Владыка потустороннего мира

Говорят если человек осознаёт свои недостатки — он их уже наполовину победил. Я в этом сильно сомневаюсь. Мой главный недостаток, о котором давно знаю и с самого начала осознанной жизни безуспешно пытаюсь обуздать — излишняя вспыльчивость. Отец говорил, что это из-за того, что моя главная жизненная стихия огонь. Может и так, кто знает. Я могу очень долго терпеть что-то, что мне не по душе. Но когда терпение кончается мной всегда овладевает ярость. Нет, не та берсеркерская ослепляюще-горячая ярость, которую чаще всего приходилось наблюдать у других. Моя ярость холодна и расчётлива. Я просто становлюсь совершенно другим человеком, с другим образом мыслей, а главное — с предельной концентрацией на мешающей мне жить преграде. И ярость гарантированно сметает её. Почему же я отношу эту свою черту характера к недостаткам? А потому, что ярость моя действует как хирург-садист. Она отсекает больные ткани вместе со здоровыми по кратчайшему пути, абсолютно игнорируя ту боль, которую это действие может причинить как мне самому так и окружающим.

Мне сорвало крышу где-то на втором часу нашего рекордно длинного сражения. К этому времени жизнь Буйбола сократилась едва ли на половину. Отбросив осторожность, я сократил дистанцию и обрушил на монстра град рубящих ударов сабли. Кроме всего нанёс несколько не предусмотренных системой ударов кромкой щита, которые неожиданно оказались очень эффективными. Со стороны это наверное выглядело эффектно, особенно мои сальто через спину быка, с одновременным режущим ударом в его подмышку. Но меня заботила не эффектность, а эффективность этого танца на лезвии меча. Я с головой ушёл в его ритм, чувствуя до миллиметра дистанцию между собой и противником, предугадывая его малейшее движение, и начиная реагировать на него ещё до его начала. Но, что произошло дальше, я тогда, на месте, так и не понял. Картину пришлось восстанавливать по косвенным фактам и обрывкам воспоминаний чуть позже. Видимо в тот момент когда до победы над монстром оставалось всего несколько ударов, Тэнгу попытался предательски ударить меня в спину... С учётом того, что моя жизнь была глубоко в красной зоне, нанесённый двуручником с применением навыка мечника "косой удар" должен был убить меня гарантировано. Как мне удалось выжить — до сих пор понятия не имею, может это было следствие моих навыков, а возможно просто удачное стечение обстоятельств. Совпало так, что в самый момент нанесения удара я как-раз решил перекинуть щит за плечо, чтобы перехватить саблю в обе руки.

Б-А-А-А-ММ!!! раздался звонкий удар в спину, его сила бросила меня прямо на рога Буйбола. Монстр сполна воспользовался ситуацией, отправив меня в высокий полёт к ближайшим скалам. Здесь мне повезло во второй раз, и опять меня спас щит. Если бы я упал на камни спиной, этого бы наверняка хватило чтобы обвалить мои хитпойнты в ноль. Но внутренняя обивка щита смягчила удар. Самому щиту же этой новой нагрузки оказалось достаточно, даже с избытком — предел прочности его был превышен, и он со звоном разлетелся на полигоны. Так что я отделался сравнительно легко, даже просто выжив. Но запредельная сила удара оказалась выше моего относительного иммунитета к отрицательным эффектам, и я, впервые с начала игры, увидел возле своей иконки значок оглушения. Конечно, поднапрягшись, можно бы было попытаться преодолеть этот системный эффект. Но моральных сил на данный момент совсем не было — я чувствовал себя как выжатый лимон. В состоянии апатии я отрешённо наблюдал как мои бывшие напарники попали в переплёт. Понятия не имею, что это было — финальная атака босса, или просто какое-то хитрое комбо. Началось всё видимо с того, что Тэнгу упустил момент атаки Буйбола. Может быть отвлёкся на мой полёт, был выведен из равновесия неудачным ударом мне в спину, или же просто замер после проведения навыка мечника. Как бы то ни было, монстр поднял его на рога и подбросил высоко в воздух. Затем, не давая коснуться земли, проделал это ещё и ещё раз, полностью игнорируя ПоХа, который подошёл к боссу вплотную, и со скоростью иглы швейной машинки вонзал свой кинжал ему сбоку в брюхо. Совпало так, что хитпойнты Буйбола и Тэнгу иссякли одновременно, и полигоны их распавшихся виртуальных тел смешались в едином облаке...

