— Попадем мы к ней в котелок, вот увидишь!
Ведьма, звавшая себя Морриган, фыркнула.
— То дело ваше. Вернуть хотите свитки — следуйте за мной.
Безо всяких видимых опасений она повернулась к ним спиной и пошла куда-то вглубь болот. Четверо мужчин летуче переглянулись, и Айан пожал плечами. Непохоже было, чтобы для них имелся хоть какой-то выбор.
Часть 1 — 8
По счастью, идти пришлось недалеко. Хижина, где Морриган жила с матерью, обнаружилась уже за ближайшим перелеском. Подойдя ближе, воины увидели саму старую женщину, словно бы поджидавшую их на пороге. Ее руки были заложены за спину, но сама поза на угрожающую не походила. Старуха была высока, худа и здорова на вид. Приближения дочери в компании четверых вооруженных мужчин она ожидала с видимым спокойствием.
— Мама, приветствую тебя, — Морриган небрежно кивнула через плечо. — Вот Серых Стражей четверо. Они...
— Я вижу, девочка, — старуха продолжала спокойно стоять, поочередно вглядываясь в лица мужчин. Алистера она разглядывала дольше остальных. — Признаться, такое я не ожидала увидеть, — отведя, наконец, от него взгляд, пробормотала она, обращаясь больше к себе.
— Приветствую, добрая женщина, — решил взять на себя переговоры Айан, видя, что Алистер этого делать не торопится, завороженный взглядом старухи. — Мы пришли к тебе по делу. Твоя дочь Морриган сообщила нам, что ты взяла свитки Серых Стражей, защищенные магическими печатями, за которыми мы явились в дикие земли. Если они еще у тебя, мы бы хотели их забрать. Если нет — укажи, где они могут быть, и мы уйдем с миром.
Старуха покачала головой. На ее губах появилась усмешка.
— Уважительность и учтивость. Вот уж воистину, находишь их в самых неожиданных местах... совсем как старые носки. Ваши свитки я сохранила, — она вынула, наконец, руки из-за спины, в которых держала несколько плотно скрученных в рулоны листов бумаги. — Хваленые магические печати давно истлели. Я защитила их.
— Ты... сохранила их? — не поверил Алистер, принимая бумаги. От этого изумления он даже не успел изумиться по более весомому поводу — что старуха заранее знала, что они идут за свитками, и вышла навстречу, держа их наготове.
— А почему нет? — старуха пожала плечами. — Отнесите их Серым Стражам и передайте — угроза Мора сильнее, чем они думают.
— Благодарю тебя, добрая женщина, — Айан поклонился с глубоким почтением, и вслед за ним поклонились его товарищи. — Как мы можем тебя отблагодарить?
— Вам не нужно этого делать, — старая ведьма кивнула в такт своим мыслям. — Мы все обязаны помогать Серым Стражам, разве нет?
— Ну что ж, вам пора идти, — вмешалась Морриган. Старуха хмыкнула.
— Не будь смешной, девочка. Они — твои гости. Проводи их к границам Остагара самой короткой дорогой через болота, и проследи, чтобы с ними ничего не случилось.
Видно было, что Морриган совсем не по душе был приказ матери, но ослушаться она его не посмела даже на словах. Бросив недовольный взгляд на Айана, затем на Алистера, и проигнорировав двух других гостей, она сделала им знак следовать за собой.
Часть 1 — 9.
