Дальний путь

Церемониймейстер минуты три вел Санти по извилистым коридорам, затем открыл черные с серебряными узорами двери и с поклоном пропустил гостя внутрь, как ни странно, не сказав ни слова.

— Добро пожаловать, Ваше величество! — встала навстречу одетая в довольно простое на первый взгляд платье кесариня. Император Ансалона, сидевший напротив, тоже встал и слегка наклонил голову.

— Приветствую, Ваши величества! — последовал его примеру Санти.

— Прошу, садитесь, — Неррис показала на третье кресло возле треугольного низкого стола, на котором стояли бокалы и графины с вином и соками, также на фарфоровом блюде лежали нарезанные тонкими дольками незнакомые фрукты. Элианец церемонно поблагодарил и опустился в кресло, после чего налил себе сока, не желая употреблять спиртное во время столь серьезного разговора.

— Надеюсь вы помните нашу предыдущую встречу, Ваше величество? — обратился Санти к кесарине.

Та переглянулась с ансалонцем, словно о чем-то спросив, и коротко кивнула.

— Рада, что это действительно были вы, Ваше величество.

— Может обойдемся без лишних церемоний? — спросил элианец, которому от всех этих "величеств" сводило челюсти.

Собеседники снова переглянулись, в глазах Хонлиана на мгновение мелькнули веселые искорки, затем он небрежно налил себе вина и, на мгновение приподняв бокал, бросил:

— Ну давай, парень. Если не секрет, сколько тебе лет?

— Двадцать и полторы тысячи, — загадочно ответил Санти, забавляясь про себя. — Одновременно.

— Это как? — растерялась кесариня.

— А вот это уже секрет. Единственное, что я могу сказать, это то, что у нас молодой император, всходя на престол, не является неопытным юнцом, даже если ему будет всего десять лет. Большего сказать я не имею права.

Хонлиан обхватил своими толстыми короткими пальцами массивный подбородок и довольно долго смотрел на туманную маску, сожалея про себя, что не видит лица собеседника — многое стало бы ясно, он всегда был отличным физиономистом. Сказанное элианцем чрезвычайно заинтересовало императора, хотя не внесло почти никакой ясности. То, что перед ним молодой парень, Хонлиан понял почти сразу — некоторые нюансы поведения четко говорили об этом. Но его слова многое ставили с ног на голову. Похоже, у них смогли научиться каким-то образом передавать опыт от правителя к правителю. Но как?..

— Понимаю, — кивнул ансалонец, решив отложить этот безусловно важный вопрос на потом. — Тогда вернемся к нашим баранам. Нас, естественно, интересует ваша страна, да и возможность получить нового союзника. Но. Но! У вас практически нет флота. И не надо говорить, что это не так, мы знаем, что кроме крейсера "Ддин-Рат II" и пары алливийских фрегатов у вас ничего нет, поэтому о равноправном союзе на данный момент не может быть и речи. Думаю, вы и сами это осознаете.

— У нас есть немало других преимуществ, которые нивелируют отсутствие флота, — совершенно спокойно ответил Санти, хотя все внутри у него похолодело. — Например, прямая атака планеты через порталы. У вас таких технологий нет.

— И чем же вы собираетесь атаковать эти планеты? — язвительно поинтересовался Хонлиан. — Мечами?

— Зачем? — с иронией отозвался Санти, он почему-то вдруг резко успокоился и даже начал получать удовольствие от словесной пикировки. — Позвольте продемонстрировать вам голографическую запись?

— Извольте, — кивнула кесариня.

Элианец повел рукой. Эту запись сформировали при помощи дварха, ради нее не пожалели даже одной алливийской лоханки, полученной в виде контрибуции. На возникшем у стены голоэкране появились три эльдара, они молча стояли и ничего, казалось, не делали. В это мгновение в воздухе возникла темная точка и быстро превратилась в очертания фрегата, тут же открывшего огонь из всех орудий по трем фигурам внизу. Вот только эльдаров сразу окружила полупрозрачная сфера фиолетового цвета, о которую бессильно разбились мезонные заряды. Затем рыцари Престола вскинули правые руки, с которых сорвались ветвистые разряды, в одно мгновение буквально разломавшие фрегат на части.

— Впечатляет, — заметил Хонлиан. — Особенно защитное поле, наши ученые уверены, что создать поле такой напряженности физически невозможно. Но это, как я понимаю, еще не все?

— Нет, естественно.

Запись продолжилась. На сей раз эльдары атаковали вооруженные автоматами и бластерами отряды, буквально стирая их в порошок, посылая огненные волны, превращающие здания впереди в груды обломков. От них исходили ледяные молнии, смерчи, от заклинаний раскалывалась земля. Но больше всего императора с кесариней поразило, хоть они этого и не показали, поднятие мертвецов.

— Я тоже хотел бы вам кое-что показать, — хмуро произнес Хонлиан, когда экран погас. — Действие кварковой бомбы, например.

На другом экране Санти с ошеломлением и ужасом наблюдал, как целая планета сначала превращается в оплавленный каменный шар, а затем раскалывается на части.

