Это так и могло остаться интересным фактом, если бы священник, принимавший исповедь не слышал ещё о двух подобных случаях. Он сообщил о происходящих странностях и церковь начала расследование. Вскоре выяснилось, что пропадать начали не только животные. Участились случаи пропажи людей, слухи о которых циркулировали последнее время в темных подворотнях столицы. Тут-то и вспомнили о письмах Блюстителя города Доро, где описывались схожие происшествия.

— Должен признать, что исчезновения происходят очень... профессионально. Ни свидетелей, ни выживших. Никаких зацепок. — Сказал в завершение брат Норт. — Может у Вас найдется идея, как найти... преступника.

— Для начала не мешает просмотреть списки прибывших в столицу людей. Нас в первую очередь должен интересовать порт и корабли с севера Империи...

* * *

Год 6064 от в. г., столица Полуденной Империи, Универсум магических искусств.

Пожилой привратник за свою долгую жизнь не раз видел прибытие в универсум различных людей. Иногда они прибывали, как сейчас, на множестве карет и лошадей. Его больше заботило, кем были эти люди. Каждый раз, когда в универсум прибывали верные служители церкви, это приносило всем большие неприятности. Сейчас же их было особенно много, а наличие в рядах крепких людей в коротких серых рясах, из-под которых выглядывали зачарованные доспехи, говорило, что это далеко не обычная проверка студентов на предмет запрещённого волшебства.

Из бокового прохода им навстречу вышел сам ректор универсума, величайший маг своего поколения, и привратник украдкой облегчённо вздохнул. Он совершенно не хотел быть тем человеком, который попытался преградить путь церкви. Это могло плохо сказаться на продолжительности жизни и здоровье.

— Что привело к нам служителей церкви столь... неожиданно? — Начал ректор.

— Мы пришли, чтобы задержать преступника, укрывающегося в этих стенах. — Вперед вышел статный молодой священник с фанатичным блеском в глазах и яркой аурой сильного мага света. — Будешь ли ты препятствовать святому делу? — Священник явно пытался пойти на обострение.

— Мне ничего не известно о преступниках, живущих в стенах универсума. — Осторожно произнес ректор. — Не может ли здесь быть... какого-то недопонимания.

— Нет! Доказательства неоспоримы.

— Могу я в таком случае их увидеть?

— Они будут предоставлены, после того как преступник будет арестован и препровожден Серую Башню. — Отрезал церковник.

— То есть, у вас только голые предположения? — Сузил глаза ректор.

— Преступник сам сознается в своих злодеяниях! — Повысил голос священник. — На нём смерть десятков людей и мы не уйдём, пока не выполним предначертанное во славу церкви! — Фанатичный огонёк в его глазах разросся в целый пожар, а по поверхности его лица и рясе начали бегать огоньки, говоря о том, что он уже почти себя не контролирует. Ректор оглядел хмурых воинов и решил немного сбавить "натиск".

— Ясно. Что же, в таком случае идёмте, я буду сопровождать вас, но мне нужно знать, кто вызвал подозрение у церкви.

— Нечестивец — простолюдин с севера, три года назад поступивший в универсум. Его имя — Нис. — Ответил священник, немного успокоившись.

Услышав это имя, ректор чуть не сплюнул от досады. Ему уже не раз докладывали о маге-стихийнике, подающем большие надежды, и вот результат. Он не знал, что сотворил Нис, и не был уверен, что он в действительности виновен, но церковь явно придавала этому делу большое значение, а вставать у неё на пути, когда противник хорошо подготовился, было самоубийством.

Отряд церкви быстро разделился на несколько небольших групп, каждая из которых устремилась к заранее обозначенной цели. Ректор же шёл вместе с основной группой захвата, ведомой магом света.

Дело шло к ночи, и ученик должен был находиться у себя. Дверь в его комнату оказалась закрыта изнутри, но это ничуть не смутило бойцов церкви. Они сноровисто закрепили на ней какой-то амулет, и в следующую секунду дверь осыпалась древесной стружкой. Трое бойцов тут же бросились внутрь, к видневшейся за рабочим столом фигуре, склонившейся над книгой. Нис как будто ещё не понял, что к нему прибыли посетители и даже не повернулся на шум, сопровождающий уничтожение двери. Ворвавшиеся бойцы подскочили к нему и схватили за руки... чтобы тут же с проклятьями отпустить — он просто вытек из их рук, подобно воде.

— Морок! — Рявкнул ворвавшийся в комнату священник. — Обыскать всё! Не дать уйти!

Ректор же ошарашенно наблюдал как на стуле снова "собирается" морок Ниса. Он настолько точно его повторял на всех уровнях магического зрения, что его почти невозможно было отличить от живого человека. Даже на ментальном уровне слегка просматривались отголоски мыслей человека, глубоко погруженного в чтение. Маг удивлённо покачал головой. Чтобы сотворить такое нужно обладать недюжинными умениями, которых никак не ожидаешь от ученика третьего курса. У него зрело ощущение, что сегодняшний день принесёт ему ещё множество открытий...

