— Он не дурачок, — вступилась за справедливость честная Яха. — Он говорит странно, совсем непонятно, и в лес все время убегает от людей — а так он очень даже умный. Правда, как не убегать? Его братья Собаки каждый день били. И мельниковы дети тоже... да и концовские не отставали. У нас если кого не любят — все бьют.
— А почему не любят?
— Да говорит он странно! И ведет себя тоже... вот, зачем-то нас спас.
Любой из наших на его месте так бы дунул — с собаками не нашли б!
— Так прямо и спас! — уязвленно бросила учительница. — Сами же сбежали!
— Ну, эпсара ты удачно треснула! — признала Яха. — Я даже не заметила, чем. И когда. Но вот если бы он нас через стену не перетащил? У меня — во! — синяки во все руки! Как схватил своими железными пальцами, как дернул — я чуть выше стены не взлетела! Юбка на ушах, позорище! Хорошо, не видел никто!
Надия осторожно погладила аналогичные синяки на своих руках и поморщилась.
— Вот и будут говорить, что с дурачком по лесам бегала! — коварно намекнула она. — Заголялась перед ним, ночевала в одной постели... да, и еще он на тебе спал! Каково, а?
— Да, невестой дурачка задразнят! — согласилась Яха неохотно. — Это еще хуже, чем девачкой. Меня тогда и в городе никто замуж не возьмет. Разве что пьяница какой или бродяга. Пропаду.
— Вот! Собирайся и пойдем! Уйдем на станцию, сядем в мандривку... нам бы только до столицы доехать! Или хотя бы до ближайшей переговорной раковины! Я бы родню вызвала! Уж они бы этому эпсару показали его место!
— Так раковина на станции есть, — сказала Яха, непонятно почему замявшись.
— Да!? Так чего же мы ждем? Давай собирайся! Я сейчас юбку накину... Яха?
— Переговоры дорого стоят, — покраснев, пробормотала девойка. — Очень дорого. У меня столько нет...А мандривка еще дороже... А у меня денег... я же по цха-бланку должна была ехать, за счет тхемало...
— Ты нищая, значит? — рассеянно удивилась дочь тхемало. — Понятно... А у дурачка деньги, интересно, есть?
— Может, и есть, — сказала багровая от унижения Яха. — Родители его первые богачи. Только воровать нехорошо. За это из деревни в степь изгоняют! Ты лучше расскажи ему, что он просил. Может, он тогда сам поможет.
— Да что я ему расскажу?! — вознегодовала дочь тхемало. — Он же сам все слышал! Мы налоги два года не платили! За это по имперским законам могут всю семью повесить! Тхемало этот — идиот почище нашего дурачка, все мозги давно пропил! Все проиграл в кабаках — а был когда-то боевым офицером! Меня к нему родня отправила почему? Думали, честь гвардейского офицера защитит надежнее всякой охраны! Как бы не так! У тхемало и чести-то никогда не было, не то что денег на налоги, каждый вечер от него отбивалась, как какая-то кухарка...
Она резко замолчала, осознав, что увлеклась и несет лишнее. И наконец выпустила из рук юбку. Кажется, до нее дошло, что мир за пределами этого жилища только и ждет, чтоб ее сожрать.
Он подумал и решил подать голос. Все равно девушка опомнилась и больше ничего не скажет по доброй воле.
— Очень интересно! — сказал он и зевнул. — Продолжай, пожалуйста, в том же направлении.
Он терпеливо переждал испуганные визги и уставился на красавицу учительницу — тем более что она действительно была красавица, в такой-то рубашонке.
— Ты не дочь тхемало, — пробормотал он задумчиво. — А я не сын своего отца.... Стоит повзрослеть, и такие удивительные факты открываются! Так... рассказывать ты ничего не хочешь, потому что раскрывать подробности жизни благородного сословия перед каким-то деревенским дурачком... недостойно. Ну, я согласен с этим. Однако судьба твоя сплелась с моей. И Яху занесло сюда же. Надо как-то расплетаться!
