И женщины, и ветераны-кольчужники поспешно расступались перед кряжистым здоровяком с нашивками сотника.
Судя по наградному шлему с позолоченным гербом Тосканы, сотник отличился в те кровавые годы, когда победители делил добычу. По настоянию Мигеля, Шарль немало читал об итальянских войнах. К высокой награде обычно прилагалась солидная премия в размере годового жалованья.
И — самое интересное! — старший офицер бережно нёс перед собой грубо сколоченный сундук, похожие можно купить за гроши.
Солдаты уже сделали выводы. Кольчужники перешёптывались и провожали сотника завистливыми взглядами.
— Дорогу сокровищам господина барона! — громогласно провозгласил сотник.
Возглас здоровяка подлил масла в огонь. Кольчужники жадно взирали на сундук, набитый, по их мнению, ювелирными изделиями Древних. Высказанная кем-то догадка, быстро обрастала убедительными подробностями. Здешние, мол, добывали камень в развалинах близлежащего города и наткнулись на сейф из вечного железа...
Некоторые сворачивали и следовали за сотником, словно привязанные, забыв о тяжести мешков. Угрозы и зуботычины возвращали к действительности немногих. Десятники не особенно усердствовали, поскольку и сами старались держаться поближе к офицеру. Надо же разузнать о будущей доле.
Возмутителя спокойствия встречал сам барон Вилье. Как водится, юношу сопровождал многоопытный Энрике и старшие офицеры.. Телохранители подтянулись поближе к барону. Чтобы успокоить буйные головы, шесть закованных в броню арбалетчиков заняли позицию у дальней стены.
Шарль одобрительно кивнул. С этой бандой следует держать ухо востро.
По приказу здоровяка, надёжный кольчужник поставил грубо сколоченный сундук на каменный пол. Сотник нарочито медленно поднял крышку и извлёк небольшой томик.
— Гляньте ваша милость чистое золото!
Юноша недоумённо покосился на управляющего, но Энрике решительно покачал головой.
Шарль вполне понимал Энрике. Книги стоят не так уж дорого. Дядя Жером покупал что ни год одну или две. Не себе, конечно, в библиотеку рода Маршан.
— Посмотрите повнимательнее, господин барон, — сотник передал томик юноше.
Вилье неохотно раскрыл книгу. Считанные секунды спустя глаза юноши удивлёно расширились, томик едва не выскользнул из пальцев. Барон по-мальчишески закусил губу, одарил управляющего выразительным взглядом и, не глядя, сунул томик Энрике.
— Года полтора назад я продал похожую, тоже на снежно-белой бумаге. Устроил настоящий аукцион, как посоветовали умные люди, и лишь по окончании понял, что изрядно продешевил, — довольный произведённым впечатлением, продолжал сотник. — Что поделаешь, больно уж непривычная добыча, сроду книг в руках не держал. Впрочем, ребята не жаловались. Вся сотня пировала целую неделю, пока не спалили таверну.
— Всего-то, — усмехнулся барон.
— От таверны занялись соседние строения, огонь вскоре перекинулся на склады.... Сгорело самое малое полсотни домов. Тосканцы считали нас богачами и потому выставили т а к о й счёт — врагу не пожелаешь. — Здоровяк сокрушённо развёл руками. — В счёт включили даже любимую кошку мэра, что исчезла неведомо куда. Если бы Жюстен Молния не взял нас на службу, мы сражались бы за тот паршивый городишко, по сей день. Проливали кровь за кормёжку — вот что самое обидное! Всё жалованье, до последнего денье, уходило на выплату долга. Мы поклялись на оружии, и обратной дороги не было, хоть головой о стенку бейся. Герцог, платит, не скупясь, но даже щедрого задатка его высочества едва хватило на выплату долга. Тушить они не умеют — вот что я вам скажу!
— А как насчёт твоей премии? — живо спросил Вилье. Юноша кивком указал на шлем.
— Торжественно вручили и в тот же день отобрали, — скорбно поведал сотник.
