Из Инферно с любовью

— Они желают говорить, Хельги! — изумленно выдохнула оказавшаяся рядом Стелла. — Смотри, подняли белый флаг!

И точно. Над донжоном реяло белое полотнище. Видимо, маги не горели желанием сражаться до последнего, отстаивая чисто символические интересы Конфедерации в чужом домене. А раз так, то...

— Я согласен на переговоры. Подтвердите это.

* * *

Естественно, по мановению руки схватка не окончилась. Импы дотыкивали трезубцами малочисленных гремлинов, хозяину плоти сложно было за несколько секунд донести тот факт, что наши противники запросили перемирие. Так что от гремлинов если кто и остался, то лишь в донжоне, а големы... Ну, четыре штуки из десятка, частью помятые, поскрипели поближе к засевшим за стеной магам. Мне же только и оставалось, что ждать выхода переговорщиков, параллельно подсчитывая потери, которые были и немалые.

Два рогатых демона, четыре цербера, мститель, три еретика и семь импов. Солидно. Но врагам по любому посерьёзнее досталось. Учитывая же, что они оборонялись, а мы штурмовали... Достойная победа. Осталось лишь подтвердить её, заставив оставшихся принять наши условия. Не капитуляция, конечно, но что-то близкое к ней.

О, кстати! Уровень нечаянно нагрянул, принеся мне прибавку к силе магии и дав выбор между 'Атакой' и улучшением 'Мастера магии Огня'. Огонь — это, конечно, хорошо, но вот 'Атаки', увеличивающей наносимый войсками урон, у меня пока нет. А умение нужное, следовательно её я и выбрал.

Ну здравствуй, старый знакомый. Сиртан собственной персоной пожаловал, сопровождаемый двумя целыми, не помятыми ещё големами. И вид у него не в пример более бледный, чем был совсем недавно. Понимаю, тогда он чувствовал себя хозяином положения, зато сейчас убедился, что несколько переоценил собственные возможности. Впрочем, давить на больную мозоль без крайней необходимости я не собираюсь. Мне нужно с ним договориться — пусть и на моих условиях — а вовсе не оскорблять.

— Продолжим разговор с того, места, на котором он прервался, Сиртан, — улыбнулся я, намекая на специфический юмор ситуации. — Жаль, конечно, что не удалось поговорить сразу, без всего вот этого.

— Ты победил, демон Хельги, я расскажу тебе о тех эльфах, но ты оставишь нас в покое.

— Само собой. Вас, но не это место. Это — земли моего домена, а вы сами не захотели договариваться по хорошему. И ты сам сказал, что бой вами проигран. Однако выбор ещё есть.

— Какой?

— Достойно уйти, то есть со всеми воинами, золотом и оружием, оставив мне этот форт и имущество, включая магические книги, свитки и всю алхимию. Или... сражаться до последнего, погибая за никому в Конфедерации не нужный старый форт, без надежды на победу, — видя, что маг уже почти дозрел, добавляю. — Ты храбро бился, маг, нам было непросто совладать с твоими бойцами. Прими это и уходи к своим, твоя честь осталась незапятнанной.

— Хорошо,— процедил Сиртан. — Мы уйдём, с оружием и ценными вещами, исключая книги, свитки и алхимию. Клянись!

— И расскажешь всё о тех эльфах.

— Расскажу.

— Тогда я, Хельги, князь Инферно, клянусь своей силой и магией в присутствии своих воинов, и пусть Архидемон услышит мою клятву.

Вот и договорились. Сиртан ощутимо расслабился, понимая, что договор заключен, клятва дана. А отношение демонов к клятвам хоть и своеобразное, но очень серьёзное.

Касаемо же тех самых эльфов... Маг охотно заговорил, благо не видел в этом ничего сверхинтересного для своей Конфедерации. Оказалось, та самая троица, с которой мы столкнулись, эти марионетки Хозяина, были тут и даже имели с ним разговор. Представились посланцами главы одной из 'младших ветвей' Вечного Леса, отправленными сюда для изучения инсектов и возможностей их существования в гармонии с природой.

