Нежеланный Фамильяр

Беседа двух конкретных представителей своих народов была такой же — взаимовыгодным обменом информации. Дакарис расспрашивал Магчи о Школе и о применённых им заклинаниях — в основном целительских, дрэйк, как выяснилось, знал несколько аналогичных заклинаний, но менее эффективных, и не разбирался в теории построения чар — а демонолог интересовался текущей ситуацией в городе и вокруг него, а также заклинаниями, применяемыми Медленно живущим. Хотя последний был практиком и его репертуар — довольно ограниченным, состоя из готовых заклинаний, передающихся по наследству, как у ведьм, никогда не знаешь, где найдёшь что-то интересное или полезное... Да и просто любопытно, в конце концов.

— Если что, воин из меня неважный — предупредил Дакарис. — Пригодных для сражения заклинаний у меня всего несколько штук в амулете, да и резерв, признаться, не ахти... Защиту смогу поднять, огнём ударить, ну или чужие амулеты зарядить... На большее не рассчитывайте.

— Надеюсь, обойдётся без стычек, — заметил Магчи — но для того я здесь и есть.

"Вернее, мы" — мысленно поправился он, бросив взгляд на своего фамильяра. Хотя боевую практику проходят все маги, включая чистых целителей, как оно повернётся в реальном бою — трудно сказать, а подконтрольный демон — серьёзный аргумент... Пусть много времени на подготовку заклинаний и не нужно — самые актуальные уже прописаны в амулетах и записной книжке — но Шан, в отличие от обычного мелкого беса, способна не только помочь выиграть немного времени, но и разметать не слишком подготовленный отряд.

Тем для разговоров оказалось меньше, чем пути, так что уже пару часов отряд шёл молча; даже матюки лейтенанта в конце концов прекратились. Дорога — вернее, тропа — поднималась, опускалась и петляла, временами пропадая совсем, однако проводник шёл уверенно, словно по широкой дороге.

К слову, Быстро живущий был одет совсем иначе, нежели его городской родич. Обуви он не носил совсем, даже сандалий вроде тех, что красовались на когтистых ногах кузнеца, а из одежды на нём была похожая на юбку широкая полоса ткани, стянутая поясом — расходящаяся по сторонам от хвоста — и нечто, смахивающее на одеяло с дырой для хвоста, которое дрэйк носил на теле. Для человека подобное было бы некомфортно, но дрейки, несмотря на схожесть с ящерами, были малочувствительны к холоду; одно из преимуществ развитой Се.

И именно развитая энергосистема была одной из причин, по которым Магчи — и наверняка командор тоже — считал текущую "экспедицию" важной. Хотя дрэйки и не могут толком использовать свою энергию, демоны на это вполне способны, и потому жервоприношение дрэйков более эффективно, чем людей или тем более крагов. Крысам очень редко удаётся захватить столь ценные жертвы, но с ними они способны призвать нечто действительно опасное... А потому нельзя давать им такой возможности.

В узких расщелинах, наподобие той, что сейчас была перед группой, дрэйк-проводник выходил вперёд, проверяя наличие засады. Сейчас он снова вернулся, ничего не сказав, и повёл людей дальше. Что-то показалось Магчи странным; Шан оживилась, а Дакарис насторожённо поворачивал голову из стороны в сторону.

— Вам не нравятся подобные места? — поинтересовался Магчи.

— Неуютно — признался дрэйк. — Одна из причин, почему я переселился в город. Горы слишком подавляют, и никогда не знаешь, откуда ждать опасности... Во владениях Империи куда спокойней.

— Когда нет войны... — пробормотал маг, и кузнец кивнул.

Именно в этот момент громыхнуло, и что-то врезалось в Магчи, сбивая с ног; он упал набок, сумев не расшибиться о камень — на его мантию было нанесено несколько заклинаний, в том числе и защищающее от ушибов и ссадин — и ощутил, что его что-то прижимает к земле. Вернее, кто-то... Шан лежала на нём, и её спина напоминала ежа — в ней торчало несколько десятков недлинных шипов-дротиков.