В Остагар рекруты вернулись до того измученными, словно на них было вспахано не одно поле. Морриган действительно провела их незаметной тропой через болота, которая была вдвое короче той дороги, по которой они пришли. Однако у тропы имелись и минусы — она была уже и мокрее большой дороги, и мужчины то и дело оступались, сразу по колено уходя в топь и проклиная всех и вся. Ругаться, впрочем, тоже приходилось исключительно шепотом, чтобы не привлекать ничьего ненужного внимания. Сумерки между тем спускались все быстрее. У поляны, на которой они сами днем встретили раненого, девушка распрощалась с ними — без слов, в своей манере. Она просто указала рукой вперед, и без объяснений ушла, бесшумно растворившись в ночных зарослях. Впрочем, к тому моменту рекрутам Стражей было не до нее. Последние несколько сотен шагов им приходилось по одному помогать сэру Джори держаться на ногах. Раны на его бедре воспалились, из-за чего нога распухла до самой щиколотки, хотя Алистер щедро вылил на нее остатки целебного снадобья из своей фляги. Рыцарь держался, и старался идти быстро, не отставая от остальных, но все равно сильно задерживал отряд. Так что к тому времени, когда лесные заросли раздвинулись, и темнота впереди осветилась светом десятков костров, потенциальные Серые Стражи способность испытывать хоть какие-то чувства почти потеряли, и возвращение не обрадовало их в той степени, в какой бы могло.
— Отведите его к целителям, — Алистер устало снял с плеча сумку, в которой нес драгоценные свитки. — Пусть сделают все, что возможно, и очень быстро. Потом все приходите к старому храму. Мы с Дунканом будем ждать вас там. Больше никуда не ходите и не задерживайтесь!
Несмотря на утомление, он быстрым шагом ушел к шатру Стражей. Рекруты же без слов потащились выполнять приказ.
К счастью, набившим руку целителям не пришлось объяснять дважды, что от них требовалось. Раны сэра Джори были обработаны с похвальной быстротой. Маг-целитель ухитрился даже частично снять отек и боль, торопясь перед предстоящей схваткой привести в порядок как можно большее количество солдат. Разобравшись с этим, рекруты отправились, куда им было приказано — к развалинам старого храма. Между собой они не разговаривали.
Ночь уже приближалась к своей середине, но вокруг было светло — от многочисленных костров, и от святящегося роя облаков, низко висевших над Остагаром. Крыша храма давно уже провалилась, поэтому его внутренности и стоявший у алтаря Алистер были хороши видны. Возле Алистера на алтаре стоял большой кубок, вырезанный из цельной кости. Что в кубке, понять было трудно, если не заглядывать. При Алистере же почему-то подойти и заглянуть было неловко.
— Чем больше узнаю о посвящении, тем меньше оно мне нравится, — прислонившись задом к стене, пробормотал сэр Джори, поглядывая то на Алистера, то на кубок. Дункан где-то задерживался, но новопосвященный Страж глядел суровее обычного и все трое непривычно робели в его присутствии теперь, чего раньше не было.
— Опять хнычешь? — Давет подернул плечами.
— Ну, зачем все эти испытания? Я уже показал себя!
— Может, у них такой обычай. Может, они просто хотят досадить тебе.
Рекруты разговаривали вполголоса, не будучи уверенными, слышит ли их Алистер. По его лицу сейчас понять что-либо было трудно.
— А ты что думаешь, Айан?
Кусланд покосился на Стража и дернул щекой.
— Мне все это нравится ничуть не больше, чем вам.
— Я знаю только одно: в Хайевере у меня жена, и она ждет ребенка, — сэр Джори сглотнул. — Все эти тайны нравятся мне все меньше. На что похоже это посвящение?
— Какая разница, — Давет покачал головой, разглядывая пол. — Пусть даже этот ритуал может нас убить. Я бы чем угодно пожертвовал, если бы знал, что это остановит Мор. Может, ты умрешь. Может, мы все умрем. Но если никто не остановит порождений тьмы, всем нам крышка.
— Мы приблизились к ритуалу посвящения, — Дункан, как всегда, подошел незамеченным и сразу начал говорить. — Орден Серых стражей был основан во времена первого Мора, когда род людской стоял на краю гибели. И тогда первый Страж испил крови порождений тьмы и сумел обуздать скверну.
— Что? — поперхнулся сэр Джори. — Нам придется пить кровь этих... этих тварей?
Айан почувствовал, что нутро у него куда-то опустилось. С большим удовольствием он бы выпил жидкого дерьма.
