Фрейлины её высочества

— Мы закончили, — Катрина первой поднялась из-за стола, благодаря провидение, которое послало ей очень интересных соседок.

В пансионе они не общались, вообще не подходили друг к другу. Девушке не нравилось, что две подруги постоянно щебечут о моде, а воспитанницы в свою очередь не навязывались с разговорами.

Всего одна фраза "нужно вести себя соответственно обстановке" расставила всё по своим местам, и многое в их поведении стало понятно.

— Как будем спать? — поинтересовалась Аннелия, лишь только аккомпанемент бурчащей воспитательницы затих за дверью. — Клопы — это не самое лучшее соседство...

— Стул мой, — Катрина подхватила скособоченный предмет мебели и отнесла его к подоконнику. — Сяду, положу голову на руки и подремлю, остальное досплю в карете.

— Ладно, — согласилась Хелена. — Тогда лавка моя. Жаль, что тётушка не снабдила меня артефактом от клопов. Кто же знал, что так получится?

— У одной тётушка, у другой тётка и матушка — у обеих родственницы, знающие толк в секретных вещицах, — Кати недоверчиво покачала головой. — Обе капризные в стенах пансиона, и равнодушные к обстановке в дороге. Кто вы?

Она села на стул и развернулась в сторону девчонок, с интересом разглядывая обеих.

— Благовоспитанные ученицы, находящиеся на полном обеспечении её величества, — как можно небрежнее пожала плечами блондинка. — К глубочайшему сожалению, оставшиеся без родителей. Мой отец был военным, на границе убили, а потом и матушка отошла в мир иной. Заболела, а денег на хорошего целителя не хватило...

— А что ж к тётушке жить не поехала? — этот вопрос уже вертелся у Катрины на языке, но она никак не решалась спросить в лоб.

— Честно? Она мне такая же тётушка, как ты — сестра, — Хелена с сожалением поглядела в сторону кровати. — Очень и очень дальняя знакомая матушки, которая и в самом деле хотела меня забрать после смерти родителей, но не преуспела в этом. Из пансиона приехала госпожа Смилле, показала бумагу, по которой опёка передавалась представителю королевской власти. Единственно, что она успела, это разъяснить действие некоторых полезных вещиц и вдолбить прописные истины, следуя которым можно выжить. Ну а остальное будет зависеть только от моей увёртливости и приспосабливаемости.

— Так чего же вы в пансионе так усердствовали с учёбой и мечтами о дворце? — удивилась Кати.

— Какая ты всё-таки наивная? Иногда твоя наивность граничит с недалёкостью, — Аннелия неторопливо расчёсывала волосы, — или глупостью. Госпожа Смилле сразу бы насторожилась, заранее сообщила о неуступчивой будущей фрейлине. Как ты не понимаешь, что о нас во дворце всё известно заранее? Я поговорила начистоту с нашей кудряшкой, она пояснила мне своё поведение, во взглядах мы сошлись и решили объединиться. Ты же упорствовала и пыталась гнуть совершенно неверную линию.

— Я надеялась, что меня не возьмут ко двору, — вздохнула Катрина. — Что там такие не нужны.

— А я согласна, что ты глупая. Стоило только поразмыслить — из чьего кармана оплачивается настолько дорогое обучение и сделать правильные выводы, — блондинка глянула в сторону черноволосой подруги, которая, деловито составляла табуреты, рассчитывая устроиться прямо на них. — Спать пора, и так утром встанем с затёкшими спинами и шеями...

Наутро они и в самом деле еле встали. Вода в кувшине оказалась достаточно холодной, чтобы умыться и вернуть лицам подобие свежести.

— Ы-ых, — Хелена покачалась вперёд-назад, разминая спину и наблюдая за мрачными девчонками. — Давайте шустрее, а то сейчас госпожа Фатиана лично засвидетельствует свой интерес к нашему пробуждению.

Точно, тут же скрипнула дверь и на пороге нарисовалась хмурая сеньера.

