Tes : Империя

— Спасибо за завтрак! — вот уже, объевшийся и довольный началом дня, я благодарил своего напарника.

— Одевайся быстрей. Солнце уже высоко.

С новыми силами мы выдвинулись. Длительного путешествия не получилось. Стоило нам выйти на дорогу, из леса, и пройти около получаса, как перед нами появился посёлок. Обычные дома, не выше двух этажей. Некоторые постройки выглядели ещё совсем новыми, а один из домов, вовсе стоял недостроенный. Густого населения мы не увидели. Пару человек трудилось на недалёком поле — не стали их тревожить и прошли прямиком в деревушку. Она не была охраняемая, ну стражи, по крайней мере, не было видно, как и не было ограждений. Вот и подошли к первым домикам, а где люди? Хм... Надо пройтись дальше, это только крайние дома ведь. Дома не отличались какой-либо разнообразностью. Мы шли, и в переулках никого не было видно — лишь пустота. Птицы трещали где-то в небесах, а воздух был раскален жарой. Я было заскучал, но раздался внезапный крик! У меня чуть ноги не подкосились, точнее, подкосились и хорошо, что я успел схватиться за стену дома и успешно опереться об неё, в ужасе. Барри же чуть присел и стал внимательно слушать, откуда доносится этот крик.

— Пошли, туда! — с этими словами, обнажив свой кинжал, он начал движение.

Ну а я последовал его примеру. Меньше всего мне хотелось оставаться тут одному, в этом странном посёлке. Пройдя два дома и завернув за угол, перед нами предстала ужасная картина. Маленький ребенок, лет шести, сидел на корточках перед окровавленным трупом женщины. И хихикал... Его лицо, и руки были обагрены в крови. А в руке было крепко сжато орудие убийства — нож, которым он то и дело продолжал тыкать свою жертву. Что это ещё за чертовщина?! Даже Барри был напуган. Что делать? Эту женщину уже не спасти, а с ребенком-убийцей разговаривать не хотелось. Поэтому мы просто смотрели из угла дома на эту ужасную картину. Но тут ребенок притих. И настороженными глазами уставился в сторону нас. Сердце вырывалось из груди! Вы бы видели его взгляд, будто одержимый кровью! Он встал и сделал первые шаги к нам на встречу, мы попятились. Барри тем временем ещё сильнее сжал своё оружие, и смотрел суровым, сосредоточенным взглядом. Ребенок усилил темпы, мы были готовы его встретить, я встал рядом с Барри, достав меч со щитом. Оставалось около десяти метров, боже, он же ребенок! И бац... Что это? Произошло непредсказуемое. Странный энергетический луч вылетел с другой стороны улицы, попав точно в цель. Ребенок отлетел в сторону, метров этак на пять, потеряв сознание, и мы сразу обратили внимание на людей, подоспевших к месту преступления.

— Вы живы, эй? — раздался голос.

— Э-э-э... Да, спасибо, — мы опустили оружие и пошли навстречу нашим спасителям. Тот, кто использовал магию, был пожилой мужик с седой бородой, одетый в синию мантию. В руке был магический посох. Он-то и заговорил с нами первый. А тем временем, пока мы шли к ним, толпа — человек из 7 — окружила труп женщины.

— Нет.. Грет... Я же предупреждал... — пробормотал старец, склоненный над телом убитой.

— Слушайте! Возьмите дитё и отведите под стражу, а тело Грет уберите, и так жители напуганы... — добавил он и после раздачи указаний обратил своё внимание на нас.

— Вы точно в порядке?

— Да, вроде... Что это было?

— Длинная история. Дети, наше счастье... Они стали одержимые кровью — монстрами. Понимаете?

— Что?! Этот малец не один такой? Боже! Что произошло? Почему они такими стали?

— Всё началось пару дней назад. Дети, один за другим, стали впадать в бешенство, и убивать. Мы не знаем, в чем причина. Таких детей мы сажали в специальные решетки, чтобы не убежали. Не убиваем. Может, найдем излечение для них. Сейчас как раз все мы были на общем собрании, где обсуждали этот вопрос. Но ничего пока выяснить не удалось.

