Право без выбора (цикл Театр Иллюзий)

Девушка шустренько натянула на мокрое тело рубашку и платье, оставаться нагишом в присутствии непонятного существа казалось неприличным.

— Не мельтеши, а то у меня в глазах рябит, — ящерица задумчиво постучала коготками по земле, и мышильда плюхнулась рядом с Ровеной, возмущённо разводя крыльями.

— Вот от вас леди Вирнисса я совсем не ожидала такого, — Кшыся выдохнула и уселась поудобнее.

— А чего, мне вечно в Долине сидеть, что ли? Стены подпирать и диван протирать? — ящерица подмигнула остолбеневшей Ровене, — В моём возрасте прогулки на свежем воздухе очень полезны. Да и родственнички здесь развлекаются, да всё как-то без огонька, с прохладцей. И вообще..., — она тронулась с места, ловко перебирая последней нижней парой лап, — худенькая ты, какая-то.

Леди Вирнисса ловко подцепила коготком вырез платья девушки и заглянула внутрь, касаясь холодным носом кожи.

— М-да, — через какое-то время констатировала она, — и самое главное оружие женщины у тебя пока не довыросло.

Ровена покачнулась и шлёпнулась на песок, не отводя ошеломленного взгляда от метаморфы.

— Ладно, будем знакомиться, — ящерица почесалась всеми свободными лапами сразу, — Меня зовут леди Вирнисса, дальняя родственница твоего будущего мужа.

— Кааакого мууужа? — пролепетала девчонка, потихоньку отползая назад.

— Будущего, — существо потупилось, потихоньку начав перетекать в очередной облик.

Теперь перед Ровеной сидела большая голубая кошка с сиреневыми фосфоресцирующими в ночной темноте пятнами.

— Ой, чего-то у меня лап многовато, — Вирнисса задумалась и убрала лишние четыре конечности, — Всё-таки невежливая ты, молчишь, ничего не рассказываешь.

— Ффух, — Ровена шумно выдохнула, — я же первый раз вижу подобное, — и покрутила кистью перед собой, — Да и вообще — как вас на наше озеро занесло?

— Тоже мне, магичка недоделанная и недообразованная, — фыркнула старейшая метаморфа, — Чему только тебя Архас учил? Это озеро — единственный прямой портал, которым может воспользоваться наша семья. Здесь, в глубине, этот старый коб..., ой, бабник маяк устанавливал. Ну, мы иногда и путешествуем.

Кошка замерцала и начала перетекать в очередной облик, на этот раз человеческий. Через несколько секунд на песке сидела женщина, затянутая в облегающий кожаный костюм. Белоснежные волосы перемежались с серебристыми прядями. Кшыся, узрев очередную метаморфозу, попыталась сделать очередной реверанс, но завязла в песке и шлёпнулась на живот.

— Простите, леди, что невежливо обращалась к вам, — Ровена встала, сложила руки и опустила глаза.

— Да, ладно, — махнула наманикюренной ручкой Вирнисса, — переживу как-нибудь. Лучше расскажи, что там в замке делается?

— Понятия не имею, — честно ответила девушка, во все глаза разглядывая метаморфу, — Мне запрещено выходить к гостям, да и вообще появляться у кого-либо на глазах, когда в замке присутствует кто-то из посторонних.

— А как тебе твой жених? — леди подмигнула девчонке.

— А это не мой, это жених к Аделине приехал. Сам король Брандт ведёт разговор об этом браке. Мне даже разглядеть не удалось, — Ровена печально вздохнула. Ей так хотелось хоть одним глазком взглянуть на того, кто принят гостем в замке.

— Врёшь, ты его видела, — Вирнисса растянулась на песке, совершенно не заботясь о том, что пачкает костюм, — Вспомни-ка, когда ты с синяком лежала. Кто тебя тогда лечил?

— Не помню. Простите, леди, но мне нужно возвращаться, — Ровена присела в реверансе ещё раз.