Здоровяк хотел ещё что-то добавить, но последние слова офицера утонули в оглушительном хохоте. Но сей раз, не выдержали даже десятники. Подобное признание услышишь нечасто, тем более из уст старшего офицера. Изнемогающие от хохота кольчужники нередко валились на мешки, чтобы отсмеяться вволю.
Пожалуй, кольчужники так не потешались с того славного дня, когда кривой Жанлен вздумал перепить хозяина таверны. Осушив с полдюжины кубков, Жанлен вдруг решил показать свою доблесть в схватке со свирепым зверем. Неподалёку от таверны мирно пасся крупный бык.
Атака кольчужника не увенчалась успехом, бык упорно не делал принимать поединок всерьёз, поскольку Жанлен частенько передвигался на четвереньках. В конце концов, животному надоели подобные игры, и бык загнал Жанлена на дерево.
Удручённый поражением кольчужник снял с пояса флягу с горячительным... Выпивоха вскоре задремал и, как был, в полном доспехе свалился прямо на спину бедного животного. Поле боя осталось за Жанленом, бык позорно бежал. Приятели заботливо подняли пострадавшего и притащили в таверну. Жанлену пришлось выставить хорошую выпивку, чтобы достойно отпраздновать победу.
Кольчужники до сих пор спорили: кому досталось больше — Жанлену или быку?
— Моя вина, ваша милость, — подал голос Энрике. — Мои люди искали всё что угодно, но только не книги. Здесь, в порубежье до чтения не охотники, хватает забот поважнее. Если бы не видавший виды сотник, богатство так и осталось бы в замке!
— Верно. Сотник достоин награды, — промолвил Вилье. — Сколько книг в сундуке?
— Ровно тридцать шесть, ваша милость. Наверное, вождь получил щедрый дар из Валанса, больно уж говорящее число, четыре раза по девять. Втихомолку поговаривают, что жрецам это обходится недорого. Сами печатают, и сами раздают... если пожелают, конечно. — Сотник выдержал паузу. — Нашей сотне причитается шестая часть и ни реала меньше!
— Всего, значит, шесть книг, — вслух подсчитал Вилье. Не для себя, скорее для обратившихся в слух кольчужников. Глаза юноши сузились. Барон медленно достал и вновь вбросил в ножны тяжёлый кинжал. — Обычно выплачивают девятую часть. Четырёх книг, я думаю, достаточно, вы же не брали их с бою. — Кольчужники отозвались одобрительным гулом. — Энрике!
— Сотник в своём праве, — уныло сообщил управляющий. — Пункт восемнадцатый договора, ваша милость. Тот самый, в котором говорится о случайной находке. Если по воле Судьбы... и так далее. Договор подписывали от имени герцога, но сейчас сотня у вас на службе.
— Быть по сему! — без долгих раздумий решил Вилье. — Шестая часть ваша — слово барона Бовэ. И мой меч тому свидетель!
Длинный клинок, словно по своей воле, покинул ножны, и взвился в воздух. Нечасто владетельный сеньор салютует наёмнику.
Шарль завистливо вздохнул. Юный барон не упустил случая покрасоваться.
— Благодарю, от всего сердца благодарю, ваша милость. — Сотник склонился в продолжительном поклоне. — Вы что, считать разучились?! — бросил офицер возроптавшим кольчужникам. — Пять монет из шести войдёт в общую добычу. Пять из шести, вы слышали олухи?! Принимайтесь-ка лучше за работу, пока господин барон не велел оштрафовать нерадивых. Скажем, на половину доли, как вам это понравится?!
Угроза здоровяка подействовала. Кольчужники расхватывали мешки и, переругиваясь, бежали к сдвинутым столам.
К барону приблизился исполненный достоинства герольд, на сей раз в полном доспехе. Поверх воронёного панциря позолоченная рыцарская цепь
— Вам послание от Эдгара, баронета...
— Я понял, всё понял! — рука Вилье потянулась к мечу. — Сохрани Создательница от таких соседей!
— Передал гонец, ваша милость, — возвестил опоясанный рыцарь. — Печать настоящая, я проверял.
