Ночь теней

Сущность палача ворочалась и пыталась выбраться! Ей хотелось света и крови. Ей хотелось тьмы заплутавшей в своих чувствах девочки богини.

Даяна замерла, нервно отпрянула, в ее голосе зазвучал испуг.

— Стой! Ни шагу!

Вир послушно замер, пытаясь понять, что так напугало девушку, напугало до побледневшего лица, до посиневших губ.

— Пожалуйста, — в голосе Даяны прозвучала мольба. — Уходи!

Позади Вира открылся проем в стене.

— Иди. Ты выйдешь прямо к главному храму.

Эльф, действительно ничего не понимающий, вышел на улицу. Проем за ним сомкнулся. А Даяна, заливаясь слезами, переместилась к Теме и бросилась ему на шею. Бог, не ожидающий такой "подлости", чуть не свалился.

— Мне страшно! — прорыдала девушка. — Тут только что был он!

— Кто он?

— Помнишь, мне на рынке старая гадалка предсказала, что я однажды встречу настоящее чудо? Но под сладкой оберткой будет моя смерть?

Теме вздохнул и погладил Даяну, трясущуюся от слез, по голове. Еще бы он не помнил! Он сам и попросил гадалку это сказать.

— Вот он только что был здесь! Светлый эльф, с таким вкусом силы, что у меня голова закружилась! А внутри него черная сущность, которая может убить даже меня!

— Он тебя обидел?

— Нет, он уше-е-ел.

— И куда пошел? — равнодушно уточнил Бог.

— В твой главный храм. За книгами... — проговорила Даяна.

Теме вздохнул.

— Зачем они ему?

— Девчонке какой-то надо помочь.

Бог посмотрел на свою богиню.

— Даяна, хочешь, я пойду и принесу его тебе.

Девушка замотала головой и отчаянно вцепилась в Теме.

— Нет, не уходи! Не уходи!

Усаживаясь в кресло и усаживая Даяну в своих руках удобнее, Теме подумал:

— Кто бы ты ни был, спасибо тебе!

* * *

Вир, очутившийся на главной площади, недоуменно оглядывался по сторонам. Двери главного храма были открыты чуть ли не нараспашку. Исчезли жрецы, словно их тут никогда и не было. Ушло то чувство опасности, что еще недавно просто давило на плечи. А еще было тихо-тихо.

Двери храма открылись легко и беззвучно. Над небольшой дорожкой, устилающей коридор, плавал светильник, в виде руки, держащей свечу. Свеча подпрыгнула, отлетела вперед, потом вернулась, словно подзывая эльфа.

Тяжело вздохнув, Вир отправился за нежданным проводником. Стелились коридоры, темные провалы окон...

Огромное книгохранилище вынырнуло из темноты, надвинулось, открывая свою дверь. Проводник повисел у порога, словно раздумывая, а потом подлетел к полкам.

Только сейчас Вир понял, что не знает ни фамилии Лейлы, ни когда она родилась. Лампа нетерпеливо подпрыгнула в воздухе, ярко подсветив одну из книг. Подойдя к полкам, эльф снял ее, удивившись бархатности переплета.

Свеча втянулась в книгу, а потом страницы зашелестели, пока не открылся разворот, где на одной странице был огромный цветной портрет Лейлы, а на соседней странице — те самые цифры, которые не давали девушке найти свое счастье самой.

Книга вздрогнула, задрожала, а потом последняя цифра просто изменилась.

И тут же атмосфера таинственности и божественного присутствия исчезла, размазалась. Вырвалась из рук Вира книга; гневно махая страницами словно крыльями, она встала на свое место на полке. Зажглись на стенах светильники. Где-то далеко послышались голоса людей, а через окна, забранные тяжелыми решетками, потянуло легким ветерком.

Светильник обратно так и не вернулся. И Вир, не желающий идти обратно через все эти коридоры, где так легко заплутать, поступил очень просто и удобно — вышел через стену.