— Мы чем-то помочь сможем?

— Да. Помощь нам нужна. Пока ступайте, передохните в таверне, она вон там. Я скоро к вам приду, а сейчас улажу кое-какие дела.

Да уж... Ну и дела тут творятся. Старик видимо был предводителем, или просто уважаемым человеком. Будем его ждать в таверне. А вот и она. Она сильно напоминала мне ту, где я проживал. С сильным скрипом открылась входная дверь, и мы зашли в это душное заведение. Прихожей мы не обнаружили и оказались сразу же в холле. Справа стояли столики, за одним из которых сидели три человека и о чем-то беседовали, а прямо перед нами, за стойкой трактирщика, стоял человек и явно тосковал по чему-то.

— Что вам угодно? — спросил он, когда мы подходили к нему.

— Налей выпить двум уставшим с дороги путникам.

— Сию минуту! Как насчёт медовухи?

— Наливай. Слушай, а расскажи про беду с вашими детьми?

— Ну, у меня нет никаких детей, а все те, которые там бегали, начали сходить с ума и убивать всех, кого увидят. Вчера вот мы похоронили пятерых жителей, из них двое детей.

— И что, каждый из них стал вот таким?..

— Да вроде бы нет. Не знаю я. Тут целыми днями торчу, ухаживаю за лавкой. А вы путники? Можете переночевать. На втором этаже есть комнаты.

— Возможно, мы воспользуемся вашими услугами. А сейчас мы пойдем, сядем за столик.

Выпить медовухи было хорошим решением, я уже почти отошел от увиденного, а Барри вовсе повеселел. Да, здание это было точь в точь, как и та постройка. Строили, наверное, по одному чертежу. Хм, те трое всё так же сидели и яростно спорили о чем-то. Уж больно громко — сбивали меня с размышлений. Но, несмотря на это, мы решили не встревать в разговор и прошли в отдалённую часть комнаты, за крайний столик.

— Что думаешь, Барри, обо всём этом? Мне как-то не по себе,— нарушив молчание, сказал я.

— Необычная ситуация, скажу. Мы в принципе могли бы и не заметить этого инцидента и пройти дальше, но я тебе обещал, что дам тебе передышку в этом посёлке, а обещаний я не нарушаю.

— Возьму на заметку. — раздался скрип двери. Я обернулся и увидел, как знакомый нам старик зашел в таверну. Он сразу заметил нас, и направился к нашему столику. Но дорогу ему преградил один из молодых парней, тех самых, что яростно обсуждали что-то.

— Дай мне увидеть её!... Мне нужно! Я не могу сидеть просто так, без действий, вы ни черта не поможете! Мне нужно увидеть её! — Сквозь слезы и ярость, выговорился человек. Старец был в негодование.

— Как будто ты сможешь ей помочь. Она и не узнает тебя. Грет тоже пыталась увидеть своего ребенка, и что с ней стало? Мертва... Слушай... Я тебя с детства знаю. Знаю, что ты не успокоишься, но прошу, не надо. Всё будет в порядке.

— Я тебе говорил, — крикнул молодой человек своему приятелю. И пошел прочь из таверны.

Проводив его взглядом, старик покачал головой, и уселся наконец-то за наш столик.

— Я не представился вам там, на улице, зовите меня Элдрик. Рад знакомству. Мне нужно торопиться, поэтому буду краток. Ну а вначале вопрос. Вы готовы помочь нам? Безусловно, мы вознаградим вас, просто наши люди.... У нас мирный городок, а тут такое. Ну а вы закаленные в боях. Я сразу увидел это у вас в глазах, когда вы были готовы отбить атаку ребенка. Ну, так что ответите?

— Да, — единогласно решили мы.

— Хорошо. Спасибо. Вы не могли бы прямо сейчас приступить к выполнению? Я бы по дороге вам всё рассказал.

— Мы ничем не заняты, так что готовы, вот только что предстоит сделать, а? — вопрос Барри долго мучал меня. В чём помочь надо этим людям?

— Выяснить, что действует на детей, — тем временем мы уже выходили из таверны, и снова этот противный скрип двери.

