Дядя

— Эра, он прав! Помощь не придет. Война проиграна!

— Поражение — не позор. Бегство — позор! — гневно бросила лучница. — Никто из моей династии не сбегал, не сбегу и я.

— Упрямая девчонка! — рявкнул Даниил.

— Спрятаться негде. — Тренькнула тетива. — Могор из-под земли достанет.

— Я заберу тебя туда, где никакой Могор ввек не отыщет! Мы уйдем в другой мир. Эра, пожалуйста!

В крышу донжона угодило ядро, немногих уцелевших защитников сшибло с ног. Пыль забивала нос, не давала дышать, от дыма слезились глаза.

— Мы уходим! Хочешь или нет. Я тебя тут не оставлю!

— Даня! — Друг схватил парня за плечо и развернул к себе. С зачесанных назад коротких каштановых волос брызнула кровь. — Нам нельзя! Второе правило Гильдии. Горизонталь — да, вертикаль — нет. В Тартар захотел?!

Горизонталь — это перемещение в пределах одного мира. Вертикаль — межпланетное путешествие. Без разрешения Совета второе строжайше запрещено и карается вышкой.

— Наплевать! Я ее не брошу!

— Да ты с ума сошел! Даня! Не смей!!

+

Вася очнулся посреди крохотного песчаного пляжа, окруженного весьма необычным лесом. Деревья извивались спиралями, сплетаясь в немыслимые узоры, и выглядели будто высеченные из каменного угля. Черные, блестящие, без единого листика, а вместо ветвей — острые как копья шипы.

Мальчишка приготовился голосить на всю округу, но огляделся и заметил родню. Трофим лежал, раскинув руки-ноги, у самой границы леса, Алину то и дело умывал прибой. Никто не двигался и не подавал признаков жизни. Малец уже открыл рот и задрал голову, но тут его посетила занятная мысль. Почему бы для начала не проверить, на самом ли деле спутники того или просто в отключке?

Сначала он подбежал к сестре. Во-первых, океан норовил унести беднягу в бескрайние дали, а во-вторых — сестра всяко ближе дяди, свалившегося как снег на голову какие-то сутки назад. Вася поднес ладошку к лицу девушки и почуял слабую, но все же щекотку.

Схватив девушку за запястья, малец из последних сил потащил ее на берег. К счастью, сестра худая и легкая даже для двенадцатилетнего пацана. Кое-как справившись, Вася заметил странное существо, вцепившееся в правый кроссовок Алины. Выглядело оно как помесь акулы и ящерицы. Размером с кошку, приземистое, с бронзовой шкуркой, плоским хвостом и полным ртом острых как иглы зубов.

Оказавшись на суше, тварюшка не сильно расстроилась. Наоборот, раздула полупрозрачные мешочки под горлом и принялась с удвоенной прытью теребить обувь. Очевидно, ее интересовал вовсе не кроссовок, а то, что внутри. Вряд ли даже в самых далеких и странных мирах живут кроссовкоядные животные.

Мальчишка попытался спугнуть существо, но то спугнуло его самого. Зашипело как вода на раскаленной сковороде, защелкало зубами, застучало хвостом. Василий поспешил ретироваться, на бегу зовя дядю. Но Трофим не просыпался, не помогали ни тряска, ни щипки, ни даже пинки.

— Вставай! — сквозь слезы бормотал малец. — Там Алину едят! Дядя, помоги!

Бесполезно. Хоть реви, хоть моли — никто не поможет. А если тварь оттяпает сестре ногу, родители по головке не погладят, да и от дяди достанется. Он же просил беречь ее, а тут такое...

Страх наказания поборол боязнь шипящего акулоящера. Мальчишка снова бросился в бой, крича и размахивая руками. Психологическая атака не произвела на врага ни малейшего впечатления. А вот пара горстей песка в морду отогнали наглеца, правда, ненадолго. Сполоснувшись в набежавшей волне, скотина перешла в контрнаступление. Васе очень повезло, что его не загнали в лес, иначе точно напоролся бы на шип.

