Затерянный остров. Последний рейд

— Не имею ни малейшего желания, — искренне ответил я. — Вдруг это те самые дикари? Если это бывшие трапперы, то разводить костры так, что со стороны не заметишь, они умеют. А если охотники, то жрут почти все, что шевелится.

Васья кивнула.

— Тогда ждем до рассвета. Неизвестно, сколько их там, как вооружены...

Она снова кивнула и жестами показала, мол, давай сменим диспозицию. Я согласился, и мы слаженно отползли в высокие папоротники чуть ниже по склону, заметая за собой следы. Так мы оказались в неприятной близости к грибам, но они хотя бы перемещались медленно, а респираторы спасли бы нас от очередного выброса спор.

Впрочем, отметил я, грибы как-то утратили подвижность, а к рассвету большинство из них замерло неподвижно, оплывая, как старинные стеариновые свечи. Мы набрали образцов и с этих постаревших грибов. Оставалось как-то откопать мицелий да наковырять зрелой грибной плоти с созревшими спорами!

На рассвете, перекусив на скорую руку, мы выбрались из своего убежища. Пожалуй, надо было возвращаться, но я не хотел оставлять у себя за спиной невесть кого, поэтому мы пошли туда, откуда ночью тянуло дымом.

— Это не трапперы, — уверенно сказал я, когда мы набрели на кострище.

Ни один траппер и тем более охотник не оставит тлеющие угли. Это сейчас влажно, и то джунгли могут вспыхнуть в одну секунду! И рагон с этой флорой и фауной, но ведь твой друг-товарищ может угодить в огонь...

Я тщательно затоптал (и залил) кострище, порыскал вокруг, но следов почти не было — жесткая трава успела выпрямиться. Только кое-где на земле я заметил следы протекторов — это были трапперские ботинки, такие же, как на мне и Васье.

Сюда, судя по всему, неизвестные ходили по нужде, а тут... Я поковырял мусор веточкой и нахмурился: интересно, кого это они тут жарили? Или что? Странные какие-то огрызки, не похожие ни на что, виденное мною раньше!

И вот что еще меня удивило — кругом было очень тихо. Тише даже, чем ночью: лес притих, не вопили дурными голосами птицы, осьминоги куда-то подевались, только насекомые негромко шуршали, жужжали и цвиркали.

— Ник, — негромко позвала Васья, и я обернулся. Она стояла спиной ко мне у большого дерева, запрокинув голову. — Подойди.

Я в два шага оказался рядом с ней, взглянул наверх и подавил желание протереть глаза.

На толстой ветке был подвешен за ноги человек. Вернее, то, что от него осталось... Я сразу вспомнил кино о каких-то допотопных временах, когда люди не то что в космос не летали, а даже еще и двигатель внутреннего сгорания не изобрели. Тогда существовала казнь под названием "кровавый орел" — живому человеку выворачивали ребра наизнанку... Вот тут было примерно то же самое.

Васья шагнула назад и наткнулась на меня, а я машинально придержал ее за плечи.

Вокруг трупа с негромким жужжанием вились мухи, а вот падальщиков еще не было. Особенной вони я пока не чувствовал — только запах крови и экскрементов, — но протухнуть тело еще не успело даже на нынешней жаре. Совсем недавно этот человек был жив, об этом говорили потеки крови на траве и на стволе дерева.

Был... Насколько я мог разглядеть, сердца, легких и печени за распахнутыми ребрами не оказалось, а размотанный кишечник свисал сюрреалистическим серпантином, на каких-то полметра не достигая земли. Не хватало и мякоти на бедрах и плечах — там зияли открытые раны, облепленные черным шевелящимся покровом насекомых.

— Это Эви, — выговорила вдруг Васья, с неженской силой вцепившись в мою руку.

— Кто?

— Эви Эм.

Я присмотрелся — чтоб мне провалиться, это была женщина!

— Эви и Эдди пропали две недели назад, — сказала Васья, глубоко вздохнув. — Первая подобная потеря в нашей семье. Остальных вывозили на большую землю. Или хотя бы находили останки.

