Пламя Шангара. (рабочее название - Как обуздать ловеласа?)

— Может замуж тебя выдать, там хоть на себя работать будешь.

Девушка покачала головой.

— Кому я нужна, ни приданого, ничего.

— Так ты хозяйка умелая, — прогудел торговец крупой. — А это для супруги самое ценное качество. Хочешь, я тебе женишка сыщу?

Не дождавшись ответа, он ушёл, что-то недовольно бурча себе под нос и разводя крупными натруженными руками. Нитка проводила его взглядом.

— Дворянка я, аристократка. Не след мне за простолюдина идти, уж лучше всю жизнь неизвестной прислугой проработать, — пролетел по кухне горький шёпот девчонки.

Оливия сосредоточенно разглаживала новый кружевной воротник, прилаженный к платью. Кузины вертелись перед зеркалами, разглядывая расшитые цветами безрукавки, которые надевались прямо на платья, и роскошные шарфы.

— А ведь и правда, платье выглядит совершенно по-другому, — изумлённо проговорила Миранда, поворачиваясь то одним боком, то другим к зеркалу.

Анита хмуро наблюдала за их сборами. Сейчас ей нужно было ещё сшить шторы и перебрать хотя бы полведра проса. Салфетки подождут, не к спеху. Коляска уже ожидала около дверей. Сестрицы, слегка раскрасневшиеся в предвкушении праздника, занимали свои места.

Оливия поманила к себе племянницу:

— Если успеешь сделать всё до полуночи, то можешь посмотреть на маскарад через решётку сада. Я разрешаю тебе посмотреть на праздник.

— Какая же вы добрая, тётушка, — речь девчонки приправилась настолько солидной порцией яда, что женщина поморщилась. — Всенепременнейше прибегу, вот только с делами разберусь. Вы же так обо мне заботитесь, что даже и разогнуться некогда.

Щёлкнул кнут, и коляска покатилась по булыжникам улицы. Нитка привычно задвинула засов на калитке, и устало опустилась на скамейку. Сегодня она настолько вымоталась, что просто не представляла себе, как найти силы ещё и на маскарад. Ха, кофе! Конечно, сейчас она сварит себе кофе, а пока запустит гору посуды в мытьё и начнёт разбираться со шторами.

Тарелки весело забулькали, ныряя в ушат. Ножницы принялись за дело, раскраивая рулон ткани для штор. Каждый кусок материала тут же подхватывали иголки. Анита посмотрела на это хозяйственное столпотворение, сил оставалось всё меньше. На сегодняшний праздник её ещё хватит. А на завтра? А что если опять попробовать перетянуть? Пусть им и повторяли, что чужую энергию использовать нельзя, не всякая может усвоиться как своя собственная.

Закипела турка, роняя кофейную пену в очаг. Девушка пристроилась на край стола, с наслаждением пробуя горьковатую жидкость. Сахар и молоко она класть не стала, ещё тётушка заметит, что стало меньше, тогда скандала не оберёшься, да и слежки за ней станет только больше.

Отправив грязную чашку в ушат, Анита размяла пальцы перед заклинанием для очистки проса. Столь мелкая крупа требовала и мельчайших точных движений. Ведро, всего ведро для отвода глаз, что она занималась исполнением порученной работы. Рыжие чешуйки закружились в воздухе, тонкой струйкой направляясь в мусор. Задав параметр окончания работ, девушка поднялась к себе. Настало время доставать второе платье. Тёмно-синее, богато украшенное серебристым кружевом, оно чудесно сидело на её хрупкой фигурке. Маска и кружевные перчатки того же цвета довершили наряд.

Скамейка подозрительно заскрипела, грозя рассыпаться в любой момент. Тараканы попятились, не желая вылезать из коробочки. Гарцевать в виде рысаков им не хотелось. Анита затрясла коробкой над дорожкой. Насекомые вцепились лапками в своё убежище. Несколько минут она продолжала воевать с будущими "конягами". Потом плюнула и извлекла их оттуда очередным изящным заклинанием, придуманным для доставания мелких вещиц. Суставы новоиспечённых лошадок нехорошо затрещали. Дальше тянуть время не имело смысла. Чуть побледнев от напряжения, девчонка отправила коляску в путь.

