— Красивая легенда, — я позволила себе легко пожать плечами и стала вспоминать всё, что когда-либо слышала об этом. Так быстрее и легче, чем рассказывать вслух.

— Ты изучала генеалогию в изложении Марка Светлого? — Его Величество откинулся на спинку, крутя маску в руках. Раздражающий жест.

Видимо, уловив что-то в моих мыслях, Король на миг нахмурился и положил маску на сиденье рядом с собой. Да, когда я её не вижу, разговаривать проще.

— Именно так, Ваше...

— Просто Алескандр.

Я подавилась словами от такого заявления. Король хмыкнул.

— Часть ответов найдешь в краткой генеалогии Королевского рода, написанной Юрием Дорожным. Книга должна быть в секции для преподавателей, доступ оформи у декана. Это твоё задание на следующий раз.

А будут еще встречи? Зачем?

— Затем, что мне нравится с тобой видеться, — Король пристально в меня вглядывался, словно надеясь увидеть что-то.

Не зная, как положено отвечать на такое заявление, я промолчала. Еще почти полчаса прошли в незначительных вопросах и односложных ответах с моей стороны. Сама я не заговаривала. Король к концу нашего разговора как-то осунулся, но ничем не высказал своего недовольства моим поведением. Что он от меня ждет?

Когда он поднялся, держа в руках запасной ключ от кабинета, я испытала облегчение. Пытка почти закончилась.

— До следующей встречи, леди, — у двери Король обернулся, поклонился и, надев маску, вышел за дверь.

Я сидела, неверяще прожигая взглядом дверь. Мне. Поклонился. Король. Эта мысль была столь невероятной, и никак не вязалась с реальным миром. Выждав пять минут, чтобы ненароком не столкнутся с Ним в коридоре, я побрела в общежитие. Мне не хотелось сейчас видеть декана, но зла на неё не было. Прямого приказа ослушаться не может никто.

Немного приведя мысли в порядок, я в спешке пошла на урок каллиграфии. А после обеда взяла у Ксании конспект сегодняшнего занятия у профессора Джозефа и отправилась с ним в библиотеку. Помимо подготовки к занятиям, я решила сразу взять книгу, рекомендованную Королём. Мучило любопытство, что в ней такого особенного Вспомнила, что надо получить допуск у декана, только у стойки заведующей библиотекой.

— Не волнуйтесь, леди, леди Амалия выписала вам разрешение посещать любые секции библиотеки в тот же день, как вы были зачислены. Прошу вас, отделение для преподавателей вон за той дверью, проходите. К сожалению, выносить книги из этой секции разрешено только преподавателям. И прошу вас, если будете делать какие-то записи, не показывайте их другим ученицам. Эти материалы подлежат обсуждению только с учителями и деканом. Вам нужен стеллаж с пурпурным указателем, вторая или третья полка снизу.

Я поблагодарила и, немного робея, прошла в указанную дверь. Никогда раньше не была в этой части библиотеки, а потому стало неожиданностью, что все стеллажи сверху помечены цветными указателями. Здесь хранятся только те книги, общий доступ к которым запрещен. И не удивительно, что серый стеллаж был подписан: "Черная магия. Некромантия, жертвоприношения, религии дикарей". Я, побледнев, скорее ушла от пугающего шкафа. Конечно, никакой магии как таковой не существует. Есть отдельные люди, одаренные волей богов — настоятели храмов, великие целители, и, чего уж таить, Король. Таких людей, к счастью, единицы. Но есть дикие народы и племена, которые в силу своих религий вершат темные обряды. Это страшно.

