— У меня вопрос. Вчера на приеме у королевы я видел трех девушек, не считая Анну, они пилоты?
— Да. Пилоты первой категории, — подтвердила Вика.
— Пьер сказал, что на острове всего три рыцаря, это и есть они?
— Да.
— Тогда кто же Рика? Ведь именно ее я встретил, когда меня вытащили с острова Торры.
— Она механик, вознамерившийся стать рыцарем, — недовольно сказала Вика. — Я ее уже наказала. Если бы за дело взялась королева, все могло закончиться куда плачевнее, — как именно она ее наказала, Вика не уточнила, но по ее тону можно было ожидать чего-то страшного. — До первоклассного рыцаря ей не хватает ни сил, ни характера.
— Вот насчет характера я бы поспорил... — я моментально умолк, поймав ее взгляд.
До ангара, возле которого уже работали механики, мы дошли быстро. Мне показалось, что большая часть встреченных мною людей выглядят сонно. Скорее всего, не один я встал с рассветом. Все готовились к предстоящему походу. Точнее, поход то уже начался. В отличие от вчерашнего дня, сегодня пейзаж за бортом перемещался куда быстрее. На глаз трудно было определить, с какой скоростью двигался остров. Как было сказано, к границе мы должны прибыть не позднее завтрашнего вечера, а это большое расстояние.
Вся женская команда пилотов, навигаторов и вспомогательного персонала, собралась в самом центре ангара, явно ожидая наставницу. Мужчины среди техников, конечно же были, но видимо среди девушек рыцарей они не пользовались популярностью.
"Что у них тут за феминизм такой", — подумал я, глядя на единственного техника парня, мявшегося в задних рядах.
— Все в сборе? — спросила Вика, когда мы подошли.
— Кого нет, шаг вперед, — тихо сказал я. За моей спиной кто-то прыснул, сдерживая смех.
Подошедший Пьер, приветственно хлопнул меня по плечу.
— Ну, чего встали? — после небольшой задержки ответила Вика, строго глядя на девушек. — Первым делом настройка доспехов. Рыцари и их навигаторы, если к вечеру настройка не будет завершена... — девушки усердно закивали и поспешили к своим доспехам. — Анна...? Где Анна?
Все завертели головами, как будто это могло помочь в поисках.
— Только что была здесь, — сказала кто-то из механиков.
— Здесь я, здесь, — послышался ее голос со стороны одного из доспехов. Затем показалась и сама Анна. На ней был серый комбинезон механика.
— Ну чем вы занимаетесь? — вздохнула Вика.
— Почти закончили. Рика уже вторые сутки его настраивает.
За доспехом я заметил фигуру Рики. Действительно, с момента нашего прилета сюда я ее не видел.
— Хорошо, прости, — Вика извинилась.
Мобильный доспех был двухместный, почти такой же, как и тот, на котором мне удалось полетать. Металлические пластины брони в некоторых местах были сняты, оголяя провода и какие-то механизмы. От невысокой стойки, с неизвестными мне приборами, к доспеху тянулись толстые кабели. В целом, машина внушала уважение одним своим видом.
Наверное, я зазевался, глядя на доспех, так как сзади послышались женские смешки. Как я уже говорил, возраст навигаторов едва подбирался к двадцати годам.
— Трап не подадут, — язвительно заметила Анна.
— Жаль, — изобразив секундное огорчение, ответил я.
Взобраться в кабину трудов не составило. Я огляделся, рассматривая небольшие мониторы. К креслу, на специальной убирающейся подставке, крепилось что-то похожее на миниатюрную клавиатуру.
— И как эта штука летает? — риторически спросил я.
Следом за мной в кабину поднялась Анна, устраиваясь в кресле навигатора.
— Начнем с простого, — она что-то сделала и несколько панелей передо мной засветились. — Видишь панель, с синим графиком, она слева от тебя.
— Вижу, — на небольшом мониторе, размером с ладонь, отображалась кривая ломаная линия. Шкала делений по вертикали обозначалась непонятной мне буквой.