— Ну, хоть какие-то зацепки есть?

— Да... Дети просто начали пропадать. А потом они возвращались. Некоторые сразу же в озверение. А некоторые ещё владели своим разумом. И именно у них мы разузнали, где они были.... Находясь в состоянии ужаса, всё так невнятно звучало. В общем, единственное, что удалось выяснить, это место, в котором они были. Я посылал туда поисковую группу, но со вчерашнего дня никаких новостей, — тем временем мы подошли к окраине деревни, где перед нами был неплохой пейзаж. Мы стояли у склона к реке, которая плескалась об камни. А по ту сторону деревья заполонили всё пространство. Одинокая тропинка утопала в зеленом монстре. Там, наверное, прохладно. Было бы очень кстати там оказаться, так как очень жаркий день сегодня, а там вода, тенёк — благодать одним словом.

— Туда, да? — с улыбкой сказал я, видя, что Элдрик жестом показываем именно на ту тропинку.

— Ты прав. Этот лес все стараются избежать, в том числе и я. У него плохая репутация. В общем, дети начали появляться именно оттуда. И отряд я отправил туда. Надеюсь, вы нам поможете.

Опустившись на колени, я сделал два больших глотка. Вода здесь чистейшая. Барри, тем временем, наполнив свою фляжку, изучал окружающую нас местность. Она не была примечательна, если не брать в расчет ее обворожительную красоту. Ну и ещё тот берег, куда нам придется перебраться по камушкам, внушал страх. Наверное, из-за густого тёмного леса и настолько истоптанной ботинками тропы, что зелени не осталось вообще — только голая земля.. Эх,.. не хочется, но помочь этим людям нужно, и нечего здесь бояться каких-то деревьев.

— Ну что, Барри, выдвигаемся?

— Да, вперед. Смотри только не поскользнись на этих камнях, они мокрые, скользкие.

— И ты смотри шкуру не намочи.

— Остроумен...

Тем временем, переправа была уже позади. И мы, наконец, вступили на эту чёртову тропинку, а здесь прохладно. То, что нужно!

Глава 10 (Rectores)

Тропа оказалась истоптана, хотя необъяснимо почему, ведь Элдрик говорил, что сюда никто не ходит, ну или, по крайней мере, мало кто. И не понятно, почему такая репутация привязалась к этому замечательному лесу. У нас же, пока всё шло гладко. Вот мы уже находились в глуби леса, пройдя по узкой полосе земли, которая поднималась ввысь. Трава, по бокам от нас, уже не беспокоила, в отличие от берега, где каждый кустарник своими ветками преграждал нам путь. Мы решили не уходить далеко от тропинки — идти не слишком быстро. Всё-таки не хочется, что бы первыми нас заметили враги. Так мы шли довольно долго. Точное время не осмелюсь сказать, счёт времени был потерян. Я уже начинал валиться со скуки — шатание по лесу не внушало мне ничего интересного. Я никогда не любил разведывать территорию, искать что-то, да и особой наблюдательностью не был наделён. Но вот это трудно упустить из виду... Вдалеке от тропы мы увидели, несколько выделяющийся от живописного пейзажа, обычный трёх-метровый валун. Хотя забираю свои слова назад, почему он обычный? Откуда он тут взялся? Непонятно.

— Джозеф! — раздался голос Барри, который к тому времени обошел валун с другой стороны.

— Боги... — обойдя камень, я увидел изуродованное тело. Земля в том месте "намокла" — кровь медленно растекалась около жертвы. Барри, наклонившись над телом, изучил его.

— Похоже, это произошло совсем недавно. И вряд ли это мог сделать ребенок. Ты только посмотри, — он указал на длинный разрез, протянувшийся через всё тело. — Ты его не узнаешь?

— Неужели тот буйный парень из таверны?

— Который так громко кричал... Около часу назад он ещё был полон энергией. Нам стоит быть осторожней. Посмотри на это, — вставая, Барри указал на камень — тут, оказывается, была дверь! Не знаю, откуда она взялась, но чувствую, нам следует исследовать это странное место. — Доставай оружие, пахнет жареным!