Надия невольно кивнула. Да, надо расплетаться. От связи с дурачком за всю жизнь не отмоешься. Все-таки у богатых — свои судьбы, и иногда правильнее уйти в смерть, чем принять жизнь из рук ...вот такого вот.
— Любоваться твоими стройными ножками должен принц, — в тон ее мыслям сказал он. — Не дурачок из провинции. Это — не по моему уровню жизни.
— Ну вот, я же говорила! — воскликнула Яха. — Слышишь, как он бормочет? Ничего не понять!
Они оба ее проигнорировали.
— Договоримся так: я задаю вопросы, ты отвечаешь. Ты не болтаешь о секретах власти, ты просто отвечаешь на допросе. Коротко, ясно, емко. А я на основании твоих ответов нахожу способ расплести наши судьбы. То есть, в свете уже услышанного, переправлю тебя к могущественной родне. Можешь не соглашаться вслух, просто кивни.
Девушка безнадежно вздохнула. У нее не оставалось выбора.
— Тогда вопрос: а ты, собственно, кто такая? В смысле, родовое имя, положение рода в столице — и почему ты здесь, в глуши, на попечении отставного пьяницы.
— Ого! — невольно вырвалось у нее. — Как на допросе!
— Почему как? — удивился он. — Я сразу сказал, что это допрос! Итак, начинай, времени на раскачку нет! А ты, Яха, не торчи столбом у очага, здесь и без тебя украшений достаточно! Ложилась бы спать! Вполне может статься, что тебе придется тащить Надию через горы... ты, кстати, Надия или уже не Надия?
— Надия-ир-Малх! — с непонятной гордостью сказала девушка. — Я принадлежу к высшей знати империи!
Яха ойкнула и попробовала вскочить. Он не глядя поймал ее руку и усадил рядом.
— А что, в империи принято насиловать девиц из высшей знати? — с искренним любопытством спросил он. — Тот эпсар выглядел очень уверенным в своих правах.
— Он не знал, на кого покусился!
— Так сказала бы! Время у тебя было: пока бы он еще понял, что у твоей юбки нет пуговиц!
Надия на глазах потеряла уверенность и гордость.
— Семья в опале, — пробормотала она. — Таких иногда специально унижают. Враги, завистники... Меня потому и убрали из столицы, что там я не была в безопасности. Но вот нашли и здесь. И даже если бы я заявила, кто я такая — могли бы унизить все равно. По приказу. А потом бы кого-нибудь из солдат наказали — и закон соблюден. У нас так часто делают с опальными.
— Угу, — озадаченно сказал он. — Тогда зачем ты рвешься в столицу, где тебе ничем не смогут помочь? Семья же в опале?
— А я не принадлежу к семье по крови! — сказала девушка и покраснела. — У меня мама... В общем, есть и еще влиятельная родня! Мой настоящий отец, если узнает, что подняли руку на его дочь, головы всем поотрывает! Ему империя не указ!
— Надо же, какой могучий мужчина! Надеюсь, не личный кучер твоей мамы, как иногда бывает? А то что-то он дочурку не забрал к себе...
— Закрой рот, дурак! — зло сказала девушка, потеряв самообладание. — Мой отец не может забрать меня к себе, потому что он из Бессмертного народа! Он — эльф!
Он помолчал. И еще помолчал. А Яха — та вообще оцепенела и перестала дышать.
— Ты — полуэльфийка? — наконец спросил он.
Девушка гордо кивнула.
— Угу. Но вот в чем дело... эльфов не бывает.
И он с насмешкой уставился в глаза потрясенной красавицы.
— Эре... — выдавила она.— Я... я... ты вообще хоть что-то усвоил в школе? Я же что преподавала?
— Сказки! — буркнул он. — Сказки — вот что ты преподавала! Наш мир стоит на трех китах — неслабо, да? Надо быть полным идиотом, чтоб вот это изучать... мда.
— Я преподавала в соответствии с методическими разработками столичного института благородных девиц! — возмутилась учительница, совершенно забыв, в каком виде, где и перед кем она выступает. — Три кита — это же аллегория, Эре! На трех народах держится наш мир, и один из них — Вечные! Для деревенской составляющей империи положено преподавать историю именно так, в сказочно-аллегорической форме, для лучшей доходчивости!
