— Всё же вы обижены, — наигранно сокрушенно сказал Арни, чуть наклонив голову вперед, — Но, милая, не стоит. Я сегодня был занят весь день по поручению короля и совершенно забыл о вашем приезде.

Ашида чувствовала, что еще чуть-чуть и она взорвется. Слава всевышним, что только чуть сузившиеся глаза выдали её пренебрежение к супругу.

— Я все понимаю, — тем временем произнесла она.

Хотя, душа и сердце кричали не только о непонимание, но и полном неприятии такой безответственности. Ашида догадалась, что со стороны Арни это своеобразная мелкая месть за её холодное поведение во время свадьбы, но...

— Ашида, — он снова завладел её рукой и пристально посмотрел в её глаза, — Я сожалею. А теперь давайте я представлю вас своим друзьям.

Придворные перемещались по всему залу, поэтому девушка и не сообразила сразу, что они направляются к выходу в сад. Арни молчал, придерживая её руку на своем локте, но от этого жеста Ашиде не стала ни легче, ни спокойнее. Её неотступно преследовало чувство, что супруг таким образом старается подчеркнуть контраст между его щегольским, модным костюмом и её простым платьем. В парке было много гуляющих, не смотря на то, что уже сгустились сумерки. Они направились к небольшой группе людей, для Ашиды всё превратилось в кошмар наяву. Арни представил супругу нескольким друзьям и дамам. Одну из них он выделил особенно. Рыжеволосая леди, Аденаида Риз, в чудесном платье изумрудного цвета, отделанного белой каймой, была ослепительно красива. Правда, глаза выдавали, что она зла, а изгиб губ придавал лицу капризность, но даже это не отбивало желание любоваться ею. Ашида и сама не поняла, но каким-то мистическим образом её отделили от супруга. Арни кажется и не заметил, будучи полностью поглощенный разговором с красавицей.

Ашида не обиделась на такое положение, ей было любопытно понаблюдать за окружением Арни, и чем больше она находилась среди них, тем сильнее осознавала, что никогда её супруг не сможет жить на севере. Впервые леди Монтоней задалась вопросом, а есть ли будущее у такого союза.

Внимательно прислушиваясь к разговору, она поняла, что все молодые люди тем или иным способом работают в канцелярии дворца. Арни же считается офицером армии при грани. Мельком взглянув на его руки, она не заметила никаких изменений. У него так и не появились рубцы от обучения владению мечом. Ладонь выглядела ухоженной и холенной.

Компания приблизилась к беседке и...

Ашида решила не заходить сразу. Она замерла недалеко от входа, в месте, где её закрывали кусты, а свет от факела горел менее ярко. Ей хотелось побыть немного в одиночестве и подготовиться к предстоящему разговору с Арни. Девушка желала попросить его о помощи в финансировании графства. Возможно, он смог бы помочь получить кредит или составил какое-нибудь ходатайство королю, из разговора молодых людей она уловила, что Арни близок с одним из принцев. Может от её союза и будет какая-то польза.

— Где, леди Монтоней? — услышав своё имя, Ашида прислушалась к разговору в беседке.

— Не... знаю... — в голосе Арни сквозило неприкрытое удивление.

Ашида усмехнулась. Конечно, самолюбие её супруга никак не допускало, что какая-то девушка не будет идти за ним на край земли.

— Надеюсь, она уже ушла, — девушка узнала голос леди Риз. Ашида уже догадалась, что та не равнодушна к Арни.

— А мне она показалась... — это заговорил один из друзей Арни, — Грустной.

— А что ей еще оставалось, — неприязнь в голосе Аденаиды усилилась. — В столь ужасном платье и... Всевышнее, вы видели её лицо? На её месте бы, я не покидала комнату.

— Ади, — всё тот же молодой человек продолжал заступаться за Ашиду, — Ты не справедлива. Шрам едва заметен. Уверен, если бы Его Величество не привлек к нему всеобщее внимание многие и не заметили.