Отвадив назойливого двуногого от добычи, существо вернулось к трапезе. Подошву оно благополучно обглодало, в трех местах уже виднелся черный носок в розовую полоску. Еще немного — и примется за пальцы, а этого допустить никак нельзя.

Но с голыми руками на чудище не попрешь. Вася оббежал страхолюдину по широкой дуге и вышел к полосе прибоя, куда щедрые волны набросали всякого плавучего мусора. Вооружившись длинным прутом как копьем, малец осторожно подкрался к гадине и ткнул острым кончиком в бок. Однако животина легко разгадала задумку противника и успела отскочить. Сжавшись и раззявив пасть, неведомая зверушка прыгнула на обидчика, вцепилась зубами в палку и перекусила напополам.

Пошипев немного для пущей острастки и проводив опозоренного беглеца взглядом, ящерка поковыляла к разодранному в хлам кроссовку, дабы наконец тихо и спокойно полакомиться человечинкой. Но не тут-то было. Настырный человечек отыскал в ворохе плавника старое весло и с диким воплем ринулся в бой как в последний раз. Он размахнулся и врезал гаду по ребрам как клюшкой от гольфа. Тот перекувыркнулся несколько раз и медленно поднялся, пошатываясь и мотая головой. Удар лишь разозлил чудище, и оно, наплевав на разницу в размерах, бесстрашно поскакало мстить.

Малец завопил пуще прежнего и погнал навстречу, занеся просоленное оружие над головой. Но во второй раз госпожа удача отвлеклась на более важные дела. Весло врезалось в песок в сантиметре от цели, враг в свою очередь впился в голень парнишки. На ногу словно плеснули кипятка, но Вася стиснул зубы и даже не подумал расплакаться. На глупости попросту не было времени, каждая секунда могла стоить жизни. Раз поблизости нет ни мамы, ни папы, и помочь некому — придется действовать самому.

Никогда прежде изнеженный любимчик не испытывал такой ярости. Он схватил обидчика за хвост, отодрал от себя, наплевав на жгучую боль, и так приложил о мокрый песок, что кровожадная скотина вмиг испустила дух.

— Перевяжись.

На плечо пацана упал потрепанный галстук.

— Дядя!

— Прости. Припозднился. — Странник осторожно опустился на колени и умылся соленой водой.

— Да я сам справился!

— Вижу. В одиночку убил лютакулу. Настоящий герой.

— Как дела, народ? — спросила Алина и громко зевнула. — Кто мне кроссовок прогрыз?

Трофим пнул носком бронзовую тушку и взглянул на небо:

— Меня настиг призрак прошлого, отобрал оружие, Алеста пропала, мы пропустили сеанс утренней связи и оказались на краю Колючего Леса — самого опасного места Дивэйна. В общем и целом, дела так себе, но могли быть и хуже. К счастью, с нами Василий.

Племянница фыркнула.

— А с него-то какой толк?

Дядя с укоризной взглянул на нее и спокойно ответил:

— Какой толк? Всего-то спас наши жизни. Такой вот толк. А теперь руки в ноги и за мной. Если не выберемся из Леса до темноты — считай, не выберемся никогда.

Глава 3

В лесу было светло и мертвецки тихо. Спекшаяся земля глухо крошилась под ногами пришельцев. Изогнутые стволы напоминали переплетения шипастых арок, но проводник знал дорогу и шел по ним как по коридору.

— Быстрее. Здесь нельзя задерживаться ни на минуту.

— У меня дырки в подошве! — раздраженно бросила Алина.

— Вася, как нога? Давай-ка садись на шею.

— Не надо, я сам.

— Узнаю мужика. Держитесь за руки и топайте за мной шаг в шаг.

Племянница тряхнула головой и беззвучно передразнила дядю: "Узнаю мужика, бе-бе-бе".

— А почему здесь опасно? — спросил малец.

— Придется начать издалека. Пять лет назад на людей и эльфов напали драконы. Пока Гильдия узнала об этом и послала меня, прошло полгода. За это время союзное войско понесло страшные потери, множество городов и сел сожгли дотла.

— Зачем драконам война? — удивилась племянница.

Трофим усмехнулся.