У боковой калитки храма, эльф неожиданно нашел Лейлу. Обнимая за шею созданного коня, девушка стояла прямо. Но в тоже время было ощущение, что она — не здесь. Где-то далеко, далеко... Вир остановился перед ней, постоял, разглядывая. Изменение цифр Лейла почувствовала на себе.

Наконец, девушка дрогнула, в ее глазах появилось осознанное выражение.

— Спасибо. У тебя получилось.

— Как ты это определила? — поинтересовался Вир.

Лейла повернулась к нему боком, спустила с плеча хламиду.

— Раньше здесь был широкий, уродливый паук — клеймо. Нет его... мне стало больно. Я увидела, что стою на широкой площади, а ко мне бежит огромный паук. Паук бежит, земля трясется, и мне страшно-страшно. А потом... все исчезло. И я все поняла. Не знаю, как ты это сделал, но спасибо! Что я могу сделать для тебя? Многого я не могу, но...

Эльф улыбнулся, наклонился, целуя руку девушки.

— Просто будь счастлива, Лейла. Хорошо?

— Хорошо, — лицо девушки осветила первая, еще неуверенная улыбка. А пелену туч над городом прорвал первый солнечный луч, скользнул по руке Вира, ласково стирая руну-метку, оставшуюся от обряда.

Вир еще успел склониться перед Лейлой в поклоне, а выпрямлялся он уже в своей комнате, в Академии.

Все было так же, как обычно. Вот только стояли часы... не двигалась даже секундная стрелка.

Легкий смешок пронесся по комнате, и голос, в котором с трудом можно было узнать голос Судьбы, сообщил.

— Остановились не часы! Остановилось время!

Глава 3. Хочу стать королем!

Крик раскатился по комнате, заставив Стара подскочить и выбежать в коридор. Дверь в спальню девушек была выбита, а за ней была только темнота. Зайдя в комнату, Стар провел рукой по стене, включая свет. Тусклый огонек осветил комнату, и вампир замер. Там, где на стене висело зеркало (он лично помогал его вешать!), сейчас была голая стена. А на полу лежала Лея... Девушка была засыпана сияющими зеркальными осколками, а из многочисленных царапин текла алая кровь с золотыми и черными искрами.

Сердце вампира дрогнуло. И словно остановилось, разбилось, ничего не оставив после себя. Больно. Страшно. Стар сделал неуверенный шаг вперед, но ему только показалось, что он шагнул. Пространство вокруг дрогнуло, потекло, размывая все вокруг и исчезая.

Вначале раздался звон чего-то знакомого, словно колокольчики изо льда играли на упряжи лошадей. Потом перед глазами проехали сани, в которые были запряжены очень странные создания, названия которым вампир не смог с ходу подобрать. В санях сидела прекрасная девушка, закутанная в меха.

Сани промелькнули мимо и пропали. Стара швырнуло куда-то из видения вниз, провернуло в воздухе, тряхнуло, словно пытаясь сбросить с неповоротливого коня.

А потом вампир приземлился на снег. Вокруг все было белое-белое и пустое, на первый взгляд какое-то неживое. Вначале вернулись запахи. Пахло морозом, еще чем-то. Потом вернулись ощущения, здесь дул ветер и было немного прохладно. Стар долго думал, почему не вернулось цветовое восприятие мира, пока не понял, что здесь нет черных цветов, нет цветных — только белизна снежного наста и ничего другого.

От этой белизны Стар даже не сразу понял, что мир вокруг чем-то напоминает его родной, а холод, царящий вокруг, может повредить даже ему. Впрочем, воздух снова дрогнул, и на снег приземлилась стопочка теплой одежды.

"Заботливая сущность", — подумал вампир, одеваясь.

Мир вокруг, как ни посмотри, во все стороны был одинаков. Молчала сущность жреца судьбы, не было вокруг подсказок куда идти, и немного подумав, Стар двинулся в ту сторону, куда уехали сани с девушкой. В конце концов, именно она была первой, кто встретился ему в этом мире, значит, ее и спрашивать о выполнении контракта.

Стар бежал несколько часов, когда впереди неожиданно запахло кровью и смертью. В воздухе парили огромные белые птицы с жуткими клювами. А небо стремительно затягивалось мерзкими, черно-серыми тучами. Надвигалась непогода...