Сиверн уже целый час упорно просматривал толпу танцующих. Он не отказывал себе в удовольствии пройти тур вальса с жеманно улыбающимися красавицами, но вчерашней незнакомки нигде не было. Друзья откровенно подсмеивались над его нетерпеливыми взглядами, то и дело устремляющимися к дорожке главного входа.

Сердце забилось чуть чаще. По тропинке, под фонариками, развешанными на деревьях, шла она — таинственная принцесса. Бросив партнёршу, с которой он только что танцевал, демон поспешил навстречу. Оставленная девушка закусила губу, обиженно смотря вслед. Оливия, наблюдавшая за тем, как её дочь усердно охмуряет лорда-герцога, насторожилась. В фигуре, шедшей по аллее незнакомки, ей почудилось что-то знакомое, но, сколько она не перебирала в голове всех известных ей знатных красавиц, ни одна не подходила.

— Я уже и не надеялся вас здесь встретить, — Сиверн коснулся галантным поцелуем ручки, затянутой в тончайшую перчатку.

— А я не ожидала, что снова решусь сюда приехать, — в тон ему ответила незнакомка.

— Может быть, вы всё-таки представитесь, а то я в неведении, что за красавица прячется под маской, — мужчина наклонился, ловя её взгляд.

Анита еле заметно вздрогнула, значит, он её не узнал. Вот это славно!

— Это маскарад, ваша светлость! Позвольте мне остаться неузнанной, иначе, я боюсь, что вы потеряете ко мне всякий интерес.

Сиверн согласно склонил голову, увлекая её на танец. Сегодня девушка не порхала так, как вчера, в её движениях чувствовалась усталость. Он прижал её чуть крепче, пытаясь определить уровень магического резерва. Так и есть, магия едва теплилась, буквально последние крохи вспыхивали мелкими исчезающими искрами. В том, что его незнакомка из Школы невест, он был абсолютно уверен, а туда принимали только обладающих даром.

— Вы слабеете, сударыня. Ваш резерв почти на нуле, — тёплое дыхание мужчины коснулось уха девушки.

В голубых глазах блеснул испуг. Анита и сама чувствовала это, вот только не могла себе отказать в возможности хотя бы ещё раз взглянуть на этого красавчика. Сердце трепетало, норовя выскочить из груди. Попытка стянуть хоть что-то и восполнить резерв не удалась, мешали щиты, причём поставленные мастерски с силой намного превышающей её собственную.

— Могу помочь, — на очередной фигуре танца предложил демон.

Девушка подняла голову. Согласиться на это сомнительное предложение или нет? Рискнуть? Ведь всё равно всё, что хотел узнать насчёт уровня её дара, партнёр узнал.

— Что вы потребуете за услугу? — она попыталась кокетливо улыбнуться, но голос предательски дрогнул, выдавая напряжение.

— Всего лишь поцелуй, вон там, около беседки, — демон качнул головой в сторону.

— Это невозможно, — попыталась возмутиться девушка, борясь с самой собой. Ей до смерти хотелось, чтобы её поцеловали, и до смерти хотелось получить такой неожиданный подарок в виде подпитки.

— Вы предпочитает упасть в обморок? Я с удовольствием вас поддержу, — мужчина многозначительно опустил взгляд в её декольте и хитро усмехнулся.

Нитка поёжилась, перспектива потерять сознание была не из приятных. Вдруг среди гостей найдутся маги, которые всё-таки смогут снять с неё маску. Тогда тётка её узнает, и она с позором будет выгнана из дома.

— Хорошо, только один маленький поцелуйчик и всё.

Демон усмехнулся, обвивая рукой её талию и направляясь к беседке. Густые кроны деревьев здесь создавали хорошую тень, а тратиться на фонарики не посчитали нужным или специально оставили такое место, понимая, что некоторые пары могут искать уединения.

Девушку колотило как в лихорадке от волнения и нервного напряжения. Сиверн привлёк её к себе, обнимая одной рукой, а другой приподнял её подбородок.

