Сердце саламандры

— Как-то само собой получилось.

— Ну-ну, — хмыкнула женщина. — Видела я ваше "само собой".

Я почувствовала, как краска заливает щеки. Вчера вечером мы с Артом действительно долго и со вкусом прощались. Стук в дверь отвлек меня от воспоминаний. Леон! Он же собирался сегодня зайти!

— Тария... А можно я заболела и умерла?

Наверное, у меня получилось достаточно жалобно, потому что амазонка, вздохнув, отправилась спроваживать племянника. Нет, я обязательно объяснюсь с гвардейцем, но не сегодня. Не хочу портить такое чудесное утро.

— Это был не Леон, — хозяйка поставила на стол пузатый деревянный бочонок и протянула мне письмо. — Какой-то мальчишка-посыльный тебе принес.

Я со всех сторон оглядела неожиданный подарок. Бочонок был плотно запечатан, а приклеенная к нему бумажка ничего не поясняла, так как была написана на эльфийском.

— Не знаешь, что это?

— Догадываюсь, — Тария подозрительно принюхивалась, пытаясь определить, что внутри. — Ты письмо-то прочитай.

Печать с изящным вензелем я ломала с осторожностью. Этот рисунок был мне хорошо знаком — именно так Арт подписывался, когда оставлял мне записки в Житовинске и Наурдаиле. Из открытого конверта выпала маленькая золотая ящерица и сложенный вдвое листок бумаги.

"Милая Лина, утро только наступило, а я уже по тебе скучаю.

Сначала о важном: в конверте лежит брошь-артефакт. Если хочешь остаться в Саодрине, носи ее всегда с собой. Надеюсь, такая защита никогда тебе не пригодится.

В бочонке Дивнолесский вишневый табак. Подари своей подруге, он намного лучше, чем то, что курит она (этого ей не говори).

Постараюсь заглянуть к тебе вечером. Не пугайся, портал я буду открывать сразу в твою комнату. Не хочу, чтобы кто-то знал, к кому я сбегаю из Академии.

Подумай получше насчет Наурдаиля. Мне будет спокойнее, если ты окажешься как можно дальше от Шаурикума. За Лету не волнуйся, за ней присмотрят Ри и Ингрид.

Очень тебя люблю.

Светлый гад"

Я хихикнула, прочитав подпись. Раз сам признался, на "Лину", так и быть, я не обращу внимания. Это письмо совершенно не было похоже на нашу куртуазную переписку по всем правилам этикета, которую мы когда-то вели. Нет, здесь был совершенно другой, настоящий Артаниэль. Я буквально видела, как он, быстро начеркав эти строки, нашел посыльного, вручил ему письмо, табак и наверняка гораздо большую оплату, чем стоило, и понесся куда-то по своим делам, которые, зачастую, требовали от него присутствия сразу в нескольких местах.

— Что там? — Тария попыталась из-за плеча прочитать послание, но я быстро сложила его.

— Говорит, что любит. А бочонок — подарок тебе.

— Мне? В честь чего? — женщина, движимая любопытством, тяжелым кухонным ножом принялась вскрывать залитую воском крышку.

— Так просто, за компанию, — я решила последовать совету Арта и не говорить, что курит Тария действительно редкую гадость. Крышка, наконец, поддалась, и по кухне разлился восхитительный аромат цветов вишни.

— Та-ак, — хозяйка вытащила из кармана трубку. — Твой эльф мне нравится все больше и больше.

Стук в дверь известил об очередном госте.

— Сиди, — велела мне женщина. — Наверняка это Леон. Скажу ему, что тебе плохо, а ты пока придумывай, как с ним получше расстаться. Он ведь настырный, так легко не отстанет.

Спровадить гвардейца оказалось не так-то просто. Если бы не авторитет тетушки, капитан наверняка вломился бы в дом, чтобы лично убедиться, что я жива, и выяснить, не нужно ли мне чего-нибудь. Я почувствовала укол совести и в очередной раз пообещала себе объясниться с Леоном в самое ближайшее время. Вернувшись на кухню, Тария кинула на стол целую пачку писем.