* * *

Церковники покинули универсум лишь к утру... несолоно хлебавши. Ниса в универсуме не оказалось. Как он сумел его незаметно покинуть, и когда это произошло, никто не знал. Боевые группы уходили, но на их место тут же прибывали дознаватели. Кошмар, продолжавшийся всю ночь, обещал продолжиться и днём.

До начала допросов всех собрали в большой аудитории и немолодой священник в белоснежной рясе объяснил суть произошедших событий. По его словам, Нис поддался тёмным силам, и долгое время осуществлял человеческие жертвоприношения, взамен получая нечестивые знания и силы. Нужно признать, рассказывал он очень убедительно, и многое в его словах пересекалось со словами самого Ниса, так что, в иных обстоятельствах, Алисия могла даже помочь расследованию. Но сейчас для неё было слишком поздно. Кто бы он ни был на самом деле, она полностью находилась в его власти.

Как человека, часто встречавшегося с Нисом, Алисию допрашивали особенно усердно, но "вытянуть" информацию из ментального мага, способного контролировать свое тело и разум намного лучше обычного человека, не так-то просто, особенно если он очень этого не хочет. Она рассказала священникам о красивых иллюзиях, которые он иногда показывал, о том, что он пару раз помогал ей с ментальной магией и посещал вместе с ней занятия по магии воздуха, но ничего сверх того, что они могли узнать у других учеников.

Когда допрос закончился, и Алисия уселась на скамейку, гадая, смогла ли она убедить священников в своей непричастности. В этот момент у неё в голове раздался знакомый голос:

"Ты молодец! Отлично держалась. Так правдоподобно удивилась, когда священник намекнул, что ты могла испытывать ко мне какие-то чувства. Простолюдин?! Фи! Я просто плакал от умиления".

"Нис! Что происходит? Куда ты пропал? Что..." — Обрушила Алисия на собеседника все накопившиеся вопросы.

"Тише, тише! Не забывай, что за вами пристально наблюдают. Да и некогда мне теперь вести долгие беседы. ...ые святоши! Выскочили как из-под земли. Если бы не моя предусмотрительность, сидел бы сейчас в Серой Башне и,... но не будем о грустном". — Нис несколько секунд помолчал и продолжил. — "Как это ни печально, но все планы, которые я строил на будущее, теперь неосуществимы. Мне придется бежать быстро и далеко... И взять тебя с собой я не могу. Слишком опасно, слишком большой шанс дать преследователям хороший след. Последние два года были самыми счастливыми в моей жизни, и я хочу точно знать, что с тобой всё хорошо, а не впутывать в ту гонку со смертью, которая меня ждет впереди... Запомни одно. Пусть сейчас мои противники сильнее и единственный выход — бегство, когда-нибудь это изменится, и я вернусь за тобой, сколько бы времени это у меня не заняло. А когда это произойдёт, мне понадобятся все знания и вся информация, которую возможно будет получить, так что это будет твоим домашним заданием до моего возвращения — учиться и запоминать. Не говорю "прощай", говорю "до встречи". Я всегда буду любить тебя..."

На этих словах ментальный контакт пропал и вместе с ним пропало ощущение его присутствия, которое, как оказалось, непрерывно ощущалось Алисией на протяжении последних двух лет. Умом она понимала, что, вполне возможно, только что избавилась от чудовищной участи быть игрушкой в руках умелого манипулятора, но, одновременно, в горле будто бы собрался тугой комок, и ей приходилось использовать все возможности ментальной магии, чтобы не расплакаться прямо перед дознавателями...

* * *

Год 6064 от в. г., столица Полуденной Империи, нижний город.

Трое магов двигались быстро и слаженно, как может двигаться только хорошо сработавшаяся боевая тройка. Репер, ветеран многих войн и начальник отряда, не мог отделаться от неприятного сосущего ощущения грядущих неприятностей. Когда его вызвали в церковную канцелярию и поставили новое боевое задание, он почувствовал первый укол предчувствия. Для боевого мага ощущение опасности — необходимый навык выживания. Умение определить направление угрозы не раз спасало его в прошлом, но сейчас пасовало. При этом, Репер никак не мог понять, почему поимка какого-то мага-ученика подняла такой шум, что потребовалось привлекать лучшую группу боевых магов.

Трио волшебников обладало уникальным сочетанием способностей. Репер, сильнейший из тройки, обладал сильными способностями к магии стихии огня, и чуть более слабыми — к магии воздуха. Терц, маг земли устрашающей мощи, обладал ещё и неплохими способностями к магии света, а Фелиция специализировалась на магии воды и ментальной магии. Таким образом, они "перекрывали" весь возможный диапазон магических воздействий и могли максимально эффективно среагировать на любую угрозу.

— Господин маг, господин маг! — Репер напрягся, но почти сразу успокоился, к нему быстрым шагом шел один из послушников, привлеченных к поискам сбежавшего преступника. — Несколько минут назад один горожанин сообщил, что видел человека похожего на мага-отступника, он входил в один из бедных домов в двух кварталах отсюда, все ближайшие отряды созываются для создания окружения!

Репер не раздумывал и секунды.

— Веди! — Районы трущоб находились за пределами его зоны ответственности, и он знал их не так хорошо как центральные.