­— Они те еще расисты. Мнят себя самыми лучшими, а остальных — бесплатным кормом. На открытых местах спасу от налетчиков нет никакого. Кто успел — укрылись в этом лесу. Он выглядел иначе, пока ящеры не устроили пожар. Тысячи сгорели заживо в реках колдовского огня. С тех пор тут по ночам... неспокойно.

— Но как вам удалось победить? Пулеметы и ракеты протащить нельзя, а ты всего один.

— Иногда слова полезнее любого оружия. Я пообщался с вожаком стаи тет-а-тет и все уладил. Драконы отдали половину накопленного за века золота пострадавшим и улетели за океан, обживать новые земли.

— И как же ваше крутейшество договорилось со злым огнедышащим расистом?

— Если очень коротко и грубо, то дал одним глазком взглянуть на пулеметы и ракеты. Особенно на самонаводящиеся по тепловому следу. Аргул не дурак и намек понял правильно.

— Ты прикалываешься или... Ого!

Спутники вышли к просторной поляне, посреди которой желтел полуистлевший драконий остов. Ребра в два человечьих роста, длиннющий хвост, рогатый череп с легковушку, а в глазницы легко пролезет даже взрослый. Вокруг костей сплошным ковром лежали оплавленные железные стрелы, поодаль виднелась груда ржавых доспехов и оружия. Будто целый арсенал засунули в огромный ящик, хорошенько встряхнули и вывалили под деревья.

— Жесть... — выдохнула Алина. — Целое кладбище. Уж не их ли привидений ты так боишься?

— Люди редко превращаются в призраков. Их жизнь коротка и опасна, они с детства привыкшие к смерти. А вот крылатые долгожители ой как не любят умирать. Так не любят, что порой возвращаются.

Девушка вздрогнула и ускорила шаг, позабыв о порванном кроссовке.

Прошел час. Лес и не думал заканчиваться. Наоборот, словно почуял непрошенных гостей, как спящий пес чует укусы блох. Казалось, черные спирали стволов сужались, а шипы — удлинялись, все больше походя на моток колючей проволоки. Зазеваешься — глаз долой, оступишься — сердце насквозь.

— Мы хоть туда идем? — шепнула племянница, с опаской поглядывая по сторонам.

— Туда, туда. Я потерял Ключ, но внутренний компас работает как... компас. Хотел сказать "как часы", но ведь компас не должен работать как часы, верно?

Алина вздохнула и спрятала руки в карманы. Все чаще ей казалось, что мертвые деревья нарочно целят в нее черными копьями. Отвернешься на миг, ближайшая ветка изогнется и пришпилит к земле как игла сушеную букашку.

При мыслях о гибели на чужбине тяготы и невзгоды родного Дома перестали казаться такими уж невыносимыми. Лучше в сотый раз поругаться с отцом, чем сгинуть за тридевять парсек, где никто не найдет, не похоронит, не придет всплакнуть на могилку. На Земле ее объявят пропавшей без вести, полиция заведет дело, вместе с волонтерами прочешет окрестный лес и сунет папку в шкаф для глухарей.

Промелькнет заметка на местном новостном сайте, но не вызовет никакого интереса — мало ли подростков сбегают из дома? Первого сентября завуч с напускной печалью расскажет, как важно слушать родителей и хорошо учиться. Одноклассники забудут о нелюдимой тихоне через месяц, или начнут писать всякие гадости на стене "Вконтакте", ведь мертвые не огрызаются. И только безутешные родители будут до самой смерти вскакивать по ночам от случайного шума за окном: не их ли доченька наконец-то вернулась?

Алина вытерла рукавом повлажневшие глаза и проворчала:

— Долго еще?

— Не очень.

Вскоре спутники вышли на поляну с драконьим скелетом.

— Мы ходим кругами! — крикнула девушка.

Трофим почесал затылок.

— Наверное, это другой дракон. В лесу полно их останков.

— Тот же самый! Я не слепая.

— Хм...

— Дядя, мы заблудились? — пискнул Вася, тревожно взглянув на парня.

Тот сосредоточенно пощипал бородку и нахмурился.