ПоХ шёл ко мне, и в глазах его было безумие. Он не убрал кинжал в ножны, всё так же крепко сжимая его в правой руке. Я почти не сомневался, что он сейчас добъёт меня, но сил не было даже что-бы пошевелить пальцем. Нет, если бы речь шла действительно о жизни и смерти, я бы наверяка изо всех сил попытался разорвать цепи сковавшей меня апатии. Но я ведь, единственный в этой проклятой игре, знал, что потери в любом случае будут относительно незначительными. Всего лишь слабо прокачанный персонаж, небольшие виртуальные деньги, сравнительно убогое оружие и шмот... К моему искреннему удивлению ПоХ, не доходя до меня два шага, уселся на землю, прислонившись спиной к той же скальной стене, у которой я распластался. Помолчав, он заговорил тусклым голосом.

— Ты наверное думаешь, что я был в сговоре с Тэнгу. Поверь, это совсем не так. Если честно, мы договаривались просто ограбить тебя после битвы с боссом, но не убивать. Ведь после нашей ссоры мы больше не могли на тебя полагаться. А теперь он умер. Знаешь, в раннем детстве я был слабаком. И Риото, так на самом деле звали Тэнгу, защищал меня. Но потом я стал сильнее и уже я защищал его. Он был моим самым близким другом много-много лет. А теперь его больше нет...

— С чего ты взял, что его больше нет? — угрюмо ответил я. — Что, так безоговорочно веришь Каябе? А не допускаешь мысли, что и сам Акихико Каяба может чего-то не знать?

Действие моего паралича истекло, и я тоже принял сидячее положение, опершись спиной на скалу. ПоХ внезапно вскочил, подбежал ко мне, и, вцепившись обеими руками в ворот моей кирасы, заглянул в глаза. В его глазах горела надежда.

— Ты что-то знаешь? Скажи?

Я ответил ему презрительным взглядом, нажимая в инвентаре на кнопку "применить" напротив своего последнего лечебного зелья.

— Тебе и того, что я уже сказал будет слишком много. Что знают двое — знает и свинья. Так что извини, не состоявшийся друг, но это секретная информация.

Отпустив мой ворот, он резко вскочил, и, развернувшись, зашагал в сторону выхода из долины.

Глава 5. Серый кардинал.

Возможность создавать гильдии игроки в SAO получали только с шестого уровня игры. Но задолго до этого мы с Кляйном неформально уже организовали свою гильдию, назвав её незамысловато — Фуринказан. Нет, не в мою честь, скорее это был мой реверанс Котяре. Если кто не в теме, краткий экскурс в историю...

Название "Фуринказан" происходит от знамени великого японского полководца эпохи Сенгоку — Такэда Сингэна (1 декабря 1521 — 13 мая 1573). Название буквально означает "Ветер-Лес-Огонь-Гора", что проистекает из текста книги китайского философа Сунь Цзы "Искусство войны", весьма популярной в средневековой Японии. В этой книге имеются строки: "Будь быстр как ветер, тих как лес, свиреп как огонь, неприступен как гора".

Из того же источника мы выбрали гильдейские атрибуты и цвета. Покрой нашей одежды соответствовал эпохе гражданских войн (Сенгоку). Герб гильдии — камон (знак семьи) клана Такеда. На нем изображены четыре алмаза ромбом. Цвета нашей униформы также соответствуют цветам клана — они алые. Так было ещё до того как мы официально стали гильдией. Но сегодня шестой этаж Айнкрада открыт, и сразу же появились две первые гильдии — мы и "Армия освобождения". До вечера зарегистрировалось уже множество гильдий, несколько десятков. Главой нашей гильдии стал Кляйн. Кроме него в неё вошли 12 человек, считая меня. Все мы в реале были знакомыми Кляйна, и большинство из нас были знакомы между собой. Я присоединился к Кляйну вскоре после расставания с ПоХом. И, честно говоря, был просто поражён организаторскими талантами приятеля. Он ведь не так много знал о ММОРПГ, и продвинутых геймеров среди его ближайших друзей не было. Да, он уже ранее был главой игровой гильдии, вот только та игра называлась "Битва кулинаров", и игроки сражались там за звание лучшей команды поваров. Тем не менее, он организовал очень хорошо сбалансированную группу, отлично распределив роли. Правда до моего присоединения у них был некоторый перевес дамагеров (игроков с упором на урон) над танками (игроков с упором на защиту), но я своим появлением подправил баланс.

