— Драться будешь? — Меланхолично спросил дракон на всеобщем. Прозвучало это так, что любой бы опешил.
— А есть варианты? — Осторожно поинтересовался Гоар.
— Выбор есть всегда... — Озвучил глубокую мысль дракон. — Представимся?
— А как же опасность для тебя стать моим рабом, если я узнаю твое имя?
— Не в этой жизни, человек! Впрочем, тебе ничто не мешает попробовать. Меня зовут Аркстоун, можно просто Арк.
— Хорошо, Арк, а раскрой-ка свой вопрос. Совершенно случайно мне показалось, что ты напал первым!
— Я!? Напал? Совсем больной? Часом клаустрофобия не замучила? Сам подумай, вламывается к тебе неизвестно кто, напарывается на сигнализацию и, ни пса не разобравшись, еще права начинает качать! Житуха пошла веселее некуда, маги липовые в гости приходят...
Гоар осмотрелся и почувствовал смущение. Не заметить охранное заклинание мог только слепой. Учитывая, что попадать впросак выпало уже третий раз за последние часы, в словах дракона ощущалась серьезная доля истины. Рассеянность, вызванная усталостью от окружающего однообразного пейзажа, давала о себе знать.
— Нигде не указано, что ты здесь живешь! — Тем не менее не спешил сдавать позиции маг.
— Тебе грамоту показать может еще, с печатью и подписью от Белого? — фыркнул дракон.
— Каюсь, погорячился. — Гоар умел признавать свои ошибки, что не раз помогало в жизни (и мешало, кстати, тоже). — Я, Гоар Мерн, маг, стихия воды.
— Просто маг? Не Архи? Не Великий? Не магистр? Странно. Что-то ты слишком не прост для обычного мага.
— А кому эти приставки нужны? Не мне, точно. Это новое поветрие, измерять силу в каких-то категориях — глупость. С кем мерятся? С баронами имперскими? Я что, умом тронулся, на преобразователь лезть? Как-то вышел из этого возраста. Лет семьдесят уже как. Так что на счет вариантов, тогда?
— Вот я и говорю — не прост. А, варианты? Зависит от того, с чем пожаловал.
— Вообще, мимо шел, никого не трогал. Ну, почти никого. Так, по мелочи. Дорогу покажешь?
— А тем, что я охраняю, не интересуешься?
— Теперь интересуюсь, а что это?
— Ну вот, количество вариантов резко сократилось. — Явно расстроился Арк. Красно-черная чешуя встопорщилась.
— То есть, драться придется. Может, все же, посвятишь — ради чего?
— Дверь в контрольный зал.
— Контрольный зал?
— В покои Величайших. Правда, она не работает. Уже сто лет. Но обязательств с меня никто не снимал, да и нора здесь неплохая. Только, с едой не очень.
— Нет, формулировка "контрольный зал" мне вполне доступна. Мне было больше интересно чего он контрольный, но, пожалуй, ты ответил достаточно исчерпывающе. И что ты тут все это время делаешь? Кроме охраны?
— Размышляю о внутренней красоте. О том, как непросто показать её другим и как легко потерять.
— Мда, и не надоело?
— Надоело, страшно — попробуй сам этим лет сто позаниматься.
— Так, завязывай и лети, кто с тебя спросит-то? Ни от Черного, ни от Белого давно ни слуху ни духу. Потом, сам говоришь — лавочка закрылась, дверь не работает.
— Это верно, но как-то оно неправильно. Может, ты на эту дверь посмотришь? Вдруг, починить реально? А если починишь, тогда я тебя на всякий случай убью и съем.
— Предложение, от которого невозможно отказаться. — Хмыкнул Гоар. — Показывай!
Дракон развернулся и пополз вглубь пещеры. Длинное тело матово поблескивало в свете сталактитов. Казалось, ящер летит над зеркальной поверхностью. Гоару, чтобы не поскользнуться, пришлось активировать заклинание левитации. Так они вдвоем и долетели до выемки в дальней стене.
— Вот оно.
Маг аккуратно исследовал выемку.