На место жуткого побоища Стар вышел где-то через полчаса после того, как уловил запах. Белизна снежного покрова была осквернена ало-черными потоками. Кровь и огонь.

"Как может гореть снег?" — изумился вампир.

Тихий стон привлек его внимание. Вампир принюхался. Нотка ванили и чего-то еще. Что это? Что-то очень странное, неправильное для этого места.

Сани нашлись чуть дальше. Белые "лошади" были мертвы и лежали впереди, пачкая снег синей кровью. Она лежала в углу саней, пока еще живая, но это было явно ненадолго. Если не найти укрытие, то надвигающаяся снежная буря не оставит от них ничего! Даже снежных фигур...

* * *

Карен сидела на берегу, не в силах сдвинуться с места. Перед глазами до сих пор стояла та картина, которую она увидела, вырвавшись с трудом из тревожного наведенного сна.

Лея, сидевшая на кровати, пустым взглядом смотрела в никуда, а потом она неожиданно исчезла! Ее не было секунду, не больше! Но появилась она уже перед шкафом, размытым пятном промчалась по комнате... подошла к зеркалу и замерла. За спиной подруги висело что-то в чехле. Ощущение, которое разлилось внутри Карен, ясно говорило, что Лея спорит — спорит с собой! Такое иногда бывало, одна кровная связь накладывалась на другую нить, и можно было узнать много чего интересного, но не всегда касающегося чего-то важного.

А тут... Карен начала подниматься с кровати, но воздух, словно сироп, не давал ей встать, давил на грудь всей своей массой. И девушке оставалось только смотреть. Смотреть, как ее подруга взмахнула косой, до этого момента прятавшейся в чехле, и ударила в зеркало, метя точно в свое отражение. Мириады зеркальных осколков посыпались вниз... Лея осталась на ногах, осколки даже, кажется, не очень ее задевали, вот только костюм, словно сам по себе, во многих местах оказался разодранным, а кожа в просветах — расцарапанной в кровь...

Карен рванулась изо всех сил, скорее к подруге — помочь, сделать хоть что-то! Ведь из нее стремительно убегала жизнь, хотя такие царапины нельзя было назвать даже опасными! Но... Мир вокруг дрогнул, покатился под откос.

И вот — контракт. О каком контракте может идти речь, когда Карен не то, чтобы выполнять какие-то условия, пошевелиться даже не может! Ужас сковал все тело, боль сковала душу!

Да еще эта корона... что с ней делать? Как с ней вообще можно что-то сделать?

Кусты позади затрещали, ломаясь. Карен обернулась, смерила усталым взглядом совсем еще мальчишку. Растрепанный, мордашка залита слезами. Масса серебристо-голубых волос перепутана и вся в колтунах. Зеленые глаза покраснели от слез.

Девушка внимательно осмотрела выскочившего ребенка.

— И что тебе не хватает для счастья, дитя?

— Короны! Я хочу стать королем! — прорыдал ребенок.

— О как, — протянула Карен. "Не человек", — мелькнула в голове ленивая мысль. — "Скорее цветочный эльф, только они настолько чувствительны".

Озвучить свои мысли девушка не успела. Опять затрещали кусты, и на поляну выехала кавалькада.

Луки со стрелами в руках охотников были направлены на мальчишку, так и сидевшего посреди полянки.

— Эй, мелкий, неужели еще не набегался? — усмехнулся в усы тот, кто возглавлял, по-видимому, присутствующую банду.

— Что вам надо от ребенка? — поинтересовалась Карен.

Седой посмотрел на нее, не нашел интересной и опасной, но все же ответил:

— Немного. Прибить.

— Он же еще совсем маленький, — лениво уточнила девушка. Ее стремительно окутывало странное незнакомое состояние. Весь мир выцветал до серой причудливо сплетающейся дымки. В груди разливалось оцепенение и хотелось ощутить чего-то, вроде смерти... или хотя бы привкуса ее на губах.