— Только слепой крот, как ты, не заметил бы, — леди Риз распалилась не на шутку. Ашида решила, что такая озлобленность вызвана скорее ревностью, чем прямой неприязнью.

— А мне она понравилась, — упорствовал молодой человек, — Столь юная, а выдержала такое испытание и ни разу не дрогнула. Мне хотелось бы поближе познакомиться с девушкой.

— Не смей, — наконец заговорил Арни, — Я не хочу, чтобы она часто появлялась при дворце. Это тебе Сид с ней общаться только от случая к случаю, а я обязан сопровождать эту... ледышку везде. Сегодня и так Его Величество отметил, что я не прав. Ты же знаешь, что второго раза он не потерпит.

— И прав,— Ашида уже была не рада, что Сид никак не успокоиться.

Появиться в беседке после всего услышанного она никак не могла, ибо разоблачит себя, а слушать дальше уже не могла. Подслушивать, конечно, она не хотела, но так сложилось. Она медленно побрела среди деревьев и зайдя поглубже, прислонилась к одному из них, отчаянно борясь со слезами.

Ашида старалась не думать об услышанном. Утомленная долгой поездкой, тяжелым вечером, переживаниями, ей казалось, что внутренние опустошение никогда не пройдет. Её плечи поникли, а из груди вырвался горестный вздох. Ашида услышала, как шелестит трава под чьими-то шагами. Она затаила дыхание, надеясь, что её не заметят.

— Не ожидал, что ты будешь прятаться, — раздался голос над её ухом. Ашида в изумлении распахнула глаза.

— Николя... — выдохнула она, одновременно ощущая удивление, от неожиданной встречи, и облегчение, что он не из компании в беседке.

— Здравствуй, леди Монтоней, — он привалился плечом к соседнему дереву, — Плачешь?

Она отрицательно покачала головой и не сдержала улыбки. Почему-то ситуация показалась ей смешной.

— Размышляю, — немного помолчав, она добавила: — Не ожидала вас встретить.

— Я рассказывал, что дружу с вашим супругом, — девушка неопределенно хмыкнула, из-за чего он нахмурился, но продолжил, безукоризненно вежливо: — Вы уже познакомились с кем-то?

— Мгм, — Ашида прикрыла глаза, вслушиваясь в отдаленные голоса, — С леди Риз. Она очень красива.

— А... — протянул Николя, — Она вам не понравилась?

— От чего же? — заставив голос звучать беззаботно, произнесла Ашида, — Я никогда не встречала столь красивую девушку.

— Увы, красота не принесла ей желаемого, — леди Монтоней не поняла смысла и открыла глаза. Николя стоял напротив неё.

— Вы хотели сказать что-то определенное? — она нарушила затянувшуюся паузу.

— Я хотел сказать, что красота не всегда приносит счастье, — Николя посмотрел вверх, стараясь сквозь листву увидеть луну, а не глазеть на расстроенную девушку.

— Да вы философ, — развеселилась Ашида, — Почему-то мне казалось иначе.

— Вы правы, я не философ. Я констатирую факт. В случае Ади, красота не принесла счастья. Она очень хотела удачно выйти замуж, но, к сожалению, не привлекла крупную рыбу, — Николя осторожно приподнял правую руку Ашиды. Она не стала её забирать. Ей не показался жест интимным, скорее он выдавал любопытство, — Её родители разорены, а она третья дочь.

— Я не понимаю, что вы хотите сказать...

— Леди Риз очень красива, но бедна. Ей уже за двадцать, что значит ей просто необходимо поскорее выйти замуж, иначе... — он замялся подбирая слова, помня о строгих моральных взглядах девушки, — Иначе она перестанет привлекать кого-либо в качестве жены.

— Я не верю, что она не получала предложений руки и сердца, — Ашида оттолкнулась от дерева и выпрямилась. Она постаралась осторожно отобрать свою руку, но Николя не отпустил.

— Получала, но не от тех, кого хотела. Ади хочет стать минимум графиней...

— А... Вот вы о чем. Она желает выйти замуж за одного из принцев, — наконец сообразила она, — Но... Они же вроде бы женаты.