— Знаешь, по-моему, это просто обычная стена, я не вижу здесь даже следов магии. Что бы это ни было, оно больше не существует.
— Что ж, это даже хорошо. Мне было бы неприятно тебя есть.. — Неожиданно признался дракон. — Получается, что мне здесь нечего делать?
— Получается так.
— Хорошо, тогда я полетел.
— Куда?
— Да так, мир посмотреть.
— Подожди. Расскажи мне обо всем этом. Что это за залы Величайших? Что ты вообще знаешь о Белом и Черном?
— Не думаю, что могу тебе объяснить — мне запрещено говорить на эти темы. Я знаю мало. Помню только, что все время сидел в этой пещере. Еще летал в одну долинку с косулями. Ну, приходили всякие еще иногда, драться лезли.
— А кем запрещено?
— Сторонами. Не важно.
— Исчерпывающе..
— Ну извини.. — Повел крыльями дракон.
Гоар инициировал спеллбук, краем глаза поймав уважительный взгляд Арка. Пролистал несколько страниц. Показал дракону изображение массивного даже на вид, черного веретена.
— Ты не знаешь, что это?
— Нет, но я видел такую штуку на днях. Она падала вниз, на водный уступ.
— Знаю, сам туда направил, остановить не смог, сделал так, чтобы она не сгинула в пропасти. Теперь есть шанс до нее добраться. Вообще-то я здесь ищу то, что называют Вратами, даже думал, что это твоя дверь. Ошибся, к счастью. А на это наткнулся случайно — был очень сильный магический выброс и появился странный механизм.
— Любопытно, я погляжу на то, о чем ты рассказал. А сейчас полетел, я тебя еще найду, маг. Ты меня заинтересовал. Поищи ответы самостоятельно. Поверь, все можно узнать. На счет дороги и Врат, попробуй заглянуть в западный тоннель. Там был выход в очень старые пещеры.
Дракон расправил крылья и пополз к одному из проходов.
— Постой, ты сказал что-то насчет косуль. — Окликнул Гоар.
— Где-то должна быть туша, если не испортилась еще.
Шелест крыльев и удаляющееся шуршание чешуи.
Гоар хмыкнул. Еще раз внимательно осмотрел выемку в скале, что была, когда-то, порталом. Магии, и впрямь, почти не ощущалось. Не было и классических рун, ничего даже близко похожего. Но что-то в этой стене все-таки было не так. Смутное напряжение в воздухе, чуть смазанные линии камня. Что-то ускользающее. Маг задумался, сопоставляя все ранее увиденное. Странностей набралось на замковый подвал. Решив что-то для себя, он мифриловым концом посоха изобразил на полу пентаграмму в двойном кольце, просыпал немного бурого порошка. Крупинки впитались в узор. Маг добавил еще несколько рун и, решив наведаться сюда позже, двинулся на поиски косули.
Через пол часа, сытый и умиротворенный, он шел дальше. Мрачные мысли развеялись, уступив массе новых впечатлений, что требовали осмысления. Неспешно бредя по коридору, маг погрузился в свои раздумья. Монотонная дорога и однообразные каменные стены в известковых потеках вновь старались усыпить его внимание.
Дракон явно знал больше, чем говорил, а Гоар поймал себя на мысли, что абсолютно не понимает происходящего вокруг. До сих пор окружающее казалось достаточно простым и понятным. Остров — огромная гора, висящая в пространстве. Он образовался вокруг Великого Кристалла. Эти объекты — форма существования магической субстанции. Такой кристалл постоянно прокачивает сквозь себя большие объемы маны. Часть её остается в нем, увеличивая размеры. Остальное, в виде магического ветра, выбрасывается в стороны. Поглощение маны и её отдача осуществляются через различные грани кристалла. Выброс идет с острых концов.
Фундаментальный закон гласит, что вектор тяготения всегда обращен против потока маны. Есть еще некоторые нелинейные зависимости, связанные со скоростью потока, температурой кристалла и прочим. Зона избыточного давления над островом, там где течение маны ослабевает, рассеивается ежесуточно. Этот эффект порождает Волну, горячее светящееся кольцо, ежедневно расходящееся от зенита к горизонту и дарящее свет с теплом землям.