— Так же, как и первому Серому Стражу до нас, так же, как и всем нам до вас, — Дункан сделал утвердительный жест рукой. — Именно в этом источник нашей силы и залог нашей победы.
— Те, кто выживает после посвящения, становятся неуязвимыми для скверны, — пояснил Алистер, по примеру Дункана незаметно приблизившись к ним со спины. — Мы чувствуем ее в порождениях тьмы, и используем, чтобы одолеть архидемона.
— Те, кто выживает?
— Серые Стражи имеют перед собой смерть, — Дункан едва заметно пожал плечами. — Не стану скрывать. Не все из тех, кто выпьет крови, останутся в живых. Тот, кто останется — изменится навсегда. Может так статься, что вы заплатите свою цену сейчас, а не потом. Вот почему посвящение — тайна. Такую цену платим мы, чтобы спасти мир.
Он помолчал.
— Перед посвящением мы говорим немного. Но эти слова звучат с самого первого ритуала. Алистер, ты готов?
— Присоединяйтесь к нам братья и сестры, — новопосвященный опустил голову и заговорил тихо, так тихо, что неожиданная серьезность этих слов поползла в их сердца холодной жутью. — Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью. Присоединяйтесь, ибо на нас лежит долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте — ваша жертва не будет забыта, и когда-нибудь мы все присоединимся к вам.
Дункан взял в руки кубок и, обернувшись к рекрутам, обратился к побледневшему от волнения карманнику.
— Давет, подойди.
Тот без слов шагнул вперед и обеими руками принял кубок. Совсем едва помедлив, приложился и глотнул. Дункан отступил на шаг. По меньшей мере, четыре пары глаз были устремлены на Давета.
Несколько мгновений как будто бы ничего не происходило. Внезапно Давет схватился за горло и упал на колени. Распахнутым ртом он пытался сделать вдох, но видно было, что тело больше его не слушалось. Пальцы карманника скрючились, его словно корежили чьи-то невидимые, но не ведающие жалости огромные руки. Все это продолжалось от силы несколько мгновений, однако для охваченных ужасом рекрутов, казалось, прошли часы. Наконец, в последний раз дернувшись, он упал на затертые камни пола и больше не поднимался.
— Мне жаль, Давет, — Дункан снова поднял кубок. — Подойди, Джори.
— Дыхание Создателя! — рыцарь отступил на шаг, потом еще. Глаза его метались, как у безумного. — Нет! Вы не можете! У меня ведь жена... ребенок... Если б я только знал...
— Назад дороги нет.
— Нет! — сэр Джори выхватил меч, выставив его в сторону надвигавшегося на него Дункана с кубком. — Бесславная смерть — это слишком!
Дункан медленным движением отдал кубок в руки подскочившего Алистера и вытащил свой собственный меч, не отводя взгляда от пятящегося рыцаря.
— Опомнись, пока не поздно.
— Нет! — Джори прыгнул вперед, замахиваясь. Дункан легко, словно бы и не заметив, отбил его удар и, не дожидаясь следующего движения рыцаря, всадил свой клинок тому в живот. Брызнувшая кровь в единый миг осела на лице Дункана, его одежде, и даже на доспехах стоявшего в нескольких шагах от действа Айана.
— Мне жаль.
Чернобородый вытащил клинок, и, обернувшись, посмотрел в глаза последнему из Кусландов. Поняв без слов, Алистер вновь шагнул вперед, отдавая кубок старшему.
— Посвящение еще не закончено.
Айан бросил быстрый взгляд по сторонам. Он не был уверен, сможет ли он выстоять один против Дункана и Алистера, который наверняка присоединит свой меч к чернобородому. Хотя... стоило ли пробовать?
Он принял в руки оказавшийся неожиданно тяжелым кубок, на дне которого плескалось... Айану хватило и запаха. Стараясь не дышать, он поднес ко рту, прикрыл глаза и — опрокинул в себя все то, что там оставалось.
— Ради вящего блага да отдайся ты этой скверне...