Почти бегом четыре человека нырнули в лабиринт узких улочек, и Репер похвалил себя, что догадался взять проводника, сам он сделал бы солидный крюк, потеряв много времени. Очередная улочка, в которую они свернули, была настолько узка, что им пришлось вытянуться в линию, так как здесь не оставалось места, чтобы разойтись даже двум людям.

Именно в этот момент чувство опасности Репера буквально завыло, говоря о близкой беде, а Фелиция, лучше всего чувствующая чужую магию, вскрикнула от неожиданности. Но было уже поздно. Встроенные в стены окружающих домов артефакты, до этого момента скрытые, разом активировались, проминая "пассивную" защиту магов, после чего сработала вторая половина артефактов, обрушившая на беззащитных магов мощнейшее заклятье стихии воды, мгновенно их отключившее. Они уже не могли видеть, как к ним подбегают люди в одних набедренных повязках с печатью раба на груди и вливают в рот каждому магу эликсир из крошечной стеклянной баночки. После этого рабы подхватили магов и сноровисто загрузили в стоящий рядом паланкин, какие любят использовать богачи. Вся операция заняла тридцать секунд.

Паланкин, несомый шестью мускулистыми рабами сделал несколько замысловатых петель по городу, незаметно для возможных наблюдателей пройдя через три замаскированных наблюдательных пункта и каменную арку, представляющую собой систему обнаружения скрытых и "спящих" артефактов. После чего рабы ненадолго зашли на задний двор богатого торговца шёлком, где несколько человек в костюмах слуг сноровисто раздели магов, избавив их от всех полезных приспособлений, включая "символ Спасителя", "заменив" четырьмя широкими стальными браслетами.

Паланкин продолжил свой путь и после ещё часа блужданий достиг своей цели — ничем не примечательного дома в богатом квартале, принадлежащего одному из высокопоставленных жрецов церкви Спасителя. Магов по одному спустили в неожиданно большой и глубокий подвал, где и оставили, предварительно надёжно закрепив цепями к стене.

* * *

Репер очнулся мгновенно, но сумел не подать вида, анализируя ситуацию в которую попал. Все тело затекло от нахождения в неудобной позе. Было довольно холодно, ноги и спина касались грубой каменой кладки, а руки задраны вверх и разведены в сторону, от чего стальные браслеты больно впивались в кожу. И самое главное — он не мог ощутить того, что давало ему уверенность в завтрашнем дне, что являлось неотъемлемой его частью последние сорок лет. Он не чувствовал магию, разлитую в его теле и не мог до неё дотянуться, как ни пытался. Дело дрянь.

— Можете больше не притворяться. — Голос раздался спереди. — Я знаю, что вы уже очнулись, сам вас пробудил, так что хватит над собой измываться. Становитесь на ноги, открывайте глаза и осматривайте ваши новые хоромы.

Поняв, что притворяться бесполезно, Репер открыл глаза и быстро огляделся. Он находился в большом помещении без окон, освещённом четырьмя магическими светильниками. Стены и пол были вымощены камнем также как и сводчатый потолок. Сама комната была почти пуста, если не считать трёх узников и массивного деревянного кресла с красивой шёлковой обивкой, на котором сидел их пленитель. Репер узнал его с первого взгляда. Перед ним находился маг-отступник, которого они так безуспешно выслеживали. Охотник был неосторожен и сам стал дичью.

— Господа маги! — Продолжил свою речь ренегат. — Не буду долго затягивать наше знакомство. Все-таки за мной охотятся все стражники и маги столицы, это не располагает к длительным беседам. У меня к вам одно предложение. Вы прямо здесь и сейчас соглашаетесь принести мне клятву вечной верности и преданности, а я не прибегаю к непопулярным мерам воздействия. Советую согласиться.

После длинной паузы, за которую маги успели переглянуться, еще раз оценить свое положение и вновь сосредоточить внимание на сидящем человеке, он продолжил.

— Нет? Жаль, это бы всё упростило, но я не особенно надеялся на ваше согласие. Вы слишком полагаетесь на мощь церкви, и у меня нет времени доказывать вам её беспомощность в данной ситуации, поэтому я начну, а заодно расскажу вам, что собираюсь сделать. Может быть, это сможет вас убедить. — Отступник сосредоточил внимание на Терце и тот почувствовал, как кто-то с необыкновенной легкостью вскрыл естественную ментальную защиту, имеющуюся у каждого мага, и проник в его разум. Терц никогда не был силен в ментале, и сейчас лихорадочно пытался возвести барьер чужому вмешательству, с ужасом понимая, что не имеет ни грана силы, чтобы запитать даже этот примитивный блок.

— Смысл во всем происходящем следующий. Ваши друзья-церковники не дали мне возможности спокойно завершить обучение в нашем любимом универсуме, поломав мне огромное количество замечательных планов и вынудив действовать по одному из самых негативных сценариев. Другими словами, церковь должна мне четыре года обучения и вы мне их частично возместите. Содержимое вашего разума не является полноценной заменой всех тех знаний, которые я мог получить, но ваш опыт будет мне полезен. — Нис секунду помолчал.