Единственная причина, из-за которой огорчался старый шаман — Кай пока не мог отличить ложь от простой безобидной шутки или сказки. Все орочьи дети, как и любые другие, слушают волшебные повествования открыв рты, а Кай воспринимает их как жестокое издевательство над ним. Необычная чувствительность и острое неприятие лжи, конечно, полезно и для шамана удобно, но создает при этом массу проблем. Кай из-за этой способности очень быстро превратился в изгоя среди сверстников, постепенно и старшие тоже начали его избегать. Мало кому понравится, что каждое их слово просвечивают насквозь, четко зная где правда, а где ложь, пусть, в основном, это небольшое хвастовство или охотничья байка. Именно из-за этого частенько между внуком и дедом возникало недопонимание. Хайрат воспринимал его как простого ребенка и вел себя с ним как с ребенком, старый урук-хай, проживший почти тысячелетие и вырастивший не один десяток шаманов не мог переключиться на реалии — Кай в разы обгонял в шаманском мастерстве остальных его учеников, но при этом оставался ребенком. Весь прошлый опыт разбивался вдребезги об эту двоякость, усугубленную способностью внука безошибочно чувствовать ложь.
Размеренный бег рядом с телегой Шале тоже наскучил и она так же искренне радовалась возможности размяться, как и орущий от восторга приемный сын. Перевозбужденная парочка носилась кругами вокруг повозки, овчарка время от времени прыгала, словно перепрыгивала горные пропасти, неизменно вызывая бурю восторга у малыша, восседающего на ней. Угомонившись, Кай решил забраться обратно на телегу, но из-за малого роста, проблема становилась неразрешимой. Шала, почувствовав его желание отдохнуть, сама запрыгнула в неё. Через минуту Кай спал, привалившись к теплому боку белоснежной овчарки. Орк пробормотал:
— И вот еще одна странность. Шала с того самого дня как приняла Кая ни на шаг от него не отходит, малыш и овчарка понимают друг друга без слов. Кай беззаветно любит свою кормилицу, Шала отвечает ему тем же и даже пошла против своей природы, который год не принося щенков, чем огорчает остальных кланников. Уж очень остальным хочется иметь от нее щенка — будущего защитника своим детям. Особенно в последние годы, когда нежить все чаще стала появляться в Ледяной Степи. Хотя с другой стороны мальчик всегда под присмотром, Шала вот уже пять лет с завидным постоянством остерегает его от опасностей и совсем уж безрассудных шалостей, которые неугомонный Кай устраивает с завидной регулярностью.
* * *
Спустя пять часов показалась дубовая роща, неизменная в своем виде вот уже которое тысячелетие — молодые дубы таковыми и оставались, и новых побегов, равно как и желудей, тоже не было. Хайрат уверенно потянул вожжи, с правой стороны огибая деревья и направляясь к стоянке Решающих. В этот раз собирался малый сход шаманов — "Круг Решающих" в который входили только самые старые и сильные урук-хай. Хайрат покосился на проснувшегося внука и уверенно причислил того к самым сильным — пойманный горняк говорил сам за себя. Глаза орченка, как только Кай увидел гранитную плиту для тотемов с тринадцатью углублениями вряд, вспыхнули маниакальным блеском предвкушения, Шаман еле успел поймать внука и чуть не силой заставил его поесть. Пока шаман кормил внука, молчаливые урук-хай, устроителей схода занялись обиходом лошади и установкой шатра.
Торопливо допивая козье молоко, Кай постоянно косился в сторону тотемов и едва проглотив последний глоток, тут же улизнул в их сторону. Посмеиваясь, Хайрат подхватил с телеги свой тотем и степенно последовал за внуком уже расположившимся перед ними, для пущего удобства привалившись к мягкому боку овчарки.
Скользнув глазами по одиннадцати тотемам, Хайрат про себя заключил:
— На этот раз не будет Рушара. Ну и замечательно, без древнего склочника управимся гораздо быстрее.
