ничего не сказал. Проглотил последний кусок, допил воду из фляги и поднялся, готовый следовать за ведьмой.

При этом он сам себе ужасался.

Был бы тут любимый наставник, стал бы морочить голову, уговаривая. Что ведьму нужно убить, а не принимать от неё пищу, воду и разные сомнительные предложения. Но, во-первых, у Диона не было с собой никакого оружия, а во-вторых он был не круглым идиотом, понимал: убей он ведьму и все с ним будет кончено. После такого поступка он не проживет и пары дней. Либо дракон прибьет, либо он погибнет от собственной глупости и неприспособленности.

Но есть и другая сторона вопроса.

Тот же наставник учил, что неблагодарность — худший из пороков, а Диону было за что сказать ведьме спасибо. Сейчас, кроме нижней рубахи, на нем даже нитки собственной не было. Ведьма его накормила, напоила, одела, обула, вывела из драконьей пещеры, живым и невредимым спустила оттуда, откуда человеку не выбраться. Теперь еще предложила свой дом в качестве убежища. Даже если она лелеет в его отношении коварные замыслы, пока он видел от нее только добро.

Думая так, Дион шел за Элидией так, как она велела: след в след. Поначалу казалось, что это глупые выдумки, не обязательно копировать походку девицы, пройти можно и так. Но чем дальше они шли, тем становилось понятнее: она хорошо знала, о чем говорила. Камни, мох и кусты были здесь перемешаны в таком беспорядке, что поставив ногу немного не туда, можно было с ней попрощаться. Узкие трещины, прикрытые подушками мха и камнеломки, попадались очень часто и без всякого порядка, а угоди туда ступня — и прости-прощай. Выбраться можно будет только оставив в проклятой дыре все до колена, а то и до бедра.

Поначалу камней с лишайниками было больше, чем мха и кустов, но чем ниже они спускались, тем чаще скалы покрывала полноценная растительность и тем гуще она была. Впереди темнел лес, который вызывал у Диона инстинктивные опасения. Там могли жить опасные дикие звери, которым наплевать, кто перед ними: принц или метельщик. Но показывать свой страх перед спокойно идущей вперед девушкой не хотелось. Видно было, что она о нем и так не слишком высокого мнения. Время от времени бросала на него взгляды, но далеко не восторженные, и каждый раз хихикала, думая, что принц не слышит. То ли вспоминала, что он сосунок и страны сосунков, то ли ее забавляло то, что она своей магией хватала его за задницу, а он даже слова ей не мог сказать.

Наконец они вступили под своды леса. Издалека он казался густым и тёмным, а на самом деле был редким и насквозь пронизанным солнцем. Здесь росли относительно невысокие корявые сосны, украшенные пучками роскошных длинных игл. Опавшие иглы устилали землю там, где не было ни густых кустов, ни голых серых камней. Зато кусты поражали буйством осенних красок от лимонно-желтого до багрового и лилового.

— Мы пойдем с краешка, — сообщила Диону Элидия, — в лес глубоко заходить не будем. Во-первых, нам туда не нужно, а во-вторых это опасно. У нас тут водятся медведи, горные львы и волки. Конечно, осенью все они сытые и смирные, но все равно такая встреча неприятна.

Кто бы стал спорить! Принц вежливо покивал головой, подтверждая, что согласен с ведьмой.

По лесу они шли довольно долго, пока дорогу не пересекла весело журчащая по камням речушка. На ее берегу Элидия остановилась и велела принцу собирать валежник: до дома еще далеко, надо передохнуть, попить чай и съесть горячего. Откуда ни возьмись у неё в руках появился котелок, которым ведьма зачерпнула воды из речки.

— Давай, парень, — подбодрила она Диона, — валежника тут полно, а нам для костра много не нужно.

Принц хотел было заявить, что ему не пристало таким заниматься, но вспомнил, что даже штаны на нем чужие, а нанарец — это сосунок, и пошел собирать сухие ветки. Оказалось, это не так просто: принести зараз больше трех-пяти крупных веток не удавалось, хотя он старался и хватал все, что хоть как-то можно было назвать валежником. Обязательно по дороге терялось больше половины собранного и Дион не мог понять как и почему.

Но ведьма на него не сердилась, наоборот, каждую новую партию сушняка встречала довольным возгласом и сразу пускала в дело. А когда Дион притомился настолько, что уже шевелиться не мог, она велела ему прекращать таскать ветки и вручила миску, полную чего-то непонятного, он вкусно пахнущего с воткнутой в нее деревянной ложкой.

Пока принц подкреплялся не то кашей, не то похлебкой, девушка тоже ела, а ещё попутно рассуждала вслух. По её мнению выходило, что у них есть два варианта: сейчас доесть и быстро топать к дому, возможно, по свету успеют дойти. Есть и другой: остаться здесь, отдохнуть и переночевать, а с утра со свежими силами...