Наконец, я разглядела стеллаж с пурпурной полосой по верху. Он весь оказался посвящен Королевскому роду. Рассказ о деяниях отдельных Королей или нескольких поколений, анализ причины появления и природы их способностей, величайшие ошибки правителей. На два последних тома я смотрела, словно на призраков. Ведь Дар дан правителям богами, и дела Королей не обсуждаются и тем более не осуждаются. Но такие книги были. Присмотревшись, я поняла, что здесь отнюдь не два тома на эту тематику, а намного больше. Тряхнув головой, решила, что подумаю об этом позже. Сначала надо закончить то, зачем я сюда пришла. Нужная мне книга нашлась на нижней полке. Выцветшая серая обложка с аккуратной надписью, немного подтрёпанные уголки. Но не как от чтения, а будто книгу часто переставляли.

Я направилась с краткой генеалогией Королевского рода к столикам у окна. Как и в общей секции, стеллажи толпились в центре помещения, а по периметру, возле окон и просто вдоль стен, стояли столы с персональными светильниками и удобные стулья, а иногда и кресла. Помимо светильников, на столах для преподавателей лежала чистая бумага и полный набор для письма, с линейками, циркулями, чернилами нескольких цветов и прочими необходимыми предметами. За дальним столом я только сейчас заметила профессора Джозефа. Он поднял взгляд от бумаг, коротко мне кивнул и продолжил что-то чертить. Похоже, он даже не удивился моему появлению. Приподняла на миг щиты. Действительно, он часто общается с деканом и знает про мой допуск. Я, насколько могла с занятыми руками, изобразила упрощенный реверанс и устроилась за столик у окна, подальше от профессора. Просто чтобы ему не мешать.

Книга захватила с первых страниц. В ней говорилось о Королях не как о высших, непостижимых существах, но как о людях. Их привычки, сильные стороны и недостатки, особенности внешности. К примеру, та самая родинка над бровью появляется уже не первое поколение. Я фыркнула и перевернула страницу.

— Леди, прошу прощения что отвлекаю, но разве вам не надо на занятия с леди Викторией? — профессор Джозеф стоял рядом, держа под мышкой скрученный большой ватман.

— Ой, профессор, простите. Да, вы правы, я сейчас уберу...

— Оставьте книгу здесь, леди, её никто не тронет. Преподаватели предпочитают готовиться к занятиям в своих комнатах, тут редко кто занимается.

— Спасибо, профессор, — я присела в реверансе и умчалась на занятия. А ведь мне еще готовиться к завтрашнему уроку!

Сразу после предмета леди Виктории мы с Ксанией отправились ужинать. На входе в столовую столкнулись с Анникой. Она окинула нас выразительным взглядом, фыркнула и вперед нас прошла к столам раздачи. Я порадовалась, что эта зазнайка не посещает уроки самообороны. А может, и зря. Полюбоваться на Аннику в следах от чернил и муке было бы занимательно. Я поделилась этой идеей с Саней, и до конца трапезы мы с ней сочиняли, где и какие пятна были бы на её бывшей соседке.

Время для подготовки к изящной словесности нашлось только после ужина, и я просидела над конспектом и учебниками до поздней ночи.

На следующий день занятия прошли гладко. С утра мы плавали в уже прохладном озере, и нам объявили, что со следующей недели заниматься будем в помещении. Мой ответ на уроке профессор Джозеф счел достойным и похвалил за хорошую подготовку.

После обеда я сказала Санике, что хочу позаниматься в библиотеке. Подруга в шутку назвала меня занудой, и ушла с другими девушками развлекаться в музыкальный класс.

Краткая Генеалогия лежала там же, где я её оставила. Через час я поняла, что за сегодня книгу не одолею, и усилием воли заставила себя закрыть талмуд. Следующие полчаса провела в общей секции, готовясь к занятиям. Правда, мыслями всё время возвращались к оставленной книге. Мне о многом предстоит еще узнать и многое переосмыслить.

Свидание

Остаток недели и начало следующей пролетели незаметно. Небо хмурилось и ночами проливалось дождями, но в этот день с утра радовало взор безоблачной голубой лазурью. И вот я снова сижу в кабинете декана, чувствуя себя неловко в ученическом платье перед Королем, пусть и в дорожном костюме. Король выглядит уставшим.

— Как прошла ваша неделя, леди? Узнали, что хотели? — он отложил маску в сторону, на диван, и накрыл плащом.