Герольд склонился в полупоклоне, чтобы передать грамоту согласно этикету, но юноша буквально выхватил послание из пальцев рыцаря. Герольд только укоризненно покачал головой. Вилье торопливо сорвал печать, развернул грамоту и погрузился в чтение.
Мальчишка воспользовался случаем и заглянул в послание. Вот это да! Глаза Шарля заблестели. Хороши провансальские бароны! Теперь ясно, почему видение так затянулось.
— В замок пожаловала важная птица. Наследник владетельного барона и вдобавок опоясанный рыцарь, — Юный барон закусил губу. Скомканное послание полетело на каменные плиты пола. — До сих пор не могу взять в толк, как ему удалось выйти сухим из воды. Наследник нарушил слово чести — слово Декри! — но рыцарский суд приговорил его к небольшому штрафу.
Андре коротко выругался. Чернобородый сотник шагнул к Вилье и положил руку на меч. Мол, стоит господину барону отдать приказ...
— Передашь моему кузену, что я приму его в кабинете, — неохотно процедил барон.
Герольд чётко, по военному отсалютовал мечом и направился к выходу.
Слепяще-белая вспышка ударила по глазам — казалось, видение завершилось — но, к немалому удивлению мальчика, он оказался над обычным деревенским двором.
Совсем ещё юные девушки хлопочут по хозяйству и, как водится, находят время потолковать по душам. Уж не ошиблась ли Единственная?
Сперва Шарль слушал рассеянно, ну что здесь особенного, обычные пересуды, развешивают бельё и попутно перемывают косточки соседям, но девушки вдруг завели разговор о Гнилом Лесе, и Шарль обратился в слух...
Гнилой Лес больше не преграда! Уголки губ мальчика поползли вверх. Теперь — хвала Богине! — делать крюк не придётся, гвардейцы успеют почти наверняка. Едва он успел уяснить главное, как видение внезапно оборвалось.
Считанные мгновения спустя в уши хлынул шум отряда на марше. Шарль открыл глаза. Вот это да! Ясеневый единорог — амулет Жерома — по-прежнему парит над гривой Помпея. Светло-зелёное облачко сжалось вокруг деревянной фигурки, затем исчезло совсем, и ясеневый единорог плавно опустился на подставленную ладонь.
За спиной послышалось приглушённое восклицание.
Шарль сдержал улыбку. Слишком уж много чудес для одного дня, теперь даже Мигелю не удержать рты на замке. Железная дисциплина Священной Сотни тоже имеет предел.
— Вам надо выпить это, Великий, — Роже подал небольшой стакан с подозрительно-зеленоватой жидкостью. — Всего лишь слабое тонизирующее, быстрее придёте в себя, — добавил жрец-медик, встретив недоверчивый взгляд мальчика.
Сейчас особо не покапризничаешь, Мигель совсем рядом, да и гвардейцы недалеко. Шарль заранее сделал гримасу, но жидкость оказалась на удивление сладкой, наверное, Роже постарался. Вот только противный вяжущий привкус...
— До Гнилого Леса рукой подать, — Мигель кивком указал на зелёную полосу. — Я жду ваших приказаний, Великий.
Шарль немного помедлил, собираясь с мыслями, и приступил к обстоятельному рассказу. Чем дольше продолжался рассказ, тем мрачнее становилось лицо Мигеля.
— ...я, конечно, заглянул в письмо, благо почерк разборчивый, — возбуждённо тараторил мальчик. — Эдгар из рода Декри, ну тот самый, что привёл подкрепление, требует четверть добычи. И вдобавок — будто этого мало — по три доли каждому из своих людей! Я помню, я читал хроники, у провансальцев три доли получают только лучшие из лучших — панцирники или опытные арбалетчики. И то если пришлось драться всерьёз! А этот... явился к шапочному разбору. Чем он лучше Альбера-Стервятника? Жаль, всё закончилось слишком быстро. Поглядеть бы, как Вилье принимает кузена...
— Прошу прощения Великий, — перебил мальчишку Мигель. — Эдгар привёл полную сотню?
— Да!