— Они по пятой тропе шли? — зачем-то спросил я.

— Нет. По восьмой.

И правда, не ближний свет...

— Погоди-ка... — сказал я, присмотревшись. — Секунду...

Кроны деревьев пронизывало яркое утреннее солнце, и в игре теней и света я не сразу понял, что именно вижу.

Это был еще один выпотрошенный труп, правда, ободранный почти до костей. Судя по размерам — мужской.

— Эдди?

— Не могу опознать, — покачала головой Васья. — От него же ничего не осталось. Ник? Что ты делаешь?

— Гляди! — я указал на темную полосу, тянущуюся от трупа к земле. Сперва я подумал, что это сочится содержимое кишечника, но...

Васья придвинулась ближе и нахмурилась.

— Это приманка, — сказал я, вынимая контейнер. — Вчера... Помнишь, как споры разлетались?

— Еще бы!

— Им нужно чем-то питаться. Молодые слизневики ползут на... не знаю, запах они чувствуют или еще что-то, словом, за едой ползут.

— А чем им трава с перегноем не угодили? — задала она резонный вопрос.

— Наверно, люди питательнее, — мрачно ответил я, потом прикинул направление и нахмурился. — Не удивлюсь, если вдоль этого распадка повешено еще несколько трупов.

— Но зачем? — нахмурилась Васья.

Я взял ее за плечи, развернул и указал в ту сторону.

— Там Источник. И Станция рядом. Не удивлюсь, если дикари там устроились: крыша над головой есть, вода есть...

— А грибы-то им для чего?

— Не знаю... — помотал я головой, а потом вдруг сообразил: — Господин Ам ведь сказал, что эти твари вырабатывают сильнейший анальгетик! И, наверно, что-то еще... Что-то позволяющее жить на Острове и не сходить с ума...

— Ты хочешь сказать — окончательно? — хмыкнула Васья.

— Да! Какой-то разум они сохраняют. Сама видела: костры жгут, пищу готовят, — тут я сглотнул, представив, что именно жарили эти типы, — какие-то ритуалы проводят. И собираются тут вместе с грибами...

— Спорами подышать?

— Очень может быть, — серьезно сказал я. — Или набрать слизи. Или молодых слизневиков. Я не представляю, как их можно использовать.

— А это вот, — она кивнула на мертвое тело Эдди, — для чего?

— Приманка для грибов, — подумав, ответил я. Фил быстрее бы сообразил, но то он, а то я! — Им, видимо, нравится быстроусвояемая пища. Помнишь ту кость?

Васья кивнула, сосредоточилась, потом сказала:

— Думаешь, они хотят выманить часть молодняка из грибного леса поближе к Источнику?

— Другого объяснения у меня нет, — пожал я плечами и указал: — Гляди!

Склизкая струйка, за время нашего разговора успевшая обглодать Эдди, стекла с него, оставив почти голый костяк, и целеустремленно направилась к Эви. Должно быть, там, в джунглях имелись другие приманки...

— Но почему люди, а не животные? — вслух подумал я.

— Адаптация, — сказала Васья. — Люди привыкают к ЭМИ. Грибы привыкают к людям.

— Это уже симбиоз, — вздохнул я, подумав, не была ли та жуткая "звезда" на Станции результатом одной из попыток приручить островную фауну? — Хорошо было бы поймать пару дикарей...

— А ты думаешь, господин Ам не сумеет устроить такое же на другом острове?

Вопрос повис в воздухе, потому что я принялся соскребать слизь в контейнер и заметил наконец тонкие нити, уходящие в почву! Накопать нам удалось не так уж много, но я надеялся, что эта мерзость не сдохнет по пути и поможет спасти Фила, иначе я вернусь сюда с огнеметом!

Повезло и Васье: отойдя по нужде, она обнаружила в кустах здоровенный трухлявый гриб, да так и выскочила ко мне со спущенными штанами, вне себя от радости. Видно, этот сморчок не успел на общую оргию и застрял в подлеске, вот и пригодился нам! Главное было не надышаться спорами, но на что нам респираторы? Сколько-то мы от него отколупали, прежде чем он рассыпался в прах. Надеюсь, господину Аму этого будет достаточно!