— Спасибо, к сожалению, не успела дочитать Генеалогию до конца, было много занятий. Я могу узнать.., — как бы хотелось спросить, зачем эти встречи, почему именно я и как это всё случилось. Но не сегодня.

— Да, конечно. Спрашивайте о чем угодно, — Король взял пирожок с мясом с тарелки на столике и махнул мне, мол, присоединяйся.

— В той секции много книг с необычными названиями.., — я робко сцепила пальцы на коленях, пытаясь подобрать достойные слова. Как же с ним сложно!

— Можете брать их все, без ограничений. Если понадобится разрешение, я подпишу. Что-нибудь еще? — Его Величество ополоснул пальцы в специальной пиале и вытер салфеткой.

— Нет, спасибо.

Молчание.

— А остальное, что происходило на неделе? — Его Величество явно пытался завязать разговор. Только как ответить?

— Всё хорошо. Было две контрольные, надеюсь, моих знаний хватило, чтобы достойно их написать. Результаты пока не объявляли. Плавание перенесли в помещения, пока я там ни разу не была. По изящной словесности...

— Нет, это невозможно, — Король потер лоб и нахмурился. Потом встал и обогнул стол.

— Пойдем, — я недоуменно смотрела на протянутую мне руку. Без перчатки. Кажется, это вывело Его Величество из себя, и в следующий миг он схватил меня за запястье и потянул за собой. От неожиданности я послушно встала и направилась следом.

— Я тебе кое что покажу, — с неким предвкушением пообещал Король. Надеюсь, не спальню?

— Тебе надо научиться мне верить, — с укором оглянулся на меня Король и повел дальше. Меня опять сняли с занятий, и в коридорах было пусто. Мы вышли на улицу. Осень вызолотила деревья, стоял на удивление солнечный, редкий для этого времени года день. Я невольно прищурилась, и, споткнувшись о порог, едва не упала. Сильные руки поддержали меня, задержавшись на плечах на миг дольше, чем было необходимо. Сердце пропустили удар.

— Пойдем, — повторил Его Величество. На этот раз я сама вложила ладонь в предложенную руку. Это было лучше, чем если бы он опять тянул меня следом.

— Молодец, — улыбнулся он, и от этой улыбки день стал еще светлее. Нет, нельзя поддаваться его обаянию!

Я удивилась, когда мы направились в сторону леса. Прошли по краю истоптанной поляны для занятий самообороной, свернули по робкой тропинке направо, между деревьев. Их кроны смыкались золотистыми куполами над головой, а где-то в ветвях щелкала белка. Наконец, Король остановился. Мы оказались на поляне чуть меньше предыдущей, но сплошь заваленной листьями. С краю высился целый оранжевый сугроб, едва ли не с меня высотой.

— Красиво, правда? — спросил Король, выходя в центр поляны. Я последовала его примеру. Вокруг было действительно очень красочно, очень ярко. Ковер из листьев под ногами приятно шуршал, а в стоге из листьев я любила баловаться, когда была маленькой. Против воли я улыбнулась. Он подглядел в моих мыслях?

'Немного', — улыбнулся Король.

Сейчас мы снова были одни. Без пугающей маски и клети школьных стен. Как тогда, у реки, когда Он меня спас. Что же всё таки тогда произошло?

'Один из молодых прислужников сообщил разбойникам, что в Храм приехал аристократ с девушкой. Прислужнику полагалась доля в выкупе, который собирались с меня требовать. Остальное ты знаешь'.

Стало на миг грустно. Молодой человек, который затронул моё сердце, рисковал жизнью, спасая меня, оказался холодным и властным правителем. Зная слухи, которые о нем ходят, даже не буду спрашивать, что стало с тем прислужником. Сомневаюсь, что суд был долгим.