Метаморфа проводила девчонку задумчивым взглядом. Похоже пришло время ей слегка развлечься, а заодно и приглядеться поближе к будущей родственнице. За себя она не беспокоилась: тренируясь во всевозможных обличьях, старая герцогиня наловчилась делать это практически моментально. Да и о том, где придётся отдыхать, не особенно беспокоилась, — наотдыхалась уже за такое-то количество лет. Следовало подумать о том, какой облик лучше принять, и чем лучше напугать обитателей замка. Поразмыслив, она поняла, что Кристиан в какой-то мере связан и развлекаться только с фантомами ему вдалеке от источника рискованно. Тем более, что придётся ещё возвращаться, да другим порталом. Не топить же невесту для того, чтобы наискорейшим образом добраться до замка.

Леди немножко побродила по берегу, попинала подвернувшиеся под ноги ветки и камешки. Всё-таки слабовата нынче молодёжь пошла — в её время облики менялись со скоростью биения сердца. Да так, что у невольных зрителей начинало в глазах рябить. Она невольно хихикнула, припомнив, как один из мужей, несмотря на то, что сам неплохо владел искусством метаморфозы, каждый раз при её виде просто впадал в ступор. Однако, следовало подумать с чего лучше начать. Если заявиться в замок в образе знатной леди, которой она безусловно являлась, — никто не поверит из-за отсутствия свиты. Старухой? Могут и не впустить.

Ага, в голову пришла неожиданная идея, и Вирнисса невольно погладила горло. Можно появиться в образе певички... Да, сейчас как раз в честь его величества и высоких гостей устроен праздник, и появление в таком виде никого не удивит. Вот только сейчас в замке уже все спали. Хотя, именно этот факт может сыграть ей на руку. Встряхнувшись, метаморфа начала менять облик.

Подвыпившие слуги ещё мотались по двору, вполголоса обсуждая приехавших гостей и недавние события. Спорящие разделились: одни утверждали, что допиться до такого состояния, когда молодой мужчина будет перепутан с чудовищем, просто невозможно, и в этих подозрительных гостях на самом деле кроется какая-то чертовщинка, другие охотно верили, что привидеться может ещё и не такое. И никто из них не заметил, как через калитку скользнуло тёмное чешуйчатое тело. Скрываясь в тени от лунного света, огромная змея ползла к замку. Собравшись в клубок около двери, ведущей на кухню, Вирнисса наконец приняла человеческий облик. Вышедший во двор, повар чуть не упал от удивления. Перед ним стояла высокая худощавая брюнетка в алом платье и чёрном бархатном плаще.

— Мерзавцы, — с нескрываемым удовольствием прошипела метаморфа, — даже не накормили, не предоставили комнату. Как я буду завтра петь перед его величеством? У меня же пропадёт голос, и я не смогу взять свою лучшую верхнюю ноту.

Она сердито топнула ножкой. Повар попятился назад, и вскоре его бас можно было услышать в дальних коридорах. На счастье прислуги Ранчер ещё не ложился, и вскоре перед его взором предстала нахально улыбающаяся женщина. Подмигнув ему черным глазом и тут же сменив его цвет на жёлтый, Вирнисса по-свойски подхватила управляющего под руку.

— За мной совершенно нет никакого ухода, — с рыдающими нотками в голосе негромко взвыла метаморфа, — Мне не дали сырых яиц, и я почти лишилась голоса. Все слуги вдрызг пьяны, — леди попутно пнула зазевавшегося конюха, который попытался разглядеть насколько у самозваной певички глубокий вырез на платье.

Ранчер судорожно сглотнул, щёлкнул отпадающей челюстью и на какой-то момент просто замер, пытаясь сообразить, чьи манеры ему кажутся настолько знакомыми. На ум приходила только одна исключительно знатная дама, с которой ему пришлось пару раз столкнуться у Архаса. Дама останавливаться совершенно не собиралась, и теперь уже она тащила его по коридору.

Наконец найдя свободную комнату, она остановилась и презрительно сморщила нос.

— Ааа..., простите меня, леди Вирнисса, — пробурчал управляющий, поняв кто же скрывается под обликом разбитной певички и неловко разводя руками, — Какими судьбами?

— Заскучала, — томно протянула метаморфа, — Однако я рада, что память вам не изменила, милейший.

— А лорд Терсиан в курсе, что вы соизволили прибыть? — Ранчер честно пытался просчитать, насколько этот визит был запланирован.

