— Со мной уже давно никто так не разговаривал, — созналась принцесса — Мне будет приятно поговорить с вами вновь. Как-нибудь в другой раз. А сейчас мне пора.

После того как Флора ушла, Снеговик тоже поднялся со скамейки. Он зашагал по тропинке в сторону дворца. Внезапно дорогу ему преградил старшина горцев. Выражение лица командира гвардейцев не предвещало ничего хорошего.

— Мои люди справились бы и без вашей помощи, — заявил он — С тем убийцей на приёме.

— Тогда почему мы об этом разговариваем? — фыркнул Данте.

— Вы опозорили меня перед правителем, — отчеканил старшина — И я намерен смыть позор. Вашей кровью. Я вызываю вас на поединок чести.

— Хотите моей смерти? — уточнил Снеговик — Тогда вставайте в очередь. Но предупреждаю сразу — вам придется ждать долго. Очень долго. Очередь немаленькая.

— Вы не желаете отстаивать своё имя? — не поверил своим ушам горец — На моей родине отказ от поединка — тяжкое оскорбление. Пойдёте на попятную и я зарублю вас на месте.

— Предположим, что мы будем сражаться и вы победите, — прищурился Данте — Предположим. И что вам даст моя смерть? Что вы от этого выиграете?

— Я пришёл не для того, чтобы болтать языком, — старшина погладил топорик с короткой рукояткой, висящий у него на поясе — Это я вас вызвал. Поэтому выбор оружия оставляю за вами.

Снеговик на мгновение задумался.

— Раз уж вас не отговорить... — протянул он — Мы будем сражаться голыми руками.

— Шутить изволите? — вспылил горец — Поединок чести — это не драка в борделе. Вы намеренно пытаетесь меня оскорбить?

— Вы предложили мне выбрать оружие, — напомнил Данте — И я выбрал. Вы чем-то недовольны?

— Да будет так, — сдался старшина — Сегодня вечером, в зале стражи.

— Вам не кажется, что на улице похолодало? — поёжился Снеговик — Пойду-ка я домой. В тепло. Мне нужно беречь здоровье. Я собираюсь жить долго и счастливо. Или хотя бы, долго.

Снеговик вернулся к себе и стал готовиться к поединку. Через час на чердак поднялся Гай.

— Что там с тем наёмником? — поинтересовался у него Данте — Он сказал вам, кто его нанял?

Снеговик был занят делом. С помощью пилки, которую он одолжил у лакея, Данте тщательно полировал ногти на руках.

— Убийца был профессионалом, — замялся Гробовщик — В одном из зубов у него была спрятана капсула с ядом. Когда вы ударили его по голове бутылкой, то негодяй от боли стиснул челюсти. И капсула лопнула.

— Вот ведь незадача, — огорчился Снеговик — Пожалуй, я малость перестарался. Я всегда нервничаю, когда мне приходиться иметь дело с наёмными убийцами.

— Сегодня вы — новость дня, — просветил его Гай — Придворные делают ставки на предстоящий бой.

— А, вы уже об этом слышали? — удивился Данте — Быстро же тут расходятся слухи.

— Весь дворец только об этом и говорит, — рассказал Гробовщик — Поединок чести в императорском дворце! Когда такое было?!

— Ну и какие ставки? — полюбопытствовал Снеговик.

— Справедливые, — оценил Гай — Девять к одному. Разумеется, не в вашу пользу.

— И почему меня здесь так не любят? — возмутился Данте — Наверное, не стоило мне спасать жизнь императору. У меня от этого сплошные неприятности.

— Почему вы решили сражаться голыми руками? — не удержался Гробовщик — Тот горец гораздо выше и тяжелее вас. Он переломает вам все кости.

— Гвардейцы — знатоки любого оружия, — пояснил Снеговик — Они кладут пулю в монету с пятидесяти шагов. А биться с ними на саблях — чистой воды самоубийство. Так что кулачный бой — это мой единственный шанс.

— Я поставил на вас деньги, — поведал Гай — Постарайтесь выжить. Я не люблю проигрывать.