Сиртана это ни капельки не удивило. Маг знал, что у остроухих и не такие завихрения в головах встречаются. Особенно из числа тех, которые связаны с природой, гармонией всех форм жизни, как разумных, так и не слишком. Но он не был бы магом, не постарайся выжать даже из этой обыденной ситуации хоть каплю полезного. В частности, толику сведений о том, откуда пришли эти самые посланники и куда собираются двигаться дальше. Ну и о сути их 'изучения инсектов' также.

Мда, суть... Как только речь зашла об этом, эльфы стали вилять, причём делали это довольно неуклюже, так, что не были похожи на типичных представителей своей расы, склонных к привычке разными способами как забалтывать собеседника, так и обводить вокруг пальца. Сиртан ничего не понял, но насторожился. Поэтому вежливо, но решительно спровадил остроухих куда подальше. А потом приказал как следует осмотреть окрестности. Найдя же попытку инсектов устроить у него под боком очередное гнездилище, повелел выжечь всё до основания, что и было сделано

Направление, с которого пришли эльфы, по их собственным словам... как ни странно, совпадало с выслеженным церберами. Похоже, что марионетки Хозяина проникли через соседний домен с северного направления, занятый игроком, выбравшим для себя замок эльфов. Похоже, но не факт. Стоп!

— Они назвали ту самую 'младшую ветвь', Сиртан?

— Да, ветвь Парящего Журавля, — с ходу ответил маг. — И это было правдой, на них были нужные знаки, они говорили верные для представителей этой ветви слова. Я несколько лет жил рядом с эльфами и знаю о них многое.

— Тогда следующий вопрос. Где расположены владения этой самой ветви?

Тут сразу ответа мне не дали. Сперва Сиртан приказал принести ему карту и лишь потом наш разговор продолжился.

Даже так! Ветвь Парящего Журавля была одной из младших, но есть не из числа обладающих серьёзным влиянием, но тем не менее и у неё были свои территории. И одна из них находилась в относительной близости от того места. где мы находились. Одна из, скажем так, колоний, куда отправлялись младшие сыновья, желающие обрести почёт и славу в диких окраинах. Впрочем, плевать на это с высокой горки. Важным было то, что поблизости от этой части их владений располагались и ульи Единения. Есть контакт! И, как будто отвечая моим мыслям, система отплюнулась важным сообщением.

'Задание 'Хозяин кукол' обновилось. Вы сумели проследить путь марионеток Хозяина в домене и даже получили достоверную информацию о месте его примерного... очень примерного расположения. Теперь вам предстоит попытаться выяснить о происходящем на границе земель младшей ветви эльфов, а именно Парящего Журавля с ульями Единения инсектов.

Отправитесь ли вы туда сами, отправите доверенных лиц или наёмников — решать только вам.

P.S. Архигерцог Рабастан может заинтересоваться очередным фрагментом пазла, который вы вызвались собрать'.

Тик-так, вот и опыт натикал! Дневной лимит уровней выбран, что меня сильно обрадовало. Плюс к ментальной выносливости и выбор между 'Лидерством' и 'Обучением'. Первое уже знакомо, а второе посмотрим. Так, войска получают немного больше опыта и, соответственно, быстрее растут в уровне. На да-альнюю перспективу рассчитано. С другой стороны, я тоже тут не в гости зашёл, а с прицелом жить и развиваться. Решено, быстрее развивающиеся войска — это надо. Взять!

Что до Сиртана, то разговор с ним, после ещё нескольких уточняющих вопросов, был окончен. Оставалось лишь проверить, чтобы он и его подчинённые ничего лишнего при уходе из форта не прихватили. А они попытались. 'Жезл погонщика големов', бывший у того мага, которого порвал в клочья Ньярлат во внутреннем дворе. Пришлось объяснить, что 'с боя взятое — свято'. Принцип старый, всем в этом мире известный, потому хоть Сиртан со товарищи и ворчали, но ничего поделать не могли. Это в условия нашего с ними договора уже не входило.

