Для того, чтобы работать в Бакаре, Искусник должен был иметь Лицензию Бакарского отделения Гильдии Магов. Получить этот вожделенный документ страждущий маг мог только из рук Свэрта Бигланда — главы Бакарского отделения Гильдии Магов. Просто так — по доброте душевной, или по какой иной причине, выдать Лицензию очередному страждущему Свэрт не мог. Дело было в том, что количество магов различной квалификации и специализации для любой административно-территориальной единицы Акро-Меланской Империи определялось на основании различных Законов, подзаконных актов, справочников, таблиц, поправок к Законам и прочей юридической чешуи. Соответствие количества лицензированных "сотрудников" штатному расписания регулярно проверялось различными комиссиями из Столицы, и в случае превышении квоты, Бигланду грозили серьезные неприятности, вплоть до отрешения от должности. Это с одной стороны.
С другой стороны, за соблюдением квот ревностно следили Старосты всех Цехов: Целителей, Боевого, Артефактного, Стихиального... и всех прочих, дозволенных Уложением Императора Эффилаха XIV "О разрешенном колдовстве", данном в пятый день семнадцатой десятидневки две тысячи девятьсот шестьдесят седьмого года — более ста шестидесяти лет тому назад. С тех пор Уложение неоднократно менялось, модифицировалось, в него чего-то добавляли, что-то вычеркивали и разобраться в нем было не проще, чем в документации регламентирующей квоты магов для административно-территориальных единиц Акро-Меланской Империи.
Но, надо сказать, что Свэрт Бигланд, помимо того, что был выдающимся магом-лекарем и, соответственно, Старостой Цеха Целителей бакарской Гильдии Магов, очень неплохо — мягко говоря, разбирался во всей этой юридической ботве, что позволяло ему успешно и, самое главное — долго, работать в должности главы Бакарского отделения Гильдии Магов. Подобно Одиссею, он вел свой корабль между Сциллой императорских комиссий и Харибдой алчности цеховиков.
И те и другие были кровно заинтересованы в минимизации численности бакарских магов. Столичные проверяющие рассуждали просто и, надо отдать им должное — логично: дай Искусникам волю, и через какое-то время все маги Империи окажутся в Бакаре! А кто будет Императора лечить!? Кто будет Императора защищать от террористов!? Кто будет тучи разгонять на День Тезоименитства!? — Кушкин!? (выдающийся Акро-Меланский поэт — классик). Ну, а про цеховиков и говорить нечего — с ними все просто — любая конкуренция уменьшала их личные доходы, а им это надо? — правильно! — им этого не надо.
Но! И в таких драконовских условиях, численность лицензированных магов медленно, но неуклонно росла. По все видимости, этот процесс имел общие онтологические корни с такими природными явлениями, как рост инфляции, рост доходов чиновников и депутатов, и рост энтропии. В то же время, надо непременно отметить, что столичные комиссии нарушений, как ни искали — не находили, а Старосты, поворчав немного, для порядка, быстро успокаивались и бузить рядовым членам Цехов не позволяли. Вышеупомянутые рядовые члены полагали и не исключено, что небезосновательно, будто рты Старостам глава Гильдии затыкает с помощью золотых кляпов. В особенности же, их раздражало и злило то обстоятельство, что их собственные рты Старосты закрывали вовсе не пряником, а кнутом — прозрачно намекая, что особо рьяные смутьяны могут и не попасть в списки на продление Лицензий, подающиеся каждые пять лет.
Многочисленные завистники, не скрываясь, во все горло, при любом удобном случае, горлопанили, что финансовое благополучие главы Гильдии зиждется не только, а главное — не столько, на его плодотворной работе на ниве здравоохранения, а главным образом, на взятках, получаемых за выдачу Лицензий. Правда никаких доказательств никто и никогда предъявить не смог. Перевыборы главы Гильдии проводились каждые семь лет, на очередных сессиях Большого Совета Магов города Бакара, и несмотря на огромное количество желающих занять этот пост, справедливо или нет — этого мы не знаем, полагающих, что и они неплохо справятся с лицензированием, а уж тем более, с получением мзды за этот процесс, Свэрт Бигланд уже пять сроков подряд умудрялся эти выборы выигрывать. И вот в такой взрывоопасной обстановке, сильно напоминавшей польский Сейм, где каждый шляхтич полагал, что пан именно он, и проходили очередные и внеочередные сессии Большого Совета Магов города Бакара.