— Ни в коем случае, — женщина плюхнулась на жалобно скрипнувшую кровать и поправила сползающий вырез платья, — Я тут невесту своему младшему родственнику присмотрела, и теперь желаю, чтобы лорд Кристиан именно с ней связал свою жизнь. Мнение его величества короля Брандта меня не интересует, — она чуть покачала пальцем, предупреждая следующие вопросы и объяснения.

Ранчер вздохнул — в замке намечалась глобальная катастрофа в лице неуёмной заскучавшей по развлечениям метаморфы. Если бы гости графа Миртура решили вдруг поразвлечься, используя свой дар и врождённые способности организма, то это оказалось не настолько страшно, как личное появление одной из старейших леди.

В рассохшуюся оконную раму снаружи вежливо поцарапались, а потом маленькая лапка аккуратно поддела когтем крюк.

— Моё почтение леди Вирниссе, — мышильда изобразила воздушный поклон.

— Виделись уже, — метаморфа даже не повернула в её сторону голову. Она демонстративно ползала по постели на четвереньках, выискивая блох, клопов и прочие недоразумения, к которым ей вдруг захотелось придраться.

Постель оказалась чистой, и женщина решительно скинула на неё плащ, одновременно создавая фантом спящего человека. Ранчер благоразумно не стал ничего спрашивать, ему уже стало ясно, что гостья намерена начать развлекаться немедленно.

— Может всё-таки отдохнёте? — он запоздало вспомнил правила вежливости.

— На том свете наотдыхаюсь, — Вирнисса искоса глянула в его сторону, стремительно начиная придавать коже голубоватый оттенок. Ярко-алое платье сменилось на белое. Волосы выцвели почти до прозрачного, обвивая фигуру лёгким облаком, — У вас тут привидений давно не было?

— Да у нас их вообще никогда не было, — управляющий попятился, мечтая как можно быстрее оказаться в своей комнате и притвориться спящим. Ну или мертвецки пьяным.

— Теперь будут, — улыбнулась метаморфа, показав два ряда острейших зубов.

— Леди Вирнисса, — Кшыся взмахнула крыльями, — на том свете от вас разбежится всё царство Владычицы.

— О, — тут же оживилась женщина, — чего-то я в Смерть давно не играла. Милейший, — она повернулась к управляющему, который сморщился так, будто у него внезапно заболели обе челюсти, — а где у вас косы хранятся? Ну или грабли?

Ранчер неопределённо помахал рукой и быстренько скрылся за дверью.

— Невежливый, — печально вздохнула леди, — ладно в смерть я поиграю завтра, а сегодня будем развлекаться обликом плачущей невесты. Кшыся, веди. Где там кандидатка, мечтающая стать в будущем повелительницей Зелёной Долины?

Глава 6

Аделине не спалось: думы о том, как ей придётся всю замужнюю жизнь провести взаперти, не давали покоя. Провозившись на постели, она окончательно сбила простыни и уже протянула руку к колокольчику, стоявшему рядом на столике, как дверь в спальню тихонько приоткрылась.

— Ирса? — негромко позвала девушка, надеясь, что её горничная сама пришла проведать хозяйку и поинтересоваться — не нужно ли чего.

Вместо горничной в комнату влетела суматошно бьющая крыльями огромная летучая мышь. Или это так показалось перепуганной миледи? За ней вплыла в комнату полупрозрачная фигура, подметая пол белым платьем. Потянуло холодом...

— Несчастная, — всхлипнуло новоявленное привидение, — какая же ты несчастная. Ыыыы... Тебя выдадут замуж за самое ужасное существо во всём мире.

Аделина застыла, прижимая руки к груди и боясь даже завизжать.

— Ответь мне, девочка, — с надрывом в голосе провозгласила прозрачная фигура, — Неужели тебе хочется провести остаток жизни взаперти, терпя унижения и издевательства? Ууууу, ах...

Привидение снова всхлипнуло и из его белых глаз покатились целые потоки воды.

— Неужели ты хочешь повторить мою судьбу?

На этой трагической ноте леди Вирнисса решила пока замолчать, тем более, что жертва уже изображала из себя статую. Пролетев по комнате взад-вперёд, она снова обдала дочь графа леденящим холодом и выскользнула за дверь. Тотчас оттуда донёсся истошный вопль горничной, которая всё-таки решилась навестить свою хозяйку, а потом звук упавшего тела.