"Лорд Дай просит тебя прежде всего соблюдать спокойствие, — раздался в сознании Санти голос Энета. — Мы знали, что кварковые бомбы — это страшно".

"Но даже не догадывались насколько..."

"Неважно, насколько. Покажи им действие Ветра Смерти. Ты и сам сможешь показать воспоминание, знаешь это заклинание".

"Какое воспоминание?" — удивился Санти.

"Эрнета III времен первой войны некромантов, — пояснил Энет. — И..."

"Не думаю, что по сравнению с гибелью целого мира это поможет", — прервал его скоморох.

"Ты покажи, а потом спокойно сообщи, что через порталы это может быть заброшено в любой мир мгновенно. Они остановить Ветер Смерти уж точно не смогут. А затем скажи, что хватит друг друга пугать. После этого поторгуйся — нам есть, что предложить".

Санти досмотрел голозапись, после чего показал вытащенное из памяти воспоминание. Ветер Смерти был довольно страшным заклинанием из арсенала магов смерти. Откуда императоры прошлого взяли его до сих оставалось загадкой — в воспоминаниях этого не было. Ветер Смерти разрушал саму основу жизни, как таковой, любые живые организмы расплывались в черную слизь, причем очень быстро. Остановить его мог либо император, либо двенадцать эльдаров. Или нартагальские некроманты, если собирали круг тринадцати.

Запись Неррис и Хонлиана явно впечатлила, уж слишком страшные были картины, они старались не показывать, насколько им не по себе при виде множества людей, на ходу расплывающихся лужами зловонной жидкости.

— Как вы понимаете, мы способны забросить вот это в любой мир через порталы, — сообщил Санти.

— Если успеете, — недобро усмехнулся Хонлиан. — Кварковая бомба есть кварковая бомба.

— Но мгновенно вы ее переместить на Элиан не способны, телепортацией не владеете, поэтому удар возмездия мы успеем нанести, — заверил скоморох с подсказки лорда Дая. — Но кому от этого будет польза? Ни нам, ни вам. Так может хватит пугать друг друга? И у нас, и у вас есть свои преимущества. Давайте воспользуемся ими не для гибели наших народов, а для их пользы. Нам есть, что предложить, вам тоже.

— Но вы не учитываете, что показанные вами возможности очень интересуют многих, в том числе и тех, кого мы никак не можем назвать друзьями, — заметила кесариня.

— Я уже говорил, что мы считаем возможным иметь дело только с монархиями или, в крайнем случае, с диктатурами, но никак не со странами, в которых правят бал денежные мешки, думающие только о сиюминутной выгоде, — голос Санти был ровным, тон официальным, но слегка холодноватым. — Поэтому я здесь, а не в Мерване, Фангое или Алливии. Кстати, хочу сообщить, что о возможном ударе возмездия в этих странах уже знают.

— Вряд ли их это остановит, — заверил Хонлиан. — Слишком много заинтересованных в ваших технологиях группировок.

— Все дело в том, что заинтересовавшее и их, и вас могут производить только обученные одаренные, — улыбнулся за маской скоморох. — Поэтому без нашего участия производить все это не получится. Подкупить одаренных тоже невозможно по одной простой причине — они все дают клятву, причем это не ваши ни к чему не обязывающие клятвы, а убивающие пытающегося их нарушить. Или стирающие память, что еще хуже, по моему мнению. Вы, люди технологической цивилизации, почему-то считаете, что идущие другим путем обязательно слабы, но это далеко не так — мы просто другие. Не совершайте ошибки, не пробуйте нас на прочность.

По взглядам сидящих напротив Санти понял, что его последние слова действия не оказали — обязательно попробуют. Значит, остается только выиграть время на поиски флота урук-хай. А там пусть делают, что хотят. К сожалению, технологическая цивилизация наложила свой след даже на монархии, посему, похоже, смысла в долгосрочных союзах нет. Но пока рано судить, разговор еще не закончен.

— Думаю, стоит перейти к возможным вариантам сотрудничества, — дипломатично заметила Неррис, опять покосившись на Хонлиана.

— Нас прежде всего интересуют ненаселенные планеты, — подхватил тот. — И, естественно, ваши медицинские разработки. Наши врачи уже успели убедиться в их эффективности.

Действительно, начатые не так давно поставки целебных амулетов, заключавших в себя адаптированный вариант Цвета Здоровья, вызвали у торговцев восьми стран страшный ажиотаж, невзирая на их запредельную цену — неудивительно, каждый амулет исцелял многие болезни, включая считавшиеся неизлечимыми, но не все. Конечности они не отращивали.

— Мы можем поставлять только готовые амулеты, — сообщил Санти, выслушав совет лорда Дая. — Причину вы уже знаете — их изготавливают одаренные, которых у вас почти нет, а те, кто есть, не обучены, более того, не инициированы. Доступ же к планетам — вопрос решаемый. Если мы сегодня договоримся, то одну, в качестве жеста доброй воли, мы сможем предоставить сразу после согласования всех спорных вопросов. Причем, доступ на нее будет через стационарный портал, который эльдары возведут в указанном вами месте. То есть, на дорогу не потребуется ни затрат, ни времени. Но хочу предупредить, что порталы потребляют очень много энергии. Обеспечение ею — ваши проблемы.