— Двое из трёх, — в голосе Николя прозвучал смех, — Я забыл, что вас не интересуют завидные холостяки.

— Николя... — девушка вновь погрустнела, вспомнив о супруге, — Мне пора идти. Боюсь, не совсем прилично оставаться с вами наедине. Да и... я покинула зал, когда еще король не ушел.

— Милая Ашида, двери в сад открываются только, когда Его Величество уходит, поэтому не беспокойтесь, — он не отпускал её руку.

— Всё же это неприлично, — она дернулась, но обессиленная правая рука никак не подавалась.

— Мы ничего не делаем неприличного, — он начал склонятся над ней.

Вот, теперь девушка испугалась. Ей вспомнилось предупреждение о небезопасности нахождения рядом с ним. Она толкнула его в грудь левой рукой, но мужчина даже не шелохнулся. Ашида оказалась в ловушке между Николя и деревом. Он осторожно прикоснулся к её губам своими и... девушка укусила его. Николя отшатнулся ни то от боли, ни то от изумления. Леди Монтоней вырвала свою руку и тут же занесла левую, чтобы отвесить пощечину, но молодой человек перехватил запястье. Первоначальный испуг девушки прошел, сменившись яростью.

— Тише, тише, леди Монтоней, — Николя явно забавлялся в отличии от Ашиды. Он осторожно отвел её левое запястье и отпустил. Сделав шаг назад, он добавил: — Если вы когда-нибудь еще раз решите дать мне пощечину, предупреждаю, что приму её только от вашей правой руки. Даже не буду сопротивляться.

Ашида готова была выдать целый поток ругательств услышанных от рыцарей в замке, но Николя не стал ничего слушать, а просто развернулся и ушел. Леди Монтоней не знала куда выплеснуть ярость, зарычав, развернулась и пнула дерево, ругая себя, что не сделала того же самого с ногой Николя. Она уже искренне ненавидела королевский двор.

Немного прихрамывая из-за боли в лодыжке, после не совсем удачного пинка дерева, Ашида направилась к беседке, чтобы оттуда сразу отправиться в свою комнату. Злость, ярость и глубокая обида терзали девушку. Голоса друзей Арни она услышала издали. Они явно кого-то приветствовали и вот, второй раз за вечер она стала невольной свидетельницей разговора, который не предназначался для её ушей.

— Ты проиграл спор, — леди Аденаида была явно недовольна, — Неужели так сложно окрутить эту уродину.

— Увы, красавица моя, — Ашида замерла узнав голос Николя, — Она меня искренне ненавидит. Стоит заметить, с первой встречи.

— Но ты же красавец, — приторно ласковым голосом, чуть ли не пропела Аденаида.

— Ну что я говорил Сид? — раздался голос Арни, — Она соткана изо льда. Так что Ник плати. Раз ты ничего не добился.

— Даю руку на отсечение, теперь она меня будет избегать, — весело ответил Ник, но в его голосе проскользнули странные нотки.

— Раз ты ничего не добился, значит... — Аденаида замолчала ненадолго. А потом воскликнула: — А на что мы спорили?

— Я-то добился, — Ашида никак не могла понять, что слышится за весельем Николя. Торжество? Удовлетворенность? — Но не того, что ожидали вы. А спорили мы, красавица моя, на три бутылки вина из королевского запаса...

Ашида тихонько обошла беседку, отойдя на приличное расстояния, бросилась ко дворцу. Обогнув ярко освещенный зал, она забежала в первый же вход и, заставив себя, идти медленнее, пошла по коридорам. Поймав первого же лакея, попросила провести в её комнату.

Она позволила себе не сдерживаться, лишь когда закрылась дверь в её комнату. Горничная уже растопила жаровню и достала ночную рубашку. Ашида смотрела на все невидящим взглядом. Постепенно тело девушки начала сотрясать крупная дрожь, по щекам покатились одинокие слёзы, словно пробивающиеся через толщу унижения пройденного ею. Слезы быстро высохли. В голове Ашиды постоянно всплывали слова Николя: "Если вы когда-нибудь еще раз решите дать мне пощечину, предупреждаю, что приму её только от вашей правой руки".