А остальное... согласно букве договора. Они вытащили все деньги, а также золотые, серебряные и инструктированные каменьями вещи. Было их не сказать что много, но они таки да были. И сплыли. Я их понимал — всегда не хочется оставлять врагу хоть что-то сверх заранее оговоренного.

Зато и оставалось более чем достаточно. Обычные книги — прибавка к библиотеке, которую только-только начал приводить в порядок и систематизировать — плюс книги, связанные с магией, но не то чтобы прямо. Свитки... А вот их можно и нужно было использовать незамедлительно, за ради пополнения Книги Заклинаний. Улов был откровенно радующим. Телекинез из школы магии Разума. Разведка недр, Стена и Подземное перемещение из стихии Земли. Огненная струя, Призыв элементаля огня и Огненное оружие из огненного подраздела школы Материи. Плюс Огненный Шар, Вспышка и Исцеление — это уже из имеющегося. Будут, так сказать, обменным фондом. Продавать на аукционе я пока ничего не собирался, а вот обмен — это совершенно иное дело.

А ещё были зелья, восстанавливающие ману и жизнь. Немало. Разные. И однозначно нужные, ведь их мог использовать не только я или Стелла, но и другие. Семь малых зелий восстановления маны, пять жизни. Но не только они. Два стандартных на жизнь, и три на ману. Это ещё не большие запасы, но и не полный дефицит.

Главным же трофеем был сам форт, который, правда, нужно было сначала перевести под мою власть, а потом коренным образом перестроить перестроить. Не руками, само собой разумеется, а исключительно при помощи магии. По опыту Расколотой Кости я был уверен, что и тут удастся провернуть нечто подобное. Вопрос лишь в той сумме, которую с меня за это сдерут.

Точно, стоило мне прикоснуться своим кольцом к украшенной древними символами колонне в центральной комнате донжона, как перед глазами высветилось во многом знакомое сообщение.

'Вы уничтожили или изгнали обитающих здесь магов Конфедерации Четырёх Стихий — защитников форта Каменный Вихрь. Вы можете либо уничтожить строение, получив взамен часть потраченных на его строительство ресурсов, либо перестроить под свои нужды. В последнем случае здесь будут появляться верные уже вам защитники. Иначе не исключено возвращение сторонников Конфедерации. Выбирайте!'

Так, всё понятно и выбор очевиден. Дальше!

'Поскольку ваш главный замок развивается параллельно по ветви демонов и тёмных темпларов, то вам предоставлен выбор перестройки поселения из следующих вариантов:

— в форте будут построены 'Прибежище отступников' и 'Казармы еретиков'с возможностью найма 18 отступников и 10 еретиков в неделю. Стоимость такой перестройки составит 10000 монет.

— в форте будут построены 'Котёл бесов' с возможностью найма 7 бесов и 'Казармы разорителей' с возможностью найма 4 разорителей в неделю. Стоимость такой перестройки составит 10000 монет.

— в форте будут построены'Прибежище отступников' и 'Казармы еретиков'с возможностью найма 18 отступников и 10 еретиков в неделю, а также 'Котёл бесов' с возможностью найма 7 бесов и 'Казармы разорителей' с возможностью найма 4 разорителей в неделю.. Стоимость такой перестройки составит 20000 монет.'

Кхм... Надо брать последний вариант, наиболее отвечающий моим задачам, но беда была в том, что сейчас мой капитал составлял всего семь с небольшим тысяч монет. Ладно, придётся снова залезть в резерв ввода наличности. Но сначала починить повреждения, нами же и нанесённые. Сделать это требовалось прямо сейчас. Благо и стоимость невелика — три меры камня и восемьсот монет.