— Лучше бы просто сказала, что, мол, такое дело, во всех обитаемых мирах нет и не было ни эльфов, ни гномов, ни тем более магии, а у вас на Жери Светлолиственной всего полно вопреки законам мироздания...
— Эре, ты дурачок, да?
— Конечно, дурачок! — проворчала Яха. — Магии у него нет, видите ли... А мандривки тогда что? А переговорные раковины? Даже у нас в деревне одна есть!
— Ах, раковины! — вспомнил он. — Разумеется, раковины... допотопные ультракоротковолновые средства связи, на микрочипах чуть ли не первого поколения, с батарейками в мизинец...
Он нащупал свою сумку, покопался там, достал сумочку Надии, украшенную жемчугом, раскрыл, всмотрелся при свете очага. Учительница стремительно покраснела, хотя никакие подштанники туда поместиться не могли даже теоретически.
— Ага! — удовлетворенно сказал он. — Мне действительно не показалось. Вот тебе раковина. Она? Это у полицейского в кармане было, не удивляйся. Я ее в твою сумочку положил, чтоб мусором не забилась. Кстати, и сумочку забери, твоя все же...
Он терпеливо переждал восторженный визг, жаркие обнимания и целования. На какое-то время ему показалось, что их судьбы действительно расплелись, и он стал непривычно благодушным.
— Яху не забудь взять! — пробурчал он. — Пропадет девойка в городе без тебя. И хорош целоваться, тоже мне, универсальная валюта женщин во всех мирах и народах...
Глава шестая
В виде исключения — просто Володя
Учитель истории в виде исключения был мужчиной — и потому себя работой не утруждал. Методическая манера его была незатейлива и эффективна: в начале урока распределить абзацы учебника по ученикам — и вперед, читайте молча. А в конце урока выслушать пересказ прочитанного, не особо вслушиваясь — и произвольно расставить оценки. Естественно, двоечников у него не бывало. Ну, а пятерки он ставил общешкольным отличникам, чтоб не портить отчетность. Очень удобная у него была позиция, бесконфликтная. Для школы — просто бесценное качество.
— Прочитал? — скучающе спросил учитель. — Рассказывай.
Класс привычно оживился. Еще бы — Вову спросили! И сейчас он что-то ляпнет!
— Прочитал, — признался он. — Вранье полное.
— Мда? — протянул учитель, не удивившись. — Ну, обоснуй.
— Деревни в те времена не могли быть такими бедными и малолюдными, — пояснил он. — Чисто логически: новое поселение образуют кто? Переселенцы. В количестве не менее двух семей, потому что инцест и тогда был предосудителен. Деревенская семья — это муж, жена и все дети, кого она успевала родить, примерно десять-пятнадцать. Так что в следующем поколении имеем что? Сорок-пятьдесят дворов, с учетом пришлых. А пятьдесят дворов — это, уже через поколение, двести-триста взрослых и около пятисот детей. Я бы не назвал такую деревню маленькой!
— Неверно, — поправил учитель. — А высокая детская смертность? Оставалось в живых...
— Вранье! — уверенно заявил он. — Не было смертности! С чего бы, сами подумайте! Экологически чистая разнообразная пища, труд на свежем воздухе, отсутствие бытовых ядов типа табака и крепкого спиртного — с чего бы смертность?
— Данные науки...
— Да вранье это! — завопил он. — Все средние века люди заселяли новые и новые земли! Откуда людские ресурсы, если была смертность? А еще войны!
— Незнание правил гигиены, распространение болезней? — с улыбкой предположил учитель. — Жили в сырых землянках, надрывались на барщине...
— Не было! — покачал он головой. — Там, где я жил — не было точно.
В классе поднялся восторженный шум. Первая красавица класса показала ему большой палец — молодец!