— Не отстану, пока не расскажешь, что вчера был за ужин, — пригрозила амазонка. — На моей памяти даже королева такой популярностью не пользовалась.

— Обязательно, — пообещала я, пятясь к лестнице в мансарду. Судя по адресантам — Лете, Раби, Ри и Ингрид — подруги тоже горели желанием узнать подробности вчерашнего вечера, той части, которую они не могли видеть.

Устроившись на кровати, я вскрыла конверт от Летиции.

"Привет, сестренка!

Я же говорила! Говорила! Бой вредины и рыжика — это нечто! Рада, что ты наконец-то помирилась с Артом. Хотя ничего не мешало тебе сделать это раньше.

В Академии становится интереснее — вчера, пока меня не было, приехали первые студенты. Сейчас письмо допишу и пойду знакомиться.

Нарида сказала, что будет вести занятия по магии огня и земли, так что, похоже, встречаться с ней я буду часто. Она замечательная! И с ней совершенно точно не соскучишься.

Во время осенних ярмарок студентам разрешают выходить в город. С тебя — прогулка по Саодрину! Я кроме дороги в Академию ничего не видела.

Не обижай вредину. Лета"

Раз у сестренки появилось, с кем общаться, значит она не обидится, если немедленно не получит ответ. Выбрав наугад из оставшихся конвертов, я принялась читать письмо от Нариды.

"Ура хвостатым!

Что это вчера было у вас с Артом? Мне показалось, или наш стукнутый (зачеркнуто) светлый маг сделал первый шаг?

Пока не начались занятия, у меня есть немного свободного времени. Предлагаю завтра побродить по городу и посплетничать. Где встретимся?

Нарида Исильда, (сама не ожидала) магистр Стихийной магии"

Раби почти в точности повторила слова драконихи.

"Арлин, доброе утро!

Похоже, наше с Ри развлечение вам с сестрой понравилось. Было очень интересно смотреть, как две с виду одинаковых девушки болеют за разных противников.

Рада за вас с Артаниэлем. Вы замечательно смотритесь вместе.

Как насчет погулять завтра по Саодрину? К огненному дереву не пойдем! Если будет время и желание — заходи в "Лесную фею".

Арабеска д'Раххэ"

Открывая письмо Ингрид, я уже примерно представляла, что увижу. Однако целительница, как всегда, смогла выделиться.

"Здравствуй, Арлин.

Ты наверняка уже знаешь, что на ближайший год я остаюсь в Саодрине. Надеюсь, мы будем часто видеться — на Островах я очень скучала по всем вам.

Мне нужна помощь. Очень. Не хочу об этом писать, но, боюсь, я рискую остаться в Шаурикуме насовсем. Если сможешь, прошу, давай встретимся. Возможно, у тебя получится что-нибудь мне посоветовать.

Ингрид"

Обычно ровный округлый почерк целительницы скакал, словно она писала на бегу. Я нахмурилась — для педантичной северянки такое поведение было несвойственно. Да и чтобы она попросила о помощи... Даже когда Ингрид после двух дней в ратуше Саодрина не могла стоять от усталости, она отказывалась от помощи Верховного и пыталась идти к порталу сама. Хорошо, не менее упрямый Валимир не стал слушать возражений и все равно унес целительницу на руках. Что у нее могло случиться?

"Ингрид, ты знаешь, я помогу тебе всем, чем только смогу. Ри и Ар настойчиво предлагают встретиться с ними завтра. Возможно, от нас троих будет больше толку?"

Эту короткую записку я отправила северянке. Удобная, все-таки вещь — магическая почта. Указываешь адрес, кладешь письмо — и через несколько минут оно оказывается на пороге нужного тебе человека. Жаль, работает только в переделах города. Отвечать Лесной и драконихе я пока не стала. Если Ингрид скажет, что хочет видеть только меня — подругам придется подождать.