Башни вот только. Не сами они, а то, что в них находилось. Стреломёты. Два из них были вполне пригодны к использованию, зато остальные два сгорели, оставив лишь угольки и куски оплавленного металла. И ведь ни такие же машины не поставить, ни магические артефакты. Для механики требовалась 'Мастерская боевых машин', а для возможности установки магических артефактов — 'Залы заклинателей' минимум второго уровня.

Хорошо, что магическая починка она магическая и есть, то есть после её запуска ничего не мешало начать ту самую перестройку форта по тому самому последнему варианту. Минус двадцать тысяч за собственно перестройку, а потом найм всего возможного состава, который скушал ещё четыре с лишним. Ничего, это нормальное явление, хотя и бьющее по кошельку.

И всё равно — хорошо! Несмотря на понесённые потери, мы одержали важную победу. Более того, мне удалось продвинуться ещё на шаг вперёд в очень интересном и наверняка важном задании по выслеживанию Хозяина.

Поработал я сегодня хорошо. А вот отдохнуть пока не успел. Значит... это следовало срочно исправить. Сначала посидеть у живого огня со своими воинами, ну а потом на боковую. И чую я, что совсем не в одиночестве.

Глава 3

Хорошо просыпаться не от очередных пакостей Рувика, которые всегда сопровождаются вполне себе праведным возмущением... кого-либо. Нет, не зря я этого пакостника в замке оставил. Да он, собственно, никуда и не рвался, потому как 'блестяшки' ещё не были пропиты-проедены-пролюблены, а высшее счастье бесячье составляла именно эта триада.

Впрочем, он и ещё одним важным делом был занят. Каким? В меру своей скудной усидчивости обучал 'буквы различать', пусть и в несколько порнографическом аспекте, иных импов. Я ведь не забыл про данное архигерцогу Рабастану обещание подогнать ему хотя бы частично грамотного беса/импа.

Так, что там у нас? Мирно спящая суккуба... А Стеллы нет, видимо, встала совсем с утра пораньше и усвистела по делам воинским, за бойцами следить, чтобы всё вокруг в порядке было. Это для неё вполне нормально. Достроившаяся 'Стрелковая мастерская' и начавший возводиться 'Лабиринт теней', скушавший две тысячи монет, десять мер дерева и пять кристаллов. Тот самый, который без этого построить ну никак не получалось. Ну вот что тут поделать, ведь 'тени' — эти лучники-невидимки и немного маги — мне нужны. И чем скорее, тем лучше. Совсем скоро следует ожидать визита всяких-разных, но неизменно враждебных гостей. Для слежки за ними и коротких ночных налётов 'тени' — как раз то, что доктор прописал. Пусть их поначалу будет лишь семь, но... надеюсь, этого хватит для первоочередных задач.

Утро. Вот вроде бы и надо вставать, но не сильно хочется. Эх, всё едино придётся, чувство самосохранения не позволит ещё довольно долгое время предаваться блаженному ничегонеделанию. Рано почивать на лаврах, особенно если даже начальный трёхнедельный период не прошёл. Планы на сегодняшний день уже составлены, надобно их исполнять. Из интересных мест у нас что там осталось? Пещера, при приближении к которой от разведывающего эту область импа даже мокрого места не осталось, едва-едва сигнал тревоги подать успел. Но туда я пока не сунусь. Почему? Да просто есть ещё парочка людских поселений, расположенных довольно близко друг от друга. Одна деревня прямо у берега реки, вторая чуть подальше от неё, в лесу. Вроде бы и обычные, но что-то в них необычное есть. Зажиточные такие пейзане, что особенно странно. Это тут, по сути в ничейных землях, где все на всех зубы точат. Взять те же Малые Дубки, на которые степняки-людокрады налетели, они довольно ярким примером могут послужить. Здесь же... Ох и надобно разгадать эту пусть маленькую, но загадку.

Хм, Ламита просыпается. Значит надо озаботиться насчёт завтрака, а потом потихоньку-полегоньку, но выдвигаться отсюда, оставив в форте небольшой гарнизон.