Все эти данные общеизвестны в Империи и доступны благодаря исследованиям малых кристаллов маны, притянутых к острову из пространства. Эти кристаллы тоже являются мощнейшими преобразователями магического потока. Наиболее крупные используются в качестве опорных точек баронами.
Для стройной теории не хватало деталей, например, понимания эффекта единого подчинения кристалла, когда сильный маг мог перенастроить весь поток маны на себя и контролировать его на значительном расстоянии, что собственно и обуславливало мощь баронств. Теперь, детали сыпались мешками, информация лилась рекой, но загадок становилось все больше. И все не по теме.
На дорогу неожиданно выскочила страшила, перегородив проход. Маг узнал тварь. С чем-то подобным бился паладин Белого. Этакий гибрид обезьяны с богомолом. Вытянутая безглазая морда, на которой не заметно даже ротового отверстия. Внешний хитиновый скелет. Угловатое поджарое тело на мощных ногах с дополнительным суставом, явно толчковым. Огромные шипы вдоль хребта. Передние лапы, оканчивающиеся саблевидными отростками, направленными вниз. Это, несмотря на то, что тварь взметнула конечности, готовясь к прыжку! Вероятно, основное оружие.
С виду, чистый монстр, но Гоар, наученный на примере дракона, засомневался. К счастью, демон разрешил его сомнения, плюнув откуда-то из-под хитина кислотой. Щит-из-Вьюги без труда отклонил яд, а маг почувствовал себя в своей стихии и ответил ледяным лезвием. Беспорядочно вращающийся кусок льда с тонкими острыми кромками расчленил тварь. Пройдя мимо дергающихся кусков в зловонной луже, маг брезгливо отряхнул сапоги.
Открывшийся за поворотом обширный грот все так же был полон желтых сталактитов. Поначалу, Гоар принял их за искусственные образования для освещения драконьей пещеры. Но дальнейшая дорога убедила в обратном. Светящиеся сосульки попадались на каждом шагу так, что он давно перестал пользоваться "Глазом змеи". Проведя рукой по такому светильнику, он обнаружил, что лучи испускает некая пыльца, покрывающая сосульку.
За спиной раздался шорох. Гоар, полный нехороших предчувствий, обернулся.
Твари, подобные уничтоженной, выползали из отверстий в стенах. Не задумываясь более, он швырнул в копошащуюся массу отработанное уже заклинание "Огненного вихря". Пока то набирало обороты, защиту мага успели попробовать на коготь. Испытание она выдержала. Вспыхнувшее пламя оттеснило тварей, но, к безмерному удивлению волшебника, не убило. Монстры шипели и катались по земле, пытаясь сбить огонь. Некоторым это удалось, и они вновь рванулись к нему!
Большая часть маны в пределах досягаемости оказалась выпитой прожорливым "Вихрем" и активированной защитой. Оставшегося хватило на десяток ледяных стрел, оказавшихся более эффективными. Однако, приток уродов не ослабевал, и маг принял решение о стратегическом отступлении. Проще говоря, кинулся сломя голову в какой-то из проходов. Его посох осыпался трухой, оставив в руках знакомую шершавость рукояти кинжала. Так бежать было удобней.
Маг несся по тоннелям, периодически метая назад простенькие заклинания. На большее не хватало времени. Из-за спины слышался недовольный визг, но погоня не отставала.
Как назло, стены и своды слагало прочное скальное основание Острова, и расшатать их не удавалось. В этот момент, Гоар почувствовал, что бежит не один. Громыхая железом, рядом неслась живая гора — давешний паладин. Откуда тот выскочил, было непонятно, но тварей за спиной явно прибавилось.
— Я вам здесь не помешал? — начал знакомство на бегу воин Белого.
— Что вы, бегите ради богов. — Выдавил из себя запыхавшийся и злой из-за увеличения числа преследователей Гоар. Лишняя компания его не радовала.