— Спокойно, моя девочка, спокойно, сейчас всё будет в порядке.

Его губы нежно приникли к её губам, даря совершенно незнакомые ощущения. Анита закрыла глаза, всё равно в них всё просто поплыло. Демон поймал себя на мысли, что девушка ему нравится, и сам себе поразился. Магия тонким облаком обволакивала прижавшиеся друг к другу тела.

Оторвавшись от партнёрши, Сиверн провёл пальцем по её губам, ещё хранившим нежность поцелуя.

— Может быть, продолжим знакомство в более приятной обстановке, — в прорезях его маски сверкнул багровый огонь.

— Всенепременнейше, — радостно заверила его Анита, чувствуя, что её состояние просто великолепно.. — Ой, а что это там такое? — и она с неподдельным интересом выглянула из-за его плеча, посмотрев в сторону танцующих.

Демон разжал руки и повернулся. Шелест платья он услышал, девчонка убегала. Но только он дёрнулся за ней, как на плечо легла рука одного из друзей.

— Ты узнал, кто это такая?

— Нет, — с трудом сдерживаясь, чтобы не рявкнуть, ответил мужчина. — Узнал бы, если бы вы мне не помешали.

В темноте послышались сдержанные смешки.

Анита что есть силы неслась к воротам, за которыми она оставила коляску. Таракано-лошади недовольно зацокали. Искренне радуясь, что ей удалось так быстро поднять магический уровень, девчонка сплела узор, позволяющий замести следы. Некий половичок, который отвлёк бы внимание преследователей.

Коляска сорвалась с места, прежде чем Сиверн успел выскочить из ворот. Он успел разглядеть только странное облачко, рассеивающееся радужными струйками в нескольких направлениях. Мужчина витиевато выругался. Магический дар у его незнакомки был небольшой, но, те фокусы, которым обучали в Школе невест, он просто не знал, не мог распознать эти плетения, чтобы снять их. Оставалась только надежда на последнюю ночь маскарада.

В голову пришла здравая мысль. Конечно, маячок девушка почувствует, и, возможно, даже сможет его снять. А если прицепить к ней тончайшую магическую паутинку, которая не распознаётся поисковиком. Такое плетение незаметно накидывалось на волосы, позволяя потом узнать искомый объект в любом обличии, одежде и даже под мороком.

Нитка, запыхавшись, ворвалась в дом. Бодро затопав по лестнице, ведущей на чердак, она на ходу развязывала маску. Платье срочно отправилось обратно в шкатулку. Тараканы недовольно зашуршали, посаженные в коробку. Она только успела привести себя в домашний вид, снять просохшее бельё и сесть за мешок с просом, как в кухню вбежала Оливия. Увидев племянницу с полными горстями крупы, она изумлённо заморгала. У незнакомки, которой так усердно дарил своё внимание лорд-герцог, некоторые движения один в один совпадали с Ниткиными, да и цвет волос тоже был похож. Хотя, может, она и ошиблась из-за неверного света фонариков.

— У вас что-то случилось, тётя? — девчонка вытерла руки о передник и поднялась со своего места.

— Просто мне показалось, что я видела тебя у ограды и подумала, что ты забыла запереть дом перед уходом, — женщина впилась неприязненным взглядом в лицо Ани.

— Интересно, а когда бы я туда успела? — чуть истерично взвизгнула девушка. — Сначала вы меня работой завалили так, что спина не разгибается, а теперь пытаетесь обвинить меня в том, что я позволила себе прохлаждаться. А это, по-вашему, само сделалось? — и она широким жестом обвела рукой кухню.

Оливия попятилась. "Это" вполне походило на правду. Тем временем из коридора доносились недовольные возгласы кузин. Амалия никак не могла успокоиться из-за того, что лорд-герцог покинул её прямо во время танца и направился к другой даме.

Анита довольно прислушалась к разговору — разъярённая сестрица метала громы и молнии на голову незнакомки, уведшей кавалера. Она ещё раз отряхнула руки от крупяной пыли. Какой же сегодня выдался удачный день! И потанцевать удалось, и резерв пополнить, и ...тут она боялась даже и вспоминать.