Созыв нынешнего внеочередного съезда был Свэртом вполне ожидаем — трудно было предположить, что никто из многочисленных "сироток", считающих себя обделенными, не попробует, в сложившихся обстоятельствах, заработать политический капитал. Очередные выборы главы Гильдии были уже не за горами и готовиться к этому процессу следовало загодя, конечно, если претендент реально рассчитывал победить, а не просто поучаствовать в процессе. Ситуация была для этого самая что ни на есть благоприятная — магов режут, как баранов на скотобойне, а глава Гильдии молчит, будто воды в рот набрал!
Неизвестным было только имя счастливца, который первым сумеет подать и оформить заявку. С оформлением тоже все было не так просто, как могло бы показаться стороннему наблюдателю — юридическая служба не дремала и, по мере сил, отсеивала "обиженных". Никакого заговора тут не было и объяснение такому поведению "юристов" имелось самое прозаическое: юридической службе бакарской Гильдии Магов, как любой другой бюрократической структуре, меньше всего были нужны какие-либо изменения, а уж тем более — потрясения. Вот она и пыталась, всеми силами, сохранять сложившийся статус-кво.
По Уставу, "зачинщик" выступал первым, сразу же после официального открытия сессии, и мог, если не был полным лохом, настроить аудиторию в нужном для себя ключе. А если не мог — значит неча на зеркало пенять, коли рожа крива! Самым расторопным, на этот раз, оказался Кастул Магн — один из неформальных лидеров "муфлонов". Кстати говоря, он и внешне чем-то смахивал на этого горного барана: среднего роста, плотный, кудрявый, белобрысый, с большими голубыми глазами навыкате — не хватало только рогов.
"Вот же ж никак не угомонится придурок, дай Светлый ему здоровья!" — весело подумал Свэрт, бросив ласковый взгляд на "виновника торжества", нетерпеливо переминавшегося с ноги на ногу, что делало его еще более похожим на тотемное животное "клана". Кастул откровенно томился в ожидании момента, когда он сможет произнести свою блестящую речь, которая, вне всякого сомнения, как представлялось заслуженному "муфлону", добавит ему немало голосов на предстоящих выборах, а может, чем Темный не шутит, и вообще отправит нынешнего главу Гильдии в досрочную отставку! А там уже... Кастул участвовал в выборах главы Гильдии уже три раза и все эти три раза не попадал даже в тройку призеров, но сейчас наступил его звездный час! Так ему, по крайне мере, казалось. Кастула тянуло на трибуну, как пылкого любовника тянет к предмету своей страсти, однако же, пока за вожделенной кафедрой располагался проклятый лекаришка, который, по регламенту, должен был открывать съезд.
— Коллеги, — негромко и доброжелательно начал глава Гильдии, оглядывая собравшихся в зале магов с доброй улыбкой старого, дядюшки, собравшего любимых племянничков на собственные именины. — С вашего разрешения, объявляю Внеочередную сессию Большого Совета Магов города Бакара, открытой. — Глава Гильдии сделал паузу, как бы предоставляя собравшимся время, для того, чтобы оценить важность события. Решив, что они в достаточной мере прониклись, он продолжил: — Слово предоставляется боевому магу первого ранга, уважаемому, Кастулу Магну.
Произнеся этот незамысловатый текст, Свэрт неторопливо вышел из-за кафедры и, не спускаясь в зал, уселся неподалеку на стуле. "Муфлону" дважды повторять приглашение не потребовалось — он белкой взлетел на трибуну и занял освободившееся место.