Дион прислушался к своему телу. У него не было сомнений: сегодня он никуда не пойдет. Хождение по горам оказалось делом сложным, выматывающим, у него болели все мышцы, причем даже те их них, о существовании которых он и не подозревал.

Понять это было сложно. Несмотря на дворцовое воспитание Дион не был совсем уже маменькиным сынком. Охота., верховая езда, фехтование — всем этим он занимался и вполне успешно. Но если сравнить... Дома он не получал и трети той нагрузки, которую отхватил за один сегодняшний день.

Кроме того, они далеко ушли от драконьего логова и сейчас в безопасности. Можно себе позволить немного отдохнуть, а не надрываться неизвестно для чего.

Он не отдавал себе отчет, что сейчас у него просто наступила реакция. Безумное возбуждение, порожденное страхом и надеждой, спало, а вместе с ним ушли и силы. Напрягаться, чтобы к ночи дойти до домика ведьмы, он не мог и не хотел, а мозг упорно откидывал соображение, что ночью может быть очень холодно и в эту пору спать на улице небезопасно.

Сама ведьма готова была продолжить марш-бросок. После миски еды и горячего чая из трав она выглядела и чувствовала себя свежей и отдохнувшей. Но, присмотревшись к принцу, поняла, что дорогу до дома в нужном темпе он не сдюжит. В таком случае не имело смысл покидать эту стоянку: более удобного места для ночлега не найти на всем их маршруте.

Это она высказала принцу и увидела в глазах юноши радость и глубокую признательность значительно более искреннюю, чем раньше. То, что она сейчас никуда его не тащила, оказалось для Диона важнее, чем то, что она готова была пустить его в свой дом.

* * *

Паренёк оказался на редкость забавным. Пыхтел, сопел, таращил на Эли свои синие глазищи, но кротко выполнял все её команды, даже не пытаясь спорить или указывать, что он принц и ему не положено слушать ведьм. Между тем нельзя было не заметить, что он её боится. Правда, бояться начал не сразу, только после того, как они спустились от пещеры и Эли поддержала мальчишку магией. Похоже, тогда-то он и догадался, что вытащившая его из драконьего плена девушка — ведьма.

Сама Эли привыкла, что в горах ведьм уважали. Побаивались, но в целом относились хорошо, особенно к тем, что, как Элидия, вели шашни с драконами. Наличие крылатого и хвостатого любовника гарантировало, что ведьма не покусится на здешних мужчин и их жены могут спать спокойно.

Но от Грара Эли не раз слышала, что на равнинах ведьм ненавидят и это не та ненависть деревенских женщин, которая сгубила её мать, а организованная на государственном уровне травля. Подробности были ей неизвестны, но то, что ведьме на равнины не стоило соваться, она знала прекрасно.

Подумав об этом, она бросила на принца очередной взгляд. Мало ей того, что красавчик её боится до дрожи, так его еще придётся тащить туда, где ей лучше не появляться. Ну Грар, ну поганец! Надо же подсудобить такое счастье!

Одна радость: если ведьма не колдует, её никак не отличишь от обычной женщины. Так что Эли придется делать вид, что она простая селянка, не имеющая магии ни на гран. Выдать её сможет только принц, значит... Значит к началу путешествия он должен быть ей предан как собака, принадлежать душой и телом, иначе до Нанарии ( ну и название!) им не добраться.

А уж когда Эли окажется во дворце, она там порядок наведет! Заставит уважать ведьм как положено, или она не Элидия!

С этими мыслями она бодро топала сначала по камням, потом по лесу. В какой-то момент даже забыла, что сзади плетётся принц, и прибавила шагу, желая как можно скорее очутиться дома. Пешком от Граровой пещеры ей приходилось добираться раза три и никакого удовольствия в таком походе она не находила.

Но вскоре ей пришлось идти потише: охи и вздохи паренька за спиной стали такими громкими, что игнорировать их не получалось.

Когда же они добрались до речки, стало ясно: идти дальше в надвигающейся темноте с этакой обузой за спиной невозможно. Принц или ногу себе сломает и тогда тащи его на себе, или еще чего похуже случится. Эли очень хорошо чувствовала дыхание неприятностей и не собиралась цеплять их себе на хвост.

Для порядка сказала парню, что они могут дойти до дома сегодня, но он посмотрел на неё такими несчастными, умоляющими глазами, что она убедилась в правильности принятого решения: привал с ночёвкой!

Кроме плаща и одеяла ничего для этого у неё с собой не было, но ведьму это не смутило. Холодные осенние ночи в горах она могла пережить с легкостью, особенно здесь. Вдоль речки шел изрядный поток силы и отцепить от него ниточку для обогрева для неё труда не составляло.