План был таков: я буду идти впереди, а Барри должен действовать на расстоянии. Особо мне не с чем было поспорить, и мы выдвинулись. Отперев тяжелую дверь, мы начали спускаться. Преодолев спуск, мы очутились в просторном помещение, которое смахивало на обычную комнату, но мы ведь под землей... Эх, а я ожидал интересное подземелье, со всякими обрывами и прочей фигней, а тут... Утешает лишь смена температуры, здесь явно было прохладнее, чем наверху. А здесь всё неплохо было обустроено. Пару шкафов с книгами вдоль стены, небольшой письменный стол, большой очаг. Везде было светло и уютно. Оглядевшись, и не найдя ничего интересного, мы двинулись к последующей двери и так, дверь за дверью, мы медленно и верно искали что-нибудь интересное, пока не наткнулись на двух людей. Они не успели нас заметить(были заняты разговором), и мы пристроились за перегородкой(Эта комната смахивала на кухню, а спрятались мы за барной стойкой), подслушивая разговор:

— ...кто его знает?

— Мало сведений. Слишком опасно делать такие решения, — эти люди напомнили мне обыкновенных разбойников: потрепанная одежда, небрежный вид, проржавелое оружие.

— И ждать особо не хочется.

— Да уж. По-быстрей бы привести план в действии.

— Гм... Так и хочется убить всех этих поселенцев и зажить в своё удовольствие во Вратах Пелла, ха-ха-ха!!

Что!? Разбойники хотят захватить этот поселок? Переглянувшись с Барри, мы приняли решение напасть на них.

— Барри, отойди в тот угол, и стреляй из лука, я же засяду здесь и буду караулить их контратаку, — прошептал я. Каджит одобрил такой план и начал действовать, я уже стоял на позиции и ожидал выстрела.

Он натянул стрелу, затаил дыхание, прицелился, и, легким движением руки, выпустил её. Она со свистом вонзилась одному из разбойников прямо в шею, от чего он пошатнулся и рухнул всей своей массой на пол. Второй отскочил в сторону и достал меч, и, заметив стреляющего, пошел в атаку, как я и думал. Всё бы было правильно. Вот только я порушил его планы, повалив на землю одним ударом своего меча. Мне и раньше приходилось убивать, будучи в крепости. Наравне с солдатами и братом, я отбрасывал жалкие группы нападавших разбойников. И тут неплохо постарался. Меч прошел через броню мужика, застряв в его груди.

— Так, ну тут разобрались. Ты как?

— Нормально.

— Хорошо. Давай осмотримся тут.

На середине комнаты стоял широкий стол, с разбросанными остатками еды. Всего пять тарелок. Значит, как минимум три человека нам могут ещё встретиться. (Да, считать я умею)

— Надо убрать тела. Мало ли кто может на них наткнуться, — его предложение решили сразу же привести в исполнение. Хорошо, что кровавый след не был сильно заметным. Ну, вроде всё.

Мы, осмотревшись, пошли к следующей двери, и рывком потянули за ручку на себя. Но, неожиданно, в этот момент, без всяких видимых усилий с нашей стороны, дверь распахнулась. На нас испуганно посмотрел молодой паренёк... Признаюсь, я был смятен не меньше его. Но мой напарник ничуть не поколебался. Одним ловким движением он сбил бедолагу с ног. Ударил пару раз по лицу своими волосатыми руками, начал задавать вопросы:

— Вы разбойники?

Он что-то выдавил из себя?.

— Какой план вы задумали? — ещё сильнее Барри поднажал на него.

— О чем вы?

— Не прикидывайся! — тут Барри ударил его, окончательно добив нос.

"Зачем так грубо..." — хотел было сказать я.

— Отпустите! Не надо бить! Пожалуйста! Я расскажу всё, что нужно.

— А иначе никак, парень. Смотри у меня! Мой кинжал всегда под рукой.

Паренёк вроде понял, что к чему. 'Успокоившись', сел на рядом стоящую бочку, вытер кровь рукавом порванной рубахи, и ждал вопросов от Барри.