Хайрат воткнул шест тотема в углубление в гранитной плите, потянулся и набросив на плечи накидку из перьев ворона, направился к прогуливающимся в роще шаманам, сказав напоследок:
— Кай, только не вздумай в роще духов ловить.
Мальчик, не отвлекаясь, кивнул.
Старые орки бродили по роще небольшими компаниями, ведя степенный разговор обмениваясь последними новостями и по ходу дела решая незначительные вопросы, оставляя для "Круга Совета" лишь действительно важные. Хайрат направился к двум старым шаманам, прибывшим на сход с другой стороны Ледяной Степи, заинтересованно рассматривающим малыша. Хайрат приветственно махнул рукой, старики обменялись приветствиями.
— Ворон, — обратился к Хайрату шаман, кутающийся в волчью шубу, — что за малька ты с собой привез?
— Правнук мой, Волк, совет нужен.
— По какому поводу? — поинтересовался третий шаман в лисьей шубе.
— Парень "Говорящий с духами", Лис. — Оба шамана одобрительно покивали, — Мне его учить больше нечему.
— Даже так? — задумчиво протянул Волк.
— Хуже, мальчик применяет техники, которым я его не учил. Я их не знал попросту, теперь учусь я у него. Каково, а?
— Да уж, родилось чудо. — покачал головой Лис, — Значит пора мелкому именем обзаводиться. — Волк согласно кивнул, все так же задумчиво рассматривая орченка.
— У него есть имя, сразу после его рождения я говорил с Духом клана. Зову его пока сокращенно — Кай.
— Лед? — уточнил Волк, Хайрат кивнул: — А вторая часть?
— Тар.
— Ледяной Долг. — пробормотал Лис, пошамкав беззубым ртом. — И как, соответствует?
— Сам смотри, двойным долгом крови успел обзавестись не прожив и сутки, да у льда ходит в любимчиках. Я не показываю, но не дай Ворон стакнемся — во льдах размажет тонким слоем, да и без поддержки льда заломать себя просто так не даст. Горняк сам за себя говорит, о прочей мелочи и не говорю.
— Ты серьезно?
— Более чем, каждый день хожу как в берлоге со спящим медведем. Очень сложно выглядеть сильным, сознавая, что внук, которому едва пять зим исполнилось, не слабее будет, если не сильнее. Два дня назад мы выезжали из стойбища, я этого непоседу снял с макушки скалы, где он и поймал горняка, а я ведь, шлепая в воспитательных целях, даже не заметил уменьшения сил. Бабахнул Кай энергии на этого духа изрядно, да еще в наказание он два дня воздушниц ловил, сотни две в мешке валяется и ничего, даже не запыхался. Пять часов поспал, а теперь снова Духов теребит, — Хайрат не без гордости добавил, — внук у меня уж очень жадный до знаний.
— Достойная смена растет. — одобрительно прошепелявил Лис.
— Если дело обстоит так, мальчику нужно пройти испытания и получить тарруш. — заключил Волк.
— За этим я его и прихватил. Был уверен, что вы одобрите. — согласился Хайрат, — И Филина как раз нет.
— Что ж, после схода и устроим ритуал. — старики согласно покивали.
Еще немного пообщавшись, шаманы начали потихоньку собираться в "Круге Совета", разбредаясь каждый к своим камням, Кай тем временем учился, жадно проглатывая знания.
Тут надо отметить одну особенность, все шаманы имеют свои секреты, бережно охраняемые от конкурентов, но в силу того, что каждый из них неразрывно связан со своим Духом-прародителем, то они эти секреты тоже знают. И поскольку "говорящие с духами" среди народов Ледяной Степи редкость, а для того, чтобы поговорить с духом нужно камлание, то за свои секреты они не переживают. Кроме того, "говорящие с духами" во все времена находились на особенном положении, и ни одному шаману не придет в голову прерывать разговор духа с кем бы то ни было — говорит, значит надо. Кай с самого рождения жил в двух мирах: реальном и мире духов, а прародители, почитаемые тремя расами всегда готовы поделиться знаниями. Для них совершенно не важно к какому клану или расе принадлежит ищущий знаний, для них они все дети.