— Встали? — недовольно поинтересовалась она. — Марш вниз, на каждую по куску хлеба с сыром и выезжаем. Да не тяните, время дорого.

— Пансионный цербер в своём репертуаре, — хихикнула Аннелия, торопливо прибирая волосы. — Лично проверила — в каком мы состоянии. Кстати, у воспитательницы на шее красные точки, никак господа клопы решили покуситься на неё саму.

Катрина оценила лёгкую язвительность, проскочившую в голосе брюнетки, и пожалела о том, что и в самом деле не была настолько дальновидной, чтобы оценить мастерскую игру девчонок. Вот повела себя глупо, хотя прекрасно знала, что попадёт во дворец в любом случае.

Делегации в зале не оказалась, они уехали из гостиницы, лишь только едва забрезжил рассвет.

— Девушки, — Фатиана глянула сначала на почёсывавшихся девчонок, с которыми ей довелось провести ночь, потом в сторону слегка кривившейся троицы, — завтракаем и выезжаем. К ужину будем в столице. Кареты поменяются местами, моя поедет замыкающей. Во избежание, так сказать...

Очередной суровый взгляд отправился в сторону опоздавших.

— Конечно, — прошептала Кати, — это же мы виноваты. Нашла крайнего.

— Сиятельная сеньера за нас отвечает не только своим кошельком, но и головой, — блондинка послала виноватую улыбку раздосадованной воспитательнице. — Вряд ли она была замешана в происшествии на дороге, поэтому теперь будет изображать из себя личную охрану.

— Чем вы собираетесь заниматься до столицы? — госпожа "цербер" всё-таки решила поинтересоваться у старательно принимающих виноватый вид девушек их делами.

— Нужно повторить свод этикета, принятый при высочайшем дворе, чтобы не опростоволоситься по приезду, — Хелена нервно переплела пальцы. — Первое впечатление может разбить всю карьеру, если мы сделаем что-то неправильно.

Катрина благоразумно промолчала, ей никак не удавалось настолько мгновенно включаться в задуманную игру.

— Кати? — грозно переспросила госпожа Фатиана. — Чем будешь заниматься ты?

— Слушать, — буркнула девушка, сообразив, что нельзя резко менять старую линию поведения. — Что мне ещё остаётся делать?

Сеньера выдохнула с облегчением — главное, ради чего она так разместила пансионерок, почти было выполнено. Пусть эти две девицы, помешанные на столичной моде и обсуждении фасонов, и не особо продвинулись в перевоспитании, но первые шаги уже принесли результаты.

— Благочестивая сеньера, — Нарайя молитвенно сложила руки, — может всё-таки стоит пересадить Катрину в нашу карету? Она будет слушать ваши наставления, это куда полезнее.

"Завистница, — подумала Кати. — Прекрасно понимает, что воспитательница её саму далеко от своего всевидящего ока не отпустит, ещё и меня хочет припрячь к бесконечному повторению морального кодекса будущих фрейлин".

Госпожа Фатиана благополучно пропустила мимо ушей эту просьбу, рассчитываясь с хозяйкой гостиницы.

Кареты уже стояли во дворе, хмурые возчики усиленно зевали, косясь в сторону ранних пассажирок.

Только разместились и тронулись в путь, как Хелена задумчиво постучала по своему кулону. Прислушалась к чему-то и широко улыбнулась.

— Чего веселишься? — брюнетка вопросительно подняла брови.

— Боялась, что за ночь сюда поставят прослушку. Ну-с, сейчас досыпать будем или после полудня устроимся.

— Наверное, после полудня, — Катрина выглянула в окно. — Как раз останется времени подремать до приезда.

Вторая половина дороги до столицы оказалась не в пример ровнее. За окнами кареты проплывали ровные наделы полей, виляющие грядки огородов. И спины, везде согбенные спины, торопящиеся с прополкой до того времен, как солнце встанет в зенит.

Потом стало душно, и девушки отодвинули занавески, надеясь впустить хоть немного свежего воздуха. Однако, основные леса остались позади, крошечные рощи, к тому же расположенные вдали от тракта, не давали спасительной тени и прохлады.