— Значит всего четыре сотни, — хмуро подытожил Мигель. — Может и к лучшему, что подкрепление привёл именно Эдгар. Трусом его не назовёшь, иначе давно бы лишился рыцарских шпор, но как только правильный бой переходит в кровавое месиво — пешие и конные вперемешку — у Эдгара начинается медвежья болезнь. Сразу забывает о чести и пробивается подальше от главной схватки.
Сотник презрительно хмыкнул.
— Не могу взять в толк, — медленно произнёс Шарль. — Эдгар ведь высокородный, значит, отправит к предкам любого наёмника, ну почти любого. Почему же он уклоняется от боя?
— Это не бой, а резня, — проворчал Мигель. — Слишком уж многое зависит от слепого случая. Если навалятся трое на одного, да вдобавок пеший подсечёт алебардой ноги коню... давно это было, вспоминать не хочется. — Сотник потёр шрам на подбородке. — Эдгару очень повезёт, если получит хотя бы две доли.
— Полторы, — уверенно поправил Шарль. — Но Вилье посулил ему целых три доли, если придётся драться всерьёз. И ещё. — Мальчик хихикнул. — Вилье тут же назначил Эдгара своим главным советником и велел постоянно находиться при себе. Мол, ему не обойтись без советов столь прославленного воителя. — Шарль откровенно фыркнул.
Глаза Мигеля удивлённо расширились, Роже недоверчиво покачал головой.
— Откуда вы узнали Великий? — вежливо осведомился Мигель
Действительно откуда? Мальчик пожал плечами и смущённо уставился в гриву Помпея.
— Надо полагать, эхо видения, — вмешался Роже. — Подобные прозрения бывали и у Колдуна Анри, я читал летописи девятого круга.
"Иначе говоря, тайные хроники", — обиженно подумал Шарль. — "Могли бы и мне показать"
Последовало несколько церемонно-вежливых фраз — мальчик сразу насторожился, предчувствуя неладное, — и посыпались по военному краткие вопросы Мигеля.
Щёки мальчика вскоре залила краска, он сумел толком ответить едва на четверть вопросов. Впору снова уставиться в гриву Помпея. Мигель, впрочем, выглядел довольным, похоже, гвардеец опасался худшего.
— В личной сотне барона много новичков, причём из вольных дружин, наконец, заключил Мигель. — Привыкли к шумному дележу добычи и до сих пор путают барона с выборным сотником. Могу побиться об заклад, добрая половина совсем недавно сменили гербы на щитах. Среди солдат удачи немало закалённых бойцов, куда до них баронским дружинникам, но что они порой творят после боя... — Гвардеец поморщился. — Сегодня в Невере, завтра в Анжу, отвечать-то всё равно барону. Сколько учим провансальцев законам чести, а без большого толку.
— Разве Вилье из таких? — недоверчиво протянул мальчик.
— Юный Вилье ещё помнит о чести. По своему, по провансальски, но по сравнению с другими высокородными... — рука Мигеля легла на рукоять меча. — На прошлой неделе Робер выдал кровникам ещё одного барона, что взял штурмом небольшое селение. Владетельный сеньор не признавал полумер и в отместку за потери велел вырубить под корень целый род — без малого сотню душ, от мала, до велика. Барона, помнится, закопали живьём. — Мигель жёстко усмехнулся. — Барон держался надменно, и сломался, лишь увидев приготовленную для него могилу. Долго просил даровать ему почётную смерть от вечного железа, предлагал огромные деньги, но кровники отказали. Честь дороже. От всего рода случайно уцелело трое мальчишек, самому старшему одиннадцать. Они-то и вынесли приговор.
— Но по уложению... — Шарль осёкся.
— Вы совершенно правы, Великий, согласно уложению Колдуна Жерома выносить приговор должен опекун. Однако двоюродная сестра старшего из мальчишек, что усыновила всех троих, решительно отказалась. Мол, в делах чести решать должны мужчины.
— Постой, Мигель, — спохватился Шарль. — Надо же, чуть не вылетело из головы. Мы поскачем напрямик, через Гнилой Лес, и успеем скрестить клинки с провансальцами!