— Это общий показатель преобразования энергии Эны. Сейчас возьми контроллер для левой руки. Как только настроишься на нужный лад, начинай разгонять двигатель изо всех сил. Нам важно определить верхнюю границу.
Что она имела в виду под словами, "настроишься на нужный лад", я уточнять не стал. Металлическая часть контроллера, на которую легли мои пальцы, отдавала легким электрическим покалыванием. Как только я коснулся металла, график на мониторе пришел в движение. Кривая линия понемногу поползла вверх. Сзади загудел двигатель. Как регулировать его мощность я пока не представлял. В отличие от правого контроллера, левый не двигался и имел немного другую форму, сделанную так, чтобы рука не соскальзывала и не уставала.
Прошло пару минут, но ничего особого не происходило. Если провести аналогию с автомобилем, казалось, что доспех работал на холостых оборотах. Меня не торопили. Девушки, собравшиеся снизу, тихо перешептывались, глядя в мою сторону. Анна что-то настраивала у себя на приборной панели.
Металлическая пластинка под пальцами пульсировала. Покалывание в пальцах постепенно начало усиливаться. Я почувствовал, как контроллер немного поддается. Я начал выжимать его от себя, сжимая рукоять крепче. Появилось неприятное ощущение. Какой-то неявный дискомфорт.
Я так увлекся этим процессом, что не сразу заметил, что гул за моей спиной стал настолько оглушительным, что я не с первого раза услышал крик Анны.
— Что? — Крикнул я. — Подожди.
Я отпустил контроллер, возвратив его на место. Гул позади постепенно стих и двигатель, как-то странно крякнув, заглох.
— Что? — сказал я слишком громко в наступившей тишине.
— Уже ничего, — Анна, даже не пыталась что-то объяснить, махнув рукой.
Я посмотрел вниз. Все зрители стояли на расстоянии как минимум в десять метров от доспеха.
— Второй раз не заведется, — констатировала Рика снизу. — Спускайтесь.
Когда я спустился, она продемонстрировала мне целый пучок спаянных вместе проводов.
— И как? — спросила Анна, заглядывая в планшетку Рики.
— Выше двухсот единиц. Точнее замерить не удалось.
— Хорошо? Плохо? — спросил я.
— Мобильный доспех управляется при помощи "желания" рыцаря, — к нам подошла Вика. Она взяла данные у Рики, пробежала по ним глазами и вернула. — Сначала, этого даже не замечаешь, но со временем ты поймешь. В "стандартных единицах" измеряется уровень преобразования энергии Эны. Одна единица требуется, чтобы запустить простейший генератор, способный питать световую лампу. Средний уровень рыцарей варьируется в пределах восьмидесяти единиц. Рыцари первой категории способны выдать около ста пятидесяти.
— Ты чуть-чуть не взорвал генератор доспеха, — сказала Анна. — Первый раз видела, чтобы энергия преобразовывалась в таком количестве.
Пока Вика что-то выясняла у Рики, Анна протянула мне небольшую флягу с неприятной кислой жидкостью.
— Устал? — спросила она, немного прищурившись.
— Нет, — я прислушался к себе. — Бодр, как всегда.
— Вот и хорошо. До обеда Рика заменит испорченные детали и ты, выбрав себе навигатора, приступишь к тренировкам. Неважно насколько высок у тебя уровень синхронизации, а опыт пилотирования надо иметь.
Сзади слышался нарастающий гул женских голосов. Причем, нетерпеливый такой гул. Я обернулся. Все навигаторы, выстраивались в шеренгу.
— Девки на выбор, — раздался сзади приглушенный голос Пьера. Его это забавляло. Как он умудрялся всегда находиться позади, при этом, не попадаясь на глаза, было загадкой. Но определенный талант у него был.
— И сам ты, и шутки у тебя дурацкие, — ухмыльнулся я, затем так же тихо спросил. — Слушай, а чего они все молоденькие, как выпускницы? Тут что, нет никого поопытнее?