— Мое имя.. — начал фразу паладин.
— Так, хватит в рыцарство играться! — мгновенно перехватил инициативу маг — сейчас, добегаем до ближайшего грота... — несколько глотков воздуха.
— Мм..
— ...молча. Твоя задача удержать зверей пока я плету заклинание. Начали!
Беглецы вылетели на громадное открытое пространство. Паладин видимо принял правила игры. Он мгновенно выхватил из-за спины кувалду и поймал первую тварь в замахе так, что в стороны брызнула слизь и обломки хитина. Вращая тяжелую болванку в воздухе, он загородил дорогу зверью. Поток тварей разбился о стальную фигуру как о неприступный бастион. Волна нападающих схлынула. Уроды остановились и начали плеваться кислотой. Паладин перехватил свой молот одной рукой, дернул со спины щит. Прикрылся, но по характерному шипению и едкому дымку было ясно, что это полумеры.
К счастью, Гоар тоже не терял времени. Не полагаясь на одни лишь мысленные конструкции, он чертил в воздухе свободной рукой многоцветье узоров. Завершив построение, одним мощным движением маг перечеркнул рисунок яркой линией. Вся доступная мана облаком втянулась в заклинание, став видимой и более чем осязаемой! Миллионы ледяных кристалликов огромной искрящей воронкой устремились в проход. Доспехи паладина зазвенели от ударов, мгновенно покрылись снежной коркой. Кристаллы льда облепили тварей, сделав их похожими на снеговиков. Иссеченных, но вполне злых и боеспособных! Зверюги начали отряхиваться, а паладин недоуменно повернул голову.
— Глаза лучше закрыть! — Гоар с невозмутимой улыбкой на усталом лице шагнул вперед. Положил на плечо паладина руку и вскинул кинжал вверх.
И в этот момент, разность потенциалов между трущимися друг о друга снежинками в удаляющемся вихре и теми, что остались на телах чудовищ, стала критической! Весь объем тоннеля озарился ослепительной сетью электрических разрядов. Они оплетали тела хищников, стекали в раскаленный до красна гранит, снова вставали огненным частоколом, яростно насыщаясь живой плотью. Выметнувшиеся из проема языки света скрестились на мифриле кинжала. Бессильно истаяли! Вслед за ними померкла и ярость остальных молний. Туши тварей осели чадными грудами углей.
Гоар рухнул на колени и завалился на бок.
— Одиннадцатая ступень. Без подготовки. Я говорил, что люблю импровизировать? — глухо шепнули запекшиеся губы — Как я их? Не помогла им защита от магии.
Он почувствовал руки паладина и расслабленно скользнул в темную неизвестность.
Глава 5. Тихие земли
В округе царило спокойствие. Поселок на плоскогорье впереди выглядел неказисто. Данаэ, привыкшая представлять гномов только в пещерах, теперь с трудом соотносила бревенчатые избушки с их жильем. Впрочем, гор вокруг более чем достаточно. Дальние отроги Гномьего хребта, горной цепи, под которой расположена столица Каменного престола. Горы здесь еще не высокие, лесистые, далековато от хоженых троп и торговых путей. Вот и получается — и столица вроде под боком, и на отшибе при этом. Никому здешние места не нужны.
Гончая вдохнула полной грудью полуденные ароматы хвои елей-великанов, и приступила к спуску. Вблизи поселение смотрелось солиднее. Дома прочные, сложены в два этажа из огромных бревен. Данаэ опознала мальг — раскидистые деревья с узкими мелкими листочками в пышных кронах. Древесина его очень ценилась за негорючесть и прочность. Гномы обычно использовали его для укрепления шахт, благо, росли такие деревья исключительно в горах.
Ее появление в поселении вызвало немалый ажиотаж. Расшугивая гномью мелюзгу устроившую форменное столпотворение, эльфа вышла на центральную площадь. На лавочках вокруг колодца восседало с десяток седобородых карликов. Некоторые степенно смолили здоровущие сигары. Тонкое обоняние Лисы подсказало, что курят дедули отнюдь не только табак.