— Значит, от правой руки говоришь, — с ненавистью в голосе прошептала она и заставила себя вытянуть руки вперед.

На правом плече кожа болезненно натянулась, мышцы руки не слушались, нещадно дрожа, протестуя против нагрузки, но леди Монтоней, стиснув зубы, терпела. В этот миг она поверила, что сможет пользоваться своей правой рукой и при следующей встречи Николя запомнит, что не стоит насмехаться над ней. Он не верит в то, что она сможет... Ну что же, посмотрим. С присущим юности максимализмом Ашида приняла решение.

Когда боль в плече уже не было силы терпеть, она подошла к столику в углу и налила себе вина. Решив не разбавлять его, после всего случившегося этим днем. В дверь постучались, когда она сделала первый жадный глоток. С сожалением отставив кубок, она отправилась открывать. В голове зашумело, видно вино было крепче, чем она ожидала, но открывая дверь, Ашида поняла, что дело не в вине. Ашида потянула дверь на себя и увидела Морея.

— Ангус, — еле двигающимися губами произнесла она, теряя сознание.

Кастелян замка Монтоней едва успел подхватить падающую девушку. Мистер Морей за свою длинную жизнь пережил четыре осады тварей из разлома, но никогда так не пугался. Ангус закричал, зовя лакея, при этом продолжая удерживать девушку. Несмотря, на худощавое телосложение Ашиды, кастеляну было тяжело её поддерживать. Доковыляв до кровати он, как можно аккуратнее уложил её. Леди Монтоней, так и не открыла глаз. Отослав лакея за врачом, Ангус склонился над ней, стараясь уловить запах алкоголя. Всем сердцем надеясь, что девушка в связи со стрессом выпила больше, чем привыкла, но рассудок подсказывал, Ашида так делать не станет. Дыхание девушки стало прерывистым. Ничего не уловив, он прикоснулся ко лбу. На долю мгновения лицо девушки исказилось от боли, из груди вырвался тихий стон, но в сознание она так и не пришла. В коридоре раздались быстрые шаги. Ангус обрадовался, появлению лекаря.

— Что случилось? — лекарь был намного младше Ангуса, чем сразу вызвал недоверие. Молодой мужчина в темно синей рясе внимательно смотрел на кастеляна замка Монтоней, словно это он виноват в состоянии Ашиды.

— Я мала, что могу сказать, — Ангус провел рукой по седым волосам и заговорил по-военному четко: — Я пришел пару минут назад, постучал в дверь. Леди Монтоней открыла и сразу упала мне на руки, после этого я позвал лакея и отправил того за вами.

Слушая ответ, лекарь склонился над девушкой и приоткрыл её рот, наклонившись еще ниже, он глубоко вдохнул.

— Цветочный запах... — прошептал мужчина, скорее для себя, чем Ангусу, — Она принимает снотворное?

— Нет, — сухо ответил мистер Морей, зорко следя, как лекарь ощупывает наследницу Монтоней, временами надавливая на живот.

— Так... — лекарь резко выпрямился и стал отдавать приказы: — Несите отвар из лиственницы и раннего цвета.

Лакей убежал на кухню. Горничная, появившаяся минутой раньше, начала сноровисто раздевать Ашиду. Ангус не стал спрашивать лекаря, что тот собирается делать, а тихо отошел в угол комнаты и принялся наблюдать. Вид кастеляна замка Монтоней явно показывал, что с места он не сдвинется.

Когда эта ночь кончилась Ангус Морей был счастлив своей бездетности. Страх, что мог потерять девушку, которая выросла на его глазах и в воспитании, которой принимал не последнее участие, преследовал его еще долго. Ужаснее всего враг невидимый, против тварей у него есть серебро, но против чужой болезни... Когда наступило утро, он точно знал, что сделает с отравителем Ашиды и смерть для того будет избавлением.