— Леди, позвольте пригласить вас на танец, — произнес Его Величество, отвлекая меня от тяжелых мыслей. Сейчас, на этой поляне? Приглашение было столь странным, что я, неожиданно для себя, согласилась. Никогда не танцевала в сердце осени, чтобы листья пели под ногами, а от обилия красок рябило в глазах. Приняв игру, я присела в глубоком реверансе, склонив голову. Король отвесил светский поклон, протянул ладонь. Кончиками пальцев я робко коснулась его руки, и послушно сделала несколько шагов следом.

Спустя минуту я уже не помнила своих переживаний. Король искусно вел в танце, мы словно парили, едва касаясь земли. Под туфлями пестрилось оранжевое море, пели птицы, Солнце светило только для нас. И не нужно было музыки, мы просто провожали осень, расставались с летом. Просто были. После нескольких медленных тактов движения стали ускоряться, и вот мы уже несемся вскачь через всю поляну, поднимая ворохи листьев в воздух. Я задевала их подолом, и оранжевые всполохи кружили вокруг юбки. В какой-то момент я засмеялась. Король улыбался, тепло глядя на меня и подстраиваясь под мои движения. Иногда он деликатно придерживал меня за талию, но сразу убирал руку, стоило мне об этом подумать. Дикий танец, непонятный, но только наш. Мой и того молодого аристократа, что спас меня от похитителей.

Всё закончилось внезапно и неожиданно, в сугробе из листьев. Не знаю, Александр оступился или так задумал, но мы утонули, словно в мягкой перине. Я, на миг испугавшись падения, тут же попыталась встать, но только увязла еще больше.

'У тебя листья в прическе', — Александр смотрел на меня, лежа на боку. 'Позволь, я уберу'.

Я перестала трепыхаться, и мой спаситель медленно, словно боясь спугнуть дикую птичку, протянул руку. Бережно, не потревожив ни одну прядь, убрал мусор из прически. Потом хитро на меня посмотрел, улыбнулся и выудил из вороха лист невероятной красоты. Желтый, красный, оранжевый и зеленый переливались на нем вечерним закатом.

— Какой красивый, — выдохнула я, забыв, что говорю с Королем.

— Это тебе, держи. Для твоей коллекции. В следующий раз принесу что-нибудь еще.

Подсмотрел в моей голове, что я собираю гербарий? Но листик был и вправду очень хорош, и я, поблагодарив, взяла подарок. На миг мы коснулись кончиками пальцев, и я отчаянно покраснела.

— Мне пора, — грустно произнес Его Величество, поднялся и помог встать мне. Какой он сильный, что почти без усилий поднял меня и поставил на ноги!

'Еще одно проклятие моего рода', — горько усмехнулся Король и, положив мою руку на согнутый локоть и накрыв её своей, повел прочь. Всю дорогу мы молчали, и только возле корпусов Его Величество отпустил мою ладонь.

— Здесь я вас оставлю. Спасибо за волшебную встречу, леди. Надеюсь, это не последнее наше свидание, — едва коснувшись губами моей руки в светском жесте симпатии, Король стремительно ушел прочь.

Свидание? Боги, я ведь почти всё время, что мы были на поляне, звала его про себя Александром! Я смотрела на удаляющуюся спину Его Величества, накрыв его поцелуй ладонью и прижав руки к груди, и не могла понять, что же чувствую.

Поднявшись в комнату, я сразу помыла от пыли и убрала листок в толстую тетрадь, которую держу специально для засушивания цветов, а сверху положила тяжелый справочник. Как лист засохнет, уберу его в альбом.

— У тебя мечтательный взгляд, — заметила Саня, когда вернулась в комнату с занятий. Мне на урок идти уже не было смысла, и я потратила оставшиеся до обеда пятнадцать минут на то, чтобы переодеться и переплести прическу.

Я смутилась, не зная, что на это ответить. Мне безумно нравится Александр, и я до дрожи в коленях боюсь Короля. А еще мне симпатичен профессор Эрик, и когда Саня вошла в комнату, я как раз мысленно сравнивала милого профессора и решительного Алекса. Голубоглазый блондин и кареглазый брюнет.