— Это вопрос решаемый, — отмахнулся Хонлиан. — Главное, чтобы наш тип энергии подходил порталу.

— Вы получите его готовым для использования.

Скоморох вспомнил, сколько трудов стоило инженерам Академии и Гардианы создать преобразователь, позволяющий питать порталы не энергией мага, а электричеством. К сожалению, этот преобразователь получился довольно громоздким, зато он работал — а это главное. Причем, построить копию чужаки не сумеют при всем желании — преобразователь создан на сплаве магии и технологии. Отдавать его было жаль, но иного выхода не было — здесь необходим именно стационарный портал, активировать который сумел бы не только маг.

— Но вы, конечно, понимаете, что это будет не задаром.

— А что вы хотите? — подался вперед Хонлиан, не сумев сохранить невозмутимость. Видимо, новые миры были ему очень нужны. Впрочем, если принять во внимание перенаселенность того же Торлайда, неудивительно.

— Это, я считаю, нужно решать не нам на скорую руку, — ровно произнес Санти, одновременно слушая передаваемые Энетом рекомендации его дяди. — Предлагаю создать трехстороннюю комиссию, которая определится с вопросами цены, подготовит документы и решит все возникшие в процессе вопросы. Ознакомившись с этими документами, мы еще раз все обговорим, согласуем и подпишем.

Хонлиан с Неррис несколько удивленно посмотрели на него. Уверившись, что видят перед собой молодого, неопытного человека, они никак не ожидали подобных речей, присущих скорее матерому бюрократу. Но выбора не имели — обе страны находились на грани социального взрыва, подогреваемого извне. Либералы всегда хорошо умели ловить рыбку в мутной воде. Для такого количества населения не хватало самого необходимого, не говоря уже об элементарном жизненном пространстве. Экология планет обоих государств, невзирая на отчаянные усилия, находилась на последнем издыхании. Новые миры могли спасти ситуацию.

— Что ж, все логично, — осторожно сказал император Ансалона. — Как думаете?

— Вполне реально, — согласилась кесариня.

— Очень рад, — наклонил голову элианец. — Возможно, это первый шаг к будущему союзу, — ему было отвратительно лгать, но таковы скользкие пути политики.

— Мы связаны союзом, поскольку связаны еще и родственными отношениями, — как-то странно прищурился Хонлиан. — Ее величество, например, в прошлом ансалонская принцесса. Моя жена — сестра прошлого кесаря...

Ничего не понявший Санти просто кивнул, с недоумением услышав у себя в голове мысленный смешок Энета. С чего это он смеется-то? Объяснять побратим почему-то отказался, сославшись на то, что лорд Дай сам все растолкует. Но что растолкует?.. Император остался в недоумении.

После этого разговор как-то быстро сошел на нет. Монархи только окончательно договорились о встрече своих министров для создания трехсторонней комиссии. После чего Санти вежливо распрощался и покинул кабинет кесарини.

— 4. Перед долгой дорогой

— Ну и на какого дорхота тебе четыре томагавка понадобились? — ехидно поинтересовался Тинувиэль у Храта, деловито проверяющего свое снаряжение.

Тот что-то невнятно пробурчал, отмахнувшись от эльфа, на чьи шуточки обычно обращал внимание не больше, чем на жужжание мух, хотя иногда они его сильно доставали. Но покажешь это — остроухая скотина обрадуется и удвоит усилия.

В этот момент дверь распахнулась, явно от удара ноги, и в комнату ворвался чем-то сильно разозленный Лек. Он остановился, посмотрел на неподъемный мешок Храта, потом перевел взгляд на маленькую зеленую сумку Тинувиэлся, пару мгновений помолчал и выдал тираду, которой упомянутые заслушались — горец вывел их родословную от таких скрещиваний самых разных тварей, что результат их принял бы под руку разве что лично дорхот.

— В чем дело, наставник? — поинтересовался орк. — Я, вроде, все нужное взял, не то что этот ушастый недотепа.

— Ненужное тоже! — зло рявкнул Лек.

— Я ему об этом говорил! — радостно пошевелил ушами эльф.

— А ты, недоразумение, вообще молчи, пока по загривку не получил! — вызверился на него горец. — Ты в дорогу собрался или на загородную прогулку?! Это что? — он легонько пнул ногой зеленую сумку. — Где спальный мешок?! Где продукты? Где артефакты, наконец? Подхвостье габта тебе на дурную голову! Мало мне баб, тряпок набравших! Мало мне рыжего, клоунский реквизит зачем-то упаковавшего! Мало мне мудреца нашего, полмешка книгами набившего! Так еще и вы!

— Но наставник! — возмутился Тинувиэль. — Это же моя безразмерная сумка!

С этими словами он вытряхнул из нее огромную груду барахла, абсолютно непригодного для путешествия. Чего там только не было! И музыкальные инструменты, и ворох нарядной одежды, и корзина пирожных, и какие-то странные украшения, и множество пузырьков с разноцветными зельями, и немало другого, столь же "нужного".