— Лина, тебе опять письмо! — донесся до меня приглушенный крик Тарии. Я сбежала по лестнице. — Насыщенной жизнью живешь. Снова куда-то приглашают?

— Практически, — кивнула я. — Что-то случилось, пока не знаю, что.

— Ну, раз случилось... — амазонка затянулась. В гостиной висела дымная завеса. Какую по счету трубку Тария курит?

Я поспешно развернула ответ Ингрид.

"Хорошо. Давайте соберемся завтра в полдень в кафе "Летний дождь". Не хочу, чтобы Даррен случайно нас услышал."

Примерно также я написала Раби и Нариде. Между строк намекнула, что у целительницы какая-то беда, которую она не хочет доверять бумаге. Надеюсь, у подруг хватит такта сначала выслушать Ингрид, а затем уже приставать ко мне.

**

Летиция

Я стучалась в дверь соседней комнаты. Судя по обещанию открыть и яростному шуршанию, кто-то там все-таки был. Однако уже несколько минут никто не появлялся.

— Кто там? — дверь распахнулась. На пороге стояла высокая взъерошенная девушка с завитыми в аккуратные локоны золотисто-русыми волосами. На лице сердечком выделялись пухлые губы и светлые серые глаза. Узкий проход за спиной девушки перегораживали многочисленные чемоданы. Стало понятно, почему она так долго не открывала — не могла пройти. И зачем ей столько одежды? Каждый день в новом платье, что ли?

— Привет, — я дружелюбно улыбнулась. — Я в соседней комнате поселилась, вот, пришла знакомиться. Летиция, можно Лета.

— Баронесса Ива Торасская, — надменно представилась девушка. — Познакомилась? Теперь сгинь, мне служанки не нужны!

Дверь захлопнулась у меня перед носом. Я почувствовала обиду. Служанки? Да с какой стати? Даже если бы я очень нуждалась в деньгах, в услужение этой девице я бы не пошла!

— Плюнь на нее, — раздался голос из-за спины. Я резко обернулась и увидела выглядывающую из комнаты напротив рыжую девчонку, густо усыпанную веснушками. Озорные зеленые глаза блестели из-под светлых ресниц, а в руках она держала два разных сапога. — Эта выскочка еще со вчерашнего вечера успела достать всех местных горничных — то ей занавески не нравятся, то кровать головой не в ту сторону стоит. Я, кстати, Майя, первокурсница.

— Знаю, на этом этаже все с первого курса. Второй и третий живут на первом и третьем этажах, а четвертый и пятый — в другом крыле. К нам, может быть, еще шестой курс подселят, их, говорят, в этом году, как и нас, слишком мало.

— Ух ты, — Майя бросила сапоги вглубь комнаты и вышла в коридор. — Почему так?

— После Мардрена многие боятся поступать в Академию, а шестикурсников всегда мало, — я пожала плечами. — На шестой год остаются только те, кто собирается углубленно изучать свою специальность.

— Откуда ты все это знаешь?

— Я здесь с начала лета, много успела услышать.

— Ух ты! — повторилась Майя. — Печенье хочешь? — девушка пропустила меня в свою комнату. Кажется, хотя бы одна нормальная соседка у меня будет. — А ты сама куда собираешься пойти?

— Пока не знаю. — я устроилась на свободном диване. Как и в комнате Ивы, здесь стояли неразобранные пока сумки, но в гораздо меньшем количестве. — Я абсолютный маг огня, так что выбор у меня небольшой. Я пока об этом не задумывалась.

— Стихийник? Здорово! А вот я универсал, причем со способностью не только к светлой, но и к темной магии. Это ведь плохо, да?

— С чего ты взяла? Темная, природная магия — это ведь замечательно! Значит, если у тебя вдруг закончатся собственные Силы, ты всегда сможешь взять их из окружающего пространства.

— Но это же темная магия!

— Ерунда это все! — Майя была так расстроена, что я не могла ее не успокоить. — Ты знаешь, что если бы в Саодрине жили не только светлые, но и темные маги, осада была бы весьма непродолжительной? Рауль Вакур, тот чародей, который заварил всю эту кашу, создал артефакт, блокирующий только светлую магию. На темных он не влиял, потому что нельзя заглушить саму природу!