Активировав амулет защитного купола, парень вывернулся из-под своего фамильяра и быстро оценил ситуацию. Пара отколовшихся от окрестных скал валунов перекрыли вход и выход в ущелье, а с неба ливнем падал поток дротиков; краги основательно подготовились к встрече гостей...

Один из солдат лежал на земле с торчащими из его тела несколькими дротиками; хотя они были лёгкими и небольшими, но краги практически всегда использовали быстродействующие яды. На глазах мага ещё один солдат повалился на землю; лейтенант и Медленно живущий успели поднять магические щиты, но внезапная атака успела найти свои жертвы. Если бы в первую секунду краги не сконцентрировали атаку на самой опасной цели, маге, и если бы Шан не успела его прикрыть, всё могло бы быть ещё хуже, но и так ситуация была неприятной. Без помощи Дакариса лейтенант, чьё имя Магчи не удосужился узнать, не смог бы поддерживать столь широкую защиту дольше нескольких секунд; а из ноги дрейка торчал дротик, и долго ждать, пока яд подействует, не приходится. Скверно...

"Но именно для этого я здесь и есть" — подумал Магчи, извлекая из сумки записную книжку. Одним из развлечений по пути на место службы было написание заклинаний на самые разные случаи жизни; некоторые из них были чисто гипотетическими, когда фантазия молодого мага разыгрывалась, и он был уверен, что в реальной жизни применения для них не найдётся. И вот поди ж ты...

Быстро отыскав нужную страницу, маг вырвал листок и за уголок поднял его в воздух перед собой. Бумага вспыхнула; огонь ударил во все стороны, разрастаясь и превращаясь в шипящую и потрескивающую стену пламени, бегущего по голому камню. Солдаты вздрогнули, когда волна дошла до них, кто-то вскрикнул, но все остались на месте. Огонь же добрался до стен ущелья и стремительно побежал по ним вверх; когда колдовское пламя перевалило через гребни, сверху послышались визги боли. Поток дротиков стемительно поредел — а затем и вовсе прекратился.

— Шан, добей уцелевших крагов из этой засады — скомандовал Магчи, отключая защиту, а сам поспешил к солдатам.

С ликвидацией непосредственной угрозы Медленно живущий сам поторопился заняться своей раной, так что Магчи взялся за более тяжело пострадавших. Тем более, его готовые чары вывода яда были оптимизированы для людей...

— Что это была за магия? — поинтересовался Медленно живущий, тоже занимающийся своей и своего соплеменника ранами. — Никого из нас не обожгло... Какой-то призрачный огонь?

— Нет — отозвался Магчи. — Иллюзия первого класса, фантазм.

— Фантазм?

— Совершенно верно. Иллюзия, способная убивать. Специализированая, отнимает меньше сил, и рассчитана на особенности мозга крагов, так что не вредит остальным.

Недостатком этого заклинания было то, что от него сравнительно легко защититься, но этого Магчи уточнять не стал.

Вернулась Шан, просто спрыгнув со скалы. От дротиков она уже избавилась... как и от оставшихся крагов. И, судя по её довольной улыбке, недобитков до её появления оставалось ещё порядочно.

Проводник что-то произнёс.

— Манас просит вас спросить вашего фамильяра, сколько шаманов там было — перевёл Дакарис. Магчи бросил на демоницу вопросительный взгляд.

— Ни одного — пожала та плечами.

Дрэйк снова что-то произнёс, Дакарис перевёл.

— Он говорит, что это плохо, и нужно поспешить.

— Шан, займись расчисткой пути — скомандовал Магчи и обратился к дрэйкам. — Почему? Хотя... Если есть тщательно подготовленная засада, но при ней нет ни одного шамана, значит, все шаманы заняты чем-то важным. И что это может быть, особенно если они захватили пленников?.. Проклятье... Вы правы, нужно спешить. Хотя шансов успеть мало...