— Братья! Искусники! — патетически начал он, утвердившись за кафедрой. — Я думаю всем хорошо известна причина, побудившая меня созвать внеочередную сессию Совета! — ответом ему послужил одобрительный гул зала. — Братья! — повторил он. — Нас убивают! — Одобрительный гул сменился одобрительным гвалтом и свистом. Выждав некоторое время, оратор остановил разбушевавшийся зал властным движением руки, а-ля главвоенмор Троцкий. — Причем волна убийств идет по нарастающей! Вначале был убит один Искусник — универсальный маг Тион Антан, на следующий день — еще четверо... боевых!
— На следующую ночь... — негромко, как бы себе под нос, пробормотал глава Гильдии, но Кастул его услышал:
— А какая разница!? — в полемическом задоре вопросил он Свэрта и одновременно с ним весь зал. — Днем их убили, или ночью?! Если дело и дальше пойдет такими темпами, то в следующий раз убьют шестнадцать магов, а после... — он запнулся, производя непростые подсчеты.
— Шестьдесят четыре... — подсказал ему из зала какой-то математический гений.
— Тем более! — обрадовался огромной цифре "муфлон". — Тем более! — повторил он. А самое непонятное во всей этой истории... — он бросил косой взгляд на сидящего неподалеку Свэрта, — это поведение главы нашей Гильдии. Казалось бы — совершено ужасное преступление, убит маг! Надо бить во все колокола, ловить мерзавца, или мерзавцев, и на костер эту погань! Не можешь, или не умеешь сам... — докладчик криво ухмыльнулся, намекая, что маг-лекарь во главе Гильдии — это нонсенс, — позови профессионалов, — они поймают и сожгут за милую душу! — Зал приветствовал эти слова одобрительными выкриками: "... правильно!.. беспредел!.. давно пора!.. долой!.. зажрались!.." и тому подобным вольтерьянством. — Однако! — рявкнул Кастул, восстанавливая тишину в зале. — В данном случае ловить убийц не потребовалось... Они сами явились к главе Гильдии! — Зал прекрасно знавший эту часть истории заворожено молчал и внимал словам "муфлона", как Истине в последней инстанции. Так часто бывает, когда о чем-то общеизвестном сообщают по зомбоящику — официально, так сказать. А разошедшийся оратор, между тем продолжал свою блестящую обличительную речь: — Искать никого не пришлось — эти порождения Тьмы — северные варвары, Лорды Атос и Арамис явились на прием к главе Гильдии! Казалось бы тут и думать нечего — арестовывай, допрашивай, чтобы был протокол для канцелярии Генерал-губернатора и на костер! — Зал снова одобрительно загудел. — Но! Все прошло совсем по другому... Он, — кивок в сторону Свэрта, — с ними мило побеседовал... и отпустил! — Оратор взял гроссмейстерскую паузу, совершенно в стиле Шэфа. — И я подозреваю — не безвозмездно!.. Не безвозмездно, — повторил он, — привычка знаете ли... Но! Одно дело брать деньги за Лицензии, и совершенно другое — за убийство своих! — Зал поддержал эти слова одобрительным гулом и невнятными выкриками. Несгибаемый и самоотверженный борец с коррупцией и произволом властей бросил на Свэрта победный взгляд и продолжил: — И, как и следовало ожидать, эти северные дети Бездны, — он сделал отвращающий знак, чтобы не привлекать внимание этой самой Бездны, — почувствовали свою безнаказанность... а не исключено, что! — он яростно сверкнул глазами, — поддержку главы Гильдии Магов города Бакара! — При этих словах, Кастул даже задохнулся от возмущения и ему пришлось попить водички, чтобы продолжить выступление. — И в тот же день они убили еще четверых магов! — Он оглядел завороженный его пламенной речью зал и пришел к выводу, что с предварительными ласками можно заканчивать — пора переходить непосредственно к делу. — Я предлагаю, во-первых, немедленно создать комиссию с чрезвычайными полномочиями для расследования убийства магов: Тиона Антана, Велиуса Домитэна, Агэпитуса Тарка, Густа Даурентиуса и Инвикта Кора. Хотя тут и расследовать особо нечего... — Он хмуро оглядел притихший зал. — Во-вторых: на время расследования отстранить главу Бакарского отделения Гильдии магов Свэрта Бигланда от исполнения служебных обязанностей!