— А, просто с возрастом они теряют способность управления Эн. Чем старше, тем бесполезнее... — он ловко увернулся от подзатыльника Вики, и продолжил. — Правда есть одна категория людей, кому гордость позволяет...
— Бывшие рыцари? — догадался я.
Пьер только улыбнулся.
— Бывшие, не бывшие, — сердито сказала Вика. — Иди, выбирай.
— Ну, нет, — уперся я. — Я воевать не против, но вот с малолетними девчонками, отказываюсь. Мне слишком молодые не подходят, мне же их не есть.
— Они не дети и вполне понимают всю ответственность, — спокойно сказала Вика.
— Все равно, — замотал головой я. — А навигаторов постарше нет?
Я посмотрел на Вику, потом медленно перевел взгляд на Анну. Кажется, Пьер говорил, что Анна сейчас лучший навигатор.
— Нет! — в один голос ответили они.
— А что такого? — не понял я их единогласного решения.
— Как бы проще объяснить... — я первый раз видел, как смутилась Вика. — Есть несколько нюансов...
— Вот вы даете, — начал возмущаться я. — Как просить за вас повоевать, как посылать в бой малолетних девчонок, так это у вас в порядке вещей, а как самим на фронт, так у вас "нюанс". В общем, как хотите. Я и один полечу.
— Ты не распаляйся, — встрял Пьер, выглядывая из-за моего плеча. — У них всегда и на все, свои "нюансы" и тому подобное.
Анна сверлила меня долгим злобным взглядом. "А что я?", — я ведь действительно не горел желанием лезть в пекло с шестнадцатилетней девчонкой перед собой. В мобильном доспехе ведь и кресло навигатора находилось впереди потому, что его не жалко было потерять в бою.
— Если у вас есть еще кандидатуры, с опытом, желательно не школьного возраста, давайте их, — немного остыл я.
— Да и черт с ним, — махнула рукой Анна, глубоко вздыхая. — Знала ведь, что никто не потянет, только время потратили бы зря, — она бросила на меня мстительный взгляд. — Одно условие. Ты никогда не должен говорить, что жалеешь об этом выборе. Вот, только, заикнись.
— Что-то я засомневался, — пожаловался я Пьеру.
— Поздно, — с толикой обреченности, сказал он.
Я все никак не мог понять, в чем проблема. Никто ничего не разъяснял по этому поводу. Решив, пусть будет "сюрприз", я немного успокоился.
В это время к нам подбежал один из стражников Пьера. Он что-то прошептал своему начальнику на ухо. Пьер резко посерьезнел, выпрямился и, взяв под локти Вику и Анну, отошел в сторону, кивком подзывая меня, следовать за ним.
— Что-то случилось? — догадалась Вика. Ее вопрос был излишним, но она спросила, чтобы немного сгладить нарастающую напряженность.
— Случилось, — Пьер кивнул. — Ротери сбили.
Анна не удержалась и от неожиданности ахнула так, что девчонки оставшиеся у робота зашептались, и незаметно приблизились на пару шагов, делая вид, что им совершенно не интересно.
— Как сбили? — пораженно переспросила Вика. — Когда?
— Налет был ночью. Только что сообщили, что остров упал.
Я не спрашивал, что за "Ротери" сбили, но видя мое полнейшее непонимание, Анна пояснила.
— Остров, с которого мы улетели позавчера. Это главный остров королевства Ротери.
У меня по телу побежали мурашки. Хоть Ротери и был меньше, чем Сольвия, но все же это внушительный остров, с огромным числом жителей и военных на нем.
Основные генераторы острова, которые позволяют ему парить над морем Эны, находятся глубоко в его недрах. Чтобы сбить остров, нужно было уничтожить большую их часть.
— Сколько рыцарей оставалось на Ротери? — спросила Вика.
— Два, — Анна ответила как-то медленно, задумываясь о чем-то. — Какой же должен быть перевес, чтобы победить двух рыцарей на базовом острове? К тому же я девушек давно знаю, они не молодые, но опытные. С самого начала войны они...