Ближе к вечеру колёса загрохотали по плитам широченного моста через реку.

Начинались столичные пригороды...

Издали домики выглядели игрушечными, белыми как сахар, окруженные палисадниками. Но, когда они придвинулись к дороге, стали заметны выщербины, облупленная краска и покосившиеся ставни.

Из-за небольшого леса показался блистающий разноцветьем окон и башен особняк.

— Девочки, дворец! — восхищённо ахнула Кати, сразу же забыв и о духоте, и о том, что ночь выдалась нелёгкой.

— Ты про дом на холме? — зевнула Аннелия, пытаясь пристроить голову на широкий подлокотник с линялой обивкой. — Это летняя резиденция династии. Я про неё целый альбом видела, там и рисунки, и описания. Их величества нанимали самых лучших художников, чтобы они нарисовали этот шедевр с натуры.

— Слишком яркий, — блондинка поджала губы и прищурилась. — Прямо домик-пряник, красивый как игрушка, и опасный, как притаившаяся змея.

— А какая разница между столичной резиденцией и загородной? — Катрина слегка отодвинулась от окна, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, поскольку на дороге движение стало оживлённее.

— Благоприличный столичный дворец предназначен для больших приёмов послов, делегаций, светских вечеров, балов и застолий. Ну и для переговоров. Так ли, иначе, но там существуют хоть какие-то приличия и слишком много лишних глаз, я же уже упоминала о слугах, — Аннелия потянулась, со злорадством прислушиваясь, как трещат нитки на чересчур тесном платье. — В летнюю резиденцию приглашаются только избранные гости и специальная прислуга. Особняк стоит довольно далеко за городом...

Она не стала развивать мысль, торопливо задёргивая шторки. Несколько всадников, обгонявших карету, сбавили ход, чтобы заглянуть внутрь.

— Началось... — глубокомысленно заявила Хелена. — Если сеньера Фатиана уже свесилась из окошка, то она может снова заподозрить нас в неподобающем поведении. Хотя в проявлении здорового любопытства и любовании местными красотами ничего такого не вижу.

Столица оказалась вымощена хорошим булыжником, за состоянием дорог и тротуаров, огороженных кованными решётками здесь неусыпно следил градоначальник.

— Город без трущоб и бедняков? — удивилась Кати, подглядывая в щёлочку. — Королевство тратит столько денег на благосостояние своих граждан?

Она во все глаза разглядывала крепкие добротные дома горожан, отдельные особняки с собственными садами, спрятанными за узорчатыми оградами, нарядные вывески лавок и магазинов.

— Мы едем по главной дороге, — брюнетка достала гребень и начала торопливо причёсываться. — Все бедняки, трущобы и кладбища остались с западной стороны. Мы въезжаем с южной, храмы находятся на востоке, соответственно главный дворец на северо-востоке. Недалеко от храмов и подальше от кладбищ. Кати, я тебе удивляюсь — в пансионе было столько альбомов по столице и дворцу. Что же ты так старательно изучала?

— Этикет и право, всяческие законы и уложения, параграфы, статьи, — слегка смутилась Катрина.

— Ты собиралась стать законником?

Девушки одновременно развернулись в сторону будущей фрейлины принцессы.

— Нет, искала в законодательстве то, что поможет мне получить место обычной гувернантки и избежать участи дорогой игрушки.

— Если учесть что... О! Мы добрались до дворца немного раньше! — воскликнула Аннелия.

— Неужели проведут с парадного входа? — Кати торопливо разгладила платье, привычка выглядеть достойно оказалась сильнее желания произвести не лучшее впечатление и быть отчисленной.

— Мы занимаем промежуточное положение, — вздохнула блондинка. — Не слуги, и не хозяева. Так, что-то взвешенное и зыбкое.

Карета на самом деле повернула, объезжая парк.