В зале наступила гробовая тишина — уж больно радикальными и даже, не побоимся этого слова — революционными, были предложения "борца за справедливость". Тишина продержалась недолго. Через несколько мгновений ее нарушил один из ярых приверженцев "муфлонократии", который подорвался, как ужаленный, и завопил:
— Кастула Магна в председатели комиссии!
Этот призыв подхватили еще несколько человек, но в целом, шум, который возник в зале, никак нельзя было назвать безоговорочной поддержкой внесенных предложений — наиболее дальновидная и здравомыслящая часть аудитории почувствовала некий перебор в предлагаемых мерах и вполне обоснованно заволновалась: как бы лечение не оказалось хуже самой болезни. Но, здравомыслящих и дальновидных в любом коллективе меньшинство — не было исключением, в этом плане, и собрание бакарских магов, что и отразилось на результатах голосования: семьдесят восемь на сорок два.
Кастул с ехидной улыбкой покинул кафедру, предоставляя главе Гильдии возможность для ответного слова, алаверды, так сказать — так было положено по регламенту. После обвинения, высказанного в чей-либо адрес, обвиняемому предоставлялась возможность оправдаться — это было логично и справедливо. Аудитория мгновенно оживилась. Но оживилась по разным, можно сказать — диаметрально противоположным причинам. Здравомыслящая часть оживилась в предвкушении внятных объяснений создавшейся ситуации, которая все расставит по своим местам: в частности, отправит "муфлонов" на их законное место, а именно — в стойло. А "муфлонофилы", в свою очередь, оживились в ожидании жалкого лепета со стороны лекаришки, потому что, по их мнению, объяснить подобное поведение было невозможно. Свэрт Бигланд оглядел собравшихся со все той же ласковой улыбкой, с которой начал заседание.
— Коллеги! — улыбка главы Гильдии стала еще шире. — Я ожидал подобной реакции на слова уважаемого Кастула Магна. Поэтому перед началом заседания я подготовил два документа. Первый — прошение об отставке. Я его уже подписал и осталось его только завизировать у наших юристов. — Он бросил взгляд на пятерых магов-артефакторов, сидящих в первом ряду. Согласно Устава они должны были своими личными магическими печатями визировать каждый документ, который будет подготовлен и согласован во время сессии Большого Совета. Зал ответил на эти слова нарастающим гулом удивления — пост главы Гильдии, это не то место, которое покидают добровольно. Слишком тяжело оно достается и слишком большой доход приносит, чтобы уходить, когда еще не исчерпаны все возможности по его сохранению, а Свэрт даже не начинал борьбы, да и вообще в обвинениях Кастула речь шла о временном отстранении, а отнюдь не об отставке. Все это было очень странно! Очень... — Второй документ, который я подготовил, — не обращая внимания на растерянность воцарившуюся в зале, продолжил действующий руководитель магического сообщества, — это Указ о назначении Кастула Магна временно исполняющим обязанности главы Бакарского отделения Гильдии магов. — Гул в зале усилился. Никто ничего не понимал — ни здравомыслящие, ни "муфлонофилы"... — Моя подпись на нем стоит, осталось подписать Кастулу. В действие Указ вступает в полночь, я к этому времени буду уже далеко... — улыбнулся Свэрт, — а новый глава Гильдии может создать комиссию, или же сам возглавить операцию по уничтожению Северных Лордов. Для меня главное, чтобы мое имя никоим образом не было связано со всей этой историей... Прощайте коллеги. — Свэрт Бигланд сделал крохотную паузу. — Правда не теряю надежды, что с некоторыми из вас... кто останется в живых, я еще увижусь... когда-нибудь потом... Так что — до свидания!