И тогда Аделина в ужасе завизжала. Так, что Кшыся, спрятавшаяся за шторой, тут же вывалилась в открытое окно.

Метаморфа, став темной и почти слившись со стеной, с удовольствием прослушала голосовые переливы невесты Кристиана, а потом, убедившись, что к ней направились слегка раскачивающиеся от алкоголя служанки, потихоньку пошла прочь. Навещать своих родственников она не собиралась, только мысленно дала мышильде отбой. Теперь стоило продолжать играть избалованную стервозную певичку. Насколько у неё всплыло в памяти, король Брандт отличался неуёмной страстью к женскому полу, а позволять принимать его ухаживания настроения не появилось. Напротив, возникло желание сделать гадость и его Величеству, который осмелился предложить её родственнику совсем не ту девушку.

Ровена уже спала, съёжившись на жёсткой кровати. Старое лоскутное одеяло почти не спасало от ночного холода. Около её постели бесшумно появилась тёмная тень, и Кшыся, распластавшаяся на подушке, с шипением подскочила, оскаливая мелкие острые зубы.

— Тише, — прошептал Кристиан, осторожно укладываясь к своей будущей невесте под бок.

Длинные пальцы легко коснулись девичьего лба, даря спокойные и радужные сны. Ровена завозилась, с облегчением выпрямляясь и пододвигаясь ближе к теплу. Ласково погладив её по волосам, метаморф задумался. Судя по очередным воплям, причиной которых он никак не мог стать, в замке явно появился кто-то ещё, преследующий вполне определённую цель. Вот только интересно — кто мог помочь, да ещё так неожиданно и искусно с налётом театральности? Кристиан перебрал в голове всех подданных: никто не знал, куда они отправились вместе с отцом. Яркая догадка внезапно озарила его, и мужчина, не сдержавшись, зажмурился и еле слышно застонал. Конечно! Таким нахальством и изобретательностью на его памяти обладало только одно существо — его собственная престарелая, хм, родственница. Ну да, леди Вирнисса искренне заинтересовалась внучкой старого волшебника и теперь претворяла в жизнь собственный план по устройству судьбы своего правнучатого какого-то-юродного племянника. В замке намечалась катастрофа, грозящая стать глобальной. Хотя..., он довольно усмехнулся, у леди, как у всякой особы женского пола его расы, источником не только вдохновения, но и силы, служила именно буйная фантазия. Именно поэтому женщины метаморфы обладали почти неистощимыми запасами магии иллюзий и трансформаций, которые иногда ввергали их супругов в настоящий кошмар. А уж если учесть, что престарелая родственница давно не имела возможности полностью применить свои способности на практике, то...

Девушка прижалась к нему, приоткрывая затуманенные сном глаза.

— Ты кто?

— Тише, милая, я твой сон, — Кристиан коснулся невесомым поцелуем виска, — Просто сон, который будет тебя охранять.

Утро ознаменовалось очередными визгливыми возмущениями певички, которая громко сетовала на то, что ей до сих пор так и не предоставили служанку для одевания. Ранчер страдальчески сморщился и поспешил к графу Миртуру, на ходу придумывая подходящую легенду для прибывшей гостьи.

Граф встал утром недовольным прошедшей ночью. Его некогда спокойный замок превратился в сущий ад. Да, слуги и раньше позволяли себе напиваться по праздникам, но ни у кого не возникало таких ярких видений. Может на самом деле с этими гостями что-то не так? Может король просто решил таким образом отыграться на своём подданном за ту маленькую мистификацию с двойной женитьбой? В зеркале отразилось хмурое мятое лицо. Да даже если так, Кристиан, его будущий зять, в скором времени станет Повелителем целой долины. Достаточно посмотреть и оценить его возраст, а значит и возраст его отца. А это значило, что Аделина займёт очень высокое положение. Именно его дочь займёт это высокое положение, подтягивая и их семью вверх по лестнице статусов. Ради этого стоило потерпеть неделю, и заодно сделать супруге и дочери хорошее внушение, чтобы вели себя прилично и достойно, даже если что-то им и не нравится.