Учитель в каком-то смысле был солидарен с ней. Однообразные тягучие уроки, где не повернуться, не развлечься, могли свести с ума кого угодно. Ну, а данному классу неслыханно повезло, что у них есть такой клоун, как Володя.
— А где ты жил? — лениво полюбопытствовал учитель.
— Не знаю, — вдруг растерялся Володя. — Понимаете, там такое преподавали в школе! Сказки и вранье, никакой полезной информации! Прямо как здесь!
— Ну, мы-то знаем, где живем, — благодушно возразил учитель. — Знаем, где, знаем, когда...
Точно? — не поверил он. — И что, кто-то знает, в каком году мы сейчас живем? Я имею в виду, не от выдуманной даты мифического рождения богочеловека, а по универсальному летосчислению? А то у мусульман сейчас, например, совсем другой год — а их по численности больше, чем европейцев!
Учитель принужденно улыбнулся.
— По-твоему, в средние века жилось лучше, чем у нас сейчас! — заметил учитель, пытаясь перейти на шутки.
— Конечно! — заявил он убежденно. — Средние века — это, по сравнению с нашим временем, прогресс. Мы-то живем в рабовладении. Я запросто могу доказать — причем буду пользоваться только открытыми источниками!
— Не стоит, — сказал учитель таким странным голосом, что смех в классе сам по себе утих. — Можете собираться домой, сейчас звонок будет... а тебя, Володя, я попрошу остаться.
— История — опасная наука, — сказал учитель, когда за последним любопытным учеником закрылась дверь. — Опасная даже в наше время. Сказал что-то не так — и на тебя обратили внимание... Ты, Володя, мудро поступаешь, что переводишь свои разговоры на пошлости да на женщин. Вот так и дальше держись. За пошлость не бьют.
— А вы? — рискнул спросить он.
— А я увлекаюсь автомобилями, — усмехнулся учитель. — Я у себя в гараже такую технику собираю! А историей я не интересуюсь. Тем более — преподаванием истории. Хотя доказать, что мы живем в рабовладении, тоже могу. Но — не советую.
— Идиотизм какой-то! — раздраженно сказал он. — Школа должна давать знания, а не ложь, ведь так?
— Так, — легко согласился учитель. — А ты где-нибудь видел... такую школу? Хотя бы в тех мирах, про которые так увлеченно... фантазируешь?
Он честно повспоминал. И молча покачал головой.
— Ну, вот и беги тогда! — сказал учитель, заканчивая разговор. — В свои средние века.
А за дверью его поджидали девчонки во главе с первой красавицей класса. Та сверкнула полными бедрами под суперкороткой формой, улыбнулась победно холеным лицом и спросила:
— Вова, тут девочкам любопытно, что такое инцест... расскажи, а?
— Ну, блин, да что за класс такой! — пробормотал он обреченно.
Однако подумал, вспомнил совет учителя — и рассказал. И даже показал. И, довольный, побежал в свои средние века, провожаемый восторженными ругательствами девчонок.
Эпсар Борз умер — да здравствует эпсар Борз...
В этот раз эпсар мудро накинул броню: не девочек собрались лапать, а ловить тех, кто умеет загонять стрелку в глазницу по самое оперение... и теперь ему было жарко. Выпитое за день просилось на волю. Он со злобой поглядывал на молодежь, болтающуюся по улице — а их много встречалось, празднично одетых, здоровых, сытых, собирающихся в компании, шумно обсуждающих новости... Ишаки, подумал он. В город бы их, на пятидесятичасовую рабочую неделю. А то расслабились в деревнях чрезмерно, волю почуяли, ишаки... Папы Борза на них нет. Но будет, ох и будет! Вот с отродьем Бессмертных разобраться, потом можно и деревню в три шеренги строить, с наклоном... Налоги им ввести дополнительные, что ли? А то живут слишком хорошо: улицу плитняком замостили, заборы через раз каменные, за заборами сплошь сады, такие, что домов не видно... и при том почти не работают! Вон печи гончарные дымят, да кирпичный заводик — и все! Покос, видите ли, только по росе хорош! Роса долой — пошли домой! Разбогатели на торговле в городе, ишаки...