Ничего удивительного, что крысы, сумевшие каким-то образом захватить сразу много пленников, решили поспешить их использовать, пока кто-то не попытался их отбить — а этого следовало ожидать, такое не может остаться незамеченным. Магчи передёрнуло; он вспомнил обычаи крагов, изучаемые в Школе демонологами. Перед жертвоприношением краги одурманивают пленников и отрубают им конечности, которые идут в праздничный котёл — после того, как из тела извлечена вся энергия, мясо становится несъедобным, иначе съедали бы всё. А из костей мастерят... всякое.

Маг встряхнулся.

— Готово, вы вне опасности — сообщил он солдатам и повернулся в сторону завала. Шан не пользовалась магией, только кулаками, но камень быстро превращался в крошку. Странно, но Магчи вообще не видел ни разу, чтобы она применяла явную магию.

— Как у вас? — осведомился он у кузнеца.

— Я тоже закончил — сообщил тот.

— Двигаемся! — произнёс лейтенант. — Слышали магов? Нужно поторопиться!

Группа прибавила шагу, но теперь все были настороже, подозрительно и с опаской осматривая окрестности. Впрочем, столь удобных для засады мест больше не было, и вскоре группа оказалась в пустой деревне.

Пятна крови, разграбленные дома... Даже совершенно неопытный в таких делах человек мог с определённостью сказать, что здесь было сражение. Один из домиков, поменьше, даже был разрушен... и, похоже, изнутри.

— Здесь был склад? — поинтересовался Магчи, натягивая перчатки. Проводник кивнул.

Магчи определённо ощущал следы присутствия демонов; судя по всему, отобранные у контрабандистов амулеты разом выпустили заключённых в них демонов, и не ожидавшим такого дрейкам пришлось тяжко. А затем дело довершили краги, скорее всего, и поспособствовавшие прорыву демонов... Мелких мерзавцев не следует недооценивать.

Их кто-то окликнул; из одного из домов вышел дрейк. Похоже, тот, что остался здесь...

Дрейки о чём-то заговорили между собой; Дакарис кивнул.

— Он говорит, что смог выследить крагов — сообщил Медленно живущий. — И ждал нас здесь, чтобы показать путь.

Уставшие ноги Магчи требовали отдыха, но он кивнул, понимая срочность ситуации. Шансов застать дрейков живыми немного, но постараться необходимо.

Хотя официально лидером группы был лейтенант, но после инцидента в ущелье все, включая его, смотрели на мага с уважением, так что сейчас его кивок оказался сродни приказу. Группа двинулась за новым проводником.

На этот раз дорога была намного более сложной и труднопроходимой. До деревни они двигались по относительно нахоженому пути, довольно часто использующемуся дрейками, схожими габаритами с людьми; сейчас же они шли "крысиными тропами", причём зачастую приходилось делать крюки, обходя участки, где могли пролезть субтильные краги, но не дрейки или люди, тем более в доспехах и с оружием.

Магчи испытывал даже не двойственные — многослойные чувства. Неожиданное удовлетворение от того, что его "баловства" по написанию заклинаний против крагов пригодились, и сожаление, что заклинание фантазма пламени, оказавшееся столь эффективным, было всего в одном экземпляре. Удовлетворение от того, что его фамильяр сильнее, чем у большинства молодых магов, что может сыграть важную роль, но в то же время раздражение, которое она вызывала в целом. Свойственное молодости волнение от предстоящего предвкушения и возможности добыть славу и авторитет, но и опасения из-за явной опасности дела... Сложная смесь чувств и переживаний.

Магчи мысленно перебирал в уме остальные подготовленные в записной книжке и амулетах заклинания, и просмотрел их ещё раз, чтобы не искать, что где, в нужный момент. Атакующие, защитные, связывающие, целительские... И заклинания против демонов. Может статься, что они не успеют, и придётся отбиваться от намного более опасных противников, нежели крысы... Парня наполнила странная смесь страха и предвкушения. Хотелось чего-то... значительного. Проявиться. Доказать, что он может.