— Откуда ты это знаешь?

— Сестра рассказала, — я уже пожалела, что разоткровенничалась. Арлин очень просила лишний раз ее не упоминать.

— Она тоже маг? — большие глаза Майи, казалось, стали еще больше.

— Не совсем, — как бы теперь уклониться от расспросов? — Она была в Саодрине во время войны.

Майя восхищенно охнула.

— А вот я хочу стать настоящим боевым магом! — объявила она. — Чтобы, если на нас кто-то нападет, испепелить его!

— Если только он не испепелит тебя, — хмыкнула я. — Не знаешь, еще кто-нибудь заселился?

— Сегодня утром у мужского общежития стояли три кареты, но я не знаю, наш ли это курс.

— Ну и ладно, все равно через несколько дней со всеми познакомимся. Хочешь, покажу, где здесь библиотека?

— В библиотеку? До начала занятий? — Майя скривилась. — Нет уж! Раньше времени меня никто не заставит дышать пылью!

— Ну и зря, — улыбнулась я уже от двери. Тем более, не так уж там и пыльно... — Там бывает интересно.

— В библиотеке? — по тону девушки было ясно, что она об этом думает. — Лучше заходи ко мне, когда время будет!

— Обязательно!

**

— Кажется, мы с Валимиром скоро расстанемся, — тихо призналась Ингрид.

— Как? — хором выдохнули мы с Арабеской.

"Летний дождь" оказался очень тихим и уютным местом, где мы могли посидеть за чашкой мороженного и не бояться, что кто-то через чур внимательно будет нас слушать.

— Не знаю... Мы слишком разные. Драконьи Острова совершенно не похожи ни на один известный мне город, мне тяжело привыкнуть к местному укладу жизни. А Валимир... Он этого не понимает. Я живу, как любимая зверушка — у меня есть все, что я только могу пожелать, но я не могу даже самостоятельно передвигаться по Островам, потому что там нет лодок! Зачем они, если каждый дракон либо летает, либо плавает? Каждый день я смотрю, как Валимир распахивает крылья и взмывает в небо, а я остаюсь в его доме и маюсь от безделия. Что мне там делать? У драконов полно целителей, не запертых в доме Верховного. Я там никому не нужна, понимаете?

— Ты ему об этом говорила? — спросила Лесная. — Ну, о том, что тебе нужна какая-нибудь работа?

— Да, — Ингрид кивнула. — Он сказал, что мне ни к чему утруждать себя, ведь он и так достанет для меня все, что я захочу.

— Как ты тогда уговорила его отпустить тебя с нами? — удивилась Нарида.

— Никак. Я прочитала письмо Арта — Валимир ничего от меня не скрывал. Этим же вечером я сказала, что хочу отправиться в Академию. Валимир... он был в бешенстве. Сказал, что если мне на него все равно, я могу уходить, куда захочу.

— Не понимаю, — я покачала головой. — Вы же вчера нормально общались?

— Нормально?! — целительница истерически засмеялась. — Он за весь вечер мне ни слова не сказал!

— Да, не помню, что бы вы разговаривали, — кивнула Ар. — А вот выглядело все как обычно — ты, рядом Верховный. У меня даже мысли не возникло, что что-то не так.

— Он меня теперь не простит. А я не хочу, не могу жить так! Я чувствую себя никчемной и бесполезной!

— Спокойно, мы что-нибудь придумаем, — Нарида взяла целительницу за руку. — Жаль, самый простой вариант "зажать в угол и вправить мозги" не пройдет — Владыка, как-никак.

— Хороший был бы вариант, — согласилась я. — Так и представляю Валимира, руками закрывающего все самое ценное, и нас, обступивших его с трех сторон.

Ингрид шмыгнула носом и засмеялась. Отлично, именно этого я и добивалась. От покрасневших от слез глаз самой сдержанной и спокойной из всех моих подруг мне становилось не по себе.