Тётка, недовольно кряхтя, вымелась из кухни. Определённо её задумка с просом удалась, крупяная мельничка работала еле-еле, и по всему получалось, что племянница просто не успела бы выйти из дома. Или успела бы? Оставалось вспомнить, а в какой это школе её так хорошо научили справляться с домашней работой, да ещё выполняя обязанности нескольких слуг? Или тут что-то нечисто...

Рухнув на свою постель, девчонка зарыдала. Как он ей нравился, этот медноволосый красавчик! А поцелуй? Воспоминание о головокружительном прикосновении губ сводило с ума.

— Дура, — прошептала Ани, стукнув кулаком по подушке, — непроходимая дура. Закончится маскарад, и он меня просто забудет. А я.... я...

Признаться себе в том, что она окончательно и бесповоротно в него влюбилась, сил не хватило.

Утро как всегда началось с непременного визга Оливии, требующей завтрак, и недовольных возгласов кузин, никак не желающих забыть о вчерашнем происшествии. Стук в дверь они не расслышали. Анита выглянула со второго этажа и обомлела, внизу стояла её мечта. Быстро натянув грязную косынку, чтобы спрятать волосы, она вторым платком завязала себе и лицо, оставив на виду лишь глаза. Немного пошебуршав метёлкой в вытяжной трубе очага и добившись, что гарь рухнула ей на голову, девушка пошла открывать дверь.

Сиверн неприязненно взглянул на девчонку, перемазанную сажей. Отодвинув её с дороги, он ступил в вестибюль. Навстречу уже плыла Оливия, приветственно распахнув руки:

— Ах, лорд-герцог! Какими судьбами? Наша семья несказанно рада оказанной вами чести своим визитом.

— Прошу прощения, — мужчина откашлялся. — Я хотел бы извиниться перед вашей дочерью.

За дверью тут же послышался шелест шёлкового платья. Амалия со счастливой улыбкой выпорхнула в вестибюль.

— Миледи Амалия, — Сиверн демонстративно поклонился, — к сожалению, я вчера не совсем вежливо был вынужден покинуть вас во время танца. Приношу свои глубочайшие извинения.

Амалия тотчас присела в ответном реверансе.

— Может быть, выпьете с нами чаю на террасе, — тётушка попыталась подхватить нежданного гостя под локоть.

— Не сегодня, возможно в следующий раз, — демон вежливо откланялся и дёрнул кончиком носа. Его незнакомка жила здесь, это было совершенно точно. Но вот то, что она не относится к дочерям хозяйки дома, за это он мог поручиться. К сожалению служанки уже не было видно, да и он не совсем себе представлял, как настолько затрапезная девица, открывшая ему дверь, могла выглядеть и держать себя как истинная леди.

Выйдя на крыльцо, он прислушался к восторженному шёпоту, девушки обсуждали его появление. Итак, придётся идти в городской архив, поднимать данные о новых горожанах. А может она и не новенькая? Просто отучилась в школе, а потом что-то случилось? Мужчина ещё раз взглянул на дом — надо навести справки о хозяйке и её возможных родственниках.

Друзья поджидали его на улице.

— Ну что? Что?

— Извинился, — демон был краток. — Хозяйка, две дочери и служанка. Всё!

— Она, наверное, прячется под личиной служанки, — расхохотался один из мужчин. — Днём работает, а ночью фея превращает её в принцессу. Волшебство-с, не иначе.

Сиверн замер, это вполне могло быть. Если предположить, что девчонка из обедневшей дворянской семьи, осталась без родителей, это вполне весомый повод, чтобы уехать из школы. Она владеет хозяйственной магией, а это основное, чему там обучали. Значит, она могла наняться в услужение или воспользоваться помощью родственников. Только вот какое же здесь родство?. Определённо стоило поднять бумаги, чтобы определить, эта ли самая незнакомка из Школы невест? Цвет волос и родинка совпадали, но мало ли девушек похожих на неё и владеющих некоторыми заклинаниями.