Мы с самого утра зарегистрировались в гильдейском здании и тут же направились праздновать в ближайший ресторан. Великовозрастные балбесы, члены Фуринказана, радовались как дети. Мне же расслабиться не давало одно важное обстоятельство. По каналу связи с Раем я получил сигнал, что командой наблюдателей получена важная информация. К сожалению, канал связи был несовершенен... А как клёво было бы таскать в SAO наладонник или мобильный телефон... Но это было невозможно по той же причине, что и, например, переход из Рая в Айнкрад "убитых" в игре персонажей. Вся информация в игре постоянно мониторилась управляющей программой, поэтому появление данных "из ниоткуда" вызвало бы непредсказуемые последствия. Но я всё-таки придумал небольшую уловку, способную обманывать следящую систему "Кардинала". Я мог переносить из Рая в SAO любые предметы, сразу же регистрируя их как "авторские", созданные персонажами. Для этого мне всего лишь понадобился список всех игроков-ремесленников в игре. Точнее не всех, а только самых лучших. Поскольку создаваемым в Раю предметам я выставлял максимально допустимые параметры, достижимые лишь при изготовлении их из редчайших материалов с большой долей удачи. Так что члены гильдии ходили не просто в высококачественных доспехах и сражались не просто хорошим оружием. Вся экипировка на самом деле была высшего, демонического класса. Но вот изготавливать самостоятельно бижутерию, к сожалению, игроки в SAO не могли. А как можно бы было развернуться! Напомню, что каждый игрок может экипировать на себя два кольца и амулет. Лучшие из них могут дать огромные добавки характеристикам игрока. К сожалению, эта опция была для меня закрыта. Пределом моих возможностей стало встраивание в стандартный амулет, дающий +3 к броне, простенькой сигналки. Теперь, когда я экстренно требовался в Раю, мне можно было послать вызов. Получив его, амулет начинал нагреваться и вибрировать. Такой вот уникальный амулет-пейджер. И именно сейчас ему вдруг вздумалось сработать! Вибрацию я ещё мог терпеть, но нагрелся он так, что я боялся вскоре начать обугливаться в месте соприкосновения с ним. Так что мне сейчас было не до веселья, а хотелось побыстрее слинять с вечеринки, поскорее добраться до Рая, и накрутить уши тому оператору, что вызывал меня с подобной нечеловеческой настойчивостью.

Я уже говорил, что никогда не относил себя к фанатичным геймерам? Компьютерные игры не были для меня чем-то сверхважным, как для некоторых моих знакомых. Поэтому я как-то не воспринимал всеръёз и многие неписанные геймерские правила. Особенно это касалось данной игры. Если бы можно было как-то начитерить, дать хоть какие-нибудь, пусть даже самые не честные, преимущества игрокам над системой "Кардинал", управляющей в SAO, я бы сделал это в тот же миг, не раздумывая. Но беда в том, что, по большому счёту, мне противостояла не просто тупая программа с легко определяемыми алгоритмами реакций. Где-то здесь в игре обретался и её создатель. А поступков Акихико Каябы предвидеть было невозможно. Это воотчию продемонстрировали недавние события. С учётом того, что его админские права в SAO заметно превышали мои возможности, вступать в прямое противостояние с ним для меня было смерти подобно. Поэтому приходилось всегда осторожно держаться в тени. Это вызывало у меня в душе неизменное недовольство. В принципе, я и так сделал много, не дав игре убивать игроков. Но мне хотелось сделать ещё больше. Наблюдая, какую психологическую боль испытывают некоторые пленники Айнкрада, я с трудом сдерживался, чтобы не броситься утешать их, хотя бы намекнув на реальный расклад. Точнее сказать — не всегда удерживался. Однажды, на третьем уровне парящей крепости, всё-таки сорвался. Раскрыл всю правду одному игроку. В своё оправдание могу сказать только, что сделал это ни слова в слух не сказав...