Центральная аллея, вымощенная дорогим шаккандским камнем, прочным, не боящимся мороза и солнца, была недоступна для воспитанниц. На неё пропускали только членов правящей семьи и дорогих гостей, все прочие оставляли свои выезды на площади около дворца и шли пешком к парадной лестнице.

Широкий задний двор вмещал в себя кучу сараев, каретную, где ставили экипажи, конюшни, погреба.

По двору суетился невысокий мужчина с кучей бумаг в одной руке и самописным пером в другой.

— Сеньера Фатиана, — он расплылся в широкой улыбке, поглядывая в сторону торопливо вылезающих из карет девушек, — какой сюрприз! Новое пополнение, да?

— Ах, уважаемый сеньер Татис, — воспитательница вернула ему улыбку. Раскланиваться не стала, не тот чин и статус, — её величество пожелала увеличить свиту младшей принцессы. Всё-таки второе совершеннолетие — это так важно.

— Вы вовремя, праздник состоится уже завтра. Их величества пригласили великое множество гостей, уже начали прибывать делегации. Столько приглашённых, что даже возникла проблема с размещением, — Татис сокрушённо покачал головой и ещё раз посмотрел на выстраивающихся в шеренгу будущих фрейлин. — Сейчас придёт вторая статс-дама, нужно немного подождать.

Они подождали немного, потом ещё немного, с надеждой поглядывая на сваленные бочки и коробы с провизией. Копчёные окорока и колбасы, связки фазанов, круглые головки самых разных сыров, доставленных из разных уголков королевства, ароматный запах пряных трав.

Леди Арлин появилась на крыльце чёрного хода, когда уже начало темнеть, а у будущей свиты подкашивались ноги и начали кружиться головы.

— Слабоваты, — вынесла вердикт пожилая леди, пристукнув тростью, на которую опиралась. — Настоящие фрейлины могут находиться на ногах сутками и не показывать своей усталости. Ничего, немного практики ещё никому не вредило. Документы, — она развернулась в сторону застывшей в поклоне воспитательницы.

— Вот, пожалуйста, — Фатиана почтительно подала бумаги, упакованные в специальную папку с замочком. — Именные листы, характеристики, казначейские списки, всё в полном порядке.

— Ну-ну, — вторая статс-дама повернулась к широкой двери, ведущей во дворец, — за мной, девочки.

Она повела их полутёмными коридорами в комнаты, которые находились между помещениями для слуг и поворотом в гостевое крыло.

Потемневшие от времени дубовые стенные панели, кое-где выщербленные плитки старого паркета производили удручающее впечатление.

— Итак, все фрейлина проживают здесь, — леди ткнула палкой в коридор, в который выходило множество дверей, — независимо от того, к чьей свите они принадлежат. Комнаты общие, большей частью рассчитаны на восемь-двенадцать девушек, купальня в подвале. Стираете, гладите, чистите свои наряды самостоятельно, горничных для вас нет, причёски к парадным выходам помогает делать приглашённая парикмахерша. Едите в общей столовой рядом с кухней и только тогда, когда вас отпустят. Ну и утром, разумеется, если не остаетесь дежурить в покоях принцессы или её величества.

— А камер-фрейлины? — вдруг осмелела Нарайя. — Они живут вместе со всеми?

— Это кто такая необразованная? — леди Арлин резко развернулась, выискивая ту, что осмелилась задать вопрос без разрешения. — До камер-фрейлины ещё дослужиться нужно. Вот ваша комната, — она резко распахнула дверь, — сундуки сейчас доставят. Раскладываетесь, приводите себя в порядок. Через полчаса должны быть готовы, чтобы я могла вас оценить.

— Нари, да ты с ума сошла, — зашептались девчонки. — Нашла кому вопросы задавать. Ты ещё у королевы бы спросила!

Спальня оказалась просторной, с двумя большими окнами, забранными снаружи узорчатой решёткой. Двенадцать узких кроватей, стояли подголовниками к стенам. Тумбочки, крючки с вешалками, высокие короба — всё, как и рассказывала Аннелия.