— Он не маленький, он вредитель! — отмахнулся седой. — Его отец был нашим королем. И этот полукровка решил, что сам может стать нашим королем! Вместо своего достопочтенного дяди, да будет в веках славиться имя его.

Карен кивнула.

— А дядя с какой стороны?

— Брат второй жены короля.

— Птичьи права, — холодно констатировала девушка, плотнее закутываясь в куртку. От реки поднимался прохладный туман, пробирающий до костей.

— Онэм, чего мы с ней церемонимся? — подал голос кто-то из задних рядов. — Убить ее вместе с этим Короленком и все!

Онэм не спешил. Чутье старого битого волка подсказывало, что здесь что-то не так. Что-то в этой босоногой девчонке было чужим и опасным.

Карен молча ждала. В груди все сильнее зрела мрачная уверенность в том, что она растерзает любого, кто посмеет ее обидеть, словом ли, делом ли — неважно. Проведя языком по губам, девушка даже не удивилась, обнаружив, что удлинились клыки.

В полет сорвалась первая стремительная стрела, но для Карен она летела слишком медленно. Поднырнув вниз, девушка обошла мальчишку. Поймала стрелу, и с легкостью сломала ее пополам, потом еще раз и еще...

В числе "загонщиков" раздались стоны ужаса. Никто не увидел, как незнакомка переместилась, зато все отлично видели результат. Стрела, раздробленная на кусочки, и девушка, вся окутанная языками пламени.

— Оставьте в покое ребенка, — предложила Карен. В глубине души царило спокойное любопытство чудовища, наблюдающего за рыцарем, отправленного за его смертью. То ли нападет рыцарь, то ли победит чувство самосохранения...

Огонь нежно касался босых ступней своей хозяйки, не задевая травы вокруг.

Кони попятились, звериный инстинкт требовал немедленно убегать, со всех сил уносить копыта от этой девчонки, которая словно раздваивалась в глазах, словно за ее чертами скрывались черты кого-то другого.

Зевнув, Карен оторвала взгляд от травы и замерла, с искренним недоумением оглядывая стремительно опустевшую поляну. Молоденький эльф сидел на бережке, поджав разбитые коленки к груди, и тихо всхлипывал. Кажется, он уже попрощался с жизнью и даже совершенно не из-за тех людей, которые его преследовали.

— Эй, мелкий, — Карен присела на корточки и потрепала ребенка по макушке. — Как тебя зовут?

— Тристан.

— И чего ты так испугался?

— Ты выглядела очень голодной, желающей съесть все и вся. И еще твои зубы. Бр-р.

Карен тихо засмеялась.

— Эй, выше нос. Это была всего лишь иллюзия. Ну, понимаешь, то чего нет.

— Значит, ты меня не съешь?

— А ты вкусный?

— Нет! — крикнул эльфенок. — Совсем невкусный!

— Верю, — усмехнулась девушка, поднимаясь на ноги и протягивая руку мальчишке. — Идем?

— Куда?

— Возвращать тебе трон, — пожав плечами, сообщила Карен.

За девушкой и мальчиком беззвучно сомкнулись кусты. Разгладилась примятая трава, когда на поляну вышел парень в черном костюме. Наклонился вниз к траве, провел пальцем по оставленному следу (у мальчишки были разбиты ступни, и капли крови обагрили траву). Мужчина хищно усмехнулся. Вскоре и за ним сомкнулись с легким шелестом кустарники, но на этом все не закончилось. Следующей на поляне, уже ближе к вечеру, появилась странная всадница. Закутанная с ног до головы в серебристый плащ и верхом на пантере. Странный "конь" обнюхивал траву, а затем по запаху двинулся к кустам.

Уже ближе к ночи на поляне появились "загонщики", получившие жуткий нагоняй от короля и требование немедленно уничтожить Тристана Каспийского.

После исчезновения с полян людей, тут царила тишина. Впрочем, где-то после полуночи, вода в озере забурлила, серебряная гладь покрылась рябью и утихла. Чей-то внимательный взгляд скользнул по миру, и все исчезло. Чтобы это ни было, оно вряд ли обещало удачу тем, в чьих делах намечались загадочные изменения.