Голос Дункана звучал как будто издалека. На миг Айану показалось, словно ему заткнули оба уха. В голове зашумело, сильно, еще сильней... разъяренное нутро вздыбилось, собираясь выбросить то, что Айан ему дал, и тому пришлось схватиться за горло, чтобы оставить все внутри. Из неоткуда пришла резкая, скручивающая боль, в единый миг сокрушившая кости и перекрутившая все мясо и жилы... Айан рухнул на каменные плиты, ударился головой, но не почувствовал этого, крича и самого себя не слыша, пытаясь вдохнуть — и не вдыхая. Перед его застеленными пеленой глазами все быстрее и быстрее замелькала бескрайняя серая степь, черные стены страшного и незнакомого города, сотни, тысячи лап, которые хватали его, мяли, комкали, душили и ласкали, тянули куда-то далеко и вниз, и сладкий зов, ужасный и прекрасный одновременно звучал и манил, обещая радость и покой, уют и единение... Айан видел морды миллионов тварей, они смотрели на него и хотели его — их соратника, их брата, часть их естества... Он растворялся в них, растворялся так, как капля дождя растворяется в озере с водой, как щепоть праха исчезает на ветру, как маленькая искра сливается с единым ревущим пламенем... И вот уже он был с ними, в них и частью них, и все утратило свою важность, кроме Зова, того, без чего раньше он мог жить, и эту проклятую жизнь теперь обязывался искупить своей кровью и кровью Врагов... Айан снова мог дышать, смотреть и слышать, и он был счастлив — так, как никогда раньше в той, другой, нелепой жизни. Могучие и многочисленные лапы братьев подхватили его и повлекли — куда? Он вскоре понял. Источник зова был уже рядом, еще чуть-чуть и... И перед ним из пустоты, таинственной и манящей, вспыхнули два изумрудных глаза. Айан подался вперед, всем естеством желая слиться с Ним, Тем, который звал и даровал Свободу... слиться, чтобы остаться навсегда, ведь только так было единственно правильным...
Чудовищный рев, рев ярости и узнавания потряс всю его преобразившуюся сущность. Братья, бросив его, разбежались в разные стороны, а самого Айана ухватило вновь, и понесло, дальше от Зова, от Него, от братьев и сладости упущенного счастья, понесло... куда? Но вмазало со всего размаха, с силой, болью и страданием. И — все прервалось. Он уже не был частью единого целого, не ощущал с собою братьев, не слышал сладостного зова. Все прошло, оставив вязкую горечь не сбывшегося и комканную боль во всем теле. В теле?
Айан открыл глаза. Склоненные над ним лица были ему откуда-то знакомы. Еще через миг в голове прояснилось, и с вернувшимся зрением пришло узнавание.
— Все кончено. Добро пожаловать.
Алистер протянул руку, помогая ему подняться. Это было нелишне, потому что Айана шатало так, как на палубе корабля при хорошем шторме. В голове еще стоял легкий шум, правда, он скорее был последствием удара затылком о камень, чем заново зарождавшимися в нем отголосками зова. Во всяком случае, Кусланду так казалось.
— Отныне и навсегда ты — Серый Страж.
Айан опять схватился за горло, так как нутро все еще воевало с содержимым. Правда, на этот раз вяло и нерешительно. На серьезную схватку это уже не тянуло.
— Еще две смерти, — Алистер повернул голову в сторону неподвижно лежавших тел. — Когда я проходил посвящение, умер только один из нас, но все равно это было ужасно. Рад, что хоть тебе удалось уцелеть.
— Как ты себя чувствуешь, Айдан?
Кусланд тоже посмотрел на лежавшего в луже крови сэра Джори.
— Все прошло. Я в порядке, — не стал распространяться он. Тем более что даже если бы хотел, к такому слов ему было не подобрать. Дункан испытывающе поглядел на него в последний раз и неслышно вздохнул.
— Теперь ты знаешь, что такое — быть Серым Стражем.
Перед глазами Айана всплыла та оргия, которой он чуть было не предался с порождениями тьмы по ту сторону барьера, и его замутило.