Поединок проходил в зале, где размещались гвардейцы. Вечером туда набилась внушительная толпа придворных. Среди зрителей Данте разглядел Гробовщика. Снеговик по-свойски подмигнул ему. Гай лишь неодобрительно покачал головой.

— Сегодня вы умрете, — громко, так чтобы услышали все присутствующие, произнёс старшина горцев.

— Где-то я это уже слышал, — небрежно отмахнулся Данте.

Он сбросил кожаную куртку, следом за ней полетела рубашка. Старшина тоже освободился от сковывающей движения одежды. Голые по пояс противники застыли друг перед другом. Толпа придворных с удивлением рассматривала гибкое, изрезанное шрамами тело Снеговика. Данте предусмотрительно замотал бинтом левое запястье. Клеймо на его руке могло вызвать у окружающих ненужные вопросы. Зрители сомкнули плотное кольцо вокруг бойцов. Снеговик шагнул вбок и встал так, чтобы свет ламп бил его сопернику в лицо.

— Ну что, начнём? — спросил горец.

И они начали. Данте первым сделал шаг навстречу, оказавшись на расстоянии удара. Старшина хотел произнести напоследок что-нибудь грозное. Но не успел... Не тратя времени даром, Снеговик взмахнул рукой. Заточенный пилкой ноготь рассёк кожу на щеке горца.

— Первая кровь за мной, — похвастал Данте.

Старшина резко выбросил вперёд кулак, но промахнулся. Снеговик ловко ушёл от зубодробительного удара. Горец скривился, получив болезненный пинок в колено. Неловко прихрамывая, он пошёл на Данте. Тот даже не шевельнулся, когда старшина сделал ложный выпад. Затем последовала настоящая атака. Снеговик проворно отдернул голову. Он поймал пролетевшую мимо цели руку горца. И резко, до противного хруста в суставе, выкрутил её.

— Спорю, что ты такого не ожидал? — ухмыльнулся Данте в искаженное болью лицо старшины.

Вывихнутая рука горца безжизненно повисла плетью. Но это его не остановило. Рассвирепевший старшина налетел на Снеговика, словно ураган. Он бил здоровой рукой, вкладывая в атаки всю свою ярость. Данте принял первый удар на плечо, без особого труда отбил второй, увернулся от третьего удара. Снеговик даже и не думал бить в ответ. Пританцовывая на месте, он умело уклонялся от атак противника. Данте явно забавляла игра в кошки-мышки.

— Хватит убегать, трус, — прорычал старшина — Стой и дерись со мной. Как и положено мужчине.

— Как скажешь, братец, — Снеговик игриво поманил горца к себе.

Старшина метнул кулак в ненавистное лицо. Именно на это Данте и рассчитывал. Он нырнул под бьющую руку горца. Его сжатые вместе пальцы, словно копьё, вонзились старшине под рёбра. Горец страшно захрипел и согнулся, держась за правый бок. Он пытался распрямиться и продолжить бой. Но парализованное невыносимой болью тело его не слушалось. Старшина зашатался, как срубленное дерево. Его качало из стороны в сторону.

— Ты слышишь этот звук? — оскалился Снеговик — Это твоя печёнка говорит "Пока-пока, хозяин".

Данте несильно, почти ласково хлопнул горца ладонью по уху. Лёгкая затрещина вытряхнула сознание из измученного тела старшины. Снеговик вежливо посторонился, чтобы не мешать горцу падать на пол. Толпа зрителей молча смотрела на неожиданного победителя. Придворные поняли, что недооценили нахального выскочку. Данте наклонившись, поднял с пола одежду и направился к выходу. Внезапно перед Снеговиком возник один из гвардейцев. В руке горца был зажат узкий кинжал. Свет ламп играл на холодном тусклом лезвии.

— Ну что ещё? — устало поинтересовался Данте.

— Мы всё видели, — голос гвардейца звучал раскатисто — Это был честный поединок.

Его товарищи одобрительно загудели.

— Но это бой насмерть, — продолжил гвардеец — Наш командир проиграл. Ты в своём праве, господин.

Он протянул Снеговику кинжал рукояткой вперёд.

— Можешь оставить эту зубочистку себе, — обронил Данте, проходя мимо замершего с вытянутой рукой горца.