Вопрос был в том, как обогреть принца. Положить его себе под бок и накрыть обоих тепловым коконом было самым простым и эффективным решением. Общий кокон Эли отлично могла удержать и во сне.

Только вот сопляк мог не так понять... Но два кокона ей спящей не потянуть. Если свой упустит — не беда, проснётся от холода и снова соорудит. А вот если принц замерзнет... Как его потом тащить до дома и лечить?

Размышляя таким образом, она отправила мальчишку за хворостом и принялась готовить ужин. Надо хорошенько поесть горячего, тогда холод не страшен.

У ведьм не было собственного магического резерва, они пользовались силой, разлитой в природе. Но если маги тратили на свои действия накопленную магию, то ведьмы, хоть и могли задействовать гораздо большее количество энергии сразу, но использовали для этого свою физическую силу. Всю ночь держать тепловой кокон на двоих на голодный желудок даже крепкой Элидии было не под силу. Зато, когда она наелась, то ей море было по колено.

Она выбрала место поровнее, расстелила на земле плащ и одеяло, вытащила из своей котомки красный бархатный халат принца и свернула из него что-то вроде валика, который должен был заменить им подушку.

Посмотрев на испуганно сжавшегося в комочек принца, скомандовала:

— Ложимся спать.

Синие глаза в ужасе распахнулись: кажется, принц решил-таки, что кованая ведьма собирается его соблазнить. Объяснять ему ошибку и убеждать, что он не то подумал, Эли не собиралась. Проще просто рявкнуть.

Она ткнула пальцем в то место, куда по её мнению должен был улечься принц:

— Ложись на бок и лежи тихо! Не смей вертеться! Станешь ко мне приставать — это будет последняя ночь в твоей жизни!

Тут она вспомнила про естественные потребности и сказала более мягким голосом:

— Если надо в кустики — сходи сейчас. Как только мы ляжем, я накрою нас тепловым коконом. Оттуда вылезать уже нельзя: второй раз я на двоих его ставить не буду.

Юноша ничего не ответил, зато сделал всё так, как велела ведьма. Сжавшись под её суровым взглядом, нырнул в ближайшие кусты, затем вышел оттуда, тут же лег на импровизированное ложе и даже глаза закрыл.

Эли удовлетворенно вздохнула, развязала головной платок, свернула его вместо подушки и тоже устроилась на одеяле, прижавшись к принцу спиной. Щелчком пальцев установила над обоими полог от диких зверей, а внутри расположила тепловой кокон. Можно было не заморачиваться и добавить пологу функцию обогрева, но не сейчас, когда зима была уже близко. Простудить почки себе или принцу в намерение Эли не входило. В отличие то полога кокон грел со всех сторон, даже снизу.

Засыпая в тепле, она с удовлетворением подумала: хорошо, что она не маг, а ведьма. Магу такой кокон был недоступен: он бы выпил из него всю силу часа через два. Если только сделать такой артефакт... Но додумать эту в высшей степени практическую мысль она не успела: на смену дрёме пришёл глубокий сон.

Дион же не мог заснуть. Во-первых, он никогда не спал в одной постели с кем-нибудь. Любовницы у него были с пятнадцати лет, первую прислал папа, считая, что мальчику уже пора, остальные появлялись самопроизвольно, но никогда он не оставлял женщину в своей постели до утра и не оставался у неё сам.

Во-первых, не был уверен, что утром захочется на неё глядеть, а во-вторых, по утрам его посещали родные: то маменька зайдёт, то папенька, то сестрица Диана, а уж нянюшка заглянет обязательно. И если члены королевской семьи Нанарии были бы просто недовольны недостойным поведением принца, то няня устроила бы знатный скандал и повырывала бы нахалке, соблазнившей её мальчика, все волосёнки.

Так что Дион привык спать один. Даже на охоте ему ставили отдельный шатёр. На этом настаивали папенька с маменькой: наследному принцу невместно делить свою опочивальню с кем ни попадя. Нанария не могла похвастаться ни размерами, ни богатством, ни сильной армией и поэтому король считал, что должен хотя бы в быту соблюдать королевское величие и учил блюсти его своих детей: наследника Диона и его старшую сестру Диану. Да что там старшую: всего-то годик разницы.

Так что отец требовал, чтобы Дион выделял себя из толпы придворных во всем: никому не разрешалось одеваться наряднее, чем принц, никто не смел занять его стул или выпить из его чашки, что уж говорить о спальне. Даже наставнику, которого принц безмерно уважал, приходилось в его присутствии сидеть не на кресле, а на неудобной табуретке. Всё это делалось, чтобы подчеркнуть статус королевской семьи. Может быть из-за этого отношения среди родных были такими формальными? Принц знал, что и папенька, и маменька любят его, но именно знал: их чувства ни в чём не проявлялись. Родительские объятья и поцелуи отец считал мещанскими и недостойными высокого звания короля и наследного принца.