— Уходим? — спросила Васья, поправив амуницию.

Я кивнул. Охотиться за дикарями в мои планы никак не входило. Жертв мы сняли с деревьев и взяли образцы тканей для точной идентификации. Скоро джунгли поглотят Эви и Эдди, если это действительно они... Впрочем, Острову все равно.

— По тропе? Или на берег?

— Мы там не спустимся, — покачал я головой.

— Почему? Тросы и карабины есть. Оружие можно просто так сбросить, — она с сожалением встряхнула рюкзак. — Образцы весят не так много. Спускаться — не подниматься. И сутки выгадаем.

Я прикинул: если мы будем возвращаться по пятой тропе, то вполне можем нарваться на засаду дикарей: там есть, где спрятаться, хотя бы и в развалинах Станции, да и около Самолета укромных местечек хватает. Да о чем я: опытный траппер и под кустом такую засидку устроит, что его с двух шагов не увидишь!

Спускаться с утеса рискованно, но... в целом — осуществимо. Мы с Васьей оба не очень тяжелые, груз и впрямь невелик. Спустим сперва его и подадим сигнал: даже если с нами что-то случится, сменщики подберут контейнеры. А сами уж слезем помаленьку... Васья — всяко не Ричард Хё, я ее на одной руке удержу!

— Идем к обрыву, — решил я, подхватил свой рюкзак, и мы рысью помчались в гору.

7.

— В каком порядке спускаемся? — деловито спросила Васья, когда мы подошли к обрыву.

Далеко внизу шумел прибой.

— Сперва груз. Потом ты. Потом я. Учти, в расщелину наступать опасно, — вспомнил я, и Васья упала на живот, чтобы посмотреть вниз и разглядеть нужное место. Обратный уклон, чтоб его! — Погнали?

— Погнали, — серьезно ответила она, разматывая трос.

Уже темнело, но я решил, что мы успеем спуститься до захода солнца. Ночевать на продуваемой всеми ветрами скале мне не хотелось, тем более, за нами явно следили, это и Васья подтверждала. А у нее слух был — куда там старому Нику!

Рюкзаки усвистели вниз: я травил трос, Васья контролировала. Она показала мне, мол, порядок, проверила перчатки, крепление троса, страховку (судя по всему, этот вариант эвакуации рассматривался всерьез, раз уж она нашлась), и ловко соскользнула с обрыва. Я не видел, что она там поделывает, но по натяжению троса мог представить — Васья, отталкиваясь ногами от скалы, спускалась большими прыжками, как настоящий спецназовец, и довольно быстро. Вот она дважды дернула трос — уже добралась до карниза, надо же!

Небольшая пауза — это она спускала нашу поклажу на берег, еще рывок — пришла моя очередь.

Я трижды проверил, как крепится трос (этот уступ мог выдержать не только меня, а и блонди, наверно), вздохнул, бросил прощальный взгляд на Остров, особенно красивый в лучах заходящего солнца, да и полез вниз.

Без груза это было совсем не тяжело, и я еще подумал, что не вовсе раскис: могу же, если нужно! Тут я почувствовал под ногами карниз и присел на минуту — руки подрагивали, с отвычки видимо. Я все больше на ноги полагаюсь... трапперов и охотников именно они кормят.

— Ник, ты как? — окликнула Васья снизу.

— Секунду! — отозвался я. — Готов!

Однако стоило мне взяться за трос, как возле самого моего лица что-то щелкнуло, и каменная крошка полетела мне в глаза.

Тут же снизу застрочил пулемет, и как я не обосрался, ума не приложу!

— Быстрее, Ник! — прокричала Васья. — Не тормози!

Да какое там не тормози... Я, кажется, ободрал ладони в кровь, невзирая на плотные перчатки, так торопился уйти из зоны обстрела! Правда, пара пуль все же чиркнула меня по плечу, но это была сущая ерунда...