Двенадцать шаманов собрались в "Круге совета", в нем нет имен, нет кланов, есть только имя тотема и шаман, говорящий от его имени.
Хайрат медленно поправил свою накидку, состоящую из черного оперения, придававшую ему сходство с его тотемом, после чего степенно, как подобает старому шаману, уселся на теплый камень напротив неугасимого костра, обложенного гранитными камнями. Жаркий ровный огонь, не колышущийся на ветру, словно того вовсе не существовало, не требовал топлива и ухода за собой. Уловив какое-то движение справа, Хайрат скосил глаза в ту сторону и еле сдержал готовые сорваться с губ ругательства. В круг вошел Рушар, шаман клана филина, облаченный в перьевую пятнистую накидку. Ссохшийся от старости шаман горбился и подслеповато щурился большими желтыми глазами и при ходьбе опирался на резной деревянный посох. Но все это: подслеповатый прищур, согбенная спина и глуповато-простецкая физиономия были только личиной. Рушар в свои две с лишним тысячи лет был еще очень силен, а ум его до сих пор оставался острым, словно клинок вышедший из гномьей кузни. Уважение его уму и силе шамана было велико, но ровно настолько же его и ненавидели за его неуемную страсть к интригам.
Рушар уселся напротив Хайрата, снисходительно кивнул своему вечному оппоненту, поправил полы накидки и поставив посох, увешанный духовными четками перед собой, сложил на нем тонкие сморщенные от старости руки.
Волк поднялся со своего места и, поворачиваясь от одного шамана к другому, произнес вступительную речь.
— Итак, "Круг Решающих" в сборе: Лис, Коршун, Барс, Ворон, Лось, Олень, Орел, Филин, Сыч, Куница, Выдра, Рысь и Волк. — назвав себя шаман сел. — Четверо: Лис, Коршун, Барс и Рысь просили собрать малый сход. Прошу.
Поднялся Лис и прокашлявшись начал:
— Решающие, говорю от лица четырех Прародителей. За последние пять лет участились случаи появления тварей проклятого. Уничтожение каждого из них дается тяжко, охотники один на один с ними справиться не могут, минимум вдвоем. Нежить нападает в основном на детей и женщин как на наименее защищенных. Лис погибло уже двадцать, Коршунов двадцать три, Барсов тридцать, Рысей двадцать семь. У Младших ситуация складывается тем же образом. Решающие, прошу совета.
Лис сел на свое место, ожидая пока сказанное, осмыслят все.
— Бред! — резко высказался Филин: — Слабакам в Ледяной Степи не место! Вот мой совет — лучше тренируйте своих охотников, а нежить поможет отсеять слабаков. Я все сказал.
Хайрат не смог промолчать:
— Бред?! Если нежить будет и дальше жрать детей и женщин, то кого потом прикажешь тренировать?!
Филин насмешливо фыркнул.
— У меня ни одного кланника не погибло за эти пять лет, а все потому, что охотники у меня самые лучшие! — самодовольно проскрипел Филин.
Ворон недовольно поморщился и постарался игнорировать своего оппонента.
— Год назад у нас была та же проблема. — Хайрат говорил, медленно подбирая слова, и одновременно следил за реакцией шаманов. — Но после того как мы с соседями объединили усилия, этой проблемы не стало.
Четыре шамана подались вперед, не скрывая жадного внимания.
— Практически у каждого из нас есть соседи, я имею в виду троллей и гоблинов. Мой внук подружился с троллем и выучил их язык, он и внес предложение объединить усилия. Гоблины отличные следопыты, Каменные Змеи выслеживают, а Вороны совместно с Бурыми Медведями уничтожают. В итоге, напряженная обстановка только на границах гор, а в сердце нежить не видели давненько. Это еще не все, после совместных рейдов стычек между нами и соседями не стало совсем, если точнее, то количество стычек резко пошло на спад, после того как мой внук зачастил к Бурым Медведям. Сейчас все вопросы решаются без кровопролития, и зима уже вторая по счету на редкость сытная вышла.