На тот момент я уже повстречался с Кляйном и присоединился к его команде. Но показывать свои истинные возможности перед ними опасался по причине всё той же порядком опостылевшей конспирации. Поэтому во время прокачки команды обычно старался проявлять минимальную активность, уходя в глухую оборону. В этом было только одно преимущество — так как я постоянно получал много урона, мой навык боевой медицины быстро рос. Но, чтобы активно развиваться, мне приходилось регулярно выходить на самостоятельную охоту. На третьем уровне я выбрал для своей тайной прокачки Туманный лес. Точнее, ту его часть, где обитали пауки.

Пауки считались самыми опасными монстрами на третьем этаже Айнкрада. И одними из немногих здесь негуманоидных. По этой причине игроки предпочитали не соваться в восточную часть Туманного леса без крайней нужды. Это было мне только на руку. А ещё на руку было то, что простые отрицательные эффекты от атак пауков, такие как отравление, спелёнывание и т.д., были мне по умолчанию не страшны. С учётом всего перечисленного пауки были идеальными противниками — атака с защитой у них имели средние показатели, а опыта за их уничтожение давалось много. Ещё один плюс заключался в том, что паучишки были одиночными монстрами. По крайней мере, для того, чтобы собрать их в кучу, потребовалось бы очень постараться. Но сегодня это, похоже, кому-то удалось. Так как звуки, которые я услышал вдалеке едва войдя в Туманный лес, с такого расстояния были более всего похожи на массовое побоище...

Изначально их было пятеро. Все — далеко не новички в компьютерных играх. В реальной жизни они ходили в одну школу и были участниками её компьютерного клуба. Какая радость охватила их, когда клубу удалось раздобыть пять экземпляров первой виртуальной РПГ Sword Art Online! Впрочем, если учесть, что школа у них была не простая — они ведь являлись учениками одной из самых элитных старших школ Токио, академии "Гакусюин", в этом не было ничего сверхъестественного. Конечно, в клубе было 11 участников, но изначально было понятно, что играть в новую игру будут только самые лучшие. Четыре парня из выпускного класса и единственная в клубе девушка. Спортсменка, красавица, дочь главы крупной корпорации — хотя для учебного заведения, где учились даже дети японских императоров, подобное вполне обыденно. Но кроме того, она была девушкой очень дружелюбной и не зазнайкой, что встречалось здесь уже гораздо реже. А главное её преимущество перед остальными местными красавицами знали все члены клуба — она и в самом деле искренне обожала компьютерные игры и была удачливым игроком...

Группа учеников "Гакусюин", наверное, с самого начала была одной из самых дружных команд в этой игре. Они не впали в уныние после исторической речи Каябы. Они ни на миг не усомнились, что рано или поздно игра будет пройдена. Это была просто очередная цель, вроде как выиграть межшкольные соревнования по компьютерным играм. Подобное они в прошлом уже делали неоднократно. Только и всего, что в SAO цена ошибки дороже. Значит надо всего лишь стараться планировать получше, что-бы не ошибаться. Казалось, что может быть проще... И они первое время действительно не допускали ошибок. Их стратегия была великолепной. Информация о квестах и хороших местах для прокачки регулярно покупалась у торговцев. Даже больее того, лидеру группы, взявшему себе ник Ода, в честь Оды Нобунаги, удалось оперативно вычислить и подружиться сразу с несколькими тестерами. А одного из них даже убедить присоединиться к команде. Тактика отряда также была на уровне. Два танка, два бойца с древковым оружием и два дамагера в лёгких доспехах способны были максимально эффективно противостоять практически любому типу монстров. Но ничто не длится вечно — первая же серьёзная неудача после чреды побед пришла совершенно неожиданно и в результате обернулась для команды настоящей бедой...