На мое счастье, те, кто стрелял сверху, экономили патроны, а вот Васья, израсходовав боеприпас пулемета, схватилась за автомат. Ну да ее рюкзак был рядом, она всяко успела бы поменять магазин, укрывшись за скалой. А я вот болтался между небом и землей на тросе, пытаясь нащупать опору для ног, потом плюнул и решил, что ободранные ладони — ерунда, просто соскользнул вниз.

Я очень вовремя это сделал. Кажется, наверху сообразили, что тратить патроны не стоит, и попросту обрубили трос. Я как раз шлепнулся на задницу — и он тут же красивой спиралью упал сверху прямо мне на голову.

Я выругался так, что Васья невольно присвистнула и немедленно затащила меня под нависающую скалу — тут нас достать не могли.

— Ну а дальше что? — спросил я, отдышавшись. Из-под перчаток сочилась кровь — все-таки в альпинисты я не готовился, скоростной спуск прежде тоже не практиковал.

— Ты же ведущий, — невозмутимо ответила Васья, вынимая аптечку. — Решай.

— Сигнал мы подали, — вздохнул я и пнул рюкзаки. — Груз при нас. Ждем подкрепления. Главное, чтобы дикари за нами не спустились!

— А как они спустятся? Они же трос обрезали.

— Может, у них еще есть, — буркнул я, подумав, что ЭМИ вкупе с грибами все-таки сильно действует на мозги. — Или они знают обходную дорогу.

— Я услышу, — заверила Васья, закончив заливать мои ладони биогелем. Ух, чесаться будут! — Ник...

— А?

— Мы успеем, — серьезно произнесла Васья, посмотрев мне в глаза. — Мы очень быстро шли. И мы собрали всё необходимое. Господин Ам спасет твоего брата.

— Ты правда так думаешь? — я невольно улыбнулся.

— Да, — твердо сказала она.

— Интересно, что будет с дикарями, — произнес я после паузы. — Оставят ради наблюдений или отловят?

Васья молча пожала плечами, а я вдруг представил на мгновение Остров-2, знакомую лабораторию, а внутри периметра, в клетке — не болотного волка, а человека, бывшего траппера... может быть, даже знакомого.

— Лучше бы их перестреляли. Так всем будет лучше, — озвучила мои мысли Васья и не отстранилась, когда я протянул руку.

А что? Пока еще моторка придет... что зря время терять?

За нами явились на рассвете, а ночь выдалась беспокойной... во всех смыслах слова. Глаз мы с Васьей не сомкнули, это точно.

— Вот вы где, рагоны волосатые! — радостно сказал Ги, выпрыгивая на берег.

— Башку береги, сверху стреляют! — крикнул я, не рискуя высовываться из-под скалы.

— Не парься, в заросли уже пару шашек с сонным газом запулили, — ответил Чо, вразвалочку выходя на берег. — Сейчас вон ребята пойдут собирать трофеи...

— Это наши, — безошибочно определила Васья, глядя, как бойцы ловко карабкаются на скалу. — И еще Ли. Лучшая связка.

— Да мы вроде тоже ничего так... сработались, — пробормотал я и опомнился: — Парни, а Фил... как?

— Мы не знаем, — ответил Чо, посмотрев в сторону. — Нам не докладывают. Давайте живее, господин Ам ждать не любит...

Уж мне ли было не знать!

Трофеи наши со всеми предосторожностями перегрузили на борт, и моторка понеслась прочь от Острова, подпрыгивая на волнах. Впереди вырастала громада "научного авианосца", как называл этот корабль Ги, а с его легкой руки (вернее, длинного языка) и все остальные.

Я вскарабкался на борт, протянул руку Васье, отряхнулся, поднял голову... и застыл.

— Ник? Рад вас видеть, — сказал господин Ам, почти неузнаваемый в гражданской одежде и с убранными под штормовку волосами. — Васья? Вы целы?

— Абсолютно, господин, — ответила она, даже не переменившись в лице.

— Я хочу выслушать ваш отчет немедленно, — произнес он и кивнул ассистенту. Киану выглядел обиженным — ему явно не хотелось торчать на палубе в такую погоду, но разве господину Аму возразишь? — Ник, а вы пока отдохните. С вами я побеседую позже.