— Странно. Я без труда отыщу нужный мир из бессчетного множества, но не могу найти выход из леса. Подозрительно. Крайне подозрительно.

— Здорово, блин! И что теперь делать?

— Попробуем еще раз.

— А если не получится?

— Попробуем еще раз.

— Господи... — Девушка взглянула на сереющее небо. — Надеюсь, нам не придется здесь ночевать.

Второй час шатаний ни к чему не привел. Шипастые спирали выглядели настолько одинаковыми, что запомнить хоть какие-то различия было попросту невозможно. Даже повелитель пространства-времени не мог дать ладу бесконечным загогулинам, хмурясь и потирая лоб как прогульщик у доски. Попытки оставлять засечки тоже обернулись крахом — проще пробить камень пластиковой вилкой, чем процарапать сожженные драконьим огнем деревья. А на спекшейся земле не оставалось следов — и не узнать, какой круг наматываешь по одной и той же тропинке.

— Есть хочется, — угрюмо буркнул Вася.

— Ничего, скоро выберемся. Уверен, мы на верном пути.

Стоит отдать мальчишке должное. Он не выл, не паниковал и не закатывал истерики, а смиренно брел за сестрой как агнец на заклание. Даже когда спутники вышли на поляну с драконьим скелетом, племянник лишь скуксился и обреченно вздохнул.

— Пистон, — сказала Алина. — Мы в полной...

— Цыц.

— Да пошел ты! Из-за тебя тут сдохнем! Волшебное, мать твою, приключение!

— До заката еще полно времени.

— А толку?! Ты водишь нас кругами, Сусанин фигов!

— В прошлый раз мы брали только налево. Сейчас попробуем идти направо.

— Вот сам и дуй, а я тут посижу. Умирать — так отдохнувшей!

— Паникерша.

— Придурок!

— Можно насобирать стрел и раскладывать на дороге. Тогда сразу поймем, что пошли не туда.

Спорщики вмиг смолкли и уставились на Василия.

— Гениально! — воскликнул Трофим. — И как я сразу не додумался! А наконечниками укажем точное направление! Пять баллов, парень!

Малец покраснел и отвел взгляд. Вместо похвалы сестра фыркнула и направилась к остову, надменно вздернув носик. За десять минут ползания на корточках каждый насобирал целый ворох оплавленных железок. Они были чертовски тяжелы и скверно пахли, но никто не жаловался. Разве станет утопающий роптать на спасательный круг, если тот неважно выглядит?

Дядя клал по стреле на каждом повороте. Прошел час, а проклятая поляна так и не повстречалась на пути. Замкнутый круг прорван, вот только еще через час стрелы кончились, а лес — нет.

— И что теперь? — прошипела девушка, оттряхивая ржавчину с футболки.

— Вернемся и наберем еще.

— Уже закат!

Небо в самом деле порыжело. Казалось, в облаках отражается целое море расплавленной стали. Учитывая, как далеко ушли пришельцы, до темноты им точно не успеть.

— Можно нарвать на кусочки твое пальто, — подсказал племяш.

— Это не простое пальто. Голыми руками его не порвешь.

— Тогда возьми мою футболку. Или Алинкину кофту.

Трофим улыбнулся и потрепал мальчишку по темечку.

— Какой умный и отважный юноша. Но одежда вам еще пригодится. Ночью тут... прохладно. Идемте, я чую выход.

— Ты его весь день чуешь, а толку — ноль! — Племянница отвернулась и скрестила руки на груди. — Эй, смотрите! Там чей-то дом!

— Алина, стой!

Трофим схватил мальца за руку и помчал вдогонку, но беглянки и след простыл. Щуплый подросток во всем черном легко затерялась среди обугленных деревьев, но странник не слышал ни дыхания, ни скрипа шагов. Девушка не могла уйти далеко за считанные секунды, она словно исчезла, растворилась в воздухе.

+

Посреди поляны стояла избушка — ветхая, но с виду довольно уютная. Ее точно построили после пожара — бревна обычные, не угольные, а толстые снопы камыша на крыше не успели сгнить. Наверное, здесь хозяйничали лесники или охотники, а уж они-то наверняка знают выход из леса.