— Объединиться с головастиками и каменнолобыми?! Вот уж чушь несусветная, достойная лишь Воронят! Я против! — Категорично отказался Филин, остальные шаманы задумались.
Волк поднялся со своего места:
— Решающие, нежить донимает не только Младших, Лис, Коршунов, Рысей и Барсов, она появляется и у нас. Урук-хай гибнут в стычках с нежитью, но больше всего их гибнет в стычках с соседями, как их назвал Ворон. Подобное положение вещей было нам удобно, но времена меняются. Я так думаю, слова Ворона не лишены смысла, ведь несколько веток сломать сложнее, чем одну. Объединение не кланов, но усилий способно остановить бессмысленные смерти, а если трения все же будут — круг никто не отменял, что-то не поделившие всегда смогут выяснить отношения. Попробовать стоит, а кто против — никто не заставляет, но помните — пример уже есть. И последнее, Прародители советуют присматриваться к чужакам.
— Вот! А вы про объединение! — вклинился Филин.
— С каких это пор, тролли и гоблины в Ледяной Степи стали чужаками? — Ворон смерил Филина пристальным взглядом, древний шаман недовольно засопел. — Пять тысяч лет назад несколько шаманов-ренегатов смогли объединить три народа, стонал весь Эрданиол. Так почему бы не повторить опыт, только на благо выживания всех кланов?
— Как объединялись оставшиеся на стороне Валларахель урук-хай, тролли и гоблины для борьбы с ренегатами? — Переспросил Лис, задумчиво потирая подбородок.
— Именно. — подтвердил Волк, — Вороны, Бурые Медведи и Каменные Змеи из Ледяной Короны первая ласточка, как видите шаманы не прогадали, послушавшись ребенка.
Повисло молчание, урук-хай погрузились в свои мысли. Спустя несколько минут Лис встал:
— Я передам совет об объединении усилий Младшим!
Вслед за ним встали остальные одиннадцать шаманов, слово в слово повторяя сказанное Лисом — решение было принято, и Филину ничего не оставалось, как подчиниться. Он мог не предпринимать попыток объединения, как и все прочие, но совет Решающих до Младших донести был обязан. Костер полыхнул особенно ярко и весть понеслась по Ледяной Степи — Духи-прародители всех младших кланов урук-хай получили весть, а значит и их шаманы после камлания будут знать.
Шаманы неспешно расселись на свои места, главные вопросы были решены. Филин стукнул посохом о землю, привлекая к себе внимание:
— Чей сопляк сидел рядом с тотемами? — выплюнул Филин, Хайрат забеспокоился, ему не понравилось, что о его внуке говорят в прошедшем времени, и тем более не понравилось, кто именно о нем говорит. — Нацепил, понимаешь, нелепую подделку на духовные четки, Каем себя называет, словно уже имя получил и сидит на тотемы пялится, чей, я спрашиваю?! — старик вытащил из-за пазухи четки и бросил на землю.
Хайрат гневно сверкнул глазами, шаман сразу узнал духовные четки своего внука, голубые костяшки были только у Кая.
— Что ты с ним сделал?!
— А-а, Вороненок значит. — довольно протянул Филин и заперхал смеясь. — Кха-кха-кха, ты слишком много на себя взял, чернопёрый. Вороненок поплатился за глупость Ворона, вот что я сделал! Никто не смеет открывать свой поганый рот для оскорблений Решающего!
Сердце старого шамана пропустило удар, виски заломило от накатившей волны гнева, лишь неимоверным усилием воли, Хайрат удержал себя от того, чтобы не напасть на древнего шамана в одно мгновение превратившегося в люто ненавидимого врага. Орк еще помнил, что в "Круге совета" запрещены любые бои, кроме словесных баталий.
— Статуя украсит стоянку Решающих, отличная композиция получилась: Овчарка и орченок.