Гай заявился на следующий день.

— Как вы это провернули? — спросил он прямо с порога — Как вы выиграли поединок?

— По-вашему, я не могу играть честно? — обиделся Снеговик — Обязательно нужны какие-то уловки и грязные трюки? Меня утомили эти предрассудки насчёт чужаков!

— Так как же? — не унимался Гробовщик.

— В самом начале боя я царапнул старшину, — Данте уставился в потолок — Совершенно случайно у меня под ногтём оказалось немного "тумана". Совсем крошечная доза. Но даже её хватило для того, чтобы вызвать лёгкое головокружение. А дальше нужно было лишь ждать, пока дурман всосётся в кровь. Вот я и немного поплясал перед старшиной.

— Так вы всё-таки сжульничали! — довольно усмехнулся Гай.

— Я всегда выживал при помощи хитрости, — пожал плечами Снеговик — Вы сами сказали — тот горец выше и крупнее меня. Я просто уравнял шансы.

— Подождите-ка, — Гробовщика внезапно озарило — А где вы отыскали "туман"? Это зелье запрещено законом.

— Были бы деньги, а товар всегда найдется, — откликнулся Данте — Люди то везде одинаковые. Что во дворце, что в трущобах.

— А откуда у вас взялись деньги? — ещё больше удивился Гай.

— Я же вам сказал — люди везде одинаковые, — поразился такой недогадливости Снеговик.

— В любом случае вы неплохо умеете драться, — заметил Гробовщик.

— Я немало времени провёл в кабаках, игорных притонах да борделях — объяснил Данте -Там любят почесать кулаки. Из-за карт. Из-за женщин. Из-за брошенного спьяну слова. Да просто так, со скуки.

Разговор прервал короткий вежливый стук в дверь. Снеговик распахнул дверь и увидел одного из гвардейцев.

— Только не это! — простонал Данте — Я чертовски устал. У меня нет настроения для ещё одного мордобоя.

Горец отвесил низкий поклон и протянул ему сверток. Снеговик осторожно развернул бумагу. Внутри лежал завёрнутый в тряпку человеческий палец. Аккуратно отрезанный мизинец.

— Вы дали взаймы нашему командиру, — напомнил гвардеец — Это проценты. Старшина просил вам передать, что он отдаст остальное по первому требованию.

Когда горец ушёл, Данте повернулся к Гаю.

— Вы случайно не собираете человеческие части тела? — спросил он — А то у меня есть один чудесный образец.

— А у меня есть новая работа, — поведал Гробовщик.

— Если у вас есть новая работа, то идите и работайте, — вежливо ответил Снеговик.

Он выкинул свёрток с пальцем в окно и брезгливо вытер ладони об штаны.

— В городских трущобах зреет мятеж, — Гай пропустил слова Данте мимо ушей — Вы обладаете огромным влиянием в тех краях. Вот и используйте это. Для того чтобы усмирить толпу.

— Вообще-то я обычно разжигаю костры, а не тушу их, — возразил Снеговик.

— Вспомните, зачем вы здесь, — посоветовал Гробовщик.

Он вытащил из кармана сложенный лист бумаги.

— Что это? — полюбопытствовал Снеговик — Договор с дьяволом? Я должен подписать его своей кровью?

— В Доках объявили карантин, — терпеливо пояснил Гай — Трущобы оцеплены армией. Без этого пропуска вас пристрелят солдаты. Считайте это задание последним испытанием. Надеюсь, что месяцы спокойной жизни не расслабили вас? Вы готовы вернуться в мир нищеты?

— А я никогда оттуда и не уходил, — отозвался Данте.

— Итак, каков ваш ответ?

— Вам нужен Снеговик? — Данте лениво потянулся — Я дам вам Снеговика!

Глава 3 Что-то вроде любви

Данте сидел за стойкой в "Последнем ужине".

— Что это с тобой? — обеспокоенно спросил трактирщик — Сегодня ты словно сам не свой.

— Кое-что произошло, — коротко ответил Снеговик.

— Само собой, — согласился трактирщик — Каждый день что-нибудь происходит. Такова уж жизнь.