Она прикрыла ладонью рот. В ее глазах блеснули слезы, но она сдержала себя.
— Мы увеличили скорость, — продолжил Пьер, сухим тоном. — Все желающие уже покинули остров, так что...
— Так, — я посмотрел на Анну. — Перекур. Я минут на двадцать ушел завтракать. А то подняли ни свет не заря... — Продолжая бурчать недовольства, я направился в сторону столовой.
Как я ни старался, а с едой было покончено минут за пять. Заказав к завтраку немного сока, благо пилотам он был положен, я откинулся на стуле, глядя в каменный потолок. Все еще трудно было привыкнуть к каменным строениям, к тому же еще и летающим. И непонятно, как такую громадину можно уронить на землю...
"Стоп, стоп!", — оборвал я себя. — "Хватит уже об этом".
— Пить не будешь? — ко мне подсел Пьер.
— Нет, — я помотал головой. — Не сегодня. Мне еще понадобится светлая голова.
— Это правильно, — Пьер кивнул и бухнулся на стул рядом. — А я выпью.
С этими словами он достал небольшую жестяную флягу и отхлебнул прямо из горла. Долго после этого морщился и кряхтел, затем плотно закрутил крышку и убрал ее во внутренний карман куртки.
— Кто бы знал, как не хочется лететь туда на острове, — он погладил рукоять меча. — Пешком бы пошел. Хоть по дну моря, хоть через пустошь, только бы не тянуть с собой балласт.
Мы молчали минут пять. Девушки успели позавтракать и убежали по своим делам. Скорее всего, Вика будет их гонять до полного изнеможения.
— Я думаю, пора, — я встал, одним глотком выпил большую кружку сладкой киселеобразной жидкости и направился в ангар. — Когда мы будем на месте?
— Завтра утром.
— Хорошо, — я кивнул. — Хорошо....
Анна ждала меня в ангаре. Рика, при помощи нескольких механиков и лебедки меняла в мобильном доспехе какую-то большую деталь. В дальней части помещения периодически звучал гул работающего генератора. Другие рыцари уже настраивали свои доспехи.
— Пока Рика проводит замену деталей, постараюсь коротко объяснить тебе принцип пилотирования доспеха и взаимодействия с навигатором, — Анна была собранной и серьезной. Мы сели на длинную часть от брони, лежащую неподалеку, и она продолжила. — Первый раз ты здорово справился. Даже без точной настройки. В управлении доспех был резковат, помнишь? Так вот. Основа управления довольно проста. Когда ты хочешь сделать что-либо, ты мысленно представляешь себе это, и доспех выполняет твою команду. Проще говоря, если хочешь чтобы робот шагнул вперед, представь себе это. Как будто робот часть тебя. В самом начале кажется, что доспех слушается контроллеров как обычная машина. Но, это не так. Просто ты ожидаешь определенной реакции от него, вот он и выполняет нужную команду.
— Сколько времени требуется, чтобы научиться управлять им на таком уровне, чтобы не помереть в первом бою?
— В академии рыцарей этому учат целый год, — она грустно вздохнула. — У нас этого времени нет.
— Ты поэтому не хотела лететь со мной? Думаешь, меня сразу собьют?
— Дурак! — вспылила она. — Если бы я об этом думала, полетела бы, ни слова не сказав. Не буду же я подставлять других.
— Извини, — я виновато улыбнулся.
— Ничего, — она поправила волосы. — В общем, теория понятна? Тогда надо приступать к практике.
— Броню ставить будем? — спросил механик, протирая руки грязной тряпочкой. Чем-то он мне напомнил слесаря из автосалона.
— Будем, — уверенно сказала Анна. — С ней доспех тяжелее.
Было интересно наблюдать, как механики дружным коллективом, буквально одевали мобильный доспех, прилаживая к нему бронированные части обшивки. Пришлось подождать еще минут десять, пока Рика закончит с ремонтом, а рабочие с броней.