Демонолог с трудом сосредоточился, постаравшись отбросить лишнее, и только тут заметил, что Шан идёт совсем рядом, почти прижимаясь к нему. Магчи рефлекторно прикоснулся к одному из противодемонических амулетов — и ощутил, что тот едва заметно потеплел.

— Шан! — резко произнёс он. — Не смей на меня воздействовать!

— Я не причиняю никакого вреда — заметила она. — Просто помогаю понять, чего ты хочешь.

— Не смей — повторил демонолог.

— Ну накажи меня — усмехнулась демоница.

— Накажу, будь уверена — кивнул Магчи. Какой-то миг он обдумывал воспользоваться печатью Запрета, но затем всё же решил, что это было бы неразумным расходованием сил перед очень вероятным боем.

— Жду с нетерпением... — томно произнесла демоница, и кто-то из солдат крякнул.

Тем временем проводник подал знак прекратить разговоры и соблюдать тишину; отряд определённо приближался к цели. Возле одной из скал, обросшей каким-то кустарником, дрейк дал знак тихо ждать его и исчез, определённо на разведку.

Вскоре он вернулся; Дакарис, лейтенант и Магчи собрались вместе, чтобы выслушать известия и обсудить план дальнейших действий.

Новости были скверными. По словам разведчика, переведённым Дакарисом, впереди была тьма-тьмущая крагов; дрейк не смог пробраться достаточно далеко, чтобы узнать что-то подробнее, но заметил отсветы костров и слышал то, что сами крысюки считают праздничными музыкой и песнями. Он даже смог определить, основываясь на услышанном, что пока ещё идёт, можно сказать, вступительная часть действа, и основное жертвоприношение ещё не начато, а так же что на месте не меньше десятка шаманов, не считая их учеников.

"Скверно..." — подумал Магчи, услышав это. — "Хорошо, что мы успели прежде, чем оказалось слишком поздно, но нас слишком мало... При всей слабости крысиных колдунов, десяток шаманов не только сможет защититься от фантазма, но и нейтрализовать мои заклинания. К тому же, обнаружив нас, они просто поспешат совершить призыв — у них наверняка всё подготовлено, да и не нужно с их методами много времени. А в то время как я завязну в противоборстве с шаманами, воины крагов задавят нас массой..."

Он скривился, едва успев вернуть себе ровное выражение лица, прежде чем кто-то заметил неподобающую эмоцию.

— У вас есть идеи? — осведомился он.

— Я рассчитывал на вас — признался Дакарис. Лейтенант кивнул следом за ним; Магчи вздохнул.

— Я не архимаг — заметил он. — И даже не магистр. Ладно бы ещё здесь не было столько шаманов...

К тому же он уже истратил самое эффективное заклинание. Огонь, которым вспыхнул листок с заклинанием фантазма пламени, был реальным — побочный эффект применения мощной магии с бумаги, и одновременно катализатор иллюзии.

— Возможно, их и нет — предположил лейтенант. — Во всяком случае, много.

— Возможно — согласился Магчи. — Но я бы на это не рассчитывал, учитывая обстоятельства. К тому же если они вдруг объявятся, когда мы этого не ожидали, мы покойники. Узнать бы наверняка... Шан, ты сможешь незаметно глянуть?

— Нет — отказалась демоница. — Я слишком заметна... — она выпятила грудь — для шаманов.

— Ничего не делать тоже нельзя... — пробормотал демонолог. — Если они успеют призвать демонов, те почти наверняка нас найдут.

Он хмуро посмотрел на своего фамильяра.

— Ты знаешь, что можно сделать — заметила та, проводя руками по изгибам своего тела.

Магчи на несколько секунд закрыл глаза и вздохнул. Он действительно видел один метод, дающий некоторый шанс, но не опаснее ли он, чем сама ситуация?.. Даже со всеми страховками, которые он успел продумать?.. Риск — дело, возможно, и благородное, но в большинстве случаев — неразумное...