— Ты знаешь что такое "предел прочности"? — поинтересовался Данте.

— Впервые про такое слышу, — покачал головой трактирщик — Это словечко из твоей новой дворцовой жизни?

— Даже у самого прочного металла есть порог, — поведал Снеговик — Если его превысить, то металл начнёт рассыпаться в пыль. Это и называется пределом прочности. Я вычитал это в какой-то умной книжке.

— И зачем ты мне про это рассказываешь? — не понял трактирщик.

— Сегодня я его достиг. Своего предела прочности.

Несколькими днями ранее

Кабинет Корвина располагался в главном крыле императорского дворца. Данте оказался тут впервые.

— А у вас здесь уютно, — заметил Снеговик, разглядывая зеркала и картины.

— По сравнению с чердаком — безусловно, — отозвался сидящий за столом советник — Кстати, а почему вы там живёте? Я распорядился выделить вам удобные покои.

— Я не люблю мягких кресел, — растолковал Данте — В роскоши человек быстро расслабляется и становится слабым. А в моём мире это означает конец.

— Сейчас вы не в своём мире, — предупредил его Корвин — И прошу вас об этом не забывать.

— Дворец и трущобы не так уж и отличаются, — подчеркнул Снеговик — Например, меня пытались ухлопать и там, и здесь.

— Раз уж мы с вами заговорили о Доках... — советник переплёл пальцы рук — Расскажите о том, что вам удалось выяснить.

— Некто пытался устроить бунт, — сообщил Данте — Давайте для простоты назовём его "Кукловод". Так вот... Кукловод подкупил одну уличную девку. Она подсыпала в бак с водой какой-то яд. Признаки отравления были похожи на заражение Мором. Городские власти, само собой, закрыли трущобы на карантин. И тем самым толкнули Доки к мятежу. Тамошним обитателям нужен лишь повод для того, чтобы броситься громить всё подряд. И Кукловод это прекрасно понимал. Ловкий прохвост, ничего не скажешь.

— Вы допросили отравительницу? — задал вопрос Корвин — Она рассказала о том, кто её нанял?

— Я не успел, — замялся Снеговик — Кто-то заткнул ей глотку. Пулей. Я же и говорю — ловкий прохвост.

— Сначала покушение на приёме, а теперь это, — заметил советник — Вам не кажется, что кто-то сильно недоволен нынешней властью?

— Это не я, честное слово, — заверил его Данте — Мои коварные планы, как правило, срабатывают.

Корвин задумчиво потёр ладони друг об дружку.

— Пришло время для того, чтобы обсудить наше сотрудничество, — нарушил молчание Снеговик — Вы вытащили меня из серьёзной переделки. И я это признаю. Но я не собираюсь всю жизнь выплачивать вам долг. Иначе на что мне такая жизнь?

— Давай договоримся так... — предложил советник — Вы выполните для меня десять заданий. Ровно десять. И тогда можете считать себя свободным. От любых обязательств.

— Взгляните на меня, — попросил Данте — Кого вы перед собой видите? Очередного лакея? Пять заданий.

— Вы так низко цените собственную жизнь? — удивился Корвин — А вот я знаю ей настоящую цену. И не могу запросить за неё, меньше чем восемь заданий.

— Сойдёмся на шести? — продолжил торговаться Снеговик.

— Вы сказали "шесть", я сказал "восемь". Давайте пойдём друг другу навстречу? — предложил выход советник — Семь?

— Включая покушение на приёме и проблему с Доками, — на всякий случай уточнил Данте.

— Вам палец в рот не клади, — вздохнул Корвин — По рукам!

Мужчины скрепили сделку крепким рукопожатием.

— Вы должны мне ещё пять заданий, — заключил советник — И сегодня я дам вам шанс сократить это число. Великое Княжество согласно заключить союз против северян. Вчера представитель Князя прибыл в Порт Надежды. Император направляет посланника на эти тайные переговоры. И вы будете его сопровождать.

— Я чего-то не знаю? Или пока я был в "спячке", меня записали в гвардейцы? — возмутился Снеговик — С каких это пор я вынужден охранять придворных шутов?